Sau khi ra lệnh cho các đơn vị tiến hành phòng thủ tại chỗ, Sócôf đã chỉ định Đại tá Chuvashov đảm nhận vai trò chỉ huy. Theo quy định về cấp bậc quân sự, sau khi chiếm giữ khu vực này, người có cấp bậc cao nhất – Thiếu tướng Gridzenko – mới là người nên được giao trách nhiệm chỉ huy. Tuy nhiên, do thành tích chiến đấu tồi tệ của ông ta, Sócôf đã quyết định giao quyền chỉ huy cho Chuvashov, và mọi người đều không có ý kiến gì về việc này.

Sau khi hoàn tất mọi công tác triển khai, Sócôf lại lái xe trở về Shumakovo. Khi vừa bước vào trụ sở chỉ huy, ông ta liền thấy Chu Khả Phu đang đợi mình; người này nắm lấy tay ông ta và lắc mạnh vài cái, nói với nụ cười rạng rỡ: “Mễ Sa, anh thật là tài ba. Chỉ với một sư đoàn và ba lữ đoàn, anh đã ngăn chặn được cuộc tấn công của địch ở khu vực Oboyan. Theo báo cáo từ Bộ Tổng chỉ huy, gần đây, quân đội của Tướng Katukov đã thành công trong việc chặn đứng điểm xâm nhập của địch vào tuyến phòng thủ thứ hai. Hiện nay, quân đội chúng ta đang tiếp tục xây dựng các công sự phòng thủ để chuẩn bị đối phó với những cuộc tấn công tiếp theo của địch.”

Sócôf hiểu rõ rằng, mặc dù vẫn còn nhiều binh sĩ Đức đang ở lại khu vực Oboyan, nhưng miễn là quân đội của Katukov đã chặn đứng được điểm xâm nhập vào tuyến phòng thủ thứ hai, thì quân Đức sẽ không thể tiếp tục tiến công từ đây nữa. Họ chỉ có thể đi vòng qua hướng Prokhorovka để tiến đến phía sau Kursk, giống như trong lịch sử thực tế.

Vì Sócôf đã trở về, Chu Khả Phu không cần phải ở lại đây nữa; ông ta cần phải ngay lập tức trở về Moscow để báo cáo tất cả những gì đã xảy ra trực tiếp với Tổng chỉ huy.

Khi đã đến cửa ra vào, Chu Khả Phu bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và dừng lại, nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi suýt quên mất… Tôi muốn đưa anh đi gặp một người nữa.”

“Người nào vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò.

“Hãy theo tôi đi.” Chu Khả Phu cố tình giữ bí mật: “Khi theo tôi đến đó, anh sẽ biết ngay đó là ai.”

Chu Khả Phu dẫn Sócôf đến cửa phòng bên cạnh, chỉ vào bên trong và nói: “Người mà anh muốn gặp đang ở bên trong đó.”

Vì cửa được che bằng tấm rèm, Sócôf không thể nhìn thấy gì bên trong; làm sao anh ta có thể biết có ai đang ở đó chứ. Đúng lúc anh ta định kéo rèm ra, thì nghe tiếng Chu Khả Phu phía sau nói: “Tôi đã đưa người đó đến rồi, các bạn có thể ra ngoài được rồi.”

Ngay khi lời của Chu Khả Phu vang lên, tấm rèm đã được kéo sang một bên từ bên trong. Khi nhìn thấy người xuất hiện trước mắt mình, Sócôf giật mình và há hốc miệng, nói với giọng run rẩy: “ATây Á, sao em lại ở đây?”

ATây Á liếc nhìn Chu Khả Phu đứng bên cạnh, khuôn mặt đỏ bừng, ngượng ngùng trả lời: “Là đồng chí Nguyên soái đã cử người đến đón em.”

“Mễ Sa, nếu em là chỉ huy của Tập đoàn quân số 27 và Tư lệnh viên… việc mang theo vợ mình đi cùng là điều hoàn toàn bình thường,” Chu Khả Phu nói. “Nhưng tôi thấy em có hơi bỏ qua điều này, nên đã tận dụng lúc em không có mặt ở đây để cử người đến đón vợ em.”

“Đồng chí Nguyên soái…” Nghe lời Chu Khả Phu, Sócôf cảm thấy mũi mình nghẹn lại, nước mắt suýt trào ra. May mắn thay, anh ta kịp kiểm soát cảm xúc của mình và nói với lòng biết ơn sâu sắc: “Thực sự rất cảm ơn ông.”

“Mễ Sa, thực ra người cần cảm ơn mới là tôi đây,” Chu Khả Phu nói, giữ lại nụ cười trên mặt và nói một cách nghiêm túc: “Nhờ vào hành động tích cực của các bạn, kẻ địch đã không thể thực hiện âm mưu xâm nhập sâu vào tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta. Bây giờ, em lại tiếp tục chỉ huy quân đội tiêu diệt Tập đoàn quân Đế quốc của Đức, ghi lại thêm những chiến công mới. Thật đáng tiếc là do tuổi tác còn trẻ, dù có đạt được những thành tích lớn đến đâu, e rằng trong thời gian ngắn, em cũng khó có thể được thăng chức.”

“Báo cáo đồng chí Nguyên soái!” Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Sócôf lập tức nhận ra đây là lúc mình cần thể hiện sự quyết tâm, vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Tôi chỉ muốn bảo vệ Tổ quốc và sớm đuổi kẻ địch ra khỏi lãnh thổ của chúng ta.”

“Về việc có được thăng chức hay không, đối với tôi mà nói, điều đó hoàn toàn không quan trọng.”

Chu Khả Phu nghe xong những lời của Sócôf liền nở nụ cười hiểu ý: “Đúng rồi, có vẻ như cha anh đã dạy dỗ anh rất tốt trước khi qua đời.”

Khi nghe Chu Khả Phu lại nhắc đến người cha mà mình chẳng hề biết gì về ông ấy, Sócôf trong lòng không khỏi thở dài. Anh lo sợ rằng nếu Chu Khả Phu hỏi anh về những thông tin liên quan đến người cha, mình sẽ không biết phải trả lời thế nào. May mắn thay, trợ lý của Chu Khả Phu kịp thời xuất hiện để giải vấn tình huống: “Đồng chí Nguyên soái, chiếc máy bay đón ngài sắp đến rồi, chúng ta hãy lên đường ngay bây giờ.”

Chu Khả Phu nhìn đồng hồ rồi đưa tay ra cho Sócôf, nói một cách thân thiện: “Nếu vậy thì, Mễ Sa, chúng ta hãy chia tay ở đây, mong gặp lại nhau sau này.”

Sau khi tiễn Chu Khả Phu đi, trở về trụ sở chỉ huy, Sócôf phát hiện ra rằng Tổng tham mưu Sameko cũng đang ở đó. Anh liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tổng tham mưu, ngài đến đây từ khi nào vậy?”

“Tôi đã đưa lực lượng chủ lực đến đây vào lúc bình minh hôm nay,” Sameco biết rằng Sócôf vừa rồi không nhìn thấy mình, nên giải thích thêm: “Khi ngài trở về, tôi đang tổ chức chỗ ở cho các đơn vị mới đến.”

“Thật tốt khi ngài đến,” sự xuất hiện của Sameko có thể giúp Sócôf giảm bớt gánh nặng trên vai. Anh chỉ vào bản đồ treo trên tường và nói với Sameco cùng Lư Niệp Phủ: “Vì chúng ta đã thành công trong việc chặn đứng những đường tấn công mà quân Đức đã mở ra, nên trong thời gian ngắn nữa, kẻ địch sẽ không thể tiến hành cuộc tấn công mới nào vào khu vực Oboyansk.”

“Nếu kẻ địch không tấn công trong thời gian ngắn, có nghĩa là chúng ta có thể sẽ không có cơ hội chiến đấu,” Sameco đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Nếu ngài cho rằng hướng tấn công tiếp theo của kẻ địch sẽ là Prokhorovka, thì tốt hơn hết là chuyển hai sư đoàn đến tăng cường phòng thủ ở đó.”

“Tôi nghĩ không cần thiết,” Sócôf trả lời. “Theo thông tin mà tôi nhận được từ đồng chí Nguyên soái, cấp trên sẽ sớm chuyển Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 5 thuộc Tập đoàn quân này sang sự chỉ huy của Tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật.

Và hướng mà họ đang tiến vào chiến đấu chắc chắn là ở Prokhorovka; vì vậy, nếu chúng ta đến tham gia trận chiến ngay lúc này, không những sẽ không giúp ích được gì, mà còn có thể gây ra những rối loạn không cần thiết.”

Lời nói của Sócôf khiến Sameko nhận ra mình đã quá vội vàng trong quyết định của mình. Những hành động mà Sócôf đã thực hiện gần đây đều cho thấy ông ấy đã dự đoán trước được tình hình của đối phương. Nếu ông ấy nói rằng trận chiến tiếp theo sẽ diễn ra ở Prokhorovka, thì chắc chắn cuộc chiến lớn sẽ xảy ra tại đó. Về việc tự ý điều quân đến khu vực đó có thể gây ra rối loạn, có lẽ cũng không phải là lời đe dọa vô căn cứ.

“Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu. Đừng để những chuyện không quan trọng làm phiền đồng chí Tư lệnh viên nữa.” Lư Niệp Phủ thấy Sameko vẫn cố gắng kéo Sócôf nói liên tục, liền ngăn cản ông ấy lại: “Họ đã chia tay nhau vài tháng rồi; bây giờ chính là lúc thích hợp để họ đoàn tụ. Là một Tổng tham mưu, bạn hãy giải quyết những vấn đề xảy ra trong quân đội trước đã; nếu thực sự không thể giải quyết được, sau đó mới tìm đồng chí Tư lệnh viên cũng không muộn đâu. Bạn nghĩ sao?”

Lời nói của Lư Niệp Phủ khiến Sameko nhớ lại việc Chu Khả Phu đã cử người đưa vợ của Sócôf từ Quân đoàn Thứ Sáu về, chỉ để họ có thể đoàn tụ với nhau. Mà bây giờ, mình lại còn lãng phí thời gian của Sócôf vào những chuyện không quan trọng, thật là không đúng đắn.

Nghĩ đến đây, Sameko không khỏi đỏ mặt và sau đó e ngại nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy đến bên vợ mình trước đi; những việc trong đơn vị sẽ do tôi và đồng chí Ủy viên Quân sự lo liệu.”

Sócôf có vẻ ngượng ngùng và nói: “Như vậy thì không ổn lắm…”

“Không có gì không ổn cả.” Lư Niệp Phủ nói, đồng thời đẩy Sócôf ra ngoài cửa: “Bạn hãy về trước đi; mọi chuyện ở đây đều để chúng tôi giải quyết.”

Sau vài tháng không gặp Asiya, Sócôf vẫn rất nhớ cô ấy; ông đã nhiều lần nghĩ đến việc cử người đến đón cô ấy về.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, anh nhận ra rằng mình mới chuyển đến đơn vị mới không lâu, và vẫn đang trong giai đoạn thích nghi với các đồng đội dưới quyền. Nếu vội vàng đưa vợ mình từ đơn vị cũ đến đây, chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời đồn đại không hay.

Chính vì lý do này mà dù Sócôf có nhớ ATây Á đến mức nào, anh cũng không dám nghĩ đến việc đưa cô ấy đến đây. Đôi khi anh thậm chí còn nghĩ rằng, nếu thực sự không thể làm được gì khác, thì sau trận chiến Kursk kết thúc, sẽ tìm cách đưa ATây Á đến một cơ sở nào đó ở Moscow để đảm bảo an toàn cho cô ấy một cách tối đa.

Không ngờ rằng, ngay sau khi trận chiến Kursk bắt đầu, Chu Khả Phu đã tự nguyện giải quyết vấn đề này cho anh, thậm chí không hỏi ý kiến anh mà đã đưa ATây Á đến đây ngay lập tức.

Trở về nơi ở tạm thời ở thị trấn, Sócôf thấy ATây Á đang bận rộn trong bếp. Anh đứng ở cửa và hỏi một cách tò mò: “ATây Á, em đang làm gì vậy?”

“ATây Á, anh trở về rồi à.” Cô quay đầu nhìn anh một cái rồi tiếp tục làm việc, nói: “Anh ngồi trong phòng khách uống trà đi, em sẽ sớm xong ngay.”

Thay vì vào phòng khách, Sócôf đứng ở bên cạnh và quan sát. Anh thấy cô cắt bánh mì đen thành từng lát, trên mỗi lát bánh đặt một miếng cá muối dài khoảng một inch, sau đó thêm kem và xúc xích mỏng, rưới sốt mayonnaise lên trên, rồi đậy lại bằng một lát bánh mì – món sandwich đơn giản đã hoàn thành. Trên bếp, còn có một nồi nhôm đang luộc khoai tây và một nồi khác đang nấu canh cải đỏ thơm ngon.

Thấy Sócôf đang quan sát, ATây Á giải thích: “Anh yêu, những dụng cụ bếp này đều do các đồng đội trong đội nấu ăn mang đến. Họ thậm chí còn muốn ở lại để nấu ăn cho anh, nhưng em đã đuổi họ đi rồi. Làm vợ, việc nấu ăn cho chồng là điều hiển nhiên; làm sao có thể để người khác thay thế được?”

Khoai tây đã chín, Aisia vớt chúng ra đặt trên đĩa và đưa cho Sócôf: “Anh đặt khoai tây lên bàn ăn đi.”

Khi Sócôf đặt chiếc đĩa chứa khoai tây lên bàn ăn rồi quay trở lại nhà bếp, anh thấy Aasia đang chiên trứng. Sócôf và Aasia đã quen biết nhau hơn một năm, nhưng vì luôn ở trên chiến trường, anh chưa bao giờ có cơ hội được thưởng thức khả năng nấu nướng của cô ấy; mãi đến hôm nay, anh mới được mở mang tầm mắt.

Sau khi chiên xong hai quả trứng, Aasia tiếp tục làm thêm bảy tám chiếc bánh mỏng. Như vậy, một bữa tối đậm chất Nga đã được chuẩn bị xong.

Cô ấy cầm đĩa chứa trứng và bánh mỏng đi ra ngoài, rồi nói với Sócôf đang đứng bên cạnh: “Mễ Sa, canh súp cải đỏ đã sẵn sàng rồi, anh giúp tôi mang vào trong nhé.”

Khi Sócôf đặt cái nồi nhôm chứa canh súp cải đỏ lên bàn, Aasia lấy ra một hộp thịt bò hầm kiểu Mỹ, dùng thìa múc một ít thịt bò cho vào canh còn đang nóng hổi. Trong lúc cho thịt vào, cô giải thích với Sócôf: “Trong canh súp cải đỏ ngon thì phải có thịt bò mới đúng điệu. Nếu muốn món canh ngon hơn, tốt nhất nên dùng thịt bò khô thái sợi, nhưng trên chiến trường không thể tìm thấy những thứ đó, nên chỉ có thể dùng hộp thịt bò hầm kiểu Mỹ thay thế.”

Aasia vẫn lo lắng rằng kỹ năng nấu nướng của mình không tốt lắm, sẽ khiến Sócôf không hài lòng. Khi thấy anh ta múc một bát canh súp cải đỏ để uống, cô vẫn lo lắng hỏi: “Mễ Sa, thế nào? Công thức này có ngon không?”

Mặc dù kỹ năng nấu nướng của Aasia gần giống như các đầu bếp trong quân đội, nhưng Sócôf – người đã lâu không được thưởng thức món canh súp cải đỏ – vẫn thấy nó rất ngon. Anh ta giơ ngón tay cái lên và nói với Aasia: “Aasia, thật không ngờ, em không chỉ là một y tá xuất sắc mà còn rất giỏi nấu nướng nữa.”

“Người yêu quý của tôi, Mễ Sa… Cảm ơn anh vì lời khen ngợi.” Nghe lời khen của Sócôf, khuôn mặt xinh đẹp của Aasia đỏ bừng lên. Cô đứng dậy lấy ra hai bát và một chai rượu champagne không rõ từ đâu có được. Sau khi rót đầy rượu, cô đặt một bát trước mặt Sócôf và nói: “Chúc mừng cuộc gặp lại của chúng ta! Này, cạn ly nào!”

Sócôf cầm lên chiếc bát chứa rượu champagne, nhưng không vội vàng chạm cốc với người đối diện, mà trước tiên nói lên: “Chúc sức khỏe để Asiya của tôi trở nên xinh đẹp hơn!” Sau đó mới nhẹ nhàng chạm cốc với người kia và uống hết chai champagne trong bát.

   Đặt chiếc bát xuống, Sócôf cầm lấy một miếng sandwich và thử một miếng; thấy hương vị khá ngon, anh gật đầu và nhanh chóng ăn hết miếng sandwich đó. Khi cầm miếng thứ hai, anh hỏi: “Asiya, đồng chí Nguyên soái có nói với em về việc sắp xếp công việc cho em chưa?”

   “Chưa.” Asiya lắc đầu đáp: “Sau khi đến đây, tôi cũng đã hỏi đồng chí Nguyên soái. Nhưng ông ấy nói rằng, vì em là thành viên của Tập đoàn quân số 27, việc sắp xếp công việc cho em hoàn toàn do em quyết định.”

   Về vấn đề sắp xếp công việc cho Asiya, Sócôf suy nghĩ kỹ lưỡng trong lòng: Vì giờ đây Asiya đã là một y tá phụ trách, nên hoàn toàn có thể để cô ấy làm việc tại các đơn vị thuộc Tập đoàn quân này. Trong tình hình hiện tại, việc làm việc ở những đơn vị xa tuyến đầu không gây ra nhiều nguy hiểm; việc đảm bảo an toàn cho tính mạng cô ấy ở đó là điều hoàn toàn khả thi.

   Nghĩ đến đây, anh ngẩng đầu nhìn Asiya đang ngồi đối diện và hỏi: “Asiya, tôi vẫn muốn em tiếp tục theo đuổi nghề y của mình, đến các đơn vị tuyến đầu làm y tá.”

   Nghe Sócôf đề nghị mình đi làm y tá, Asiya ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó cô lại thận trọng hỏi: “Tại sao anh không sắp xếp cho em làm việc tại các bệnh viện của các đơn vị tuyến đầu? Em biết đấy, trước đây em luôn làm việc tại những đơn vị nguy hiểm nhất.”

   “Tình hình của đơn vị này không giống như những đơn vị mà em từng làm việc trước đây.” Sócôf nghĩ đến trận chiến kéo dài suốt đêm qua và những tổn thất nặng nề của Sư đoàn 384, lo lắng rằng nếu thực sự sắp xếp cho Asiya làm việc tại một trong những sư đoàn đó, cô ấy sẽ gặp nguy hiểm. Vì vậy, anh nói một cách khéo léo: “Trong các trận chiến từ tối qua đến buổi sáng hôm nay, có một sư đoàn bộ binh suýt nữa bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu những đơn vị tuyến đầu mà em đang làm việc cũng gặp phải tình huống tương tự, em sẽ rơi vào nguy hiểm.”