Cổ Sát Kha Phủ đã chỉ huy lực lượng du kích chiếm giữ hai trạm xe quan trọng phía sau hàng ngũ địch, khiến cho việc tiếp tế của quân Đức trong thành phố gặp nhiều khó khăn. Vì vậy, vào buổi sáng hôm đó, quân Đức không tiến hành cuộc tấn công như mọi khi vào các nhà máy Zhabrov và Tserensky. Khi người Đức không hành động gì cả, quân đội của Romaniya – quốc gia phụ thuộc – cũng có lý do để “lười biếng”, và họ chỉ cứ ẩn náu trong các căn cứ của mình mà không ra ngoài.

Không bị ách tắc bởi các hoạt động chiến sự, Sócôf yên tâm ở lại đội y tế cùng với ATây Á; anh biết rằng nếu có chuyện gì quan trọng xảy ra, Xidolin chắc chắn sẽ gọi điện hoặc cử người đến thông báo cho mình.

Ngay khi các nhân viên y tế vừa ăn xong bánh gối mà Anisimov đã sai người mang đến, Xidolin đã gọi điện đến đội y tế. Trong cuộc gọi, ông nói một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh, liệu ông có thể quay trở lại ngay được không?” Chưa kịp cho Sócôf hỏi chuyện gì đã xảy ra, Xidolin tiếp tục nói: “Đại úy Cổ Sát Kha Phủ và các đồng chí khác đã trở về rồi.”

Từ giọng nói của Xidolin, Sócôf biết ngay rằng họ chắc chắn đã trở về an toàn. Trong tình huống này, việc tiếp tục ở lại đội y tế là không thích hợp. Anh liền báo cho ATây Á biết và vội vàng quay trở về trụ sở của sư đoàn.

Vừa bước vào cửa, Sócôf liền thấy ba người mặc đồng phục quân Đức đang đứng bên trong. Theo bản năng, anh vội vàng đưa tay xuống thắt lưng, chuẩn bị rút súng. Ngay lúc đó, Xidolin nhìn thấy Sócôf và vội vàng tiến lên chào đón: “Đồng chí Tư lệnh, ông quay trở lại nhanh thật.”

Khi nghe thấy tiếng chào hỏi của Xidolin và Sócôf, ba người mặc đồng phục quân Đức quay người lại, đồng loạt giơ tay chào Sócôf và cùng lúc nói: “Chào Tư lệnh!”

Sócôf nhận ra rằng đó chính là Cổ Sát Kha Phủ, Samoylov và Tavlin. Anh gật đầu với Xidolin, sau đó tiến lại gần họ và bắt tay từng người, nói: “Các đồng chí đã làm việc rất vất vả.”

“Tôi đại diện cho tất cả các chiến sĩ trong sư đoàn chào mừng các bạn trở về!”

Sau khi bắt tay với ba người kia, Sócôf nhìn vào Cổ Sát Kha Phủ với nụ cười rạng rỡ và hỏi: “Đồng chí Đại úy, hành trình trở về có thuận lợi không?”

“Rất thuận lợi, đồng chí Tư lệnh ạ.” Cổ Sát Kha Phủ trả lời câu hỏi của Sócôf rồi tiếp tục nói: “Trên đường trở về, chúng tôi cũng đã chuẩn bị một món quà đặc biệt dành cho đồng chí.”

“Một món quà đặc biệt?!” Nghe vậy, Sócôf bắt đầu suy nghĩ xem họ có thể mang đến cho mình món quà gì. Với sự tò mò, ông hỏi: “Đồng chí Đại úy, có thể cho tôi biết đó là món quà gì không?”

“Đại úy Samoylov…” Cổ Sát Kha Phủ không trả lời ngay, mà quay sang nói với Samoylov bên cạnh: “Anh đi lấy món quà mà chúng tôi đã chuẩn bị cho Tư lệnh đến đây đi.” Samoylov gật đầu rồi rời khỏi trụ sở chỉ huy.

Có lẽ lo sợ Sócôf sẽ tiếp tục hỏi han không ngừng, Cổ Sát Kha Phủ nói một cách bí ẩn: “Đồng chí Tư lệnh, xin đừng hỏi nữa. Trước khi đại úy mang quà đến đây, tôi sẽ không nói gì cả. Nhưng tôi đoán chắc rằng đồng chí chắc chắn sẽ thích món quà này.”

“Không chắc đâu.” Y Vạn Nặc Phu ngồi đối diện với Sócôf nói: “Đại úy Cổ Sát Kha Phủ, dù anh là cựu binh của Tư lệnh, nhưng điều đó không có nghĩa là món quà anh tặng sẽ khiến Tư lệnh hài lòng đâu.”

Đối với lời phản bác này, Cổ Sát Kha Phủ không tranh luận, mà chỉ mỉm cười và nói một cách bình thường: “Đồng chí Phó Tư lệnh, tôi nghĩ rằng không chỉ Tư lệnh thích món quà này, mà ngay cả đồng chí và Tổng tham mưu cũng sẽ thích nó đấy.”

“Ồ, vậy sao?” Y Vạn Nặc Phu tỏ ra ngạc nhiên: “Vậy thì tôi sẽ chờ xem Đại úy Samoylov mang đến món quà gì nhé.”

Chẳng mất nhiều thời gian, Samoylov lại bước vào trụ sở chỉ huy của sư đoàn, cùng với vài người khác đi theo sau. Khi nhìn rõ những người đó, Sócôf bỗng nhiên bật dậy từ chỗ ngồi; mặc dù bốn người mới vào đều mặc đồng phục quân Đức, nhưng điều thu hút sự chú ý của Sócôf chính là vị sĩ quan Đức đứng ngay sau lưng Samoylov – người đó đội mũ rộng và mặc trang phục áo khoác quân đội; chiếc khăn cổ màu đỏ nổi bật trên áo đã cho thấy địa vị tướng lĩnh của ông ta.

Khi thấy một vị tướng Đức đi cùng Samoylov vào trụ sở chỉ huy, không chỉ Sócôf mà cả Y Vạn Nặc Phu và Sidorin cũng vô thức đứng dậy; họ tự hỏi trong lòng: Chẳng lẽ đây chính là “món quà đặc biệt” mà Trung úy Cổ Sát Kha Phủ đã mang đến cho tư lệnh sư đoàn sao? Nếu vậy, món quà này có vẻ hơi quá nặng nề một chút…

“Trung úy Cổ Sát Kha Phủ,” Sócôf nhanh chóng bình tĩnh trở lại và quay đầu hỏi Cổ Sát Kha Phủ đang đứng bên cạnh: “Đây chính là món quà bạn muốn tặng tôi à?”

“Vâng, đồng chí tư lệnh.” Cổ Sát Kha Phủ gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Xin phép tôi giới thiệu với các bạn: vị tướng Đức này tên là Georg Reiser, là tư lệnh của Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 29; chúng ta đã bắt giữ ông ta trên đường trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

“Đồng chí tư lệnh,” khi biết rằng họ đã bắt giữ được một vị tư lệnh quân Đức, Sidorin lập tức cầm điện thoại và hỏi Sócôf: “Cần mời một người thông dịch tiếng Đức để hỗ trợ chúng ta thẩm vấn tù nhân không ạ?”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay và chỉ vào Thượng sĩ Tavlin đứng bên cạnh Cổ Sát Kha Phủ, nói: “Trình độ tiếng Đức của Thượng sĩ Tavlin đã đủ để giúp chúng ta làm công việc này.”

Mặc dù Reiser đã trở thành tù nhân của họ, nhưng xét cho cùng, ông ta vẫn là một vị tướng; họ cần phải tôn trọng ông ta một cách đúng mực. Sócôf lập tức ra lệnh mang ghế đến cho Reiser để ông ta ngồi nghỉ, đồng thời cũng chuẩn bị cho ông ta một tách trà nóng.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Sócôf mới tò mò hỏi Cổ Sát Kha Phủ: “Đồng chí Đại úy, xin hãy kể cho chúng tôi nghe, làm thế nào các bạn đã bắt giữ được vị tướng Đức này?”

“Trên đường trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, chúng tôi gặp phải một đoàn xe nhỏ gồm ba chiếc xe thùng,” Cổ Sát Kha Phủ trình bày với Sócôf. “Nhìn thấy tình huống này, Trung sĩ Tavlin đã gợi ý với tôi rằng trên những chiếc xe đó có thể chứa những nhiệm vụ quan trọng của người Đức; chúng ta nên tận dụng lúc kẻ địch không để ý để tấn công bất ngờ và bắt giữ những người đang trên xe.”

Sócôf biết rằng những chiếc “xe thùng” mà Cổ Sát Kha Phủ đề cập chính là loại xe hơi nhỏ do hãng Porsche sản xuất; những sĩ quan điều khiển loại xe này chắc chắn phải có chức vụ khá cao, vì vậy việc tiến hành cuộc tấn công là hoàn toàn cần thiết. Anh ta không ngắt lời Cổ Sát Kha Phủ mà chỉ ra hiệu yêu cầu anh ta tiếp tục kể. “… Sau khi thảo luận với Đại úy Samoylov, chúng tôi quyết định giả danh là đội tuần tra để chặn đoàn xe đó và tước vũ khí của kẻ địch.”

Sau khi bao vây đoàn xe theo hình chữ fan, một Thiếu tá Đức từ hàng ghế phụ của chiếc xe đầu tiên la hét vào chúng tôi. Tôi không hiểu anh ta đang la gì; vẫn là Trung sĩ Tavlin đứng ra đối phó. Sau một hồi thương lượng, Trung sĩ đã thì thầm báo với tôi rằng trên chiếc xe thứ hai có Tướng Reiser, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 29.

Tôi ban đầu nghĩ rằng ông ta chắc chắn chỉ là một Đại tá, nhưng không ngờ lại là một vị tướng; vì vậy tôi đã gửi đi tín hiệu cho hai chiếc xe còn lại. Cả nhóm cùng nhau hành động và tước vũ khí của tất cả những người Đức trên những chiếc xe thiết giáp và xe thùng đó.”

“Còn những tù nhân khác thì sao?” Sócôf liếc nhìn những người mặc đồng phục quân đội Đức đứng sau lưng Tướng Reiser và nhận ra họ đều là thành viên của các đơn vị nhỏ, rồi hỏi một cách thăm dò: “Các bạn không lẽ đã giết hết họ rồi chứ?”

“Không, đồng chí Tư lệnh, chúng tôi không giết họ đâu,” Cổ Sát Kha Phủ vội vàng trả lời. “Vì họ đã nộp vũ khí, và chúng tôi cũng không phải là những kẻ xử tử; làm sao chúng tôi có thể giết hại những tù nhân không có vũ khí chứ? Chúng tôi đã đưa những người này cùng với những chiếc xe bị tịch thu trở về căn cứ Mã Mã Dãi Phủ.”

Khi biết rằng không chỉ bắt giữ được một vị tướng Đức mà còn mang về một nhóm tù binh và ba chiếc xe chở thùng, Sócôf không khỏi gật đầu hài lòng. Anh liếc nhìn Leizer đang uống trà, rồi quay sang nói với Tavlin: “Đồng chí trung sĩ, tôi dự định sẽ thẩm vấn ngay tù binh này; xin anh hỗ trợ tôi trong việc phiên dịch.”

Nghe nói Sócôf muốn thẩm vấn tù binh, Y Vạn Nặc Phu và Sidolin vội vàng ngồi thẳng dậy và lấy giấy bút chuẩn bị ghi chép. Khi mọi người đã sẵn sàng, Sócôf tiến lại gần Leizer và nói: “Tướng Leizer, để tôi tự giới thiệu trước: tôi là Đại tá Sócôf, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 41 của Liên Xô.”

“Gì cơ? Anh chính là Sócôf à?” Leizer, đang cầm cốc trà, sau khi nghe Tavlin phiên dịch, không khỏi run rẩy; nước trong cốc trà bị đổ ra khá nhiều: “Anh không lừa tôi chứ?”

“Tướng Leizer!” Mặc dù đối phương là kẻ thù, nhưng Sócôf vẫn giữ thái độ lịch sự: “Tôi, Sócôf, cũng chẳng phải là người quan trọng gì đâu; có cần phải giả mạo sao?”

“Tôi không biết danh tiếng của anh trong quân đội Nga như thế nào, nhưng ở nơi chúng tôi, tất cả các sĩ quan cấp tiểu đoàn trở lên đều biết đến tên anh.” Sau khi xác nhận danh tính của Sócôf, Leizer cười buồn và nói: “Thậm chí, tướng Paulus Tư lệnh còn ra lệnh rằng ai bắt được hoặc giết được anh sẽ được thăng hai cấp. Không ngờ, hôm nay tôi lại trở thành tù binh của anh.”

Nghe Leizer nói về giá trị của mình đối với quân Đức, Sócôf không khỏi ngạc nhiên và tò mò hỏi: “Tôi muốn biết, người nào bắt được tướng Thôi Khả Phu sẽ nhận được phần thưởng gì?”

Leizer có lẽ chưa bao giờ nghĩ rằng Sócôf sẽ hỏi câu đó; sau một lúc ngập ngừng, ông mới trả lời: “Thôi Khả Phu thuộc về Tập đoàn quân Tư lệnh của các bạn; người nào bắt được ông ta sẽ được nghỉ phép ít nhất một tuần.”

Câu trả lời của Leitz khiến mọi người đều sững sờ. Những quân nhân bắt được tù binh Sócôf có thể được thăng hai cấp, trong khi những người bắt được tù binh Thôi Khả Phu chỉ được nghỉ phép một tuần; sự chênh lệch này quá lớn rồi. Sócôf cảm thấy hơi ngượng ngùng và quay đầu nhìn Xidolin cùng Y Vạn Nặc Phu đang cúi đầu ghi chép, vội vàng nói: “Những điều này không cần phải ghi lại đâu.”

Sócôf quay đầu lại và hỏi Leitz với vẻ nghiêm túc: “Tướng Leitz, nếu tôi nhớ không nhầm, quân đội của ông hiện đang ở phía tây nam thành phố Stalingrad, cách nơi ông bị bắt còn khá xa. Làm sao ông lại xuất hiện ở đây đột nhiên như vậy? Phải biết rằng, ngay cả khi đi kiểm tra quân đội, ông cũng đã rời xa khu vực phòng thủ của mình rồi.”

“Tôi được lệnh đến báo cáo tại đơn vị tập đoàn quân Tư lệnh,” Leitz nói với vẻ buồn bã: “Không ngờ trên đường đi, tôi lại gặp phải một đội quân giả dạng là quân đội của chúng ta, và thế là tôi bị bắt một cách oan uổng.”

“Tướng Leitz, đối với ông, cuộc chiến đã kết thúc rồi. Ông có thể yên tâm ở lại trại tù binh của chúng tôi cho đến khi cuộc chiến thực sự chấm dứt; lúc đó, ông sẽ có thể trở về quê hương của mình.” Sócôf nghĩ đến việc đối phương bị bắt vào cuối tháng Giêng năm sau, thời gian bị bắt này sớm hơn so với lịch sử hai tháng rưỡi, và tiếp tục nói: “Hơn nữa, tôi tin rằng không lâu nữa, ông sẽ gặp Tướng Paulus và nhiều thuộc cấp của ông ở trại tù binh này.”

“Tướng Leitz,” Xidolin thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Leitz, chưa kịp để ông nói gì, đã vội vàng hỏi: “Tại sao Paulus lại đột nhiên mời ông đến đơn vị Tư lệnh của ông ấy?”

Nghe câu hỏi của Xidolin, Leitz lại mỉm cười buồn bã và trả lời: “Đội du kích của các bạn đã chiếm giữ ga Kotluban và ga số 564 vào hôm qua; việc này khiến Paulus rất tức giận. Ông ấy cho rằng Trung tướng von Arnim, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 113, và Thiếu tướng von Arrensdorf, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 60, hoàn toàn là những kẻ vô dụng, đã bị một nhóm du kích lừa gạt một cách dễ dàng. Để tránh họ mắc phải sai lầm tương tự, ông ấy quyết định trao đổi đơn vị của họ với đơn vị của tôi; tôi đến đơn vị Tư lệnh chính là để thực hiện nhiệm vụ trao đổi đó.”

Lời khai của Leizer đã giúp Sócôf hiểu rõ tại sao anh ta lại đột nhiên xuất hiện ở một nơi xa xôi, cách biệt so với khu vực phòng thủ – hóa ra là để đến đơn vị Tư lệnh của Paulus nhận nhiệm vụ. Ban đầu, ông muốn hỏi vị trí chính xác của đơn vị này rồi mới điều động các đội nhỏ của Cổ Sát Kha Phủ đến tiêu diệt nó. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xuất hiện, ông lập tức từ bỏ nó; người Đức không phải là kẻ ngốc, và nếu họ biết tin Leizer bị bắt, chắc chắn sẽ gia tăng cảnh giác quanh khu vực đơn vị Tư lệnh và điều động thêm các đội nhỏ của Cổ Sát Kha Phủ đến đó. Ngay cả với sự hỗ trợ của đạn tên lửa mới, việc đó cũng có thể coi là liều lĩnh chết người.

Sau khi hỏi thêm vài câu hỏi nữa với Leizer, Sócôf quay sang bên cạnh bàn và nói với Sidolin cùng Y Vạn Nặc Phu: “Tổng chỉ huy, Phó tướng, chúng ta đã hỏi hết những gì cần biết rồi. Nếu tiếp tục giữ Leizer lại đây, cũng không mấy ý nghĩa. Tôi nghĩ chúng ta nên gửi anh ta đến đơn vị Tư lệnh thôi… Coi như là một món quà đặc biệt dành cho Tư lệnh viên. Các bạn thấy sao?”

“Tôi đồng ý.” Người đầu tiên lên tiếng là Y Vạn Nặc Phu. Trước khi Leizer xuất hiện tại trụ sở sư đoàn, ông vẫn nghi ngờ rằng “món quà” của Cổ Sát Kha Phủ không thể làm Sócôf hài lòng. Nhưng sau khi gặp Leizer, ông cảm thấy như thể Chúa đã ban tặng một món quà đặc biệt cho Sư đoàn Vệ binh số 41. Bây giờ, khi nghe Sócôf đề nghị gửi Leizer đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, ông lập tức đồng ý và tự nguyện đề nghị: “Thôi thì để tôi tự mình đưa anh ta đến đó.”

Thấy Y Vạn Nặc Phu tự nguyện đảm nhận nhiệm vụ, Sócôf cũng không phản đối, mà chỉ gật đầu và nói: “Được thôi, Phó tướng. Hãy để ông đại diện cho Sư đoàn Vệ binh, mang món quà đặc biệt này đến đơn vị Tư lệnh của Tập đoàn quân, và giao cho Tư lệnh viên cùng Tổng chỉ huy… để họ cũng được vui mừng một chút.”