Thời gian quay ngược lại một giờ, đại úy quân Đức cùng đội quân của mình đã đến bên phải cây cầu số Sông Dnieper.

Những binh sĩ canh gác trên cầu thấy có người tiến về phía họ liền nhanh chóng giơ súng lên và hỏi một cách cảnh giác: “Dừng lại! Cần khẩu hiệu!”

Đại úy quân Đức vội vàng giơ tay phải ra, ra hiệu cho đội quân của mình dừng lại. Sau đó, ông để xuống chiếc vali lớn đang cầm trên tay và bước về phía lính canh, cười nói: “Anh em binh sĩ ạ, chúng tôi thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73, theo lệnh của trưởng trung đoàn, chúng tôi cần mang một số chiến lợi phẩm trở về thành phố.”

Nghe nói là người của Trung đoàn Bộ binh đến, lính canh liền hạ súng xuống. Anh ta rất rõ rằng đơn vị gần bên phải cây cầu nhất chính là Trung đoàn Bộ binh; việc họ đi mang chiến lợi phẩm về thành phố vào lúc này cũng hoàn toàn hợp lý.

Khi nhìn rõ người sĩ quan đứng trước mặt mình là một đại úy, lính canh vội vàng chào đại úy và hỏi một cách lịch sự: “Đại úy ạ, đã khuya thế này rồi, các anh vẫn muốn mang chiến lợi phẩm về thành phố sao?”

“Không còn cách nào khác,” đại úy quân Đức nhún vai và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Chúng tôi đã thu được một số tài liệu quan trọng trong trận chiến, và cần phải gửi chúng về Sư đoàn Tư lệnh ngay trong đêm này.” Nói xong, ông vẫy tay về phía đội quân đang đậu không xa, ra hiệu cho họ tiến lại gần.

Lính canh thấy những người lính đang tiến đến đều cầm theo những chiếc vali lớn, nên tin ngay lời nói của đại úy quân Đức, cho rằng bên trong những chiếc vali đó chính là những tài liệu quan trọng vừa được thu được, và họ đang chuẩn bị gửi chúng về Sư đoàn Tư lệnh.

Trong lúc đó, đại úy quân Đức đã kịp quan sát xung quanh. Ngoài lính canh đứng trước mặt mình, hai tay súng máy đang ngủ gục sau những chồng cát ở hai đầu cầu, không thấy ai khác nữa. Nhưng vì cẩn thận, ông vẫn hỏi lính canh: “Anh em binh sĩ ạ, tại sao chỉ có mình anh trực gác thôi?”

Lính canh không biết đối phương đang thăm dò mình, nên trả lời một cách thoải mái: “Đại úy ạ, khu vực này thuộc vùng phòng thủ sâu, không bao giờ có người Đức xuất hiện đâu. Vì vậy, mỗi tối khi trực gác, chúng tôi sẽ bố trí một người canh ở bên phải và một người ở bên trái cầu; những người còn lại đều nghỉ ngơi trong nhà.”

Sau khi biết được những thông tin mình cần, đại úy quân Đức đột nhiên chỉ về phía xa và nói vội vàng: “Nhanh nhìn kìa, có vẻ như lại có người đang tiến về phía đó.”

Nghe nói có người đang tiến lại gần, người lính canh vô thức nhìn theo hướng mà đại úy Đức chỉ ra. Chính lúc đó, đại úy Đức hành động: anh ta dùng tay trái bịt miệng người lính canh, còn tay phải rút dao đâm vào cổ anh ta.

Thấy sĩ quan của mình đã giết chết người lính canh, ngay lập tức có hai binh sĩ để xuống những chiếc thùng lớn đang cầm trên tay, rút dao lao vào nơi ẩn náu của súng máy và dùng dao giết chết hai người lính canh đang ngủ say.

Khi thấy ba người thuộc nhóm Quân đội Xô viết trên cây cầu đều đã bị giết, đại úy Đức ra hiệu cho các binh sĩ của mình đi vào những căn phòng nơi những người thuộc nhóm Quân đội Xô viết đang ngủ để tiếp tục tiêu diệt họ. Nhận được hiệu lệnh, các binh sĩ lần lượt rút dao và cẩn thận bước vào các phòng nghỉ của họ, sau đó tiến hành cuộc thảm sát đối với những người lính đang ngủ say.

Các binh sĩ Đức hoạt động rất nhanh chóng; chưa đầy năm phút, họ đã âm thầm kết thúc trận chiến một cách im lặng. Một thiếu úy Đức tiến đến hỏi đại úy: “Thưa đại úy, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

Đại úy nhìn về phía bên kia sông và nhận thấy ở khoảng vài trăm mét về phía bờ trái, có một người lính canh đang mang súng trường đi qua đi lại. Nếu họ đưa quân qua cây cầu để tiến vào bờ trái, chắc chắn sẽ bị đối phương phát hiện. Thay vì để lộ mục tiêu của mình, thà rằng họ đặt chất nổ ở gần bờ phải cũng vẫn có thể phá hủy cây cầu được.

“Thiếu úy, bạn hãy dẫn vài người xuống từ đây, đặt chất nổ ở những vị trí then chốt để đảm bảo việc phá hủy cây cầu diễn ra hiệu quả.”

Thiếu úy đồng ý, gọi vài binh sĩ, vượt qua lan can và xuống dưới cây cầu để bắt đầu đặt chất nổ, chuẩn bị phá hủy cây cầu này trên con đường Sông Dnieper.

Việc đặt chất nổ có vẻ đơn giản, nhưng để phá hủy cây cầu vững chắc này, họ cần tìm ra điểm tựa then chốt của nó. Vị trí phá hủy tốt nhất chắc chắn nằm ở giữa cây cầu. Tuy nhiên, để không bị nhóm Quân đội Xô viết ở bờ trái phát hiện, đội quân Đức buộc phải đặt điểm phá hủy ở gần bờ phải. Dưới ánh trăng, thiếu úy mất gần nửa giờ mới tìm được vị trí phù hợp.

Ngay khi đội quân Đức bắt đầu đặt chất nổ, một người lính đang trực gác nhìn thấy một đoàn xe cộ đang tiến về phía bờ trái và vội vàng báo cáo với đại úy: “Thưa đại úy, tôi thấy có một đoàn xe cộ đang tiến gần bờ trái.”

Đại úy Đức lo lắng rằng đoàn xe cộ này sẽ qua cây cầu và khiến đội nhỏ của mình bị phát hiện, vì vậy ông vội vàng ra ngoài để quan sát tình hình.

Sau khi quan sát một lúc, anh ta nhận ra rằng hành động của mình có thể đã bị Quân đội Xô viết phát hiện, bởi vì đoàn xe đã dừng lại bên cạnh cây cầu, và sau đó hàng trăm chiến binh Quân đội Xô viết đã xuống khỏi xe.

Anh ta vội vàng quay đầu ra lệnh: “Hãy đặt hai khẩu súng máy nòng xoay này ở đây; ngay khi nhận thấy có điều gì bất thường, hãy bắn ngay lập tức. Trước khi chúng ta nổ tung cây cầu, tuyệt đối không được để người Nga tiếp cận.”

Vừa mới đặt xong hai khẩu súng máy nòng xoay vào vị trí cần thiết, từ bờ trái đã có hàng chục chiến binh Quân đội Xô viết phân thành các nhóm nhỏ và tiến về phía bờ phải qua cây cầu. Khi thấy những chiến binh này đã qua giữa cây cầu và đang tiến gần hơn, đại úy liền vung tay mạnh mẽ và hét lớn: “Bắn!”

Những khẩu súng máy bắn liên tục, làm cho bảy hoặc tám chiến binh đối phương không kịp phản ứng mà ngã gục; những người còn lại hoặc nằm xuống đất, hoặc trốn sau các thanh thép của cây cầu để tránh những viên đạn dày đặc của quân Đức. Còn đại úy Đức thì nằm sấp bên cạnh cây cầu, nhô đầu xuống và hỏi lớn: “Trung úy, ông còn bao lâu nữa mới hoàn tất việc chuẩn bị cho cuộc nổ?”

Trung úy đang đặt thuốc nổ bên dưới cây cầu nghe thấy lời hỏi của đại úy, vội vàng ngẩng đầu trả lời: “Thưa đại úy, thuốc nổ không thể được gắn trực tiếp vào vị trí cần nổ; chúng tôi đang cố gắng tìm cách buộc nó vào đó, có lẽ cần thêm khoảng mười mấy phút nữa.”

“Các bạn hãy nhanh lên.” Mặc dù trong lòng rất lo lắng, nhưng đại úy Đức cũng chỉ biết nói với họ: “Người Nga đã lao lên rồi; tôi không nghĩ mình có thể chặn họ được bao lâu nữa.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức, thưa đại úy.”

Khi đơn vị đặc biệt tiến công từ bờ trái về phía đầu cầu bên phải do kẻ địch kiểm soát, một số đại đội của lữ đoàn bộ binh đã đến gần cây cầu và sẵn sàng cho trận chiến.

Thực ra, Mễ Hải Da Phu đã đến đây từ nửa giờ trước. Anh ta quan sát qua ống nhòm và thấy có hai lính canh đi đi lại lại trên cây cầu; trong hai ụ súng máy được xây dựng bằng các túi cát, các xạ thủ đều đang cảnh giác quan sát xung quanh.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Mễ Hải Da Phu bắt đầu nghi ngờ: Liệu phán đoán của mình có sai không? Mục tiêu thực sự của kẻ địch có phải là phá hủy cây cầu không? Để làm rõ chuyện gì đang xảy ra, anh ta ra lệnh cho đội quân dừng lại, không được tiến gần cây cầu nữa, để tránh xảy ra sự hiểu lầm với các chiến binh canh gác.

Sau khi đội quân lặng lẽ rời khỏi khu vực gần cây cầu, Mễ Hải Da Phu ra lệnh tiến hành tìm kiếm dọc theo bờ sông, nhằm tìm hiểu xem kẻ thù đột nhiên biến mất kia đã đi đâu.

Chính trong lúc chỉ huy cuộc tìm kiếm này, Mễ Hải Da Phu nhận được cuộc gọi từ A-skeer và ngay lập tức nhận ra rằng mình đã đánh giá sai tình hình. Những người Đức không hề biến mất một cách kỳ lạ; họ đã chiếm giữ vị trí trên bờ phải của cây cầu và giả danh là các binh sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết để tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tại đó, khiến Mễ Hải Da Phu tưởng rằng họ chưa hề tiến gần đến cây cầu.

Lúc này, tiếng súng nổ dồn dập vang lên từ phía bờ cầu, thỉnh thoảng xen kẽ với tiếng bom tay phát nổ. Mễ Hải Da Phu lập tức ra lệnh cho ba trung đội trưởng ngay lập tức tiến đến cây cầu và tiêu diệt đội quân Đức đang đóng quân tại đó.

Narva cùng với Mễ Hải Da Phu đã đến quan sát tình hình tại bờ cầu. Nghe thấy lệnh của Mễ Hải Da Phu, Narva hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí trung đoàn trưởng, tôi thấy những lính canh trên cây cầu mặc đồng phục của quân ta. Khi giao tranh bắt đầu, làm thế nào chúng ta có thể phân biệt được phe mình và kẻ thù?”

Câu hỏi của Narva khiến Mễ Hải Da Phu bối rối. Đúng vậy, những người Đức cũng mặc đồng phục của đơn vị Quân đội Xô viết; hơn nữa, lúc này là ban đêm, tầm nhìn kém. Nếu những kẻ Đức nhận thấy tình hình không ổn, họ hoàn toàn có thể giả vờ chết và sau đó lẫn vào hàng ngũ của quân ta khi hai bên gặp nhau, thì sẽ không thể phân biệt được họ nữa.

“Đồng chí thiếu úy,” Mễ Hải Da Phu nghĩ rằng nếu bản thân mình không thể phân biệt được phe mình và kẻ thù, có lẽ Narva sẽ có một giải pháp nào đó, liền hỏi lại: “Anh có ý tưởng gì không?”

Narva suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Đồng chí trung đoàn trưởng, theo tình hình hiện tại, kẻ thù đã chiếm giữ vị trí trên bờ phải của cây cầu, trong khi quân ta đang tấn công từ bờ trái. Khi chúng ta đến gần cây cầu, chỉ cần tiêu diệt hết tất cả những kẻ đang đóng quân ở bờ phải, chúng ta sẽ có thể tiêu diệt toàn bộ đội quân Đức.”

Nhưng Mễ Hải Da Phu vẫn lo lắng về những điều mà Chóng Chóng Dì đã nói: “Nếu trên bờ phải của cây cầu vẫn còn có binh sĩ của chúng ta thì sao? Nếu chúng ta giết hết tất cả mà không phân biệt được ai là bạn, ai là thù, liệu đó có phải là việc làm tổn thương đến đồng đội của chúng ta không?”

“Không đâu, đồng chí trung đoàn trưởng ạ.” Nalva đã cùng Sócôf tham gia chiến đấu trong thời gian dài, vì vậy góc nhìn của anh ta về các vấn đề tự nhiên khác với Mễ Hải Da Phu. Anh giải thích với đối phương: “Mục đích của người Đức là phá hủy cây cầu; để không bị lộ tung tích, bất kỳ ai tiếp xúc với họ đều sẽ bị giết không tha. Tôi dám chắc rằng, tất cả các chiến sĩ của chúng ta đang đứng ở đầu cầu bên phải đều đã không may thiệt mạng.”

Mễ Hải Da Phu ban đầu vẫn còn e ngại, nhưng sau khi nghe lời giải thích của Nalva, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Ngay lập tức, anh ra lệnh mới: “Được thôi, vậy thì hãy phối hợp với quân bạn từ bên trái để tiêu diệt tất cả kẻ địch ở đầu cầu bên phải.”

Quân Đức đang chiếm giữ đầu cầu bên phải chỉ có 20 người; 6 người được điều động để đặt chất nổ, và 8 người khác đang chống lại các lực lượng từ bên trái. Lúc này, kể cả trung úy Đức, chỉ còn lại 6 người. Dù họ đều mặc trang phục Xung Phong Thương, nhưng việc chặn đứng các binh sĩ thuộc các đơn vị khác nhau từ nhiều hướng khác nhau không hề dễ dàng chút nào.

Chỉ sau chưa đầy năm phút giao tranh, trung đội của Nalva và trung đội thứ hai của Diệp Qua Nhĩ liên tiếp lao lên cây cầu và bắn chết những kẻ Đức cố thủ đến cùng. Sau đó, họ tiến vào phía sau những tay súng Đức đang nổ súng điên cuồng về phía bên trái và bắn vào lưng họ. Sau một loạt tiếng súng dày đặc, những tay súng Đức đang nổ súng một cách điên cuồng đều bị tiêu diệt.

Khi tiếng súng trên cây cầu im lặng xuống, Mễ Hải Da Phu đến hiện trường và phát hiện ra rằng quân bạn từ bên trái đã ngừng tấn công, có lẽ là đang quan sát tình hình ở đây. Anh gọi một chiến sĩ và ra lệnh: “Đồng chí chiến sĩ, hãy đi liên lạc với quân bạn của chúng ta và nói rằng chúng ta thuộc Trung đoàn Bộ binh số 73, được sự chỉ đạo của Thiếu tá Cổ Sát Kha Phủ, đến đây để hỗ trợ họ.”

Khi chiến sĩ đi liên lạc với quân bạn, Nalva tiến đến bên cạnh Mễ Hải Da Phu và nói: “Đồng chí trung đoàn trưởng ạ, tôi nghĩ chúng ta nên tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng để xem liệu còn kẻ địch nào lẩn trốn không.”

Mễ Hải Da Phu gật đầu, nhưng chưa kịp nói gì thì thấy Diệp Qua Nhĩ bước ra từ căn phòng bên cạnh và hỏi anh: “Trung úy Diệp Qua Nhĩ, tình hình bên trong căn phòng thế nào?”

“Họ đã chết hết rồi.” Diệp Qua Nhĩ nói với giọng đầy căm phẫn: “Các chiến sĩ của chúng ta đang ngủ, thì bị kẻ địch dùng dao đâm cắt cổ và hy sinh một cách oan uổng.”

“Những tên Đức khốn nạn này…” Mễ Hải Da Phu mặc dù không biết chính xác có bao nhiêu binh sĩ đang canh gác ở cây cầu, nhưng dựa vào quy mô của các công sự phòng thủ, ông đoán có khoảng vài chục người. Bây giờ tất cả họ đều đã chết trước tay người Đức, điều này khiến ông cảm thấy vô cùng tức giận: “Chúng ta sớm muộn gì cũng sẽ khiến chúng phải trả giá cho những tội ác này.”

“Đại úy ơi,” một chiến sĩ phát hiện ra sợi dây được treo trên lan can cây cầu và đoán chắc có người đang ẩn náu dưới gầm cầu, liền hét lớn để thông báo với Nalva: “Đây có sợi dây, có thể có kẻ địch ở dưới gầm cầu.”

Nghe tin có kẻ địch dưới gầm cầu, các chiến sĩ xung quanh lập tức tụ tập lại bên cạnh sợi dây, muốn kiểm tra xem liệu có kẻ địch nào đang ẩn náu ở đó hay không. Nhưng ngay khi một chiến sĩ nhô đầu xuống, anh ta nghe thấy vài tiếng súng nổ; vài viên đạn văng qua tai anh ta, làm anh ta hoảng sợ và vội vàng rút đầu lại.

Tại bờ trái, Samoylov đang chỉ huy trận chiến và khi nhìn thấy chiến sĩ được Mễ Hải Da Phu cử đến để liên lạc, ông biết rằng các đơn vị bộ binh đã tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch ở bên kia cây cầu. Vì vậy, ông cùng với Xie Liukov và Sabochuk tiến lại gần hơn.

Sau khi đến nơi, ông được biết vẫn còn kẻ địch ẩn náu dưới gầm cầu, và ngay lập tức nhận ra rằng những kẻ này đã xuống dưới để đặt chất nổ. Nếu không nhanh chóng loại bỏ chúng trước khi chúng kịp đặt bom và kích nổ, không chỉ cây cầu sẽ bị phá hủy, mà còn gây ra những thiệt hại nặng nề cho binh sĩ của mình.

Nghĩ đến điều này, ông lập tức nói với Mễ Hải Da Phu: “Đại úy ơi, để ngăn chặn những kẻ Đức này phải liều mạng phá hủy cây cầu, chúng ta cần ngay lập tức sơ tán các chiến sĩ trên cây cầu, chỉ giữ lại một số người để đối phó với kẻ địch là được.”

Đối với các chiến sĩ tuân thủ mệnh lệnh nghiêm ngặt của Quân đội Xô viết, chưa đầy một phút, số người ban đầu đông đúc trên cây cầu – khoảng ba bốn trăm người – đã giảm xuống còn chưa đầy ba mươi người. Những người còn lại đều rút lui ra cách đó hàng trăm mét; như vậy, nếu kẻ địch liều mạng tấn công, thì thiệt hại gây ra cũng sẽ bị hạn chế.

Các chiến sĩ đã rút lui đến khu vực an toàn, nhưng Samoylov, Mễ Hải Da Phu và những người khác vẫn ở lại tr

“Điều này thật sự không dễ giải quyết lắm đâu, đồng chí Trung úy ạ.” Mặc dù cấp bậc quân hàm của ông ta cao hơn Samoylov, nhưng ông ta biết rằng người đối diện trước mặt Sócôf là người được ưa chuộng, vì vậy ông ta nói rất lịch sự: “Kẻ địch đang ẩn náu dưới gầm cầu; chỉ cần các chiến sĩ của chúng ta nhô đầu ra ngoài, chúng sẽ bắn ngay. Thật đáng tiếc là phía dưới là con sông, cho dù chúng ta ném lựu đạn xuống đó, cũng không thể tạo ra mối đe dọa nào đối với kẻ địch.”

“Trung úy Shelyorkov ơi,” Samoylov quay đầu hỏi Sheleyorkov: “Anh có biết cách nào khác không?”

“Chúng ta có thể sử dụng dây để thả lựu đạn xuống dưới, và dùng những mảnh vỡ từ vụ nổ đó để tiêu diệt kẻ địch đang ẩn náu dưới gầm cầu.”

“Dưới gầm cầu có một lượng thuốc nổ không rõ số lượng,” Mễ Hải Da Phu lo lắng nói: “Nếu ném lựu đạn xuống đó, liệu có làm cho thuốc nổ phát nổ không?”

“Chỉ cần cẩn thận một chút thôi, chắc chắn sẽ không xảy ra điều gì đâu.” Sheleyorkov tự nguyện đề nghị: “Đồng chí Đại úy, nếu ngài còn lo lắng, tôi sẵn lòng dẫn người đi thực hiện nhiệm vụ này.”