Chưa kịp hai người bước vào tòa nhà, đại úy đã vội vàng chạy ra ngoài, nhanh chóng nắm lấy tay của Bốc Kha Lệ Sắc Kim và nói với giọng hơi xúc động: “Ông chính là Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim phải không? Tôi là Đại úy Edip thuộc đơn vị Vệ binh Tư lệnh. Lúc nãy tôi thấy xe ông đến cửa, nên mới xuống đây để đón ông.”

“Xin chào, Đại úy Edip,” Bốc Kha Lệ Sắc Kim nói trong khi bắt tay anh ta và mỉm cười: “Ông quá lịch sự rồi… Chẳng phải đã có đồng chí qua sự cử triển và Sócôf đến đón tôi ở cửa sao? Cần gì phải tự mình đi đón nữa.”

“Ồ, đúng rồi, đúng rồi,” Edip vội vàng đáp lại: “Lần này ông đến đơn vị Vệ binh Tư lệnh, chính họ được phân công bảo vệ an ninh cho ông. Nhưng tôi vẫn lo lắng, nên muốn tự mình đến nói vài lời.”

Trong lúc trò chuyện vui vẻ, Đại úy Edip dẫn Bốc Kha Lệ Sắc Kim và Sócôf vào tòa nhà, đến căn phòng đã được chuẩn bị sẵn cho họ.

“Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim,” Edip nói: “Lần này ông đến Moscow, chúng tôi sắp xếp cho ông ở tại đơn vị Vệ binh Tư lệnh để đảm bảo an toàn cho ông. Đồng chí Sócôf…” Anh ta quay sang nói với Sócôf: “Hãy phân công hai chiến sĩ canh gác cửa phòng của Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim để đảm bảo an ninh cho ông ấy.”

“Được rồi, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ,” Sócôf gật đầu và rời khỏi phòng để đi thực hiện nhiệm vụ bảo vệ Bốc Kha Lệ Sắc Kim. Dù sao thì ông ấy cũng là một trong những phi công xuất sắc nhất của Quân đội Xô viết; chắc chắn không thể để xảy ra bất kỳ sự cố nào trong khu vực mà mình phụ trách được, nếu không thì mình sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Khi ra đến sân, Sócôf vừa đúng lúc thấy An Đức Lý cùng đội tuần tra trở về, liền tiến lên hỏi: “Cuộc tuần tra của An Đức Lý diễn ra thuận lợi chứ?”

“Ừm, mọi thứ diễn ra rất thuận lợi.”

“Tôi có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho anh.” Sócôf nói: “Hãy tìm hai người lính đáng tin cậy và đi theo tôi.”

An Đức Lý vội vàng gọi hai người lính và theo Triều đại Sokov vào trong tòa nhà, trong khi vẫn hỏi: “Sócôf, nhiệm vụ đó là gì vậy?”

“Hôm nay có một phi công xuất sắc đã đến và sẽ ở lại đây vài ngày.” Sócôf giải thích: “Nhiệm vụ của các bạn là bảo đảm an toàn cho anh ta.”

“Sócôf, phi công đó là ai vậy?” An Đức Lý tò mò hỏi: “Tôi có quen biết không nhỉ?”

“Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim… Anh có nghe nói đến ông ấy chưa?”

Sócôf nghĩ rằng một người phi công nổi tiếng như Bốc Kha Lệ Sắc Kim chắc chắn sẽ được nhiều người biết đến, nhưng khi nhắc đến tên ông ấy, An Đức Lý lại lắc đầu, tỏ vẻ hoang mang: “Ông ấy thuộc quân đoàn nào vậy? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến tên ông ấy cả…”

Nghe An Đức Lý nói vậy, Sócôf nhận ra mình đã suy đoán một cách thiếu cơ sở. Việc Victoria biết đến Bốc Kha Lệ Sắc Kim cũng dễ hiểu, vì cô ấy đến từ tương lai; việc cô ấy biết đến một vị đại tướng không quân tương lai như vậy cũng không có gì lạ. Còn An Đức Lý chỉ là một binh sĩ cấp thấp; việc anh ta nhớ hết mọi người trong đơn vị đã là điều khá tốt rồi, huống chi là những người thuộc các quân chủng khác nhau.

Mọi người đến phòng của Bốc Kha Lệ Sắc Kim. Lúc này, Đại úy Edip đã rời đi. Sócôf giới thiệu: “Đại úy ơi, đây là An Đức Lý; trong thời gian anh ở lại đây, An Đức Lý cùng hai người lính dưới quyền sẽ chịu trách nhiệm bảo đảm an toàn cho anh.”

“Sócôf đồng chí, thật sự rất cảm ơn bạn.”

“Đừng ngại, đó là trách nhiệm của tôi mà.”

Họ trò chuyện một lúc, sau đó Sócôf quyết định ra ngoài xem liệu DanNîs và nhóm người khác có trở về hay chưa, còn Bốc Kha Lệ Sắc Kim cũng không muốn ở trong phòng nữa; anh ta muốn đi ra ngoài hít thở không khí trong lành, vì vậy anh ta cũng đi theo Sócôf.

Khi họ đến sân, họ vừa kịp thời gian để chứng kiến DanNîs dẫn đội trở về.

“Đồng chí Trung đội trưởng,” DanNîs giơ tay chào Sócôf và báo cáo: “Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ tuần tra một cách thuận lợi, trên đường không xảy ra bất kỳ sự cố nào.”

“Ừm,” Sócôf gật đầu nhẹ, sau đó nói với DanNîs: “Các bạn cứ đi nghỉ ngơi đi.”

Còn Bốc Kha Lệ Sắc Kim đang đứng không xa, khi thấy DanNîs chào Sócôf như vậy, anh ta không khỏi ngạc nhiên và tròn mắt lên. Khi DanNîs và đội người rời đi, anh ta quay sang hỏi An Đức Lý bên cạnh mình: “An Đức Lý, em không nhìn nhầm chứ? Một thiếu úy lại chào một binh sĩ bình thường như vậy, và còn báo cáo công việc cho Sócôf đồng chí giống như một cấp dưới báo cáo cho cấp trên sao?”

“Đồng chí Đại úy,” An Đức Lý cười và trả lời: “Mặc dù Sócôf không có cấp bậc quân sự, nhưng nhờ vào thành tích xuất sắc của anh ấy trong các trận chiến gần đây, anh ấy đã trở thành Trung đội trưởng của chúng ta.”

“Tại sao anh ấy vẫn chưa được phong cấp bậc?” Bốc Kha Lệ Sắc Kim hỏi một cách không hiểu.

“Bởi vì… anh ấy mới nhập ngũ được vài ngày thôi,” An Đức Lý trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Chính xác hơn là, anh ấy mới chỉ nhập ngũ được vài ngày mà thôi, nên cấp trên vẫn chưa kịp phong cho anh ấy cấp bậc.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, dù cảm thấy ngạc nhiên, Bốc Kha Lệ Sắc Kim cũng thấy điều đó khá bình thường. Kể từ khi cuộc chiến bắt đầu, việc một binh sĩ bình thường vì sự hy sinh liên tục của các chỉ huy cấp trên mà từng bước thăng tiến từ trưởng ban đến trưởng đội, rồi đến Trung đội trưởng, thậm chí là Đại đội trưởng, cũng không phải là chuyện hiếm gặp.

Người đàn ông trước mắt tôi bây giờ chính là người như vậy.

“Đồng chí Đại úy,” An Đức Lý nhìn theo bóng lưng của Sócôf rồi nói với Bốc Kha Lệ Sắc Kim: “Sócôf hiện chưa có cấp bậc quân sự; đây chỉ là tạm thời thôi. Tôi tin rằng không lâu nữa, cấp trên sẽ phong cho anh ấy cấp bậc xứng đáng.”

Vào buổi trưa, Edip đã tự mình đến tìm Sócôf: “Đồng chí Sócôf, tôi vừa nhận được thông báo rằng chiều nay bạn sẽ cùng Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim tham gia một cuộc họp.”

“Cuộc họp gì vậy?”

“Tôi cũng không biết; cấp trên chưa nói rõ.” Edip lắc đầu và tiếp tục: “Nhưng đã có xe đến đón các bạn rồi. Cuộc họp bắt đầu lúc hai giờ rưỡi chiều; bạn hãy ra sân để lên xe vào lúc hai giờ nhé.”

Theo lời dặn của Edip, Sócôf đã đợi ở sân từ trước hai giờ. Chỉ ít lát sau khi đứng ở đó, anh ta thấy Bốc Kha Lệ Sắc Kim cùng với An Đức Lý và một số người khác đi ra từ tòa nhà, liền tiến lại gần và hỏi: “Đồng chí Đại úy, các bạn định đi đâu vậy ạ?”

“À, là đồng chí Sócôf đấy.” Khi nhận ra người đang hỏi mình chính là Sócôf, Bốc Kha Lệ Sắc Kim cũng tỏ ra rất lịch sự: “Đại úy Edip vừa thông báo với tôi rằng cấp trên muốn tôi tham gia một cuộc họp, và yêu cầu tôi đến đây để lên xe. Sao bạn không ở trong nhà nghỉ ngơi nhỉ?”

“Thật trùng hợp… Đại úy Edip cũng đã thông báo với tôi rằng tôi cũng phải tham gia cuộc họp này và ra sân để lên xe.”

“Thật là may mắn quá; có vẻ như chúng ta sẽ cùng nhau đi dự cuộc họp đấy.”

Xe đã đến. Hai chiếc xe ba bánh trước tiên vào sân, sau đó là một chiếc xe buýt quân sự, và cuối cùng là một chiếc xe cảnh sát.

Khi các xe đã dừng hẳn, một Đại úy thuộc Bộ Nội vụ bước xuống từ xe buýt và hỏi to: “Ai là Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim và Sócôf vậy?”

“Chúng tôi đây!” Bốc Kha Lệ Sắc Kim và Sócôf vội vàng tiến lên và nói tên mình: “Tôi là Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim (đồng thời cũng là Sócôf).”

Trung úy thuộc Bộ Nội vụ nhìn chằm chằm vào hai người một lúc lâu, sau đó gật đầu và nói: “Lên xe đi.”

Vì tất cả các cửa sổ đều được kéo rèm lại, Sócôf không thể nhìn rõ tình hình bên trong xe. Khi anh ta lên xe, anh ta thấy có khoảng mười mấy người ngồi bên trong; mặc dù lúc đó anh ta không thể nhìn rõ các huy hiệu quân hàm trên áo của họ, nhưng anh ta cũng hiểu rằng tất cả những người này chắc chắn đều là sĩ quan. Khi thấy cả Sócôf và Bốc Kha Lệ Sắc Kim đã lên xe xong, An Đức Lý cũng muốn đưa người của mình theo lên xe, nhưng bị trung úy thuộc Bộ Nội vụ ngăn lại: “Các bạn đang làm gì vậy?”

“Đồng chí trung úy,” An Đức Lý nói với trung úy đó: “Chúng tôi được lệnh bảo vệ an toàn cho Đại úy Bốc Kha Lệ Sắc Kim.”

“Đừng lo, việc bảo vệ an toàn cho họ đã do chúng tôi đảm nhận rồi, các bạn không cần phải lo lắng nữa.”

Sau khi trung úy trở lại xe, tài xế đã đóng cửa xe buýt và lái xe ra khỏi sân.

“Đồng chí thiếu úy,” sau khi xe bắt đầu chạy, Bốc Kha Lệ Sắc Kim nhận ra rằng người ngồi bên cạnh mình là một thiếu úy, liền tò mò hỏi: “Anh biết chúng ta đang đi đâu không?”

Thiếu úy cười khổ và lắc đầu đáp: “Tôi cũng không biết.”

Nghe thấy cuộc trò chuyện giữa thiếu úy và Bốc Kha Lệ Sắc Kim, trung úy ngồi ở hàng ghế trước quay đầu lại và nói với giọng nghiêm khắc: “Không được nói chuyện.”

Khi xe buýt trở lại yên tĩnh, Sócôf bắt đầu cảm thấy lo lắng. Giọng nói của trung úy khiến anh ta có cảm giác như mình đang ngồi trong một chiếc xe tù, đang được đưa đến nơi hành quyết ở ngoại ô.

Mười mấy phút sau, xe buýt dừng lại, và trung úy thuộc Bộ Nội vụ bảo mọi người xuống xe.

Khi Sócôf bước xuống xe và nhìn quanh, anh ta mỉm cười vì phát hiện ra rằng xe đã dừng lại bên cạnh sòng cá cược. Điều này có nghĩa là tất cả mọi người trên xe đều đến đây để tham gia một cuộc họp.

Sau khi mọi người xếp hàng bên cạnh xe, trung úy thuộc Bộ Nội vụ kiểm tra danh sách một lần nữa, rồi mới dẫn mọi người vào sòng cá cược.

Khi bước vào cửa, người gác cổng đã nhận lệnh từ trung úy và kiểm tra lại danh sách tên một lần nữa để đảm bảo rằng số người có mặt hoàn toàn trùng khớp với danh sách được cung cấp, sau đó mới cho phép mọi người bước vào bên trong hội trường.

Sócôf và Bốc Kha Lệ Sắc Kim đều ngồi ở hàng thứ tám; vì là hàng xóm, họ không khỏi thì thầm với nhau: “Đồng chí Sócôf, ông nghĩ cuộc họp này chúng ta được triệu tập để bàn về điều gì vậy?”

Sócôf biết rõ rằng những người tham dự cuộc họp này đều là các sĩ quan cấp thấp đến từ các chiến tuyến khác nhau; nội dung cuộc họp chắc chắn không phải là thảo luận về kế hoạch tác chiến giai đoạn tiếp theo, mà là để tôn vinh và trao huân chương cho những người Đã từng đã có công lao trên chiến trường.

Anh cười nói với Bốc Kha Lệ Sắc Kim: “Đồng chí trung úy, tôi nghĩ rằng việc chúng ta được cấp trên cử đưa đến đây chắc chắn là để nhận huân chương.”

“Nhận huân chương ư?” Nghe Sócôf nói vậy, khuôn mặt Bốc Kha Lệ Sắc Kim hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Thật sao?”

“Tất nhiên rồi.” Sócôf gật đầu và nói tiếp: “Đồng chí trung úy, tôi nghĩ rằng nhiệm vụ tác chiến gần đây của bạn chắc chắn rất căng thẳng; việc triệu tập bạn từ tiền tuyến về Moscow và tổ chức cuộc họp này tại hội trường, theo tôi, chỉ có thể là vì mục đích trao huân chương mà thôi.”

Sau khi mọi người đều có mặt đủ, cuộc họp chính thức bắt đầu.

Sócôf ban đầu nghĩ rằng người chịu trách nhiệm tổ chức buổi lễ trao huân chương này, dù không phải là một nguyên soái thì cũng phải là một đại tướng; thậm chí, khi người đó bước ra, Sócôf mới ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng người đó chính là Gagarin.

Gagarin, người có bộ râu dê, sau khi nói vài lời mở đầu ngắn gọn, đã bắt đầu buổi lễ trao huân chương.

Người đầu tiên nhận được huân chương chính là Bốc Kha Lệ Sắc Kim ngồi bên cạnh Sócôf.

“Vì đã thể hiện lòng dũng cảm và tinh thần anh hùng trong cuộc đấu tranh chống lại quân Đức xâm lược, Bộ Tổng chỉ huy quyết định trao cho Alexander Ivanovich Bốc Kha Lệ Sắc Kim huân chương Kim Tinh cấp độ Trung úy Không quân, cùng với danh hiệu ‘Anh hùng Liên Xô’.”

Khi nghe Sócôf nói rằng hôm nay sẽ có lễ trao huân chương tại đây, Bốc Kha Lệ Sắc Kim đã đoán trước rằng mình chắc chắn sẽ được trao huân chương, nhưng không ngờ lại là Huân chương Kim Tinh và danh hiệu “Anh hùng Liên Xô”. Trong khoảnh khắc đó, anh hoàn toàn bị sốc.

“Đồng chí Đại úy,” Sócôf thấy Bốc Kha Lệ Sắc Kim đang ngồi mơ màng, vội vàng đẩy anh một cái: “Đừng mải mê nữa, mau lên sân khấu nhận giải đi.”

Bốc Kha Lệ Sắc Kim tỉnh táo lại, vội vàng đứng dậy, kéo phần gấu quần của mình ra, sau đó bước đi mạnh mẽ về phía sân khấu.

Sau khi Gagarin trực tiếp đeo Huân chương Kim Tinh vào người Bốc Kha Lệ Sắc Kim, ông còn lấy ra một giấy chứng nhận và đưa cho anh, nói với nụ cười: “Đồng chí Đại úy, tôi xin chúc mừng bạn đã nhận được huân chương cấp cao nhất trong quân đội. Tôi hy vọng rằng trong các trận chiến sắp tới, bạn sẽ tiếp tục gặt hái thêm nhiều thành tích xuất sắc.”

Sau khi cảm ơn Gagarin, Bốc Kha Lệ Sắc Kim bước xuống khỏi sân khấu.

Khi anh ngồi xuống, Sócôf đưa tay ra và nói với nụ cười: “Đồng chí Đại úy, tôi xin chúc mừng bạn.”

Trong lúc bắt tay với Sócôf, Bốc Kha Lệ Sắc Kim nhanh chóng liếc nhìn về phía sân khấu, rồi hỏi: “Đồng chí Sócôf, không biết hôm nay bạn sẽ nhận được huân chương cấp độ nào?”

“Tôi cũng không rõ,” Sócôf lắc đầu đáp: “Nhưng nếu may mắn, tôi có thể sẽ nhận được một Huân chương Hồng Kỳ.”

Sau khi trao huân chương cho một số sĩ quan khác, Gagarin liền đọc tên Sócôf lên: “Mihail · Mihail Novich Sócôf, bạn đã nhận được Huân chương Lenin.”

Khi mới nghe thấy tên mình, Sócôf còn khá thờ ơ; lần trước khi anh du hành thời gian, anh đã nhận được vài Huân chương Hồng Kỳ rồi. Nhưng khi Gagarin thông báo rằng anh đã nhận được Huân chương Lenin, anh hoàn toàn bị sốc.

Cần phải biết rằng loại huy chương này thuộc cấp độ cao nhất, chỉ đứng sau Huy chương Kim Tinh mà thôi. Khi cuộc chiến bắt đầu, trên ngực Ro-kosovski treo đang bốn huy chương; trong đó ba huy chương là Huy chương Đỏ, và huy chương còn lại mới là Huy chương Lenin. Điều này cho thấy việc giành được loại huy chương này thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Thấy Sócôf cũng giống mình lúc nãy, Bốc Kha Lệ Sắc Kim vội vàng đẩy nhẹ vai anh ấy và nhắc nhở: “Đồng chí Sócôf, đừng ngây ra đó nữa, nhanh lên sân khấu đi. Đồng chí Gagarin đang chờ bạn đấy, đừng để ông ấy phải chờ quá lâu.”

Khi Sócôf bước lên sân khấu, các sĩ quan tham dự cuộc họp đều bắt đầu bàn tán thì thầm, bởi vì người nhận được Huy chương Lenin lại chỉ là một binh sĩ bình thường, điều này khiến họ cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

Sau khi Gagarin trao huy chương cho Sócôf, một vị tướng bước đến gần, cầm trên tay một bộ quân phục được đặt trên đĩa, và nói: “Đồng chí Sócôf, nhờ vào thành tích xuất sắc của bạn trên chiến trường, sau khi được Bộ Tổng chỉ huy nghiên cứu quyết định, chúng tôi sẽ phong bạn lên cấp độ thiếu úy một cách đặc biệt.”

Sau khi cảm ơn vị tướng, Sócôf cầm bộ quân phục mới bước xuống sân khấu. Anh không ngờ mình lại có thể được thăng chức trong hoàn cảnh như thế này, cảm giác như đang mơ vậy.