Sau khi Sócôf và những người khác rời đi, anh lại nằm xuống giường, chuẩn bị đóng mắt ngủ. Nhưng những sự việc xảy ra vào tối hôm đó quá nhiều, khiến não bộ anh vẫn trong trạng thái hưng phấn, không thể nào chìm vào giấc ngủ được.

Mãi cho đến khi bên ngoài sáng lên, anh mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Ai ngờ, chưa được bao lâu sau khi ngủ, anh đã bị tiếng gõ cửa vội vã làm tỉnh dậy.

“Ai vậy?” Sócôf, bị đánh thức khỏi giấc mơ đẹp, tức giận hét lớn về phía cửa: “Có ai ở ngoài đó không?”

Ngay khi anh vừa nói xong, tiếng gõ cửa bên ngoài liền dừng lại ngay lập tức.

Sócôf bước xuống giường, đi chân trần đến cửa, mở cửa ra và thấy một sĩ quan chiến thuật đang đứng đó.

“Đồng chí sĩ quan,” Sócôf biết rằng sự xuất hiện của sĩ quan này chứng tỏ cuộc chiến sắp bắt đầu, nên anh nói nhẹ nhàng: “Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Sĩ quan chiến thuật trả lời một cách nghiêm túc: “Tướng Chalyev đã sai tôi đến mời ông, nói rằng quân Đức đang tập trung ở bên phải sông Dnieper, và hỏi liệu ông có thể ra lệnh cho pháo binh bắn ngay không.”

“Đồng chí sĩ quan, xin hãy quay lại báo với Tướng Chalyev.” Khi biết cuộc chiến sắp bắt đầu, Sócôf nói với sĩ quan: “Nếu ông ấy cho rằng thời cơ đã đến, thì có thể ngay lập tức ra lệnh cho pháo binh bắn.”

Anh nhìn quanh căn phòng một cái, rồi bổ sung: “Bạn hãy quay về đơn vị của Tư lệnh trước, tôi sẽ sắp xong rồi đến ngay.”

Mười phút sau, Sócôf đã chuẩn bị xong và xuất hiện tại đơn vị của Tư lệnh. Anh đến trước mặt Smirnov và trực tiếp hỏi: “Đồng chí tư lệnh, tại sao vẫn chưa bắn vào quân Đức ở bên kia sông?”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Sócôf đến, Smirnov vội vàng báo cáo: “Tướng Chalyev nói rằng lệnh cho pháo binh bắn vẫn cần phải chờ ông đưa ra.” Nói xong, ông ta liền hô lớn: “Tướng Chalyev, đồng chí Tư lệnh viên đã đến, xin ông qua đây một chút.”

Trong lúc đang bận rộn, Tsailev nghe nói Sócôf đã đến liền chạy lại gần và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đội pháo binh của chúng tôi đã sẵn sàng để nổ súng, chỉ đợi lệnh của bạn thôi ạ.”

Sócôf nghe vậy cảm thấy buồn cười, ông nói với Tsailev: “Tướng Tsailev, bạn là chỉ huy đội pháo binh Tư lệnh viên. Bạn có thể tự mình ra lệnh cho họ nổ súng vào khu vực tập trung quân đội Đức, không cần phải xin phép tôi mỗi lần. Hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho đội pháo binh tiến hành bắn phá quân đội Đức đang tập trung đó.” Nói xong, Tsailev thở dài và tiếp tục: “Thật đáng tiếc… Buổi bình minh yên bình này sắp bị tiếng súng của chúng ta phá vỡ rồi.”

“Tướng Tsailev, việc chúng ta dùng tiếng súng để phá vỡ sự yên tĩnh của buổi bình minh hôm nay, chính là để những buổi bình minh sau này, chúng ta có thể tận hưởng được sự yên bình như lúc này.” Sócôf không muốn lãng phí thời gian nói thêm, liền vẫy tay và ra lệnh: “Các cuộc chiến trên chiến trường diễn ra rất nhanh chóng; hãy ra lệnh cho đội pháo binh nổ súng ngay!”

Khi tiếng súng vang lên bên ngoài, Smirnov hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo thông tin từ lực lượng trinh sát, phía bên kia sông chỉ có một trung đoàn bộ binh Đức được trang bị một số xe tăng và pháo nhỏ. Sau khi cuộc tấn công bằng pháo binh diễn ra, chúng ta nên giữ vững vị trí hay nên tấn công ngay lập tức để nhanh chóng thiết lập một bãi đổ bộ bên bờ phải sông Dnieper?”

Sócôf ban đầu dự định tuân theo lệnh của Tập đoàn quân Tư lệnh, tập trung vào phòng thủ và chỉ tiến hành các cuộc giao tranh quy mô nhỏ ở một số khu vực cụ thể. Nhưng đề xuất của Smirnov khiến ông bỗng nhiên nghĩ đến khả năng tập trung lực lượng tấn công vào một hướng cụ thể, vì với sự tham gia của Tập đoàn quân thứ 27 và thứ 52 trên chiến trường, phạm vi tấn công của đơn vị ông đã được thu hẹp đáng kể.

Thấy Sócôf đang ngẩn ngơ nhìn bản đồ trên bàn, Smirnov hiểu rằng ông đang cân nhắc các lợi ích và rủi ro, nên không vội vàng thúc giục. Cho đến khi nhận được cuộc gọi từ Đại tá Papushenko, ông mới không nhịn được mà hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông đã quyết định chưa?”

Sócôf ngẩng đầu lên và hỏi Smirnov: “Tổng tham mưu trưởng, ông nghĩ chúng ta nên tấn công không?”

Smirnov vẫy chiếc micrô trong tay và nói với Sócôf: “Tôi đang nói chuyện với Đại tá Papchinko, chỉ huy của Trung đoàn 122. Anh ấy cho biết từ trụ sở chỉ huy của mình, anh ấy nhìn thấy khu vực quân Đức tập trung đã biến thành một biển lửa; chắc chắn số thương vong của kẻ địch sẽ rất lớn. Anh ấy cho rằng chúng ta nên nhanh chóng tiến hành tấn công để tiêu diệt những binh lính còn lại của địch và tìm cách thiết lập một bãi đổ bộ ở bờ phải.”

Sócôf không trả lời ngay lập tức, mà bảo Smirnov: “Hãy để anh ấy đợi một lát.” Sau đó, anh gọi một sĩ quan tham mưu và hỏi: “Đại tá Burgos, giám đốc lực lượng thiết giáp của chúng ta, đang ở đâu?”

“Báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên,” sĩ quan tham mưu trả lời một cách nghiêm túc: “Đại tá Burgos đã đến khu vực phòng thủ của Trung đoàn 122. Anh ấy nói rằng mình sẽ tự mình dẫn đầu lữ đoàn xe tăng để dạy cho quân Đức một bài học khó quên.”

“Có thể liên lạc được với anh ấy không?”

“Tất nhiên là có, đồng chí Tư lệnh viên,” sĩ quan tham mưu trả lời: “Chúng ta có thể gọi điện cho anh ấy ngay bây giờ; tôi sẽ giúp bạn kết nối.”

Cuộc gọi được nối ngay lập tức. Sócôf đặt tai vào ống nghe và nói to: “Đại tá Burgos, đây là Sócôf. Tôi muốn hỏi bạn, nếu ra lệnh cho lữ đoàn xe tăng tiến hành tấn công, cần bao lâu thì họ có thể bắt đầu cuộc tấn công vào quân Đức?”

“Năm phút, đồng chí Tư lệnh viên,” Burgos trả lời qua điện thoại: “Các sĩ quan và binh sĩ trong lữ đoàn xe tăng đều đã sẵn sàng để xuất phát; chỉ cần một lệnh của bạn, họ sẽ ngay lập tức tiến hành tấn công vào quân Đức ở bên kia sông.”

“Rất tốt,” Sócôf rất hài lòng với câu trả lời này và yêu cầu: “Khi cuộc bắn phá kết thúc, bạn hãy tự mình dẫn đầu một lữ đoàn xe tăng tiến hành tấn công vào các tiền đồn của quân Đức ở bờ phải sông Dnieper. Bạn phải đảm bảo xâm phá được hàng phòng thủ của địch trong thời gian ngắn nhất. Hiểu chứ?”

Trước lệnh này của Sócôf, Burgos có vẻ do dự và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, quân Đức đã triển khai rất nhiều tay súng chống tăng ở bờ phải; nếu không có sự hỗ trợ của bộ binh, chúng ta sẽ không thể vượt qua được tuyến phòng thủ của họ.”

“Về vấn đề bộ binh, bạn có thể yên tâm.” Sócôf biết rằng các đơn vị xe tăng không được hỗ trợ bởi bộ binh sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho các xạ thủ chống tăng Đức, nên anh ta đã an ủi đối phương: “Tôi sẽ cử sẽ cử bộ binh đi cùng các bạn trong cuộc tấn công.”

Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf lại liên lạc với trụ sở chỉ huy của Sư đoàn Phòng vệ số 41: “Tôi là Sócôf, hãy tìm cho tôi ông Ponerejin ngay!”

Dưới sự thúc giục của Sócôf, nhân viên tổng đài đã nhanh chóng tìm được Ponerejin. “Đồng chí Tư lệnh viên, xin chào! Tôi là Ponerejin, mong được nghe chỉ thị từ bạn.”

“Theo thông tin hiện có, quân Đức chỉ có một trung đoàn trên bờ phải sông Dniester; họ chỉ sở hữu một số ít xe tăng và pháo.” Sócôf nói một cách nghiêm túc: “Vì vậy, tôi đã thay đổi kế hoạch, quyết định tiến hành tấn công vào bờ phải và tìm cách thiết lập một bãi đổ bộ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù quân Đức có ít binh lực hơn, nhưng khi phát hiện ra cuộc tấn công của chúng ta, họ chắc chắn sẽ kháng cự rất mãnh liệt.” Ponerejin nhận thấy rằng Sócôf đã quyết tâm chiếm giữ bờ phải, nên ông đưa ra vấn đề đang gặp phải: “Vì vậy, tôi hy vọng sẽ được tăng cường lực lượng xe tăng; điều này sẽ rất hữu ích cho việc chúng ta phá vỡ tuyến phòng thủ của địch.”

“Không vấn đề gì cả.” Sócôf trả lời một cách nhanh chóng: “Tôi đã thỏa thuận với Đại tá Burgos, người đứng đầu lực lượng thiết giáp; ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, ông ấy sẽ dẫn đầu một lữ đoàn xe tăng tiến hành tấn công vào căn cứ của quân Đức trên bờ phải. Còn Trung đoàn 122 của bạn sẽ theo sau, một mặt để nhanh chóng thiết lập tiền đồn trên bờ phải, mặt khác để bảo vệ các xe tăng của chúng ta và tiêu diệt những xạ thủ chống tăng Xi Đức Quốc đó.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Ponerejin vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi Đại tá Papushenko để ông ấy chuẩn bị tốt cho cuộc tấn công. Đồng thời, tôi cũng dự định điều động Trung đoàn 124 đến khu vực đó, sử dụng chúng như lực lượng dự bị.”

“Ừm, bạn suy nghĩ rất kỹ lưỡng; cứ thực hiện theo kế hoạch đó đi.”

Sau khi cúp điện thoại, Sócôf nói với Smirnov, người vẫn đang giữ ống nghe: “Tổng tham mưu đã yêu cầu anh thông báo cho Đại tá Papchinko rằng ngay khi cuộc pháo kích chấm dứt, trung đoàn của họ sẽ theo sau các xe tăng của lữ đoàn xe tăng để tiến hành tấn công đối phương. Lệnh tấn công chính thức sẽ do Trung tá Bonedelin trực tiếp giao cho ông ấy.”

Nghe Smirnov nói vậy, Papchinko tưởng rằng đối phương chỉ đang đùa cợt mình, nhưng ông không dám phản đối và chỉ có thể cố gắng kiềm chế cảm xúc, nói: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội chuẩn bị tấn công, sẵn sàng theo sau xe tăng của quân ta để tiến hành cuộc đột kích vào căn cứ của kẻ địch.”

“À, đúng rồi,” trước khi cúp máy, Smirnov bỗng nhiên nhớ ra một việc quan trọng và vội vàng bổ sung: “Ngoài ra, hãy tháo hết những quả mìn chống xe tăng mà các bạn đã đặt ở đầu cầu đi; đừng để tai nạn xảy ra và làm hỏng xe tăng của chính mình.”

Nhờ lời nhắc nhở của Smirnov, Papchinko lập tức nhớ lại việc mình đã ra lệnh đặt những quả mìn chống xe tăng đó ở đầu cầu. Ban đầu, chúng được dựng lên để chặn đứng xe tăng của Đức, nhưng bây giờ, chúng lại trở thành trở ngại đối với xe tăng của chính mình. Anh vội vàng nói: “Rõ rồi, đồng chí Tổng tham mưu, chúng tôi đã tháo hết những quả mìn đó.”

Vì cuộc pháo kích chỉ nhằm vào các đơn vị Đức đang tập trung, chứ không phải là giai đoạn chuẩn bị pháo binh trước khi tấn công chính thức, nên cuộc pháo kích này chỉ kéo dài chưa đầy mười phút rồi liền chấm dứt.

Burgoes, người đã sẵn sàng chiến đấu từ trước, lập tức dẫn đầu một lữ đoàn xe tăng tiến hành cuộc đột kích vào căn cứ của quân Đức ở bên kia sông. Các chiến sĩ thuộc Trung đoàn 122, thấy xe tăng đã qua cầu, cũng lần lượt xuất hiện từ các vị trí ẩn náu, cầm vũ khí và hô vang khẩu hiệu chiến đấu, dũng cảm xông vào căn cứ của kẻ địch.

Quân Đức, vốn đã bị cuộc pháo kích làm cho hoảng loạn, không ngờ rằng ngay sau khi cuộc pháo kích kết thúc, trong khi khói súng vẫn chưa tan biến, quân địch bên kia sông đã tiến hành tấn công dưới sự che chở của xe tăng, khiến họ hoàn toàn bất ngờ.

Một số điểm phòng thủ may mắn còn sót lại, khi thấy bộ binh địch đã vào tầm bắn, lập tức nhanh chóng nổ súng để cố gắng ngăn chặn họ tiến gần căn cứ của mình. Nhưng những điểm phòng thủ này lại trở thành mục tiêu tấn công của xe tăng địch.

Sau một loạt các cuộc pháo kích liên tục, tất cả các điểm đóng quân đều bị phá hủy, và không một binh sĩ nào sống sót.

Trên chiến trường, lực lượng của Kích khẩu hoả đã gần như tê liệt; những phát súng lẻ tẻ dù có gây ra một số thương vong cho Quân đội Xô viết, nhưng cũng chẳng thể thay đổi được tình hình chiến sự.

Chẳng mấy chốc, các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 122 đã tiến vào phòng tuyến của quân Đức dưới sự yểm trợ của xe tăng. Sau khi nhảy xuống hào chiến, họ bắt đầu giao tranh với những binh sĩ Đức còn sống sót.

Dù quân Đức đang cố gắng chống trả đến cùng, nhưng do bị áp đảo về quân số và trang thiết bị, lại thêm việc bị pháo kích dữ dội gần đây khiến tinh thần của họ giảm sút đến mức tối đa. Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, các chỉ huy và binh sĩ của Trung đoàn 122 đã chiếm giữ toàn bộ phòng tuyến của quân Đức ở bờ phải sông Dnieper.

Thấy rằng phòng tuyến đã được kiểm soát, Đại tá Papushenko ngay lập tức gọi điện báo cáo với Tướng Bornejev: “Đồng chí Tướng, tôi xin báo tin tốt lành: Trung đoàn của chúng tôi đã thành công trong việc chiếm giữ phòng tuyến của quân Đức ở bờ phải sông Dnieper và đã thiết lập một căn cứ đổ bộ vững chắc.”

“Tốt lắm, Đại tá Papushenko! Bạn thật xuất sắc,” Tướng Bornejev nhớ rõ những lời Sócôf đã nói. Việc thiết lập một căn cứ đổ bộ ở bờ phải sông Dnieper sẽ trở thành điểm khởi đầu cho các cuộc tấn công sau này. “Vì đã chiếm giữ được phòng tuyến của địch, chúng ta cần ngừng tiến quân và chuyển sang phòng thủ ngay lập tức. Hãy nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ và hoàn thiện hệ thống phòng thủ để đối phó với bất kỳ cuộc phản kích nào từ phía Đức.”

Mặc dù Đại tá Papushenko vẫn cảm thấy chưa hài lòng, nhưng vì đây là mệnh lệnh của Tướng, ông cũng không thể không tuân theo: “Vâng, đồng chí Tướng, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho quân đội ngừng tiến quân, chuyển sang phòng thủ và nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Đại tá Papushenko, Tướng Bornejev ngay lập tức báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi xin vui mừng báo cáo với bạn rằng Trung đoàn 122 của Đại tá Papushenko đã thành công trong việc chiếm giữ phòng tuyến của quân Đức ở bờ phải sông Dnieper, và theo lệnh của bạn, họ đang thiết lập một căn cứ đổ bộ vững chắc để chuẩn bị cho các cuộc tấn công sau này.”

“Rất tốt, Trung tá Bornejev, các bạn đã làm rất tốt.” Lúc này, Sócôf chỉ muốn thiết lập một căn cứ đổ bộ ở bờ phải sông Dnieper để chuẩn bị cho các cuộc tấn công tương lai, và không có ý đ

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” trước lệnh này do Sócôf đưa ra, Tsailev bày tỏ sự không hiểu: “Khi chúng ta đã phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức ở bờ phải sông, tại sao không tận dụng cơ hội này để Mở rộng chiến quả nhỉ? Cần biết rằng, chúng ta hoàn toàn có thể mở rộng diện tích khu vực đổ bộ thêm vài chục, thậm chí hàng trăm cây số vuông.”

“Tướng Tsailev, tôi không biết liệu ông có suy nghĩ kỹ về vấn đề này hay không,” Sócôf nhìn Tsailev và nói: “Đúng là với sức mạnh của Tập đoàn quân chúng ta, ngay cả khi mở rộng diện tích khu vực đổ bộ gấp đôi, cũng không gặp phải vấn đề gì cả.

Nhưng ông có từng nghĩ đến việc, hiện nay các đơn vị bạn đồng minh ở hai bên cánh đều đang bị tụt lại sau chúng ta khoảng mười mấy, hai mươi km; nếu chúng ta tiếp tục tiến lên phía trước, chúng ta sẽ trở thành một lực lượng bị cô lập. Nếu quân Đức tiến qua hai bên để bao vây chúng ta, chúng ta sẽ rơi vào tình thế bị bao vây.

Còn bây giờ, sau khi chúng ta chiếm được các căn cứ của quân Đức ở bờ phải sông Dnieper, việc tập trung lực lượng để xây dựng một khu vực đổ bộ vững chắc không chỉ có thể trở thành điểm xuất phát cho các cuộc tấn công trong tương lai, mà còn giúp chúng ta loại bỏ những mối đe dọa có thể xuất hiện ở hai bên cánh khi các đơn vị bạn đồng minh tiến lên phía trước và kéo dài toàn bộ tuyến chiến đấu.”

Nghe xong lời giải thích của Sócôf, Tsailev cuối cùng cũng hiểu được ý định của đồng nghiệp mình. Anh gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Ông lo lắng rằng nếu chúng ta tiến sâu một mình, chúng ta sẽ bị quân Đức bao vây và điều đó có thể khiến tình hình trên chiến trường thay đổi. Và bây giờ, việc tập trung lực lượng để củng cố khu vực đã chiếm được thực sự rất hữu ích cho các chiến dịch tiếp theo của chúng ta.”