Đúng lúc đó, Sócôf và Tiết Liêu Sa đang đứng gần đó trò chuyện; họ nghe thấy tiếng lẩm bẩm của Kopalova và Tiết Liêu Sa cười nói: “Kopalova, bạn nhầm rồi… Không phải là sấm đâu, mà là trung đoàn xe tăng vừa mới đến đây đang dùng pháo xe tăng để tấn công hang ổ của bọn cướp.”

“Trung đoàn xe tăng mới đến à?” Kopalova hỏi ngạc nhiên: “Họ đến khi nào vậy? Tôi không hề biết gì cả.”

“Lúc họ đến, bạn đang ngủ đấy.” Sócôf nói với giọng quan tâm: “Chúng ta vẫn chưa biết phải chờ bao lâu nữa mới có thể rời khỏi đây; bạn hãy quay lại tiếp tục ngủ đi.”

Sau thêm hai tiếng nữa, các công nhân đường sắt từ Budapest cuối cùng cũng đến và bắt đầu sửa chữa đầu máy tàu, tái lắp đặt đoạn đường sắt bị bọn cướp phá hủy.

Chưa kịp hoàn thành việc lắp đặt đường ray, trung đoàn xe tăng do Yuri chỉ huy đã trở lại một cách hùng hậu.

Yuri lên tàu, đến trước mặt Sócôf và chào cờ sau đó nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, may mắn thay, nhiệm vụ của chúng ta đã được hoàn thành xuất sắc; kẻ thù trong hang ổ của bọn cướp đã bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn.”

“Làm tốt lắm.” Sócôf đưa tay ra: “Trung tá Yuri, tôi xin thay mặt cho những hành khách đã thiệt mạng trên tàu, cảm ơn bạn và các binh sĩ của bạn vì những gì các bạn đã làm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên~, ông quá lịch sự rồi.” Yuri nói: “Nếu để những kẻ cướp này tiếp tục tồn tại, chưa biết bao nhiêu người vô tội nữa sẽ phải mất mạng trong tay chúng.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, viên chỉ huy bộ binh cũng trở lại. Anh ta hào hứng nói với Sócôf: “Đồng chí tướng, may mắn thay ông đã cử trung đoàn xe tăng đến đây; nếu không, lũ cướp đáng ghét kia vẫn sẽ tiếp tục ẩn náu trên sườn đồi và chống trả đến cùng.”

“Đồng chí chỉ huy,” Sócôf hỏi sau khi anh ta nói xong: “Xin hỏi tình hình thương vong của đơn vị các bạn thế nào?”

“Có khoảng mười mấy người hy sinh, hàng chục người bị thương.” Viên chỉ huy giải thích: “Mặc dù bọn cướp trong hang ổ không có vũ khí hạng nặng, nhưng địa hình nơi chúng ẩn náu khá thuận lợi, nên việc tấn công của chúng tôi gặp nhiều khó khăn. May mắn thay, sau đó ông đã cử trung đoàn xe tăng đến; dưới sự tấn công dữ dội của pháo binh, hang ổ của bọn cướp đã nhanh chóng bị phá hủy.”

Sau đó, tôi đã ra lệnh cho các đơn vị tiến hành cuộc tấn công cuối cùng và tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp trong hang ổ đó.”

“Đồng chí chỉ huy, cảm ơn bạn.” Sócôf bắt tay người đó và nói một cách mỉm cười: “Tôi sẽ báo cáo thành tích chiến đấu của bạn với Tướng Mã Lợi Ninh.”

Tiếp theo, Sócôf quay sang ông Yuri đang đứng bên cạnh: “Đồng chí Trung tá, nhiệm vụ của các bạn đã hoàn thành, có thể trở về Budapest được rồi. Xin hãy gửi lời cảm ơn của tôi đến Tướng Trofimenko vì ông ấy đã điều quân đến giúp đỡ tôi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Yuri do dự nói: “Lệnh mà tôi nhận được là phải hộ tống ông đến Vienna.”

“Không cần đâu, Trung tá Yuri.” Sócôf chỉ vào Thiếu tá Felix và vị chỉ huy kia, nói với Yuri: “Họ đều là những người mà Tướng Mã Lợi Ninh cử đến để hỗ trợ tôi. Có họ ở bên cạnh, trên đường đến Vienna sẽ không còn nguy hiểm gì nữa đâu.”

“Vậy thì được, đồng chí Tư lệnh viên…” Thấy Sócôf không muốn mình hộ tống, viên chỉ huy tự nhiên rất vui lòng: “Vậy thì tôi sẽ dẫn đơn vị trở về Budapest. Ý của ông, tôi sẽ truyền đạt cho Tướng Trofimenko.”

Không lâu sau khi Yuri dẫn trung đoàn xe tăng rời đi, đường ray đã được lắp đặt xong và đầu máy tàu hỏa bị hư hại cũng đã được sửa chữa.

Trung đoàn lính dù đi cùng Sócôf bằng tàu hỏa đến Vienna, trong khi một đơn vị khác ở lại để lo liệu các việc sau cùng, chôn cất những hành khách đã thiệt mạng tại chỗ và đánh dấu cẩn thận để gia đình họ có thể đến tìm kiếm sau này.

Sau hai giờ đi tàu, cuối cùng họ cũng đến Vienna và dừng lại ở ga Medling.

Khi tàu dừng ổn định, Thiếu tá Felix cùng các binh sĩ đã thiết lập hàng rào an ninh trên sân ga trước khi mời Sócôf xuống tàu: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta đã đến ga Medling ở Vienna, ông có thể xuống tàu được rồi. Chiếc xe đưa ông đã đậu bên cạnh sân ga.”

Sau khi giao tiếp với Thiếu tá Felix, Sócôf cùng Kopalova, Tiết Liêu Sa và Vasherygov đã xuống tàu.

Vừa bước lên sân ga, một trung tá liền bước đến bên cạnh và nhanh chóng tiến lại gần Sócôf, đưa tay chào rồi nói một cách thành kính: “Xin chào ngài, Tướng Sócôf! Tôi là Trung tá Mã Lợi Ninh được phái đến đây để đón ngài. Chiếc xe đã đậu ngay bên cạnh sân ga, xin ngài theo tôi đi.”

“Hóa ra là anh đấy, Trung tá Ounishenko!” Chưa kịp cho Sócôf kịp nói hết, giọng của Vasilygov bỗng vang lên phía sau: “Thật không ngờ, lại gặp anh ở đây.”

Sau đó, Vasilygov bước qua Sócôf và ôm chặt lấy trung tá kia.

“Đồng chí tướng, để tôi giới thiệu cho ngài.” Sau khi buông tay nhau, Vasilygov quay sang nói với Sócôf: “Đây là Trung tá Ounishenko, phó viên của Tướng Mã Lợi Ninh. Chúng tôi từng là bạn thân khi ở Berlin; thật không ngờ hôm nay lại gặp nhau ở Vienna.”

Khi biết người đến đón mình chính là bạn của Thiếu tá Vasilygov, Sócôf cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Vì là người quen, nên trước khi gặp Mã Lợi Ninh, mọi việc của mình đều sẽ an toàn.

Tuy nhiên, trước khi đi gặp Mã Lợi Ninh, Sócôf vẫn cần lo liệu cho Tiết Liêu Sa, Kopalova và những người khác, nên ông nói với Trung tá Ounishenko: “Trung tá Ounishenko, tôi còn có vài người đi theo, liệu anh có thể lo liệu cho họ trước được không?”

“Không vấn đề gì cả,” Trung tá Ounishenko đáp lại một cách nhanh chóng. Sau đó, ông gọi một đại úy đến và thì thầm chỉ dẫn với anh ta, rồi nói với Sócôf: “Xin ngài để những người đi theo mình theo đại úy này; ông ấy sẽ lo liệu mọi thứ cho họ.”

“Tiết Liêu Sa và Kopalova,” Sócôf quay lại nói với những người đứng phía sau: “Các bạn hãy theo đại úy này đi, ông ấy sẽ sắp xếp chỗ ở cho các bạn.”

Sau khi Tiết Liêu Sa, Kopalova và những người khác rời đi cùng với đại úy, Sócôf mới cùng với Vasilygov lên chiếc xe hơi màu đen đến đón mình.

Khi xe bắt đầu chạy, Oneyshenko ngồi ở ghế phụ quay đầu nói: “Tướng Sócôf ơi, sau khi biết các ông gặp nguy hiểm, tướng Mã Lợi Ninh rất lo lắng và đã ra lệnh cho quân đội đi cứu các ông ngay lập tức. Kể từ khi đội quân xuất phát, ông ấy gần như mỗi nửa giờ lại hỏi thăm tiến triển của cuộc giải cứu. Bây giờ thấy các ông an toàn trở về, tôi nghĩ tướng Mã Lợi Ninh chắc chắn sẽ rất vui mừng.”

Chỉ sau khoảng mười mấy phút, Sócôf đã có mặt trước mặt tướng Mã Lợi Ninh.

“Mễ Sa!” Nhìn thấy Sócôf sống sót trở về, tướng Mã Lợi Ninh vội vàng ôm lấy anh ta và nói: “Thật là yên tâm khi thấy em an toàn đến nơi.”

“Cảm ơn ông, tướng Mã Lợi Ninh ơi!” Đối diện với vị cấp trên này, Sócôf thể hiện sự lịch sự đáng có: “Nếu không có sự hỗ trợ kịp thời của ông, chắc chắn tôi sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.”

Sau khi mời Sócôf ngồi xuống, tướng Mã Lợi Ninh gọi người mang đến hai tách cà phê, rồi bắt đầu thảo luận về những việc quan trọng.

“Mễ Sa ơi, em từ Moscow đến đây, chắc hẳn đã biết được rất nhiều thông tin phải không?” Tướng Mã Lợi Ninh nhìn Sócôf và hỏi: “Em có thể cho tôi biết tại sao Bộ Tổng chỉ huy lại đột nhiên tổ chức một cuộc tập trận quy mô lớn như vậy không?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf bất ngờ dừng lại, rồi hỏi lại: “À, ông vẫn chưa biết lý do tổ chức cuộc tập trận này à?”

“Tất nhiên là không,” tướng Mã Lợi Ninh có vẻ không hài lòng và nói: “Cách đây nửa tháng, tôi nhận được lệnh từ Bộ Tổng chỉ huy, yêu cầu tổ chức một cuộc tập trận quy mô lớn vào cuối tháng Tư, và đây là cuộc tập trận sử dụng đạn thật, vì vậy tôi phải chuẩn bị sẵn những vật liệu cần thiết cho cuộc tập trận.”

Tôi thực sự không hiểu nổi, chiến tranh ở châu Âu đã kết thúc gần một năm rồi, vậy tại sao vẫn tiếp tục tổ chức những cuộc tập trận như thế này? Có ý nghĩa gì đây? Chẳng lẽ họ thực sự đang chuẩn bị cho việc đối đầu với các nước Đồng minh sao?”

Từ những thông tin mà Mã Lợi Ninh cung cấp, Sócôf nhận ra một vấn đề: dù Mã Lợi Ninh hiện đang giữ chức vụ chỉ huy tại khu vực Áo, nhưng nhiều thông tin quan trọng vẫn không được báo cáo cho ông ấy biết, khiến cho đến nay ông vẫn chưa hiểu rõ mục đích của cuộc tập trận này.

“Tướng Mã Lợi Ninh,” Sócôf nghĩ rằng có những thông tin nên được giữ bí mật đối với các chỉ huy cấp thấp, nhưng đối với một người chỉ huy cấp cao như Mã Lợi Ninh, thì nên nói thật: “Đầu tháng này, cựu Thủ tướng Anh Churchill, trong chuyến thăm Mỹ, đã có bài phát biểu rất thiếu thiện chí đối với đất nước chúng ta, tuyên bố rằng chúng ta và các nước Đồng minh là kẻ thù chứ không phải bạn bè. Vì vậy, Bộ Ngoại giao của chúng ta đã đưa ra lời phản đối mạnh mẽ đối với phía Anh, hy vọng Churchill sẽ thu hồi những phát ngôn đó.

Nhưng đáng tiếc thay, phía Anh hoàn toàn phớt lờ lời phản đối của chúng ta. Chính vì lý do này mà Tổng chỉ huy quân đội sau khi thảo luận đã quyết định tổ chức những cuộc tập trận quy mô lớn ở châu Âu.”

“À, ra vậy.” Mã Lợi Ninh nghe xong liền gật đầu, sau đó hỏi tiếp: “Bạn có biết nội dung bài phát biểu của Churchill là gì không?”

Sócôf gật đầu và kể lại cho Mã Lợi Ninh nghe những điều mình đã nghe được.

Nghe xong, Mã Lợi Ninh vỗ mạnh vào mặt bàn, tức giận nói: “Thật là không thể chấp nhận được! Chúng ta đã hy sinh hàng triệu binh sĩ để hoàn toàn đánh bại Đức, vậy mà Churchill lại quay lưng lại với chúng ta, thậm chí còn muốn đối đầu với chúng ta bằng vũ lực.”

“Cuộc tập trận của chúng ta chính là để đe dọa các nước Đồng minh, khiến họ không dám hành động bừa bãi.”

“Mễ Sa… Ở đây không có người ngoài, tôi muốn hỏi bạn một câu, hy vọng bạn sẽ trả lời thành thật.”

“Hãy cứ nói đi, Tướng quân Mã Lợi Ninh.”

“Nếu… tôi chỉ nói là nếu thôi,” Mã Lợi Ninh nói tiếp, “nếu chúng ta thực sự bắt đầu chiến tranh với phe Đồng minh, ông nghĩ khả năng giành chiến thắng của chúng ta có bao nhiêu?”

Mặc dù ở thời hiện đại có các cuộc tập trận quy mô lớn như Diễn tập Quốc phòng Ngày 1 tháng 8, nhưng Sócôf không chắc liệu vào thời điểm này, Quân đội Xô viết có đủ sức mạnh để đối đầu với toàn bộ phe Đồng minh châu Âu hay không. Vì vậy, ông chỉ có thể nói một cách e dè: “Tướng quân Mã Lợi Ninh, nếu chúng ta chiến tranh với phe Đồng minh, Anh và Pháp không phải là đối thủ đáng lo ngại; quân đội của chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ một cách dễ dàng.”

Mã Lợi Ninh rõ ràng cũng không tin tưởng lắm vào khả năng của Anh và Pháp. Nghe Sócôf nói vậy, ông gật đầu mạnh mẽ, tỏ ra đồng ý. Sau đó, ông tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, nếu quân đội của chúng ta đối đầu với quân đội Mỹ, ông nghĩ xác suất thắng lợi là bao nhiêu?”

“Trong số các tướng lĩnh Mỹ, người giỏi chiến đấu nhất chính là Tướng quân Ba Đôn; tuy nhiên, ông ấy đã qua đời vì tai nạn xe hơi vào cuối năm ngoái,” Sócôf trả lời. “Còn về các tướng lĩnh Mỹ khác, tôi không quá am hiểu, vì vậy tôi không thể đưa ra câu trả lời chính xác.”

“Quân đội Mỹ sở hữu sức mạnh công nghiệp đáng sợ; họ có thể sản xuất ra một lượng lớn máy bay, pháo binh, xe tăng và đạn dược trong thời gian ngắn.” Đối với cuộc đối đầu giữa Quân đội Xô viết và quân đội Mỹ, Mã Lợi Ninh dường như không mấy tự tin. “Dù quân số của chúng ta đông hơn họ, nhưng yếu tố quyết định chiến thắng trên chiến trường không chỉ nằm ở số lượng binh sĩ, mà còn liên quan đến trang bị của quân đội. Vì vậy, tôi hoài nghi liệu quân đội của chúng ta có thể đánh bại được quân đội Mỹ hay không.”

Những gì Mã Lợi Ninh nói hoàn toàn trùng khớp với suy nghĩ của Sócôf.

Sau khi nói ra quan điểm của mình, thấy Sócôf không nói gì thêm, Mã Lợi Ninh tiếp tục hỏi: “Mễ Sa, nếu Cảm thấy nếu Manstein và Marshal Chu Khả Phu đối đầu với nhau, với điều kiện quân số và trang bị ngang nhau, ai sẽ giành được chiến thắng cuối cùng?”

“Không ngờ Mã Lợi Ninh lại đột nhiên chuyển hướng cuộc trò chuyện sang vấn đề xem ai trong số các tướng lĩnh cấp cao của Đức và Xô Viết giỏi hơn, tôi đã do dự một lúc lâu trước khi cẩn thận trả lời: ‘Tướng Mã Lợi Ninh, mặc dù tôi rất ngưỡng mộ Đại tướng Chu Khả Phu, nhưng nếu phải đánh giá một cách khách quan, tôi cho rằng khi lực lượng và trang bị giống nhau, Đại tướng Chu Khả Phu thực sự không thể sánh kịp với Manstein. Theo quan sát của tôi, để giành chiến thắng trong các trận chiến, Đại tướng Chu Khả Phu buộc phải sử dụng lực lượng gấp hai đến ba lần so với đối phương.’”

Sau khi nói xong, Sócôf dừng lại, ánh mắt có vẻ lo lắng khi nhìn vào Mã Lợi Ninh, sợ rằng ông ta sẽ tức giận vì ý kiến của mình. Nhưng sau một lúc, biểu cảm trên khuôn mặt Mã Lợi Ninh hoàn toàn không thay đổi. Ngược lại, thấy Sócôf im lặng, ông ta lại thúc giục: “Mễ Sa, sao anh không tiếp tục nói? Hãy nói tiếp đi.”

“Những gì tôi muốn nói đã được nói hết rồi,” Sócôf cẩn thận trả lời: “Đại tướng Chu Khả Phu và Đại tướng Manstein chưa từng đối đầu trực tiếp với nhau, vì vậy việc so sánh xem ai giỏi hơn về mặt chỉ huy cần được xem xét từ nhiều khía cạnh.”

“Ừm, anh nói đúng, Đại tướng Chu Khả Phu thực sự chưa từng đối đầu trực tiếp với Manstein,” Mã Lợi Ninh suy nghĩ một lúc rồi đặt ra một câu hỏi mới: “Vậy nếu thay đổi hai người này, theo anh, liệu Model có thể chỉ huy một đội quân 500.000 người để phá vỡ tuyến phòng thủ của đội quân 1 triệu người do Đại tướng Rokossovsky chỉ huy không?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf suýt nữa bật cười: “Tướng Mã Lợi Ninh, tôi nhớ rằng trong Trận Kursk, ông là trưởng ban tham mưu của Đại tướng Rokossovsky. Lúc đó, khi lực lượng hai bên ngang nhau, Model cũng không hề giành được bất kỳ lợi thế nào ở mặt trận phía Bắc, huống chi khi lực lượng chỉ bằng một nửa đối phương. Model được mọi người gọi là ‘bậc thầy phòng thủ’ là bởi vì quân đội dưới sự chỉ huy của ông ấy đã gây ra những tổn thất nặng nề cho đội quân của Đại tướng Chu Khả Phu ở khu vực Lezhov, giúp chúng ta tránh khỏi việc bị quân Đức đẩy ra khỏi lãnh thổ sau Trận Chiến Vệ Quốc Moskva. Một vị tướng giỏi phòng thủ không có nghĩa là ông ấy cũng giỏi tấn công.”

Để làm tăng tính thuyết phục, Sócôf tiếp tục đưa ra ví dụ: “Chẳng hạn như Tư lệnh viên thuộc Tập đoàn quân số 44 của chúng ta, người được coi là chuyên gia phòng thủ;