Sau vài cuộc điện thoại, Xie Khovzov nói một cách rất lễ phép: “Đồng chí Tư lệnh viên, chiếc xe mà đồng chí yêu cầu đã được chuẩn bị sẵn, hiện đang đậu bên ngoài. Xin hãy theo tôi, tôi sẽ dẫn đồng chí đến đó.”

Bên ngoài có hai chiếc xe jeep đậu đó, bên cạnh mỗi chiếc xe đều có một tài xế và một binh sĩ mang vũ khí.

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, Xie Khovzov nói với Sócôf, “Đây chính là chiếc xe được chuẩn bị cho đồng chí!”

Vaserygov nhìn vào chiếc xe mà họ đã chuẩn bị sẵn cho mình, không khỏi cau mày: “Trung tá Xie Khovzov, liệu đi từ đây đến nơi đóng quân của đơn vị có an toàn không? Trên đường có thể gặp phải các băng cướp tấn công không?”

“Từ năm ngoái, Áo đã nằm dưới sự kiểm soát của quân đội chúng ta,” Xie Khovzov tự tin nói. “Tôi có thể cam đoan với đồng chí rằng, trên đường đi, đồng chí Tư lệnh viên hoàn toàn không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào cả.”

“Thôi đi.” Vaserygov coi thường nói. “Hôm qua chúng tôi đi tàu từ Budapest đến đây, vừa mới vào lãnh thổ Áo thì đã bị một nhóm băng cướp tấn công. Gần như tất cả hành khách trên tàu đều thiệt mạng; may mắn thay chúng tôi mang theo đủ vũ khí nên mới tránh được thảm họa đó.”

“Gì cơ? Hôm qua các bạn đi tàu đến Vienna mà lại bị băng cướp tấn công à?” Vì cấp bậc của Xie Khovzov còn thấp, ông ấy không biết nhiều thông tin, vì vậy khi nghe Vaserygov kể chuyện này, ông ấy thậm chí còn nghĩ rằng đối phương đang đùa: “Tôi không nghĩ điều đó có thể xảy ra được… Chiến tranh đã kết thúc rồi, tất cả những người Đức còn sống đều đã bị chúng ta giam giữ trong trại tù binh; những kẻ cướp đó xuất hiện từ đâu vậy?”

“Trung tá, liệu đồng chí nghĩ tôi đang nói dối sao?” Thấy thái độ của Xie Khovzov như vậy, Vaserygov cảm thấy rất bực tức.

“Trung tá Xie Khovzov, những gì thuộc viên của tôi nói đều là sự thật,” Sócôf lo lắng rằng hai người sẽ cãi vã với nhau, liền bắt đầu bào chữa cho Vaserygov: “Chúng tôi thực sự đã gặp phải cuộc tấn công trên đường đến đây; may mắn thay lực lượng tiếp viện đã đến kịp thời, nếu không thì giờ đây người đảm nhận vai trò Tư lệnh viên của Tập đoàn quân chắc chắn đã là người khác rồi.”

Ông ấy nhìn đồng hồ và nói: “Thời gian đã muộn rồi, chúng ta hãy lên đường ngay thôi.” Nói xong, ông ấy liền mở cửa sau của chiếc xe jeep và ngồi vào bên trong.

Sau khi xe khởi hành, Xie Khovzov ngồi ở ghế phụ trông có vẻ rất bất an.

Một lúc sau, anh mới dũng cảm đặt câu hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật sự trên đường đến đây, các bạn đã gặp phải cuộc tấn công của bọn cướp sao?”

“Tất nhiên,” Sócôf gật đầu nhẹ: “Làm sao tôi lại dám lừa bạn về chuyện nhỏ như thế này chứ?”

“Không không,” Xie Khovzov vội vàng vung tay nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đùa thôi… Làm sao ông có thể lừa tôi được.”

Sócôf quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn cảnh vật xung quanh.

Kể từ khi còn nhỏ, sau khi xem bộ phim “Công chúa Sissi”, anh đã bị vẻ đẹp tự nhiên của Áo thu hút, và luôn mơ ước được đến đây du lịch. Không ngờ điều mà anh chưa thể làm được trong cuộc sống thực, lại bất ngờ trở thành hiện thực sau khi anh du hành thời gian. Nếu không có gì thay đổi, có lẽ trong vài năm tới, anh sẽ có cơ hội ở lại quốc gia xinh đẹp này.

Khi xe đi đến một khu rừng nhỏ, trước mặt bỗng nhiên xuất hiện một thân cây đổ.

Người ngồi ở chiếc xe đầu tiên, Vasilygov, lập tức hét lớn với tài xế: “Dừng xe ngay, nhanh lên!”

Tài xế vội vàng phanh xe, dừng lại cách thân cây chỉ khoảng bảy tám mét.

Vasilygov mở cửa xe và nhảy xuống, nhanh chóng đi đến bên cạnh xe của Sócôf và nói lớn: “Đồng chí tướng, phía trước có một cái cây đổ; tôi lo rằng có thể có người đang ẩn náu trong khu rừng gần đây, vì vậy tôi mới đến báo cho ông biết.”

Ounishenko, người ngồi sau xe, cũng bước xuống và đến trước mặt Sócôf để hỏi ý kiến: “Đồng chí Sócôf tướng, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Vị trí cái cây đổ này rất đáng ngờ; có thể có người đang âm thầm đe dọa chúng ta ở gần đây,” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói: “Thật đáng tiếc là số người đi cùng tôi quá ít, không thể vào rừng để tìm kiếm.”

Ounishenko đã đưa theo ba chiếc xe jeep và năm vệ sĩ để hộ tống Sócôf đến nhiệm sở; trong khi đó, Xie Khovzov chỉ chuẩn bị hai xe và hai vệ sĩ, quả thực số lượng người không đủ.

“Đồng chí Sócôf tướng,” Ounishenko đề xuất với Sócôf: “Theo tôi nghĩ, việc vào rừng để tìm kiếm không cần thiết lắm.”

Như ông vừa nói, lực lượng của chúng ta quá ít; chỉ có vài người thì không thể làm được gì khi đi vào rừng đâu. Vì vậy, tôi đề nghị hãy dọn những thân cây ra khỏi đường để tiếp tục hành trình.”

“Vaxeri Gốv, Xeliolkov!” Sócôf thấy lời của Onixenko có lý, liền quay lại gọi các lính canh mà mình mang theo: “Khi các đồng chí khác đang dọn cây cối, các bạn hãy đứng hai bên để phòng tránh những cuộc tấn công có thể xảy ra. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Vaxeri Gốv và Xeliolkov trả lời, sau đó cầm vũ khí đến hai bên xe để thực hiện nhiệm vụ.

Trong khi đó, Onixenko và Xekhofzov đã triệu tập các lính canh khác đến cùng nhau nhấc cái cây đang chặn đường đi.

Sau khi thân cây được dọn đi, cũng không có viên đạn nào được bắn từ hai bên.

Sócôf thấy vậy, nghĩ rằng có lẽ mình đã quá lo lắng vì quá nhiều lần bị tấn công, liền vội vàng kêu mọi người lên xe để tiếp tục hành trình.

Vì sự an toàn của Sócôf, lần này Vaxeri Gốv đã ngồi cạnh ông, với giọng lo lắng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao trong rừng hai bên đường lại không ai bắn súng cả? Chẳng lẽ việc cái cây đổ chỉ là một sự tai nạn thôi sao?”

Ngay khi Vaxeri Gốv vừa nói xong, Xekhofzov đã phản bác: “Tôi không nghĩ vậy. Gần đây cũng không có mưa, và tôi vừa kiểm tra kỹ lưỡng; cái cây đó cũng không hề bị sâu bọ phá hoại. Việc nó đổ chắc chắn là do con người gây ra. Còn lý do tại sao lại dùng cây cối để chặn đường mà không ai bắn chúng ta… Tôi thật sự không hiểu được.”

Những điều không thể hiểu được, Sócôf naturally không muốn suy nghĩ nhiều, kẻo làm mất nhiều tế bào não.

Chỉ sau khoảng mười mấy phút, đoàn xe đã đến một trạm kiểm soát. Khi một trung sĩ tiến lại chặn xe, Xekhofzov ngồi ở ghế phụ lái liền ngước đầu lên: “Là tôi đây! Tôi muốn gặp tướng của các bạn.”

Mặc dù cấp bậc của Xekhofzov không cao, nhưng vì ông thường xuyên đi lại nhiều nơi, nên có khá nhiều người biết đến ông.

Sau khi nhìn rõ khuôn mặt của Xekhofzov, trung sĩ vội vàng chào ông và nói: “Xin chào, đồng chí thiếu tá. Hiện tại, tướng của chúng tôi đang ở trụ sở chỉ huy. Nếu bạn có việc gì, có thể tìm ông ấy ở đó.”

Đoàn xe tiếp tục lăn bánh về phía trước, Xie Khovzov quay đầu nói với Sócôf: “Đồng chí tướng lĩnh, Tổng chỉ huy Quân đoàn Vệ binh số 20, Trung tướng Felix, sẽ tổ chức cuộc họp dành cho các chỉ huy cấp sư đoàn vào hôm nay. Nếu ông đến vào lúc này, có thể cuộc họp của họ vẫn chưa kết thúc đâu.”

Đúng như lời Xie Khovzov nói, Trung tướng Felix cùng một số chỉ huy khác đang thảo luận về kế hoạch diễn tập. Bỗng nhiên, họ thấy một nhóm người xông vào phòng họp của mình, và Felix tỏ ra không hài lòng khi hỏi: “Các bạn là ai? Tại sao lại xông vào phòng họp của tôi một cách bất ngờ như vậy?”

Onishenko bước lên phía trước và nói với Felix: “Đồng chí tướng lĩnh, tôi được lệnh của Tư lệnh viên đưa Đồng chí Sócôf đến đây để đảm nhận vai trò tại Quân đoàn Vệ binh số 4. Vì không có ai ở cơ quan Tư lệnh, chúng tôi mới phải đến đây.”

“Gì cơ? Cơ quan Tư lệnh không có ai à?” Felix nghe xong liền tỏ ra ngạc nhiên: “Vị Tham mưu trưởng đâu rồi? Anh ta đi đâu mất rồi?”

“Đồng chí tướng lĩnh,” Xie Khovzov bước ra từ đám đông và nói một cách ngượng ngùng: “Tham mưu trưởng đã dẫn theo các thuộc cấp đi kiểm tra các đơn vị. Tôi nghĩ anh ta sẽ đến đây trước tiên, vì vậy tôi mới đưa vị Tư lệnh viên mới đến đây.”

“Tham mưu trưởng chưa bao giờ đến đây cả.” Felix vội vàng giải thích: “Tôi nghĩ có lẽ anh ta đã đến Quân đoàn Vệ binh số 21 trước. Nếu ông muốn đợi anh ta ở đây, tôi tin rằng không lâu sau đây, anh ta sẽ mang theo người đến đây.”

Sócôf nghĩ đến cái cây đổ nằm trên đường đến đây, và cảm thấy có điều gì đó bất thường. Nếu mình vội vàng đến Quân đoàn Vệ binh số 21 để tìm Tham mưu trưởng, có lẽ không chỉ không tìm thấy người đó, mà bản thân mình còn gặp nguy hiểm nữa. Nghĩ đến đây, anh ta gật đầu và nói: “Trung tướng Felix, ông nói rất đúng. Tôi sẽ ở lại đây đợi Tham mưu trưởng.”

Sau khi biết được danh tính thực sự của Sócôf, Felix dẫn đầu các người chào anh ta, sau đó nói: “Chào mừng Đồng chí Tư lệnh viên đến với Quân đoàn Vệ binh số 20.”

“Chúng tôi và các thuộc cấp của tôi rất hoan nghênh sự có mặt của ngài.”

Sócôf biết rõ rằng, dù họ nói lời chào đón nhiệt tình, nhưng trong lòng họ có thể đang chửi bới mình.

Ánh mắt ông quét qua từng khuôn mặt các chỉ huy đứng bên cạnh bàn họp, sau đó hướng về phía Tướng Felix: “Tướng Felix, giờ đây tôi đã trở thành Tư lệnh viên của các ngài, xin hãy giới thiệu cho tôi về các chỉ huy dưới quyền của ngài được không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Felix không dám lơ là và ngay lập tức giới thiệu cho Sócôf về tất cả các chỉ huy ở đây.

Sau khi nghe xong báo cáo của Felix, Sócôf nhận ra rằng tất cả những người tham gia cuộc họp này đều là các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên. Nếu Felix sẵn lòng giúp mình giới thiệu, thì danh tính của mình sẽ nhanh chóng được nhiều người biết đến.

Khi Felix đã giới thiệu xong tất cả các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên của Quân đoàn Vệ binh số 20, Sócôf đi đến chỗ ngồi mà Felix đã chuẩn bị sẵn cho mình. Khi mọi người đã ngồi đầy đủ, Sócôf bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy, chắc các bạn đã biết rằng trong chưa đầy một tháng nữa, quân đội chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tập trận quy mô lớn tại Châu Âu. Là những người tham gia cuộc tập trận này, các bạn có ý kiến gì không?”

Vừa dứt lời, một vị tướng sư đoàn đứng dậy và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu tại sao lại cần tiến hành một cuộc tập trận quy mô lớn như vậy khi chiến tranh ở Châu Âu đã kết thúc gần một năm rồi? Mục đích của cuộc tập trận này là gì?”

Nghe thấy câu hỏi đó, khuôn mặt Sócôf hiện lên vẻ bối rối: “Thế à, các bạn vẫn chưa biết lý do tại sao phải tiến hành cuộc tập trận này sao?”

Thực ra, Sócôf chỉ đang giả vờ thôi. Khi gặp Mã Lợi Ninh, ông đã biết rõ lý do cho cuộc tập trận này; không chỉ vị tướng sư đoàn kia không biết, mà ngay cả Mã Lợi Ninh – người đứng đầu nhóm quân đội đóng ở Áo – cũng không hề hay biết.

Vào lúc này, để xua tan những nghi ngờ trong lòng mọi người, Sócôf bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy ạ, những gì vị tướng này nói là hoàn toàn đúng. Cuộc chiến ở Châu Âu đã kết thúc được gần một năm rồi; theo lý thuyết, chúng ta đã bắt đầu sống trong hòa bình. Nhưng trên thế giới này vẫn còn những kẻ không hài lòng với tình hình hiện tại và dự định khơi mào những cuộc chiến mới. Mục đích của cuộc tập trận lần này chính là thông qua việc thể hiện sức mạnh vượt trội của quân đội chúng ta, để đe dọa những kẻ có ý đồ xấu xa đó, buộc họ phải im miệng và không dám gây rối nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” sau khi Sócôf nói xong, Ferix lại đặt ra một câu hỏi mới: “Liệu ông có thể cho tôi biết, ai là người đã đưa ra những phát biểu nào, khiến Bộ Tổng chỉ huy quyết định tiến hành cuộc tập trận này không?”

“Là Churchill – cựu Thủ tướng Anh Churchill.” Sócôf biết rằng chỉ khi mọi người hiểu rõ lý do thực sự đằng sau cuộc tập trận này, họ mới có thể coi trọng nó một cách nghiêm túc: “Trong chuyến thăm Hoa Kỳ, ông ấy đã đưa ra một bài phát biểu cực kỳ thiếu thiện chí đối với đất nước chúng ta. Trong bài phát biểu có tên ‘Bức màn Sắt’ đó, ông ấy đã xúc phạm hình ảnh của chúng ta một cách ác ý, thậm chí còn tuyên truyền rằng chúng ta là kẻ thù của các nước Đồng minh. Trước những phát biểu không trách nhiệm đó, Bộ Ngoại giao của chúng ta đã phản đối mạnh mẽ, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng. Vì vậy, Bộ Tổng chỉ huy sau khi nghiên cứu đã quyết định tổ chức một cuộc tập trận quy mô lớn vào cuối tháng Tư, để dùng sức mạnh của chúng ta để đe dọa các nước Đồng minh, cho họ thấy rằng chúng ta không phải là đối tượng để họ dễ dàng bắt nạt.”

“Hóa ra là như vậy…” Hiểu rõ nguyên nhân, Ferix tỏ ra rất tức giận: “Thật không ngờ, những đồng đội từng cùng chiến đấu với chúng ta, chưa đầy một năm sau khi chiến tranh kết thúc, đã bắt đầu âm mưu phá hoại từ phía sau. Nếu quân đội chúng ta không tiến hành cuộc tập trận quy mô lớn này, chưa biết họ sẽ còn dùng những thủ đoạn xấu xa nào nữa.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” vị tướng vừa đặt câu hỏi đó lại đứng dậy, nói với giọng đầy phẫn nộ: “Nếu sau cuộc tập trận, các nước Đồng minh vẫn tiếp tục khiêu khích chúng ta, xin hãy cho phép đơn vị của tôi là người đầu tiên tiến hành cuộc tấn công thực sự, để dạy họ một bài học đáng nhớ.”

Sócôf rất rõ rằng, tình hình ở Áo hiện nay còn phức tạp hơn c

“Đồng chí chỉ huy,” Sócôf giơ tay ra và hạ ngón trỏ xuống, mời vị chỉ huy đó ngồi xuống để nói chuyện. Sau khi người kia ngồi xuống, ông tiếp tục nói: “Mục đích của cuộc tập trận này có hai điều: thứ nhất là dùng sức mạnh quân sự để đe dọa các nước đồng minh; thứ hai là kiểm tra xem sau khi chiến tranh kết thúc, sức chiến đấu của các đơn vị chúng ta có bị ảnh hưởng hay không.”

Nghe Sócôf nói vậy, các chỉ huy có mặt đều hiện rõ vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt; họ nhìn nhau mà không biết phải phản hồi thế nào trước lời nói này.

Thấy mọi người im lặng, Sócôf nhận ra có điều gì đó không ổn và quay sang hỏi Felix: “Đồng chí tướng, đơn vị của anh có vấn đề gì không?”

“Cũng khó nói lắm… Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Felix nói với vẻ ngượng ngùng: “Kể từ khi chiến tranh kết thúc, việc không còn phải chiến đấu nữa đã khiến sức chiến đấu của các đơn vị bị ảnh hưởng không thể tránh khỏi. Rất nhiều sĩ quan và binh sĩ hàng ngày không tham gia huấn luyện mà đi mua rượu uống; có người thậm chí say liên tục nhiều ngày liền. Tôi đã ra lệnh sắp xếp lại tổ chức huấn luyện, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng. Đôi khi tôi còn nghĩ rằng may mắn thay chiến tranh đã kết thúc; nếu không, theo tình hình hiện tại này, một khi kẻ thù tấn công, đơn vị của tôi sẽ hoàn toàn không thể chống đỡ được.”