Sócôf Ôm lấy khẩu súng, ngồi yên bất động trong hào chiến, lắng nghe tiếng súng, tiếng nổ và tiếng kêu thét vang lên từ khắp mọi phía. Anh hiểu rõ rằng vào lúc này, việc di chuyển là điều không nên làm; khói dày đặc khiến tầm nhìn bị hạn chế, mọi người đều đang chiến đấu theo bản năng của mình. Nếu anh vô tình bước ra ngoài và bị đạn pháo giết chết, thật là oan uổng quá.

Mặc dù anh không muốn gây rối trong tình huống này, nhưng anh vẫn nghe thấy có ai đó đang chạy về phía mình dọc theo hào chiến. Anh tập trung nhìn về hướng đó, và vô thức hướng súng về phía đó. Chỉ sau vài giây, anh nhìn thấy một bóng dáng mơ hồ xuất hiện trước mắt; trong chưa đầy một giây, Sócôf đã nhận ra rằng người đó đang cầm một khẩu Xung Phong Thương, và không do dự gì nữa, anh bóp cò súng, hạ gục đối thủ ngay trong hào chiến.

Trước khi dẫn đầu xông lên, Sócôf đã nhận thấy rằng hầu hết các chiến binh trên chiến trường đều sử dụng súng trường có lưỡi lê, chỉ có Gradyshov và Samoylov là hai người sử dụng Xung Phong Thương. Vì vậy, khi thấy ai đó sử dụng loại súng này trong hào chiến, anh cho rằng đó chắc chắn là kẻ thù, và vì thế mới quyết đoán bắn ngay. Còn những chiến binh khác nếu lấy được khẩu Xung Phong Thương của người Đức, hoặc Samoylov và đồng đội của anh bị nhầm lẫn là người Đức và bị bắn chết, thì cũng là điều không thể tránh khỏi… Trên chiến trường, mọi sự do dự ngắn ngủi đều có thể cướp đi mạng sống của con người.

Tiếng súng và tiếng nổ nhanh chóng im bặt; không biết là người Đức đã bị tiêu diệt hết, hay cả hai bên đều e ngại gây thương tích cho đồng bọn nên tạm thời ngừng chiến đấu. Khi tiếng súng ở đây ngừng lại, những người bắn pháo súng cối ở xa cũng ngừng ném bom khói về phía này. Khói dày bao phủ hào chiến dần tan biến dưới làn gió sông; Sócôf có thể nhìn thấy rõ những xác chết nằm cách đó khoảng bảy, tám mét, cùng những người bị thương vẫn đang vùng vẫy.

“Ngừng bắn! Ngừng bắn!” Rất nhanh sau đó, tiếng hô của Gradyshov vang lên gần đó: “Kẻ thù đã bị chúng ta tiêu diệt hết rồi, đừng bắn nữa kẻo gây thương tích cho đồng bọn!” Mặc dù việc bắn đã ngừng từ lâu, nhưng vì lý do an toàn, thiếu tá vẫn liên tục hô lớn.

Sócôf ngồi yên trên mặt đất một lúc, thì Samoylov đã tìm đến anh.

Ngay khi nhìn thấy Sócôf đang ngồi trên mặt đất, anh ta lập tức vội vàng bước tới gần, cúi xuống hỏi một cách lo lắng: “Đồng chí chỉ huy, ông không bị thương chứ?”

“Kẻ địch đã bị tiêu diệt hết chưa?” Sócôf dựa vào thành hào đứng dậy, nhìn về phía Samoylov và hỏi: “Chúng ta có nhiều thương binh không?”

“Có lẽ là đã tiêu diệt hết rồi,” Samoylov trả lời một cách do dự: “Hai bên đều mặc cùng một loại quân phục; trong tình hình hỗn loạn như này, thật sự khó để phân biệt được.”

“Đồng chí thiếu úy,” Sócôf cảm thấy rằng sau trận chiến vừa rồi, chắc chắn vẫn còn vài người Đức sống sót, nhưng điều đáng lo ngại là họ đều mặc quân phục của Quân đội Xô viết, nên thực sự rất khó để nhận ra họ. Đơn vị này thuộc trung đoàn vệ binh của Tư lệnh; nếu để một hoặc hai người Đức lẻn vào, chỉ cần họ ném một quả lựu đạn vào căn phòng nơi Thôi Khả Phu và các đồng đội đang ở, thì Tập đoàn quân số 62 có thể sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do mất đi sự chỉ huy. Vì vậy, Sócôf quyết định cần phải loại bỏ ngay những kẻ Đức còn lại, và ông ra lệnh cho Samoylov: “Hãy bảo Thiếu tá Gradshov tập hợp mọi người lại; tôi sẽ giúp kiểm tra xem liệu có người Đức nào ẩn mình trong số họ không.”

Trước lời nói của Sócôf, ngay cả Samoylov – người luôn ngưỡng mộ ông – cũng cảm thấy nghi ngờ: “Đồng chí chỉ huy, làm sao ông có thể phân biệt được kẻ thù ẩn náu trong số những người mặc cùng một loại quân phục?”

“Đúng vậy, tôi có cách để làm điều đó,” Sócôf nói, đồng thời đẩy nhẹ vai Samoylov và thúc giục: “Nhanh đi tìm Thiếu tá Gradshov đi; thời gian đang trôi qua quá lâu rồi; tôi lo rằng sẽ có người Đức lợi dụng tình hình hỗn loạn để trốn thoát.”

Sau khi Samoylov rời đi, Sócôf bỗng nhiên nhớ ra rằng khi lao lên tấn công, có cái gì đó đã đâm vào bụng mình. Anh ta cúi xuống kiểm tra và ngay lập tức tỏ ra ngạc nhiên khi thấy trên áo khoác của mình có hai ba lỗ thủng. Ban đầu, anh ta tưởng đó là vết rách do vừa ngã vào hào, nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh ta nhận ra rằng mép của các lỗ thủng đều bị cháy đen, chứng tỏ chúng không phải là vết rách do va đập, mà là do đạn bắn xuyên qua.

Để hiểu rõ tại sao mình bị đạn bắn trúng nhưng chỉ có phần áo khoác quân đội bị thủng, trong khi lại không cảm thấy đau đớn chút nào, Sócôf vội vàng tháo ra phần áo khoác quân đội để kiểm tra kỹ lưỡng vị trí bị trúng đạn. Anh ta phát hiện ra trên lớp áo giáp kim loại mặc bên trong có vài điểm trắng nhỏ – chắc hẳn đó là vị trí bị đạn xuyên qua.

Sau khi nhìn kỹ, anh ta không khỏi thở dài, tự hỏi liệu người đến từ không gian song song kia đã sử dụng chất liệu “chấn kim” để chế tạo chiếc áo giáp này hay không… Thật không ngờ nó lại có thể chống đỡ được đạn của kẻ thù! Nghe thấy tiếng bước chân đang tiến về phía mình, anh ta vội vàng cài lại cúc áo; một vật báu quý như thế này, tuyệt đối không thể để người khác phát hiện ra được.

Người đến gần là chính Gradyshov. Sau khi nhìn thấy Sócôf, ông ta vội vàng đứng thẳng người và báo cáo: “Đồng chí Đại tá, đơn vị của tôi đang tập trung không xa đây; xin ông đến giúp chúng tôi kiểm tra xem có kẻ thù nào không.”

Sócôf gật đầu, cầm súng theo Gradyshov đến nơi tập trung của đơn vị. Trong lúc đi, anh ta hỏi: “Đồng chí Thiếu tá, ông có biết hết mọi người trong trung đoàn không?”

Câu hỏi này khiến Gradyshov tỏ ra lúng túng; ông ta đáp với vẻ mặt khó xử: “Đồng chí Đại tá, hàng ngày trong trung đoàn của tôi, luôn có người được điều động đi hoặc hy sinh, và cũng có người mới gia nhập… Tôi thực sự không thể nhớ hết tất cả mọi người được.” Sau một khoảng lặng, ông ta hỏi thăm: “Ông có bất kỳ cách nào để giúp tôi nhận diện họ không?”

Sócôf không vội vàng trả lời câu hỏi đó, mà chỉ nói: “Đồng chí Thiếu tá, đừng vội vàng; đến nơi rồi ông sẽ hiểu thôi.”

Chỉ sau một thời gian ngắn, hai người đã đến nơi tập trung của đơn vị. Sócôf nhìn quanh và thấy vẫn còn khoảng hai mươi binh sĩ sống sót, họ đang xếp thành hai hàng ngay ngắn; có vẻ như trong trận chiến vừa kết thúc, thiệt hại của họ không quá lớn.

Khi đến trước hàng ngũ, Sócôf không nói gì, chỉ dùng ánh mắt quan sát từng người lính một. Có lẽ vì Sócôf là người dẫn đầu cuộc tấn công, nên các binh sĩ đều rất tôn trọng anh ta; khi nhìn vào mắt họ, anh ta có thể thấy sự tò mò và ngưỡng mộ trong ánh mắt họ.

Còn có hai người lính thì ánh mắt họ trông rất lơ đãng; họ nhìn về phía trước một cách vô cảm, nhưng khi Sócôf nhìn về phía họ, họ lập tức quay đầu đi chỗ khác.

“Đồng chí Đại tá,” Gradyshov tiến lại gần Sócôf và hỏi nhỏ: “Thưa ông, liệu ông có thể nhận ra được ai trong số họ là những kẻ đang giả dạng người Đức không?”

Sócôf không trả lời anh ta, mà chỉ chỉ vào hai người lính đó và nói: “Hai người lính kia, xin các bạn bước ra!”

Hai người lính được gọi tên đó miễn cưỡng bước ra khỏi đám đông và đứng trước mặt Sócôf. Samoylov, đứng bên cạnh, liếc mắt ra hiệu cho anh ta phải theo dõi chặt chẽ hai người này. Thấy ánh mắt của Sócôf, Samoylov hiểu ý và gật đầu, sau đó cùng vài người thuộc cấp hướng súng về phía họ.

Khi thấy những người lính của Sócôf đều đặt khẩu súng đen kịt về phía mình, hai người đó liền vội vàng hỏi: “Đồng chí Đại tá, chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao họ lại đặt súng vào chúng tôi? Chẳng lẽ chúng tôi là người Đức sao?”

Sócôf không trả lời họ, mà quay sang hỏi các binh sĩ: “Các đồng chí, có ai biết hai người này không?”

Nghe câu hỏi của Sócôf, cả đội ngũ im lặng không ai nói gì. Gradyshov nghĩ rằng các binh sĩ có lẽ chưa hiểu rõ câu hỏi của ông, nên tiến lên một bước và hỏi lại: “Đồng chí Đại tá đang hỏi các bạn, có ai biết hai người này không?” Nhưng câu trả lời vẫn là sự im lặng.

Trong tình huống này, dù Gradyshov có kém hiểu biết đến đâu, ông cũng nhận ra rằng hai người này có vấn đề. Vì vậy, ông vội vàng gọi hai người lính ở hàng trước – những người quen biết hơn – để tước vũ khí những tên lính Đức mặc đồng phục Quân đội Xô viết đó. Sau đó, ông nói với giọng ngưỡng mộ: “Đồng chí Đại tá, thật là tuyệt vời! Làm thế nào mà ông có thể nhanh chóng phát hiện ra những kẻ đang giả danh chúng ta.”

Sócôf nghĩ rằng có thể vẫn còn những người Đức khác ẩn náu trong đội ngũ, nên tiếp tục hỏi các binh sĩ: “Các đồng chí, có thể vẫn còn những người Đức ẩn náu giữa các bạn. Xin hãy nhìn quanh xem liệu các bạn có nhận ra ai đó bên cạnh mình không.”

Gradyshov không ngờ rằng những biện pháp mà Sócôf sử dụng để nhận diện kẻ thù lại đa dạng đến vậy, liền vội vàng hô lên: “Mọi người có nghe lệnh của Đại tá chưa? Hãy quan sát kỹ những người xung quanh mình xem liệu họ có phải là đồng đội quen thuộc hay không.”

Các chiến sĩ trong hàng ngũ nghe theo lệnh của Sócôf và Gradyshov, đều quay đầu nhìn xung quanh để xác nhận xem những người bên cạnh họ có phải là đồng đội đã cùng họ chiến đấu hay không. Chỉ trong vài giây, thêm một tên lính Đức ẩn náu nữa bị phát hiện.

Nhìn ba tên lính Đức vừa bị bắt, Gradyshov hỏi Sócôf: “Đại tá ơi, chúng ta nên xử lý những tù binh này như thế nào?”

“Trung tá,” Sócôf suy nghĩ rằng đây không phải là lãnh thổ của mình, việc xử lý tù binh không phải là việc mình có quyền quyết định, nên ông nói một cách nhẹ nhàng: “Họ là tù binh của anh, việc xử lý họ hoàn toàn do anh quyết định. Tôi cần phải đi ngay đến đơn vị Tư lệnh; có lẽ Tư lệnh viên đang rất sốt ruột chờ đợi tôi rồi.”

Nghe nói Sócôf chuẩn bị đến đơn vị Tư lệnh, Gradyshov vội vàng hỏi một cách lễ phép: “Đại tá ơi, có cần tôi cử người dẫn đường cho ngài không?”

“Không cần đâu.” Sócôf vẫy tay và nói với Samoylov: “Trưởng đội vệ sĩ của tôi biết địa chỉ của đơn vị Tư lệnh; cứ để anh ấy dẫn đường cho tôi đi.”

Khi Sócôf cùng Samoylov và những người khác tiến về phía đơn vị Tư lệnh, Samoylov tò mò hỏi: “Đại tướng ơi, theo ý kiến của ngài, Trung tá Gradyshov sẽ xử lý những tù binh này như thế nào?”

“Những kẻ thù mặc đồng phục của quân đội chúng ta chắc chắn là gián điệp,” Sócôf mỉm cười trả lời. “Trong chiến tranh, những kẻ gián điệp thường bị xử tử ngay lập tức.” Vừa nói xong, từ phía sau vang lên vài tiếng súng, minh chứng rõ ràng cho lời nói của ông.