“Vâng, đồng chí tướng.” Người bán vé nói một cách chắc chắn: “Tôi đã từng đến thành phố Tứ Bình, và thực sự là không hề có bất kỳ công trình phòng thủ nào cả; nó trông giống như một thành phố bình thường thôi. Tôi nghe người chỉ huy được điều động đến đây nói rằng, 50 năm trước, Nga Xô viết đã xây dựng tuyến đường sắt Đông Thanh và thiết lập ga xe lửa ở đây, đặt tên là Ga Ngũ Trạm. Sau đó, quân đội Quan Đông chiếm giữ khu vực này và đổi tên Ga Ngũ Trạm thành Phố Tứ Bình.”

Nghe xong lời của người bán vé, Lư Kim hỏi Sócôf một cách ngạc nhiên: “Mễ Sa, anh nói rằng trong thành phố Tứ Bình có các công trình phòng thủ vững chắc… Anh nghe ai nói vậy?”

Sócôf trả lời một cách e ngại: “Tôi nghĩ rằng vì thành phố này nằm ở giữa Phụng Thiên và Tân Kinh, chắc chắn nó sẽ được quân đội Quan Đông coi là khu vực phòng thủ then chốt, nên tôi mới cho rằng trong thành phố chắc chắn phải có các công trình phòng thủ vững chắc.”

Sau khi ăn xong, Sócôf thấy tàu vẫn chưa khởi hành, liền đứng dậy và nói với Lư Kim: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi muốn xuống tàu đi dạo một chút.”

Nhưng Lư Kim vẫy tay ngăn lại: “Mễ Sa, tàu sắp khởi hành rồi. Nếu anh xuống tàu mà không kịp trở lại, chúng ta sẽ phải dừng tàu để đợi anh, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến hoạt động vận hành thông thường của đường sắt.”

Nghe lời Lư Kim, Sócôf cũng nhận ra rằng nếu mình thực sự xuống tàu mà không kịp trở lại vào thời điểm khởi hành, tàu sẽ phải dừng lại đợi mình, và điều đó chắc chắn sẽ gây ra trở ngại cho hoạt động vận hành. Nghĩ đến điều đó, anh buộc phải từ bỏ ý định của mình và nói: “À, thôi thì bỏ qua đi. Dù sao thì hai ba tiếng nữa chúng ta cũng sẽ trở về Phụng Thiên, lúc đó mới đi dạo cũng không muộn.”

Mặc dù nói vậy, ánh mắt của Sócôf vẫn không ngừng hướng ra ngoài cửa sổ; anh thực sự muốn nhìn thấy thành phố này – thành phố mà số phận của vùng Đông Bắc Trung Quốc sẽ được quyết định ở đây – rốt cuộc là như thế nào.

May mắn thay, không phải chờ đợi lâu, tàu lại tiếp tục khởi hành, hướng về phía Phụng Thiên.

“Mễ Sa,” Lư Kim bỗng nhiên hỏi: “Anh đã báo cáo việc chúng ta trở về Phụng Thiên hôm nay với tổng tham mưu chưa?”

“Hôm qua khi gọi điện, tôi đã Đã từng báo với Ya Sha rằng sẽ trở về Phụng Thiên muộn nhất là hôm nay.”

“Vậy là bạn chưa thông báo cho Tổng tham mưu trưởng à?”

Sócôf do dự một lát, sau đó gật đầu: “Trước khi khởi hành hôm nay, tôi không gọi điện cho Ya Sha để báo giờ chúng tôi sẽ đến.”

Lư Kim có vẻ tiếc nuối và nói: “Nếu biết trước là chưa thông báo cho Tổng tham mưu trưởng, lúc dừng lại ở Tứ Bình vừa rồi, chúng ta nên xuống xe để gọi điện và báo giờ đến, để ông ấy sắp xếp xe đến đón chúng ta.”

“Không sao đâu.” Sócôf nói một cách thoải mái: “Đến khi đến Phụng Thiên rồi, tôi mới gọi điện cho ông ấy cũng không muộn. Nếu bạn không kiên nhẫn được, chúng ta có thể yêu cầu nhà ga sắp xếp xe đến đón; tôi tin chắc họ sẽ rất sẵn lòng phục vụ chúng ta.”

Khi đoàn tàu còn vài km nữa là đến Phụng Thiên, đột nhiên nó dừng lại.

Chẳng bao lâu sau, người lái tàu cùng với các nhân viên đã đến khoang tàu của Sócôf và nói với vẻ lo lắng: “Thưa tướng, có chuyện không ổn rồi… Đường sắt phía trước đã bị chặn, đoàn tàu của chúng ta không thể tiếp tục di chuyển được. Xin ông ra mặt giải quyết, để chúng tôi có thể vào Phụng Thiên một cách thuận lợi.”

Nghe tin đường sắt phía trước bị chặn, Sócôf không khỏi cau mày và hỏi lại: “Chuyện gì vậy? Là đơn vị nào đó can thiệp và dám cắt đứt đường sắt ư?”

Người lái tàu trả lời một cách e ngại: “Nghe nói là do Quân đoàn 53 của ông đấy.”

Sócôf ban đầu nghĩ là có đơn vị bạn chiến đấu nào đó tự ý cắt đứt đường sắt, nhưng khi biết đó là đơn vị của mình, anh ta liền yên tâm hơn. Anh ta đứng dậy và nói: “Thưa người lái tàu, hãy gọi người chỉ huy đơn vị đó đến đây; tôi đang chờ ông ấy giải thích về việc cắt đứt đường sắt này.”

Thấy Sócôf sẵn lòng giải quyết vấn đề, người lái tàu mỉm cười và đồng ý, sau đó cùng các nhân viên rời khỏi khoang tàu.

Sau khi họ đi rồi, Sócôf gọi một người lính canh đến và yêu cầu anh ta đi kiểm tra tình hình bên ngoài, xem chuyện gì đang xảy ra và tại sao lại có đơn vị quân đội cắt đứt đường sắt.

Tiếp theo, ông nói với Lư Kim: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, theo anh, đội quân nào có thể là người đã cắt đứt tuyến đường sắt này?”

“Nếu không có đội quân mới nào được điều động đến Phụng Thiên, thì chắc chắn phải là Trung đoàn Vệ binh số 18 của Tướng Afonin,” Lư Kim trả lời một cách suy tư. “Nhưng tại sao họ lại cắt đứt tuyến đường sắt, tôi cũng không hiểu lý do.”

“Khi chỉ huy đội quân cắt đứt tuyến đường sắt đến đây, chúng ta sẽ biết rõ chuyện gì đã xảy ra,” Sócôf nói, nhưng trong lòng ông cũng khá lo lắng; ông sợ rằng trong thời gian mình vắng mặt, có thể đã xảy ra những chuyện nghiêm trọng, bởi vì nếu không, chắc chắn sẽ không có việc cắt đứt hoạt động vận chuyển bằng đường sắt xảy ra.

Những chiến sĩ được cử đi điều tra vẫn chưa trở về, và chỉ huy đội quân cắt đứt tuyến đường sắt, dưới sự dẫn đầu của người lái tàu, đã đến khoang tàu nơi Sócôf và các đồng nghiệp đang ngồi.

Khi nhìn thấy Sócôf, vị chỉ huy đó vội vàng giơ tay chào và báo cáo một cách nghiêm túc: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại úy Massita, chỉ huy Tiểu đoàn 2 của Trung đoàn 122 thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41, xin báo cáo với quý vị: tiểu đoàn chúng tôi đang thực hiện nhiệm vụ cắt đứt tuyến đường sắt theo lệnh của cấp trên, xin hãy chỉ đạo!”

“Xin đợi một chút, Đại úy Massita,” Sócôf nói, sau đó tiến lại gần Massita và hỏi một cách nghiêm túc: “Anh có thể cho tôi biết, anh được lệnh của ai để thực hiện việc cắt đứt tuyến đường sắt này không?”

“Là theo lệnh của Tướng Lương Xãn Nã Phó,” Massita trả lời một cách không chút do dự, sau đó bổ sung: “Và ông ấy cũng nhận được lệnh từ Tướng Afonin.”

“À, vậy là lệnh cắt đứt tuyến đường sắt này xuất phát từ Tướng Afonin à?”

“Có lẽ không phải vậy,” Massita trả lời một cách ngượng ngùng: “Ông ấy cũng chỉ thực hiện theo lệnh của cấp trên mà thôi.”

Nghe vậy, Sócôf càng thêm bối rối. Ngoài ông và Lư Kim ra, những người có thể đưa ra lệnh cho Tướng Afonin chỉ có Yakov và Qua La Hoắc Phu mà thôi. Nhưng tại sao Yakov lại muốn đưa ra lệnh như vậy?

Tuy nhiên, ông biết rằng ngay cả khi hỏi Massita, có lẽ người đó cũng không biết lý do. Ông chỉ có thể thay đổi chủ đề cuộc trò chuyện: “Đại úy, xin hãy cho tôi biết, tại sao các bạn lại cắt đứt tuyến đường sắt này?”

“Có một đội quân nguồn gốc không rõ đã đi tàu đến gần Phụng Thiên,” Mã Tây đáp: “Lệnh từ cấp trên yêu cầu chúng ta chặn họ lại trên đường sắt, không cho họ vào Phụng Thiên.”

“Đội quân nguồn gốc không rõ ư?” Lư Kim nghe vậy không nhịn được mà hỏi: “Không biết họ xuất hiện từ đâu vậy?”

Mã Tây nghe câu hỏi này liền gãi đầu và nói một cách do dự: “Có lẽ là đội quân đến từ một pháo đài nào đó?”

“Pháo đài à?” Lư Kim nghe xong liền kinh ngạc hỏi: “Là từ Pháo đài Đông Ninh sao?”

“Không, không phải Pháo đài Đông Ninh đâu,” Mã Tây vội vàng lắc đầu: “Là một pháo đài khác… tên của nó hơi khó nhớ.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, bạn không cần hỏi nữa đâu; tôi biết đó là nơi nào rồi.” Thấy Lư Kim vẫn muốn hỏi thêm, Sócôf liền ngăn cản: “Chắc chắn anh ấy đang nói đến Sơn Hải Quan… Nếu không quen thuộc với địa hình, thì người bình thường rất khó để nhớ cái tên đó.”

“Đúng đúng đúng,” Mã Tây nghe vậy liền vội vàng gật đầu mạnh mẽ và nói với giọng chắc chắn: “Đồng chí Tư lệnh viên., đúng là Sơn Hải Quan mà.”

“Bây giờ đội quân đó đang ở đâu?”

“Cách đây khoảng một kilômét,” Mã Tây báo cáo: “Những chiếc xe chứa họ đã bị đội của tôi chặn lại. Người chỉ huy của họ còn cố gắng đàm phán với chúng tôi, nhưng tiếc là không ai trong chúng tôi hiểu họ đang nói gì.”

“Đại úy đồng chí,” Sócôf mặc dù hiểu tiếng Trung, nhưng ông không thể tự mình đóng vai trò thông dịch; việc đó sẽ gây ra nghi ngờ và mang lại nhiều rắc rối cho ông, vì vậy ông hỏi Mã Tây: “Gần đây có chỗ nào có điện thoại để liên lạc với cấp trên của bạn không?”

“Gần đây không có điện thoại đâu,” Mã Tây nói xong, thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt của Sócôf, liền vội vàng bổ sung: “Nhưng chúng tôi có máy radio; nếu có chỉ thị gì, chúng tôi có thể liên lạc với sở chỉ huy qua máy radio.”

“Đồng chí Đại úy, ngài hãy lập tức quay trở lại và gửi điện báo cho Tướng Lương Xãn Nã Phó, yêu cầu ông ấy cho phép các đoàn quân bạn sử dụng đường sắt để vào ga Phụng Thiên trước, sau đó tìm người biết tiếng Trung làm thông dịch viên để thuận tiện cho việc giao tiếp giữa hai bên.”

“Được rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Masaita gật đầu nói: “Tôi sẽ lập tức quay lại và gửi điện báo.”

“Tôi nghĩ ngài nên mang theo nhân viên điện báo và thiết bị radio đến đây mới tiện hơn.” Sócôf nói.

Khi Masaita đi tìm nhân viên điện báo và thiết bị radio, người lính được cử đi thám hiểm tình hình đã trở về và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, mọi chuyện đã được làm rõ ràng. Cách đây vài trăm đến vài nghìn kilômét trên đường sắt, có một đoàn tàu gồm khoảng mười mấy toa đang dừng lại; xung quanh đoàn tàu đó đều có binh sĩ của chúng ta canh gác. Tôi đã đi hỏi thăm và được biết, những người trong đoàn tàu này đều là binh sĩ của quân đội Hoa Hạ từ những nơi khác đến. Vì cấp trên không cho phép họ vào thành phố Phụng Thiên, nên họ đã bị quân đội chặn lại trên đường sắt.”

Người lính vừa nói xong, bỗng nhận ra rằng Sócôf ngồi trước mặt mình mới là người chỉ huy cấp cao nhất tại Phụng Thiên, liền vội vàng bổ sung: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không ám chỉ lệnh của ngài, mà là người chỉ huy đội quân đang chặn đường sắt đó…”

“Đủ rồi, không cần nói nữa.” Sócôf vẫy tay ngăn anh ta, sau đó quay sang nói với Lư Kim: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, có vẻ như các đoàn quân bạn từ phía trong biên giới muốn vào Phụng Thiên, nhưng đã bị quân đội chúng ta chặn lại, khiến cho đường sắt cũng bị cắt đứt.”

“Ừm, đúng là như vậy.” Lư Kim gật đầu, sau đó hỏi Sócôf: “Mễ Sa, ngài dự định sẽ xử lý đội quân này như thế nào?”

“Hôm qua khi tôi gọi điện cho Yasha, ông ấy đã đề cập đến vấn đề này.” Sócôf nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nhớ ra rằng Yakov đã sắp xếp nơi đóng quân cho đội quân này là ở Sujiatun ngoại ô thành phố, liền nhanh chóng nói: “Ông ấy nói rằng Thống chế Cherniakhovsky đang có cuộc kiểm tra tại Phụng Thiên, và với những đội quân có nguồn gốc không rõ ràng như thế này, tất nhiên không thể để họ dễ dàng vào thành phố được, vì vậy ông ấy đã quyết định đặt họ ở Sujiatun ngoại ô.”

“Sujiatun nằm ở đâu vậy?” Lư Kim hỏi.

Sócôf lắc đầu, giơ hai tay ra và nói một cách bất lực: “Chắc hẳn đó là một nơi nhỏ bé; tôi cũng không biết.”

“Tôi nghĩ quyết định của bạn rất đúng đắn,” Lư Kim nói: “Hãy để đội quân bạn này tạm thời ở lại trong khu vực Nhập Thành trước đã. Về việc sắp xếp chỗ ở cho họ, chúng ta có thể bàn bạc khi trở về Phụng Thiên – điều đó sẽ tốt hơn nhiều so với việc để đoàn tàu của họ dừng lại trên đường ray, gây ách tắc giao thông.”

Không lâu sau, Maxisa lại xuất hiện; phía sau anh ta còn có một người viên liên lạc mang theo máy bộ đàm.

Nghĩ rằng việc gửi điện báo sẽ mất khá nhiều thời gian, Sócôf liền hỏi người viên liên lạc: “Anh bạn, liệu có thể liên lạc trực tiếp với các đồng đội ở bên trong thành Phụng Thiên được không?”

“Tất nhiên là có thể, đồng chí Tư lệnh viên,” người viên liên lạc trả lời. “Tôi sẽ ngay lập tức liên hệ với trụ sở chỉ huy ở Phụng Thiên cho anh.” Nói xong, anh ta đi đến một góc toa tàu và bắt đầu gọi điện.

Không lâu sau, người viên liên lạc quay trở lại và đưa chiếc tai nghe cùng bộ micrô cho Sócôf. “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc gọi đã được kết nối rồi; Tổng chỉ huy đang ở đầu dây.”

Sócôf đeo tai nghe vào và nói vào micrô: “Alô, là Yasha đây, tôi là Sócôf.”

Nghe thấy giọng nói của Sócôf, Yakov rất vui mừng: “Mễ Sa, anh đã trở về rồi à?”

“Tôi vẫn đang trên tàu; chính xác hơn, đoàn tàu của chúng tôi vẫn còn cách Phụng Thiên vài km,” Sócôf trả lời. “Đoàn tàu của chúng tôi đã bị một đơn vị thuộc Sư đoàn Vệ binh số 41 chặn lại. Tôi đã hỏi người chỉ huy đơn vị đó, và anh ấy nói rằng đây là lệnh của Tư lệnh sư đoàn – yêu cầu chặn đứng các đội quân bạn từ miền trong đến, không cho họ vào thành Phụng Thiên. Yasha, có chuyện như vậy thật sao?”

“Đúng vậy, Mễ Sa… Thực sự là như vậy.”

“Yakov trả lời: ‘Nhưng lệnh đó không phải do tôi ban hành, mà là do lực lượng vệ binh Tư lệnh ở Phụn Đình đưa ra.’”

“Lực lượng vệ binh Tư lệnh đưa ra?” Sócôf nhớ lại trước khi mình đi đến Tân Kinh, mình đã bổ nhiệm Biệt Kỳ Cốc giữ chức vụ lực lượng vệ binh Tư lệnh, còn Trung úy Chen giữ chức vụ phó lực lượng vệ binh Tư lệnh. Làm sao họ có thể ra lệnh chặn đứng đoàn tàu của quân bạn được chứ? Thật là khó tin quá. Với những suy nghĩ này, Sócôf hỏi: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao ông Biệt Kỳ Cốc và Trung úy Chen lại đưa ra một lệnh vô lý như vậy, để chặn đứng quân bạn của chúng ta?”

“Mễ Sa, anh hiểu lầm rồi. Lực lượng vệ binh Tư lệnh không phải do Biệt Kỳ Cốc đảm nhiệm.”

“Gì cơ, không phải Biệt Kỳ Cốc à?” Sócôf nghe xong liền sửng sốt, rồi hỏi tiếp: “Vậy thì là ai đây?”

“Đó là một vị tướng… Tên cụ thể tôi không nhớ rõ nữa.” Yakov giải thích cho Sócôf biết: “Chức vụ lực lượng vệ binh Tư lệnh đó được Đại tướng Chernyakhovsky trực tiếp bổ nhiệm. Còn Biệt Kỳ Cốc và Trung úy Chen thì đã bị đồng chí Đại tướng cách chức.”

Nghe xong, Sócôf cuối cùng cũng hiểu tại sao lại có quân đội chặn đứng đoàn tàu của quân bạn từ trong nước. Hóa ra chính Biệt Kỳ Cốc và Trung úy Chen mà mình đã bổ nhiệm, đã bị Đại tướng Chernyakhovsky cách chức. Nghĩ đến đây, anh ta tỏ ra không hài lòng và hỏi lại: “Yasha, chức vụ lực lượng vệ binh Tư lệnh của ông Biệt Kỳ Cốc là do tôi bổ nhiệm mà. Dù Chernyakhovsky có là Đại tướng đi nữa, muốn cách chức họ thì cũng nên báo trước cho tôi chứ? Sao lại im lặng mà cắt bỏ chức vụ của những người dưới quyền tôi như vậy? Thật là không công bằng chút nào.”