Vào buổi tối, Sócôf cùng với đội vệ sĩ của Tiết Liêu Sa lên xe các loại xe bọc thép, ô tô và máy tính bay do quân đoàn chuẩn bị sẵn, rời khỏi căn cứ Mã Mã Dãi Phủ và hướng về phía Lư Cam Tư Khắc.

Ban đầu, ông dự định sẽ cùng với Thôi Khả Phu xuất phát, nhưng hai giờ trước đó, Thôi Khả Phu nhận được lệnh từ Rogosovski và phải thực hiện một nhiệm vụ quan trọng hơn, nên đã hủy bỏ chuyến đi này.

Ngồi trong xe bọc thép, Sócôf liên lạc với Tiết Liêu Sa phía trước qua radio: “Tiết Liêu Sa, trời đã tối rồi, hãy tìm chỗ dừng lại nghỉ ngơi đi.”

Tiết Liêu Sa ban đầu không đồng ý với việc tiếp tục hành trình suốt đêm cùng Sócôf, nhưng khi nghe ông đề nghị tìm chỗ nghỉ qua đêm, ông đã đồng ý.

Vài phút sau, Tiết Liêu Sa thông báo qua radio với Sócôf: “Mễ Sa, người lái máy tính bay đi kiểm tra đường phía trước vừa báo về rằng cách đây khoảng ba bốn km có một trại quân sự của chúng ta. Sao chúng ta không nghỉ qua đêm ở đó?”

“Được.” Sócôf đồng ý với đề xuất của Tiết Liêu Sa, nhưng để tránh hiểu lầm, ông vẫn nhắc nhở: “Tiết Liêu Sa, trời đã tối rồi; để tránh gây ra những hiểu lầm không cần thiết, hãy cử người đi liên lạc trước. Khi họ đã sẵn sàng, chúng ta mới đến cũng không muộn.”

Nơi mà Tiết Liêu Sa phát hiện ra là địa điểm đóng quân của một đại đội thuộc Tập đoàn quân số 57. Khi trưởng đại đội nhìn thấy đoàn xe đang tiến về phía mình, ông cũng rất lo lắng, tưởng rằng đó là quân Đức. May mắn thay, Tiết Liêu Sa đã tuân theo lời cảnh báo của Sócôf và cử binh sĩ đi liên lạc với họ; nếu không, có thể sẽ xảy ra xung đột.

Sau khi gặp vị trung úy chỉ huy đại đội đó, Sócôf tò mò hỏi: “Đồng chí trung úy, sự cảnh giác của các bạn thật là cao đấy. Nếu không phải tôi đã cử người liên lạc, có lẽ hai bên đã xảy ra đụng độ rồi.”

Nghe vậy, vị trung úy chỉ huy đại đội cười khổ và trả lời: “Đồng chí đại tá, ông không biết đâu, gần nơi đại đội chúng tôi đóng quân, thực sự có người Đức xuất hiện.”

“Người Đức?!” Tiết Liêu Sa không nhịn được mà xen vào hỏi: “Nhóm Baumann đã bị tiêu diệt hết rồi, người Đức nào lại xuất hiện ở đây?”

“Tôi nghĩ, có lẽ sau khi Baumann đầu hàng, một số binh sĩ Đức may mắn sống sót đã trốn đến đây,” vị trung úy chỉ huy đại đội báo cáo với Sócôf. “Nhưng số lượng của họ chắc chắn không nhiều.”

“Đồng chí trung úy, ông thật tự tin đấy.” Tiết Liêu Sa bắt đầu tranh luận với anh ta: “Làm sao ông có thể chắc chắn rằng số lượng họ không nhiều?”

“Đúng là như vậy, đồng chí đại tá,” vị trung úy chỉ huy đại đội nhìn vào cấp bậc quân hàm của Tiết Liêu Sa và trả lời một cách kính trọng: “Ban đầu chúng tôi cũng không biết có người Đức ở đây. Cho đến vài ngày trước, một lính canh trực đêm của chúng tôi bị tấn công, lúc đó tôi mới biết rằng gần đó có người Đức.”

“Họ tấn công như thế nào?”

“Lính canh bị ai đó dùng dao đâm thủng cổ họng,” vị trung úy chỉ huy đại đội giải thích. “Vũ khí, áo khoác da ngắn và một số thức ăn đều bị cướp đi. Sau khi kiểm tra hiện trường, tôi cho rằng chính người Đức là thủ phạm. Số lượng của họ chắc chắn không nhiều; nếu không, họ chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tấn công chúng tôi, nhưng họ lại không làm vậy.”

“Phân tích của ông rất hợp lý, đồng chí trung úy,” Sócôf thấy lập luận của vị trung úy chỉ huy đại đội khá có lý, liền khen ngợi anh ta rồi ra lệnh với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, tối nay mỗi tổ canh phải có ít nhất bốn người, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Tiết Liêu Sa trả lời. Liên đội vệ binh của anh ta có gần hai trăm người; ngay cả khi tổ canh được tổ chức thành từng nhóm bốn người, việc bố trí ba hoặc bốn nhóm cũng chỉ tạo ra khoảng mười mấy người thôi. Vì vậy, anh ta đồng ý ngay lập tức: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Vào nửa đêm, khi Sócôf đang ngủ trong xe thiết giáp, anh ta bị ai đó đánh thức.

Anh ta mơ màng mở mắt ra và thấy người đánh thức mình chính là Tiết Liêu Sa, liền hỏi một cách vô tư: “Tiết Liêu Sa, có chuyện gì vậy? Trời đã sáng rồi sao?”

“Chưa đâu, Mễ Sa.” Tiết Liêu Sa nói nhỏ vào tai anh ta: “Tôi phát hiện ra có tiếng động gì đó ở gần đây.”

“Tiếng động à?” Nghe Tiết Liêu Sa nói vậy, cơn buồn ngủ của Sócôf lập tức tan biến không còn dấu vết. Anh ta ngồi thẳng dậy và hỏi: “Tiết Liêu Sa, bạn đã phát hiện ra điều gì rồi?”

“Mễ Sa, hãy nhìn kia.” Tiết Liêu Sa chỉ về phía khu rừng ở phía bắc và nói với Sócôf: “Trong khu rừng kia có ánh lửa le lói, chắc chắn có người ở đó.”

“Có thể là ai vậy nhỉ?” Sócôf hỏi lại: “Không lẽ là các lính canh được trưởng đại đội điều động để trực gác chứ?”

“Tôi đã hỏi trưởng đại đội rồi, ông ấy nói không phải vậy.” Tiết Liêu Sa dường như đoán trước được câu hỏi của Sócôf và tiếp tục nói: “Theo tôi đoán, có lẽ là những người Đức đang ẩn náu gần đây. Vì thời tiết quá lạnh, họ trú ẩn trong rừng để giữ ấm, nhưng không ngờ lại bị chúng ta phát hiện ra.”

“Tiết Liêu Sa, bạn hãy ngay lập tức dẫn một đại đội đi xem chuyện gì đang xảy ra.” Sócôf ra lệnh cho Tiết Liêu Sa*: “Nếu thật sự là người Đức, thì hãy bắt giữ hoặc tiêu diệt họ.”

“Chuyện nhỏ như thế này, cần gì tôi phải xuất hiện chứ.” Tiết Liêu Sa nói xong, liền ra lệnh cho một binh sĩ gọi ba trưởng đại đội canh gác đến. Anh ta nói với họ: “Đồng chímọi người, ở khu rừng xa xôi kia có ánh lửa, chắc chắn là kẻ thù trốn thoát khỏi Stalingrad đang ẩn náu ở đó để giữ ấm. Ai muốn dẫn người đi bắt họ?”

Ngay khi Tiết Liêu Sa vừa nói xong, cả ba trưởng đại đội đều vội vàng giơ tay lên. Thấy cách hành động của họ, Tiết Liêu Sa mỉm cười hài lòng và chỉ một trưởng đại đội, nói: “Trưởng một, sẽ do đại đội của bạn đi kiểm tra tình hình trong rừng. Nếu thật sự là kẻ thù, thì hãy bắt giữ hoặc tiêu diệt họ.”

“Hiểu rồi chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí trưởng tiểu đoàn.” Vị trưởng tiểu đoàn đáp lại rồi quay đi triệu tập đội ngũ.

Trong lúc chờ đợi, Tiết Liêu Sa bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng và tò mò hỏi Sócôf: “Mễ Sa, có một việc tôi muốn hỏi bạn từ lâu rồi.”

“Chuyện gì vậy?”

“Gần đây tôi nghe nói, cấp trên dự định thành lập một lực lượng vệ binh trong quân đoàn của chúng ta, gồm các đơn vị vệ binh số 37, số 39 và đơn vị vệ binh số 41 của chúng ta.” Tiết Liêu Sa hỏi một cách tò mò: “Trong đại đội luôn có tin đồn rằng bạn có thể được bổ nhiệm làm tư lệnh của lực lượng này. Nhưng đã qua bao lâu rồi mà công tác thành lập lực lượng vệ binh vẫn chưa bắt đầu à?”

“Tiết Liêu Sa, bạn không biết đấy, tình hình đã thay đổi rồi.” Sócôf giải thích cho Tiết Liêu Sa nghe: “Theo lệnh của cấp trên, quân đoàn số 62 chỉ được giữ lại ba sư đoàn vệ binh, còn lại tất cả đều được điều động đi nơi khác.”

“Gì cơ? Chỉ giữ lại ba sư đoàn cho quân đoàn số 62, còn lại toàn bộ các đơn vị khác đều bị điều đi?” Nghe tin này, Tiết Liêu Sa tỏ vẻ không hiểu và hỏi: “Tại sao lại phải làm như vậy?”

“Theo suy đoán của tôi,” Sócôf cố gắng nhớ lại những thông tin mình biết từ thế hệ sau và diễn giải theo cách riêng của mình: “Cấp trên làm như vậy là vì những đơn vị anh hùng đã tham gia chiến tranh phòng thủ có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu và tinh thần dũng cảm kiên cường. Nếu phân tán họ vào các quân đoàn khác nhau, họ sẽ trở thành những lực lượng chủ lực trong các cuộc tấn công; trong các cuộc phòng thủ, họ có thể được sử dụng để thực hiện các đợt phản kích mạnh mẽ.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Tiết Liêu Sa gật đầu đầy hiểu biết và thốt lên: “À, ra là vậy… Cấp trên suy nghĩ thật toàn diện hơn chúng ta.”

Dừng lại một lát, Tiết Liêu Sa lại nói ra điều mình đang suy nghĩ: “Mễ Sa, còn một việc nữa tôi muốn hỏi bạn…”

Tại sao lại phải chia tách đơn vị được tái tổ chức này thành ba đội gác vệ? Cần biết rằng đây là những đơn vị trực thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của anh; việc chia tách chúng như vậy thật sự là một điều đáng tiếc.”

“Tiết Liêu Sa, anh nói đúng. Đơn vị được tái tổ chức này là lực lượng trực thuộc quyền chỉ huy của tôi; các chỉ huy ở mọi cấp đều có thể hiểu được ý đồ chiến đấu của tôi trong quá trình giao tranh.” Sócôf cười nói: “Việc phân bổ họ vào các đội gác vệ khác nhau là để tận dụng ảnh hưởng của họ, giúp toàn bộ các chỉ huy và binh sĩ trong đội gác vệ học cách hiểu được ý đồ chiến đấu của tôi và nắm vững các chiến thuật của tôi.”

“À, ra vậy.” Tiết Liêu Sa gật đầu và nói: “Mễ Sa, anh thật sự suy nghĩ rất kỹ lưỡng.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, bỗng nhiên từ khu rừng xa xôi vang lên tiếng súng và tiếng nổ. Những người lính đang ngủ say lập tức nhanh chóng cầm chặt vũ khí, chăm chú nhìn về hướng phát ra tiếng súng và tiếng nổ, trong tâm trạng lo lắng chờ đợi lệnh của Sócôf.

Sócôf lắng nghe một lúc rồi quay đầu hỏi Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, anh nghĩ các binh sĩ của mình có thể đối phó được với kẻ thù đang ẩn náu trong rừng không?”

“Chắc chắn không thành vấn đề,” Tiết Liêu Sa trả lời một cách tự tin: “Nếu so sánh, lực lượng của trung đoàn canh gác cũng thuộc quyền chỉ huy trực tiếp của anh; sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn là mạnh nhất trong toàn đội. Việc đối phó với vài tên lính lang thang chắc chắn không thành vấn đề.”

Ngay sau khi Tiết Liêu Sa nói xong, tiếng súng và tiếng nổ trong rừng cũng dần im lặng. Sócôf cười nói với Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, có vẻ như các binh sĩ của anh rất giỏi; họ đã nhanh chóng kết thúc trận chiến.”

“Mễ Sa, tôi đã nói rồi… binh sĩ của trung đoàn canh gác chính là lực lượng tinh nhuệ nhất của toàn đội. Và đại đội của chúng ta lại là đơn vị có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất trong trung đoàn canh gác.” Nghe lời khen ngợi của Sócôf, Tiết Liêu Sa cảm thấy rất tự hào: “Đối phó với vài tên Đức quốc xã ư? Đó quả là chuyện dễ dàng.”

Sau thêm mười mấy phút chờ đợi, Trung đội trưởng dẫn các chiến sĩ trở về.

Trung đội trưởng vội vàng chạy đến bên cạnh Sócôf, giơ tay chào rồi báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh, Trung đội trưởng xin báo cáo. Đơn vị của tôi được lệnh vào rừng để tiêu diệt những người Đức còn lẩn trốn. Sau cuộc giao tranh, chúng tôi đã giết chết hai người và bắt sống một người; tôi đặc biệt đến đây để báo cáo lại cho đồng chí.”

Khi biết rằng trong rừng chỉ còn ba người Đức, Sócôf bất ngờ ngập ngừng một lát. Chưa kịp ông nói gì, Tiết Liêu Sa đã vội vàng hỏi: “Trung đội trưởng, anh chắc chắn là trong rừng chỉ có ba binh sĩ Đức sao?”

“Đúng vậy, chỉ có ba người thôi,” Trung đội trưởng trả lời. “Tôi đã tự mình thẩm vấn tù nhân. Anh ta nói rằng ban đầu họ có hơn hai mươi người trốn thoát, nhưng do thiếu quần áo và lương thực, nhiều người đã chết dọc đường. Khi đến đây, chỉ còn lại bốn người. Một người trong số họ đã chết vì rét vào tối qua; lo sợ sẽ gặp phải tình huống tương tự, họ liền mạo hiểm đốt lửa trong các hố tuyết, và kết quả là bị phát hiện.”

Sócôf vốn muốn tự mình thẩm vấn tù nhân để tìm hiểu thông tin về đơn vị của họ. Nhưng sau khi nghe Trung đội trưởng báo cáo chi tiết như vậy, ông không còn muốn tiếp tục việc đó nữa, mà ra lệnh cho Trung đội trưởng: “Trung đội trưởng, chúng ta sẽ tiếp tục hành quân vào sáng mai; việc mang theo tù nhân sẽ gây nhiều phiền toái. Bạn hãy giao tù nhân này cho quân bạn đang đóng quân ở đây để họ xử lý.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh,” Trung đội trưởng trả lời một cách rõ ràng. “Tôi sẽ ngay lập tức giao tù nhân cho quân bạn.”

Sáng hôm sau, khi khởi hành, Sócôf nhắc nhở Tiết Liêu Sa: “Tiết Liêu Sa, hãy đảm bảo rằng khoảng cách giữa các xe phải ít nhất là một trăm mét. Đồng thời, phải có người canh gác trên xe, chú ý quan sát hai bên đường để kịp thời phát hiện những kẻ địch có thể ẩn náu trong các đống tuyết. Hiểu chứ?”

Là người tin cậy của Sócôf, Tiết Liêu Sa tự nhiên biết về tin tức về cái chết của Y Vạn Nặc Phu. Nghe lệnh của Sócôf, ông không dám chậm trễ và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, chúng tôi sẽ luôn giữ thái độ cảnh giác trong suốt quá trình hành quân.”

Để đảm bảo an toàn, mỗi khi Tiết Liêu Sa phát hiện điều gì đó bất thường phía sau các đống tuyết bên đường, ông sẽ lệnh cho khẩu súng máy được lắp trên nóc xe bắn về hướng đó, hoặc cử các chiến s

Ban đầu, đó chỉ là một biện pháp được áp dụng vì lý do an toàn, nhưng không ngờ nó lại thực sự có hiệu quả. Đoàn xe mới đi chưa đầy sáu mươi cây số đã phát hiện ra không ít hơn hai mươi xác chết phía sau những đống tuyết đáng ngờ. Một số xác chết đó chết vì đói rét, còn một số khác thì bị giết bởi những thiết bị tự động.

Khi Tiết Liêu Sa chứng kiến những xác chết đó bằng mắt thấy, anh không khỏi rùng mình vì sợ hãi. Nếu không phải vì sự nhắc nhở liên tục của chỉ huy, yêu cầu mọi người phải luôn cảnh giác trong quá trình hành quân, có lẽ chúng ta đã bị những binh sĩ Đức chưa chết vì đói rét tấn công bất ngờ.

Theo kế hoạch ban đầu, đoàn xe lẽ ra phải đến Lư Cam Tư Khắc vào buổi trưa. Nhưng để tránh bị quân Đức tấn công bất ngờ, đoàn xe buộc phải chậm tốc độ xuống, và mãi đến tối muộn mới đến được nơi đó.

Bên ngoài thành phố có một trạm kiểm soát. Khi những chiến sĩ trực giao tại đây nhìn thấy đoàn xe tiến đến, họ lập tức ra hiệu cho xe dừng lại.

Sau khi xe dừng ổn định, một chiến sĩ tiến đến chiếc xe đầu tiên và hỏi: “Các bạn thuộc đơn vị nào, đến Lư Cam Tư Khắc để làm gì?”

Tiết Liêu Sa, ngồi trong buồng lái chiếc xe đầu tiên, nghe thấy câu hỏi đó liền vội vàng trả lời: “Chúng tôi là đội quân tiên phong của Sư đoàn Vệ binh số 41, đến đây để thiết lập các tiền đồn phòng thủ.”

Nghe vậy, chiến sĩ đó vẫn không cho phép đoàn xe tiếp tục đi, mà trở lại trạm kiểm soát và gọi điện thoại báo cáo về sự xuất hiện của đoàn xe này với đại đội.

Sau khi nhận được cuộc gọi từ chiến sĩ, đại đội trưởng Quân đội Xô viết lập tức đánh thức Saモイロフ, người đang ngủ trong nhà, và nói: “Đồng chí trung úy, tôi vừa nhận được thông báo từ trạm kiểm soát: có một đoàn xe nhỏ gồm xe tải, xe bọc thép và xe máy đang đến đây. Họ nói mình thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41. Tôi muốn ông đi xác minh xem liệu ông có quen biết họ hay không.”

Khi biết có đoàn xe đến, SaМоилоф lập tức triệu tập các chiến sĩ còn sống trong đội tuần tra và cùng đại đội trưởng tiến về phía trạm kiểm soát.

Khi còn khoảng bốn năm mươi mét nữa là đến trạm kiểm soát, SaМоилов ra lệnh cho các chiến sĩ chuẩn bị sẵn sàng, chiếm giữ những vị trí thuận lợi, hướng súng về phía đoàn xe ở đầu bên kia trạm kiểm soát, và sẵn sàng bắn ngay nếu phát hiện bất cứ điều gì bất thường. Sau khi hoàn tất những việc chuẩn bị đó, SaМоилоф mới cùng đại đội trưởng bước vào trạm kiểm soát.

Khi thấy trưởng đại đội và các chỉ huy quân bạn đang tiến về phía mình, những binh sĩ đang trực gác lập tức báo cáo lại tình hình vừa xảy ra. Samoylov cầm khẩu súng ngắn bước ra khỏi điểm kiểm soát, dừng lại cách chiếc xe tải khoảng mười mấy đến hai mươi mét, rồi hét lớn: “Tôi là trung úy Samoylov, trưởng đại đội vệ binh. Các anh thuộc đơn vị nào?”

“Tôi là trưởng đại đội vệ binh Tiết Liêu Sa.” Ngay khi Samoylov bước ra khỏi điểm kiểm soát, Tiết Liêu Sa đã nhìn thấy ông rõ ràng nhờ ánh đèn xe hơi. Khi nghe thấy tiếng hô của ông, Tiết Liêu Sa liền mở cửa xe bước ra, đứng trên bậc thang và trả lời: “Chúng tôi được phái đến đây để hộ tống tư lệnh.”

Ngay khi nhận ra giọng nói của Tiết Liêu Sa, Samoylov cảm thấy vô cùng vui mừng. Khi biết rằng tư lệnh cũng đã đến, ông vội vàng chạy nhanh đến bên cạnh Tiết Liêu Sa và hỏi với vẻ lo lắng: “Đồng chí trung úy, tư lệnh đang ở đâu?”