“Đồng chí Tư lệnh viên,” Smirnov nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Quân đoàn 116 từ khi tập trung đến khi tiến vào khu vực cao nguyên sẽ cần ít nhất một giờ rưỡi. Nếu trì hoãn quá lâu, tình hình chiến trường có thể phát triển theo hướng bất lợi cho quân đội chúng ta. Tôi đề nghị nên điều động trực tiếp Tiểu đoàn 124, đơn vị gần khu vực cao nguyên nhất, để tăng viện cho Tiểu đoàn 126. Khi quân tiếp viện của Quân đoàn 116 đến nơi, họ có thể quay trở lại vị trí phòng thủ sau.”

Sócôf không quyết định ngay lập tức, mà gọi một sĩ quan tác chiến đến và hỏi thẳng: “Đồng chí sĩ quan, xin hãy cho biết tình hình của quân Đức ở hướng tây nam như thế nào?”

“Không có gì đặc biệt, đồng chí Tư lệnh viên,” sĩ quan đó trả lời một cách rõ ràng: “Theo quan sát của chúng tôi, các đơn vị thuộc Quân đoàn thiết giáp số 3 của Đức ở hướng tây nam hoàn toàn yên tĩnh, không hề có bất kỳ hoạt động nào.”

Nghe vậy, Sócôf nghĩ rằng vì quân Đức ở hướng tây nam không hành động gì, việc điều động Tiểu đoàn 124, đang đóng ở tuyến hai, tham gia chiến đấu cũng không gây ra vấn đề lớn. Quyết định đã đưa ra, ông nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng chỉ huy, tôi đồng ý với ý kiến của bạn. Hãy để Tiểu đoàn 124 tiến lên trước, và khi quân đội của Quân đoàn 116 đến nơi, chúng ta có thể thay thế họ.”

Chỉ vài phút sau, đại đội tiên phong của Tiểu đoàn 124 cùng với các đồng đội của Tiểu đoàn 126 đã bắt đầu cuộc tấn công vào khu vực cao nguyên do quân Đức chiếm giữ. Đồng thời, pháo binh của phía chúng ta đã dựng nên một bức tường lửa khó vượt qua cách trước mặt khu vực cao nguyên khoảng hai trăm mét, hoàn toàn cắt đứt mối liên lạc giữa quân Đức trên cao nguyên với các đơn vị hỗ trợ.

Smirnov mỗi năm phút lại gọi điện cho Sư đoàn 41 Vệ binh để tìm hiểu tình hình chiến đấu ở đó. May mắn thay, với sự tham gia của lực lượng mới, tình hình dần trở nên có lợi cho Quân đội Xô viết. Mặc dù quân Đức vẫn có sức mạnh chiến đấu vượt trội hơn nhiều so với Quân đội Xô viết, nhưng do số lượng binh sĩ và đạn dược hạn chế, họ càng chiến đấu thì càng mất người và đạn dược càng cạn kiệt. Đối mặt với các chiến sĩ Quân đội Xô viết xông vào hầm chiến, họ buộc phải tiến hành những trận đánh súng đấu tay đôi đầy gian khổ.

Khi biết rằng trên khu vực cao nguyên đã bắt đầu những trận đánh súng đấu tay đôi, khuôn mặt căng thẳng của Smirnov cuối cùng cũng nở n

Đối với những dự đoán lạc quan của Smirnov, Sócôf lại hoàn toàn đồng ý. Có thể Đại đội Vệ binh số 41 về mặt trang bị không sánh kịp quân Đức, nhưng khi nói đến việc đấu kiếm tay đôi, ngay cả khi số lượng binh sĩ giống nhau, họ chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.

Chính lúc này, một sĩ quan vào báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, những tù binh mà Đại đội Vệ binh số 41 đã bắt được đã đến rồi. Bạn có muốn tự mình thẩm vấn họ không?”

“Hãy đưa họ vào đây,” Sócôf nói ngắn gọn. “Hãy tìm một người thông dịch tiếng Đức đến để hỗ trợ chúng ta trong cuộc thẩm vấn.”

Không lâu sau, hai người Đức được đưa vào. Họ đều mặc đồ giả dạng màu trắng và đội mũ thép. Những phù hiệu trên vai bằng kim loại bạc cho thấy họ là sĩ quan. Trong số hai người đó, người lớn tuổi hơn là một trung úy, còn người trẻ hơn là một thiếu úy.

Khi người thông dịch đến, Sócôf trước tiên hỏi tên và cấp bậc quân đội của họ, và quả nhiên họ là các sĩ quan thuộc Trung đoàn Bộ binh số 72, Tiểu đoàn Súng ném lựu số 105 của quân Đức.

“Hãy kể xem, các người đã làm thế nào mà có thể lén lút đến gần Đỉnh cao 239 mà không ai phát hiện ra?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, vị trung úy lớn tuổi hơn khè lưỡi và nói với vẻ kiêu hãnh: “Là một sĩ quan Đức, tôi chỉ có thể nói ra tên và cấp bậc của mình; những điều khác, tôi không thể tiết lộ. Nếu bạn không hài lòng, hãy bắn chúng tôi đi.”

“Thật là cứng đầu,” Smirnov thì thầm với Sócôf. “Có vẻ như từ miệng họ, chúng ta sẽ không thể thu thập được bất kỳ thông tin có giá trị nào. Thà rằng chúng ta nên đưa họ đến trại tù binh.”

“Hãy nói cho tôi biết, các người có bao nhiêu binh sĩ, và làm thế nào mà các người có thể đến gần Đỉnh cao 239 để mai phục?”

Tuy nhiên, vị trung úy Đức lại khè lưỡi một lần nữa và nghiêng đầu sang một bên, hoàn toàn không muốn trả lời Sócôf.

“Tôi dám cam đoan bằng danh dự của mình, nếu các người cung cấp những thông tin hữu ích, chúng tôi sẽ đưa các người đến trại tù binh và đảm bảo rằng các người sẽ được đối xử đúng mực theo quy định dành cho tù binh.”

“Danh dự của bạn à?”

Trung úy quân Đức liếc nhìn Sócôf một cái bằng góc mắt, nói với giọng khinh thường: “Giá trị danh dự của anh đâu có đáng kể gì.”

Khi người phiên dịch truyền đạt lời này của trung úy quân Đức cho Sócôf, anh ta tức giận nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, hắn thật là ngạo mạn quá… Sao không để tôi dạy dỗ hắn một bài học, khiến hắn mãi không quên được?”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay ra hiệu với người phiên dịch, sau đó nói với trung úy quân Đức: “Xin giới thiệu mình, tôi họ Sócôf, và trong các trận chiến tại Kursk, Belgorod và Kharkov, tôi đã chỉ huy quân đội đối đầu với quân đội của các bạn. Nghe nói, tên tôi là điều cấm kỵ đối với giới lãnh đạo cao cấp của quân Đức…”

Chưa kịp nói hết, trung úy quân Đức đã bất ngờ đứng dậy, run rẩy hỏi: “Phải chăng ngài chính là tướng Tư lệnh thuộc Tập đoàn quân số 27 của Nga?”

“Đúng vậy, chính là tôi.”

Người trung úy quân Đức vốn hung hăng bỗng nhiên trở nên nghiêm túc và kính trọng khi biết được danh tính của Sócôf: “Xin lỗi, tướng Sócôf. Tôi không biết ngài là ai, và những lời nói vừa rồi của tôi có phần xúc phạm ngài, xin ngài tha thứ.”

“Hãy ngồi xuống đi, ông trung úy.” Sócôf mời người đó ngồi xuống, sau đó tiếp tục câu hỏi ban đầu: “Hãy nói cho tôi biết, lần tấn công đêm này, các bạn đã sử dụng bao nhiêu binh lực, và làm thế nào mà có thể lặng lẽ tiếp cận khu vực gần đỉnh 239?”

Mọi người đều nghĩ rằng vì trung úy quân Đức tỏ ra rất kính trọng Sócôf, chắc chắn anh ta sẽ trả lời thành thật câu hỏi này. Nhưng điều không ngờ đến là, trung úy quân Đức lắc đầu, nói với vẻ đau khổ: “Xin lỗi, tướng Sócôf, tôi không có quyền tiết lộ thông tin mật của quân đội mình.”

Thấy trung úy quân Đức từ chối nói ra sự thật, mọi người đều cảm thấy thất vọng. Nhưng Sócôf vẫn tự tin hỏi tiếp: “Ông trung úy ơi, dù ông không nói ra, tôi cũng có thể đoán được mà.”

Đội quân tham gia cuộc tấn công đêm nay, ngoài trung đoàn ném lựu số 105 của các bạn ra, chắc còn có lữ đoàn tấn công người Wallon số 5 do đại tá Lipt chỉ huy nữa phải không?”

Khi những lời này vang lên, khuôn mặt vị trung úy Đức lập tức hiện rõ vẻ ngạc nhiên; anh ta vô thức thốt lên: “Lạy Chúa, làm sao ông biết được điều đó?” Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra mình đã nói hớ và vội vàng im lặng lại.

Qua phản ứng của vị trung úy Đức, Sócôf hiểu rằng những gì mình nói là đúng. Đội quân Đức tham gia cuộc tấn công đêm nay vào cao điểm 239, ngoài binh sĩ của trung đoàn ném lựu số 105 thuộc sư đoàn bộ binh số 72, còn có lữ đoàn tấn công người Wallon số 5 thuộc sư đoàn Viking. Nếu tính toán sơ bộ, số lượng binh sĩ Đức tham gia chiến dịch này khoảng bốn nghìn người.

“Mọi người lại đây!” Thấy hai người kia không thể tiết lộ thêm thông tin gì, Sócôf liền gọi những người lính đứng phía sau họ: “Hãy giữ họ lại trước đã!”