Thời gian quay trở lại hai giờ trước, sau khi nhận được lệnh từ Paulus, Thích Mã Đức ngay lập tức trở về văn phòng của mình và gọi điện cho các tư lệnh sư đoàn. Cuộc gọi đầu tiên của ông là dành cho Tướng Leitz, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Mô-tô số 29.

Ai ngờ rằng ngay sau khi Thích Mã Đức ban hành lệnh chuyển sang phòng thủ, Leitz đã nổi giận. Với giọng nóng vội, ông ta phản đối: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, một nửa số binh sĩ trong sư đoàn tôi đang chiến đấu với quân Nga tại khu vực kho lương lớn phía nam Stalingrad; có thể chỉ trong nửa ngày, hoặc thậm chí vài giờ nữa, chúng tôi sẽ kiểm soát hoàn toàn khu vực này. Nhưng ông lại yêu cầu chúng tôi điều động quân đội để trừng phạt các lực lượng du kích phía sau. Những kẻ Nga chết tiệt đó, không lẽ nên để Đội SS lo liệu sao?”

Nghe thấy Leitz phản đối mạnh mẽ lệnh của Paulus, Thích Mã Đức đành phải nói một cách bất đắc dĩ: “Tướng Leitz, tôi không muốn che giấu sự thật hiện tại. Có một số đội quân nhỏ của Nga đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta và gây ra nhiều thiệt hại nghiêm trọng. Việc điều động quân đội để trừng phạt những kẻ Nga này là theo lệnh của Tư lệnh, vì vậy chúng tôi mới yêu cầu các bạn tạm dừng cuộc tấn công và điều động quân đội để loại bỏ chúng.”

“Thưa Tổng tham mưu trưởng,” Leitz hỏi với vẻ tò mò: “Liệu tôi có thể biết được, những kẻ Nga xâm nhập vào phía sau quân đội chúng ta có bao nhiêu binh sĩ, để có thể khiến Tư lệnh quyết định dừng cuộc tấn công?”

Thích Mã Đức cười khổ trả lời: “Theo thông tin đáng tin cậy, những kẻ Nga này chỉ có khoảng năm mươi đến sáu mươi người thôi.”

“Gì cơ? Chỉ có năm mươi đến sáu mươi người?!” Nghe xong, Leitz bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt đầy sự không tin tưởng: “Thưa Tổng tham mưu trưởng, chỉ vài chục người Nga mà lại khiến chúng ta phải huy động lực lượng lớn như vậy sao? Điều này có phải là phản ứng thái quá không?”

“Tướng Leitz, đừng coi thường những kẻ Nga này. Tối qua, họ đã gây ra những tổn thất lớn cho quân đội chúng ta,” Thích Mã Đức vội vàng giải thích về những thiệt hại mà quân đội đã phải chịu vào tối hôm trước, cũng như việc một tiểu đoàn thuộc Sư đoàn Bộ binh số 295 đã bị tiêu diệt. Cuối cùng, ông nói thêm: “Họ có thể đạt được những thành tích như vậy là bởi vì họ sở hữu loại vũ khí trồng loại tên lửa mới có thể tấn công từ khoảng cách xa, gây ra nhiều thiệt hại cho quân đội chúng ta trước khi nhanh chóng rút lui, khiến cho quân đội ch

Để tránh những tình huống tương tự xảy ra lần nữa, các sư đoàn đều phải điều động quân đội tiến hành tìm kiếm phía sau khu vực phòng thủ của mình, để bắt gọn những kẻ Nga khó chịu đó đang ẩn náu ở đâu đó.”

Khi biết rằng có một trung đoàn đã bị Quân đội Xô viết tiêu diệt một cách lặng lẽ vào ban đêm, Leizer không khỏi thốt lên: “Thưa Tổng tham mưu, ông vừa nói rằng họ đã xâm nhập vào phía sau quân đội chúng ta, ông có biết họ đã vào khu vực nào không?”

“Theo thông tin mà chúng ta thu thập được, họ đã từ các khu vực phòng thủ của các sư đoàn bộ binh số 71, 76 và 295 xâm nhập vào phía sau quân đội chúng ta,” Thích Mã Đức kiên nhẫn giải thích với Leizer: “Chúng ta không biết ngoài ba sư đoàn này, họ còn xâm nhập vào các khu vực phòng thủ của những sư đoàn nào khác nữa. Để tránh cho quân đội phải chịu thêm những tổn thất không đáng có, vì vậy Tư lệnh đã quyết định rằng tất cả các đơn vị tạm thời ngừng cuộc tấn công vào Stalingrad, chuyển sang phòng thủ tại chỗ, và điều động đủ lực lượng để tiến hành tìm kiếm những kẻ Nga đang ẩn náu phía sau.”

Nghe xong lời giải thích của Thích Mã Đức, Leizer cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề, liền vội vàng trả lời: “Rõ rồi, Thưa Tổng tham mưu, tôi sẽ ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị dừng cuộc tấn công và điều động đủ người để tiêu diệt những kẻ Nga đó.”

“Hãy nhớ lấy điều này, Ngài Tướng,” Thích Mã Đức nhắc nhở Leizer: “Ngay cả khi trong khu vực phòng thủ của các bạn không có những nhóm nhỏ người Nga xâm nhập, các bạn vẫn có thể tận dụng cơ hội này để tiêu diệt những đội du kích đang hoạt động phía sau.”

…………

Hai giờ sau, khi Thích Mã Đức rời văn phòng ở Baulus, ông lại nhấc điện thoại lên, và số điện thoại đầu tiên mà ông gọi vẫn là số của Leizer.

Khi nghe thấy giọng nói của Thích Mã Đức, Leizer hơi tự hào báo cáo: “Thưa Tổng tham mưu, theo lệnh của ông, tôi đã điều động hai tiểu đoàn quân đội từ tiền tuyến ra, hiện tại họ đã cách điểm chiến đấu ban đầu khoảng mười lăm đến hai mươi kilômét.”

“Tướng Leizer,” khi nghe tin quân đội của Leizer đã bắt đầu di chuyển về phía sau, Thích Mã Đức lập tức lo lắng: “Hãy lập tức ra lệnh cho họ dừng lại và quay trở về khu vực phòng thủ ban đầu ngay lập tức, chuẩn bị tiếp tục tấn công những kẻ Nga!”

“Thưa Tổng tham mưu, ông đang nói gì vậy?” Lời nói của Thích Mã Đức khiến Leizer vô cùng ngạc nhiên: “Ông không phải đã ra lệnh cho chúng tôi điều động quân đội đến phía sau để tiêu diệt

“Vâng, tướng Leitz,” Thích Mã Đức nói với vẻ mặt buồn bã: “Hai giờ trước, tôi thực sự đã đưa ra lệnh đó, nhưng bây giờ tình hình đã thay đổi; ông phải ngay lập tức điều các đơn vị này trở lại tiền tuyến để tiếp tục tấn công quân Nga.”

“Tổng tham mưu trưởng, ông đùa à?” Khi nghe Thích Mã Đức nói vậy, Leitz cảm thấy rất không hài lòng. Ông tự hỏi tại sao mình lại phải vất vả điều hai tiểu đoàn quân từ tiền tuyến về phía sau để truy quét các đội nhỏ và lực lượng du kích của Quân đội Xô viết, thì bỗng nhiên Thích Mã Đức lại yêu cầu ông điều quân trở lại tiền tuyến… Điều này thật sự khiến ông tức giận: “Ông có biết việc rút quân khỏi tiền tuyến đã tốn bao nhiêu công sức không? Bây giờ quân đội đang trên đường trở lại, mà ông lại yêu cầu họ quay lại vị trí chiến đấu ban đầu… Điều này chẳng phải là đùa cợt chúng ta sao?”

Thích Mã Đức biết rằng những thay đổi đột ngột như vậy chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong số các tướng lĩnh dưới quyền, nhưng việc tiếp tục tấn công là mệnh lệnh trực tiếp từ Hitler, và không ai có thể phản bác được. Thấy Leitz tức giận, ông chỉ có thể cố gắng giải thích: “Tướng Leitz, việc điều các đơn vị về phía sau để truy quét là quyết định do Tư lệnh đưa ra dựa trên tình hình hiện tại. Nhưng việc tiếp tục tấn công lại là mệnh lệnh mới vừa được Người đứng đầu ban hành.”

Leitz vẫn muốn trách móc Thích Mã Đức thêm vài câu nữa, nhưng khi nghe rằng việc tái tấn công Stalingrad là mệnh lệnh của Hitler, ông liền nuốt lời lại và đành phải nói: “Được thôi, Tổng tham mưu trưởng. Tôi sẽ lập tức thông báo cho các đơn vị quay trở lại tiền tuyến.”

Xét đến việc quân đội cần thời gian để triển khai trước khi có thể tiếp tục tấn công, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng sau khi quân đội trở lại tiền tuyến, họ có thể cần thêm thời gian để điều chỉnh đội hình trước khi tiến hành cuộc tấn công vào các khu vực do quân Nga kiểm soát… Mong ông thông cảm.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu.” Thích Mã Đức cũng biết rằng việc quân đội trở lại tiền tuyến và chuẩn bị tấn công sẽ gặp nhiều khó khăn, vì vậy ông nói: “Chỉ cần các bạn có thể tiến hành cuộc tấn công vào trước khi trời tối, thì coi như đã tuân theo mệnh lệnh của Người đứng đầu.”

Khi Thích Mã Đức gọi điện cho các tướng lĩnh khác, tất cả họ đều phàn nàn, nhưng khi ông nói rằng việc tái tấn công Stalingrad là mệnh lệnh của Hitler, tất cả đều im lặng và buộc phải thu hồi các đơn vị đang chuẩn bị truy quét ở phía sau, để quay

…………

Khi bình minh đến, các chiến sĩ thuộc đơn vị Quân đội Xô viết nhận thấy quân Đức không tiến hành tấn công như mọi khi; thậm chí một số khu vực còn có dấu hiệu rút quân. Họ cho rằng đây là một âm mưu của Đức và lập tức báo cáo lên cấp trên đồng thời tăng cường cảnh giác. Tuy nhiên, không lâu sau đó, họ nhận được thông báo từ tập đoàn quân Tư lệnh rằng phía sau lưng quân Đức đã bị tấn công, nên khả năng cao là họ sẽ tạm thời ngừng cuộc tấn công vào thành phố và điều động binh lực về phía sau để tiếp tục theo dõi diễn biến của kẻ thù.

Sau khi biết được sự thật rằng quân Đức đã ngừng tấn công và bắt đầu rút quân, đa số các chiến sĩ đều cảm thấy nhẹ nhõm. Ngoại trừ một số ít người vẫn tiếp tục theo dõi đối phương, phần lớn các chiến sĩ khác đều nghỉ ngơi trong các hầm trú ẩn hoặc công sự.

Cũng nhận được thông báo tương tự, Xidolin đã xin ý kiến của Sócôf: “Thưa đồng chí chỉ huy, vì sự chú ý của quân Đức đã bị thu hút bởi đơn vị nhỏ của chúng ta, liệu chúng ta có thể cho binh sĩ nghỉ ngơi không? Sau hai tháng chiến đấu liên tục, các chiến sĩ đã rất mệt mỏi.”

“Đúng vậy, thưa đồng chí chỉ huy,” Vitekov cũng đồng tình với ý kiến này của Xidolin: “Các chiến sĩ sau thời gian chiến đấu kéo dài đã thực sự kiệt sức. Bây giờ khi quân Đức tạm thời ngừng tấn công, hãy để họ nghỉ ngơi thật thoải mái đi.” Nói xong, anh không đợi Sócôf trả lời đã quay sang Xidolin và nói thêm: “Trưởng ban tham mưu, khi sắp xếp cho binh sĩ nghỉ ngơi, nhất định phải để lại đủ số lượng điểm canh gác để theo dõi động thái của đối phương.”

“Chờ đã, thưa trưởng ban tham mưu,” Sócôf thấy Xidolin chuẩn bị gọi điện cho một số chỉ huy tiểu đoàn liền vội vàng ngăn cản anh: “Việc chúng ta tạm thời ngừng tấn công chỉ là tạm thời mà thôi; biết đâu bất cứ lúc nào họ cũng có thể tái tục tấn công. Tôi hiểu rằng các chiến sĩ đều rất mệt mỏi, nhưng nếu để họ nghỉ ngay bây giờ, họ rất dễ ngủ thiếp đi và sẽ không thể đánh thức được. Nếu quân Đức đột nhiên tấn công, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình huống gì đây?”

“Nhưng… thưa đồng chí chỉ huy,” Xidolin dù biết rằng lý lẽ của Sócôf cũng có phần đúng, nhưng nghĩ đến những chiến sĩ đang kiệt sức kia, anh vẫn không nỡ từ bỏ ý định của mình: “Chúng ta không biết quân Đức sẽ tấn công lại vào lúc nào; có thể là vài giờ, cũng có thể là vài ngày…”

“Việc bắt các chiến sĩ từ bỏ cơ hội nghỉ ngơi quý giá này thật là đáng tiếc phải không ạ?”

Sócôf nhìn chằm chằm vào mặt Xidolin, suy nghĩ với tốc độ chóng mặt để tìm ra giải pháp cho vấn đề này. Sau một lúc dài, anh mới nói: “Được rồi, đồng chí Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho các trưởng tiểu đoàn và thông báo rằng trong thời gian ngắn nữa, Đức có thể sẽ không tấn công chúng ta. Hãy yêu cầu họ cho một nửa số chiến sĩ nghỉ ngơi, còn nửa kia thì tiếp tục tu sửa các công sự phòng thủ cho đến khi trời tối.”

Xidolin cho rằng đây là giải pháp hợp lý. Bằng cách cho một nửa số chiến sĩ nghỉ ngơi, ngay cả khi kẻ địch bất ngờ tấn công, chúng ta vẫn có đủ lực lượng để đối phó. Vì vậy, ông gật đầu và nói: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh. Tôi sẽ ngay lập tức truyền lệnh của bạn cho các trưởng tiểu đoàn.”

Sau khi lệnh được ban hành, một nửa số binh sĩ trên đồi Mã Mã Dãi Phủ đã nghỉ ngơi trong các hầm ngầm, trong khi những người còn lại vẫn tiếp tục tu sửa các công sự phòng thủ, chuẩn bị đối phó với khả năng xảy ra cuộc tấn công từ phía Đức.

Vào buổi tối, tiếng chuông điện thoại bỗng nhiên vang lên, làm cho Sócôf đang ngủ gật bên bàn bừng tỉnh. Anh vừa định cầm máy điện thoại thì Xidolin đã nhanh chóng nhấc máy lên và nói: “Tôi là Trung tá Xidolin. Ai đó đấy?… Gì cơ? Kẻ địch lại tấn công à?… Có bao nhiêu quân địch không?… Rõ rồi, tôi sẽ báo cáo với Tư lệnh ngay.”

Nghe tin Đức lại tiến hành tấn công, Sócôf không kịp để Xidolin đặt máy xuống đã vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, liệu Đức có tấn công đồi Mã Mã Dãi Phủ lần nữa không?”

Nghe câu hỏi đó, Xidolin ngập ngừng một chút rồi lắc đầu và nói: “Đồng chí Tư lệnh, cuộc gọi này đến từ Đại úy An Đức Lý– trưởng tiểu đoàn ba. Anh ấy nói rằng Đức lại tiến hành tấn công vào khu vực thành phố, và những khu vực mà họ kiểm soát đang bị pháo đạn Đức dồn dập tấn công. Vì cuộc tấn công diễn ra quá bất ngờ, nhiều chiến sĩ đang nghỉ ngơi không kịp di tản và đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát của các tòa nhà.”

Khi biết rằng có rất nhiều chiến sĩ thuộc tiểu đoàn ba đã thiệt mạng trong cuộc tấn công của kẻ địch, mép miệng Sócôf không khỏi co giật mạnh; lòng anh đau xót cho những chiến sĩ đã hy sinh, nhưng cũng cảm thấy bất lực trước hoàn cảnh này.

Sau khi hít mạnh vào mũi một cái, anh ta nói với Tư lệnh Xí Đa Lâm: “Đồng chí Tư lệnh, xin gọi điện cho đài quan sát trên đỉnh đồi để hỏi xem quân Đức bên kia có hành động gì không?”

Xí Đa Lâm gật đầu, cầm điện thoại liên lạc với đài quan sát trên đỉnh đồi. Sau vài câu hỏi, ông nói vào máy: “Đồng chí Tư lệnh, tôi vừa hỏi đài quan sát, họ báo rằng quân Đức bên kia vẫn giữ nguyên tình hình cũ; những đơn vị được điều động đi chưa quay trở lại tiền tuyến, hoàn toàn không có dấu hiệu nào của cuộc tấn công.”

“Tư lệnh,” Sócôf nghe vậy liền vội vàng yêu cầu Xí Đa Lâm: “Hãy hỏi thêm đài quan sát xem, ngoài việc khu vực thành phố bị quân Đức bắn phá, thì tình hình ở khu vực nhà máy bên phải đồi Mã Mã Dãi Phủ ra sao?”

“Đồng chí Tư lệnh đã yêu cầu,” Xí Đa Lâm ngay lập tức hỏi qua điện thoại: “Tình hình ở khu vực nhà máy bên phải đồi ra sao? Có bị quân Đức bắn phá không?”

Sau khi nghe báo cáo từ đài quan sát, Xí Đa Lâm đặt xuống máy và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tôi đã biết rõ rồi. Ngoại trừ khu vực đồi Mã Mã Dãi Phủ này yên ổn, các khu vực phòng thủ của đồng minh ở hai bên phải và trái đều bị quân Đức bắn phá.”

“Đồng chí Tư lệnh, hãy giải thích cho tôi xem, chuyện này rốt cuộc là như thế nào?” Xí Đa Lâm tò mò hỏi. “Tại sao quân Đức chỉ bắn phá các vị trí ở hai bên đồi Mã Mã Dãi Phủ, trong khi phía trước chúng ta lại hoàn toàn yên tĩnh?”

Trước câu hỏi kỳ lạ này, Sócôf cau mày suy nghĩ một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Tôi đoán lý do quân Đức không tấn công chúng ta từ phía trước là vì họ đã dồn toàn bộ lực lượng chính để đối phó với đội nhỏ của chúng ta. Một khi họ tiêu diệt đội nhỏ đó, họ sẽ quay lại tấn công chúng ta.”