Tướng Poneyeghin – vị tướng từng bị người Đức bắt làm tù binh này – dưới sự giới thiệu của Sócôf, đã được Rokossovsky bổ nhiệm làm chỉ huy của Tập đoàn quân số 50. Chỉ vài giờ sau, tất cả các chỉ huy cấp sư trở lên trong toàn phương diện quân đều biết tin này.

Trước khi rời khỏi đơn vị của Sócôf, Poneyeghin nhận được cuộc gọi từ Kirillov. Kirillov, người bạn chiến đấu cùng Poneyeghin suốt nhiều năm trong trại tù binh, nói với giọng xúc động: “Tướng Poneyeghin, tôi rất mừng khi biết ông được bổ nhiệm làm chỉ huy của Tập đoàn quân số 50. Xin chúc mừng ông chân thành nhất!”

“Cảm ơn anh, Kirillov! Thật không ngờ rằng tôi lại có cơ hội trở lại đảm nhận vị trí này,” Poneyeghin nói; anh liếc nhìn Sócôf đang ngồi không xa, rồi tiếp tục: “Nếu không có sự giới thiệu của đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ tôi sẽ không bao giờ có cơ hội này.”

Kirillov cũng đồng ý với lời nói của Poneyeghin: “Anh nói đúng. Nếu không có sự giúp đỡ của đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta hai người cùng với những người đã hy sinh, lúc này hoặc là đang đào khoai tây ở Siberia, hoặc là đang bị giam giữ trong những nhà tù ấy. Chính nhờ vào sự nỗ lực không ngừng của anh ấy mà chúng ta mới có được vị trí như ngày hôm nay.” Sau một lát dừng lại, anh tiếp tục: “Bây giờ khi anh đi đến đơn vị mới một mình, có lẽ sẽ gặp nhiều khó khăn trong công việc. Anh nghĩ sao? Nếu cần, tôi có thể xin Tư lệnh viên chuyển tôi đến Tập đoàn quân số 50 để phục vụ dưới quyền chỉ huy của anh, giúp anh xây dựng lại tình hình ở đó.”

“Không cần đâu, Kirillov,” Poneyeginh từ chối lòng tốt của anh bạn mình: “Hiện tại anh đang giữ chức vụ chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 3 rất tốt. Nếu anh theo tôi đến Tập đoàn quân số 50, tôi e rằng sẽ không thể đảm bảo cho anh một vị trí tương đương, và điều đó có thể ảnh hưởng đến tương lai của anh.”

“Không sao đâu, ngay cả khi chỉ được làm một vị trí đại tá thôi, tôi cũng đã rất hài lòng rồi.”

Dù biết rằng Kirilov có ý tốt đối với mình, nhưng Ponerejin vẫn từ chối: “Cảm ơn sự tốt bụng của anh, thực sự không cần thiết đâu.”

Sócôf vừa nghe lỏm cuộc trò chuyện giữa Ponerejin và Kirirov, anh ta hiểu rõ rằng việc để Ponerejin đến một đơn vị mới giữ chức vụ Tư lệnh viên chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn trong giai đoạn đầu; nếu không, Kirilov sẽ không yêu cầu anh ta đi cùng mình. Tuy nhiên, bản thân mình cũng đang thiếu những nhân tài như Kirilov. Nếu Ponerejin thực sự rời đi, mình sẽ phải tìm người thích hợp để thay thế vị trí tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 3.

Nghĩ đến đây, anh ta đứng dậy, tiến lại gần Ponerejin, nhận lấy điện thoại từ tay anh ta và nói vào máy: “Tướng Kirilov, tôi là Sócôf. Tôi hiểu ý của anh, nhưng chúng tôi không thể thiếu anh được; anh không thể rời đi đâu. Về lo lắng của anh rằng nếu chỉ có một mình phó Tư lệnh viên đến đó, công việc sẽ khó triển khai, thì anh có thể yên tâm – Tôi sẽ cử người sẽ đi cùng anh ấy để nhận nhiệm vụ.”

Nghe Sócôf nói vậy, Kirirov tỏ ra tò mò và hỏi: “Vậy ai sẽ đi cùng Tướng Ponerejin đến đơn vị mới?”

“Còn ai khác được nữa? Chắc chắn là những người bạn cũ của tôi ở Fulong Chi Quân Sự Học Viện rồi.” Thật ra, trong lòng Sócôf cũng cảm thấy áy náy vì đã kéo họ theo mình đến Quân đoàn 48, nhưng chỉ có một số ít người được bổ nhiệm vào các vị trí chỉ huy quân sự cụ thể, còn lại đều phục vụ trong vai trò cố vấn quân sự. Đối với những người này, đây thực sự là một sự lãng phí. Bây giờ khi Ponerejin sắp đến đơn vị mới nhận nhiệm vụ, Sócôf dự định sẽ điều một số học viên theo cùng anh ta; như vậy không chỉ Ponerejin sẽ có người hỗ trợ, mà những người bạn cũ kia cũng sẽ có cơ hội thể hiện tài năng của mình.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” nghe Sócôf nói vậy, Kirirov cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.

Anh ấy hiểu rõ về những học viên đó, biết rõ năng lực của họ ra sao; nếu họ thực sự có thể đi cùng Ponějejin đến đơn vị mới, thì Ponějejin sẽ có một nhóm trợ lý đắc lực, và việc giành được ưu thế nhanh chóng tại đơn vị mới sẽ không còn là điều khó khăn nữa. “Ông suy nghĩ thật chu đáo; tôi xin thay mặt cho Ponějejin cảm ơn ông.”

“Tướng Kirillov, ông quá lịch sự rồi.” Sócôf cười nói: “Các bạn đều là thuộc cấp của tôi; việc lo lắng cho các bạn là điều tôi nên làm, không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Kirillov, Giám đốc Pháo binh Potapov lại gọi điện cho Ponějejin: “Bạn già ơi, nghe nói bạn đã được bổ nhiệm làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 50, điều này có thật không?”

“Đúng vậy, Mễ Sa.” Nghe thấy là Potapov gọi, Ponějejin cười nói: “Bản quyết định bổ nhiệm do Đại tướng Rokossovsky ký trực tiếp, lúc này đang nằm trong túi áo khoác của tôi; chuyện này chắc chắn không thể nào sai được. Sau khi tôi hoàn thành công việc ở đây, tôi sẽ lập tức đến nhận nhiệm vụ.”

Khi hai người bạn cũ vẫn đang trò chuyện qua điện thoại, điện thoại của Rokossovsky lại reo lên: “Mễ Sa, Tướng Ponějejin đã xuất phát chưa?”

Nghe Rokossovsky hỏi như vậy, Sócôf trong lòng không khỏi lo lắng, tự hỏi liệu có chuyện gì xảy ra không? Nếu thật như vậy, thì Ponějejin sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong việc đảm nhận nhiệm vụ mới. Anh ta vội vàng hỏi: “Đồng chí Đại tướng, có chuyện gì cần bàn không?”

“Đúng là như vậy, Mễ Sa.” Rokossovsky nói qua điện thoại: “Mặc dù tôi đã bổ nhiệm Ponějejin làm Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 50, nhưng bây giờ tôi nhận ra rằng quyết định của mình có phần thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng; tôi đã không sắp xếp cho anh ấy một trợ lý, vì vậy sau khi anh ấy đến đơn vị mới, có lẽ sẽ rất khó để nhanh chóng giành được ưu thế.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Sócôf thở phào nhẹ nhõm và nói: “Đồng chí Đại tướng, yên tâm đi; tôi đã nghĩ đến vấn đề này rồi.”

“Nghĩ đến rồi?!” Rokossovsky hỏi với vẻ tò mò: “Bạn đã suy nghĩ như thế nào?”

“Các thành viên trong bộ phận có lẽ cần một thời gian để hòa nhập với ông ấy mới thực sự phát huy được tác dụng của mình,” Sócôf nói. “Vì vậy, tôi định chọn một số học viên từ nhóm ban đầu để đi cùng ông ấy đến đơn vị mới. Những học viên này không chỉ có năng lực mạnh mà mối quan hệ với Borinezhin cũng rất tốt; với sự hỗ trợ của họ, tôi tin rằng không lâu sau, Borinezhin sẽ có thể giải quyết được tình hình.”

“Ừm, bạn đã suy nghĩ rất kỹ lưỡng rồi,” Rokosovski nghe xong liền gật đầu và nói: “Khi bạn đã đưa ra quyết định như vậy, thì hãy làm theo ý bạn đi. Hãy chọn một nhóm học viên để đi cùng Tướng Borinezhin đến đơn vị mới, và cố gắng giúp ông ấy sớm giành lại thế chủ ở đó.”

Thấy Rokosovski đồng ý với đề xuất của mình, Sócôf tự nhiên rất vui mừng. Nhưng ngay lập tức, anh ta nghĩ đến việc Tướng Borkin bị cách chức, và liền thăm dò: “Đồng chí Nguyên soái, vậy ông dự định xử lý Tướng Borkin như thế nào?”

“Điều đó không phải là việc bạn nên lo lắng,” Rokosovski nói với giọng nghiêm khắc. “Ông ấy đã được đưa về Moscow vào đêm qua; việc xử lý ông ấy thuộc về tòa án quân sự.”

Nghe đến từ “tòa án quân sự”, tim Sócôf bỗng nhanh hơn. Anh ta tự hỏi liệu Borkin có bị kết án tử hình vì đã làm chậm tiến trình chiến tranh hay không? Nếu thật như vậy, thì thật là không công bằng… Nhưng nghĩ lại, mức hình phạt mà Borkin phải chịu cũng chẳng liên quan gì đến mình cả; ai bắt ông ta say rượu và làm chậm tiến trình chiến tranh trong thời gian chiến tranh? Nếu xảy ra vào giai đoạn đầu cuộc chiến, chắc chắn ông ta sẽ có kết cục tương tự như Tướng Ba Phủ Lạc Phu.

“Tôi gọi điện cho bạn là vì có một việc muốn xin ý kiến của bạn,” Rokosovski nói. “Nếu bạn không đồng ý, tôi sẽ từ chối.”

Nghe Rokosovski nói có chuyện muốn thảo luận, Sócôf tỏ thái độ nghiêm túc và nói: “Đồng chí Nguyên soái, xin hãy chỉ bảo tôi.”

“Đây là chuyện này: Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Yakov; anh ấy nói rằng với sự cho phép của cha mình, anh ấy muốn trở lại tiền tuyến một lần nữa.”

“Rokosovsky nói một cách thận trọng: ‘Mặc dù tôi phản đối việc anh ấy quay trở lại chiến trường, nhưng vì chính Tổng tư lệnh đã đồng ý, tôi cũng không thể phản đối được. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, tôi cho rằng việc sắp xếp anh ấy vào đội quân của bạn là lựa chọn phù hợp nhất. Không chỉ vì các bạn là bạn bè thân thiết, mà quan trọng hơn, bạn có đủ khả năng đảm bảo an toàn cho tính mạng của anh ấy.’”

Nghe nói Yakov muốn quay trở lại tiền tuyến, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Nếu chỉ là việc gửi các loại vũ khí và trang bị đến tiền tuyến như trước đây, chắc chắn cô ấy sẽ hoan nghênh. Nhưng nếu anh ấy thực sự muốn quay trở lại chiến trường, thì đó là chuyện khác. Dù tình hình trên chiến trường hiện nay ngày càng có lợi cho Quân đội Xô viết, nhưng ngay cả với tư cách là một chỉ huy quan trọng, vẫn có thể gặp phải nguy hiểm. Chẳng hạn như Đại tướng Cherniakhovsky, trong vòng nửa tháng nữa, ông ấy sẽ hy sinh vì các cuộc pháo kích của quân Đức. Nếu Yakov quay trở lại tiền tuyến, trừ khi ở lại đội quân của Rokosovsky, còn không thì bất kỳ nơi nào cũng không an toàn.

Thấy Sócôf im lặng mãi, Rokosovsky tò mò hỏi: “Mễ Sa, sao em không nói gì cả?”

“Đồng chí Nguyên soái, tôi đang tự hỏi tại sao Yakov lại muốn quay trở lại tiền tuyến…” Sócôf nói một cách thận trọng: “Phải chăng anh ấy muốn tận dụng cơ hội này để tạo nên những thành tựu trên chiến trường? Vì vậy, anh ấy sẵn lòng từ bỏ chức vụ của mình tại Bộ Tổng tham mưu để quay trở về tiền tuyến.”

“Mễ Sa, lời nói của em có phần đúng.” Rokosovsky đồng ý với quan điểm của Sócôf: “Dù sao, nếu anh ấy tiếp tục ở lại Bộ Tổng tham mưu, việc tạo nên những thành tựu sẽ rất khó khăn; nghĩa là, nếu tiếp tục ở lại đó, có lẽ anh ấy sẽ không có cơ hội thăng chức nào cả. Thà rằng anh ấy quay trở lại tiền tuyến và thử sức, biết đâu anh ấy sẽ tạo ra những công lao và có cơ hội được thăng chức.”

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf bày tỏ suy nghĩ của mình với Rokosovsky: “Sao ngài không sắp xếp cho Yakov vào đội quân của ngài? Như vậy, nguy cơ sẽ được giảm xuống mức thấp nhất. Nếu có cơ hội, anh ấy cũng có thể tạo ra những công trạng.”

“Không được, không được.” Ai ngờ Rokosovsky lại lắc đầu nói: “Tôi nghĩ việc để anh ta cả ngày ở trong bộ phận của tôi còn không bằng việc anh ta tiếp tục ở lại Tổng tham mưu. Bây giờ có hai lựa chọn: một là để Yakov đến nơi anh, giữ chức vụ sư trưởng hay lữ trưởng gì đó; hoặc là từ chối yêu cầu của anh ta và để anh ta tiếp tục ở lại Tổng tham mưu.”

“Vậy thì hãy để anh ta tiếp tục ở lại Tổng tham mưu đi.” Sócôf nói: “Tôi nghĩ rằng môi trường ở tiền tuyến quá nguy hiểm; nếu anh ta thực sự muốn đến đó, có lẽ anh ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Rokosovsky ban đầu nghĩ rằng chỉ cần mình nói với Sócôf rằng Yakov muốn đến tiền tuyến, người kia sẽ không do dự mà đề xuất cho Yakov đến Quân đoàn số 48 của mình và sắp xếp một chức vụ cho anh ta. Nhưng sau khi nói xong, ông mới nhận ra rằng Sócôf hoàn toàn không muốn nhận Yakov, thậm chí còn muốn đưa anh ta vào bộ phận thuộc Phương diện quân của mình… Điều này khiến mọi chuyện trở nên phức tạp hơn.

“Mễ Sa, đề xuất của bạn thật sự khiến tôi rất khó xử…” Rokosovsky nói với vẻ buồn bã: “Trên đã có người gợi ý với tôi rằng việc Yakov trở lại tiền tuyến là điều không thể tránh khỏi, là sự thật mà không ai có thể thay đổi được. Anh hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf cũng nói với vẻ buồn bã: “Thực ra, nơi tôi cũng không an toàn; nếu Yakov thực sự đến đây và xảy ra điều gì đó, tôi không thể gánh vác trách nhiệm đó được.”

Nghe vậy, Rokosovsky thở dài và tiếp tục nói: “Mễ Sa, đây là lần đầu tiên tôi nhận ra rằng anh lại cứng đầu đến thế. Thôi được, nếu anh không muốn nhận Yakov, vậy thì tôi cũng không ép buộc. Tôi sẽ báo cáo với cấp trên để họ tìm cách giữ Yakov ở lại Tổng tham mưu.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái.” Sócôf vội vàng đồng ý: “Tôi nghĩ việc để Yakov tiếp tục ở lại Tổng tham mưu chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Bạn nhất định phải thảo luận kỹ lưỡng với cấp trên, đừng để Yakov phải đến tiền tuyến mà liều lĩnh.”

Sau khi Rokosovsky cúp máy, Xu Bốc Kinh ngồi bên cạnh lập tức tiến lại gần và hỏi với vẻ tò mò: “Đồng chí Nguyên soái, tại sao tướng Sócôf lại từ chối nhận Yakov vậy?”

Cần phải biết rằng, họ chính là những người anh em đồng cam khổ cực với nhau mà thôi.”

Rokosovsky nhìn vào Xu Bốc Kinh và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự ơi, tôi nghĩ rằng việc Mễ Sa làm như vậy là vì ông ấy và Yasha là những người bạn thân thiết hơn cả anh em, và ông ấy không muốn người bạn của mình phải đi ra tiền tuyến mạo hiểm, vì vậy mới cố gắng hết sức để giữ Yasha lại tại Tổng tham mưu trưởng.”

“Nhưng nếu cấp trên hỏi về chuyện này, chúng ta sẽ trả lời thế nào đây?” Xu Bốc Kinh lo lắng nói: “Ông phải nghĩ ra một cách giải quyết tốt chứ.”

Rokosovsky nhíu mày suy nghĩ một lát, sau đó nói: “Cấp trên chỉ nói rằng Yasha muốn trở lại tiền tuyến, chứ không bắt buộc anh ấy phải về đơn vị của chúng ta. Sao chúng ta không thử cho anh ấy sang Quân đoàn thứ ba do Đại tướng Chernyaevsky chỉ huy xem sao?”

“Đi sang Quân đoàn thứ ba của Đại tướng Chernyaevsky ư?” Xu Bốc Kinh nghe vậy liền nhíu mày: “Liệu điều đó có thể được không nhỉ?”

“Không thử làm sao biết được?” Rokosovsky cười nói: “Chúng ta cùng ký tên gửi báo cáo lên cấp trên, giải thích rằng tình hình hiện tại của quân đoàn chúng ta thực sự không thích hợp để Yasha ở lại, thay vào đó, có thể cho anh ấy sang các đơn vị khác. Ngoài Quân đoàn thứ ba của Đại tướng Chernyaevsky, còn có Quân đoàn thứ nhất do Nguyên soái Chu Khả Phu chỉ huy, cũng như Quân đoàn Ukraine thứ nhất dưới sự chỉ huy của Nguyên soái Konev… tất cả đều có thể là lựa chọn phù hợp cho Yasha.”

“Đúng vậy, đúng vậy!” Lời nói của Rokosovsky khiến Xu Bốc Kinh thấy tỉnh táo hơn hẳn: “Tôi sẽ liên hệ với cấp trên ngay bây giờ, thông báo quyết định của chúng ta cho họ, và yêu cầu họ thông báo cho Yasha biết rằng anh ấy có thể chọn đến các đơn vị khác.”