Tướng đại tá Fomenko dẫn dắt Sư đoàn 84 thuộc lực lượng thứ hai. Khi họ cách Pháo đài Melefa chưa đầy năm km, họ đã gặp một đoàn tàu đang đi ngược lại. Fomenko lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình phát tín hiệu yêu cầu đoàn tàu dừng lại ngay lập tức.

Người lái tàu thấy có người chặn đường phía trước và biết rằng đây là khu vực do mình quản lý, nên anh ta yên tâm dừng xe lại. Vừa khi tàu dừng ổn định, một thiếu úy thuộc Sư đoàn 98 Vệ binh đã bước xuống và chạy về phía vị thiếu úy đang chặn đường, hỏi lớn tiếng: “Các bạn thuộc đơn vị nào? Tại sao lại chặn đường ở đây?”

“Thiếu úy ơi,” vị thiếu úy đó nói một cách lịch sự, “Tôi là sĩ quan tác chiến của Sư đoàn Bộ binh 84. Sư đoàn chúng tôi được lệnh di chuyển đến Kremenchug để tham gia chiến đấu, và chúng tôi cần sử dụng đoàn tàu này.”

Nhưng vị thiếu úy kia lại tỏ vẻ lưỡng lự: “Thiếu úy ơi, tôi e là tôi không thể đáp ứng yêu cầu của các bạn được.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì trên tàu còn có hơn hai nghìn sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu.”

Hóa ra sau khi Chuvashev giải cứu những tù binh này, ông nhận thấy họ đều rất yếu đuối và không thể tham gia vào các hoạt động chiến đấu. Vì lúc đó cũng cần đưa ba vị tướng vừa được giải cứu trở lại Pháo đài Melefa, nên ông quyết định đưa tất cả những người này cùng lên tàu để trở về.

Nghe xong, vị thiếu úy đó nhận ra rằng việc này không nằm trong thẩm quyền của mình, nên ông nói với vị thiếu úy kia: “Thiếu úy ơi, tôi sẽ đưa anh đến gặp Tướng Fomenko. Anh hãy trình bày tình hình trực tiếp với ông ấy.”

Không lâu sau, vị thiếu úy đó đã có mặt trước mặt Tướng Fomenko.

Sau khi đưa tay chào, Fomenko hỏi ngay: “Thiếu úy ơi, chuyện gì vậy? Tại sao trên tàu lại có hơn hai nghìn sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu?”

“Tướng ơi,” vị thiếu úy đó trả lời một cách nghiêm túc, “Sau khi chúng tôi giải cứu nhóm tù binh này bên ngoài thành phố Kremenchug, chỉ huy sư đoàn nhận thấy họ quá yếu đuối và không thể tham gia vào chiến đấu. Nếu để họ ở lại đó, họ sẽ khó có thể tự bảo vệ bản thân, vì vậy chúng tôi đã quyết định đưa họ trở về.”

“Thiếu úy ơi, vì chúng tôi cần phải đến Kremenchug càng sớm càng tốt, nên chúng tôi cần sử dụng đoàn tàu này.” Fomenko, vì muốn nhanh chóng đến Kremenchug, sau khi nghe vị thiếu úy giải thích lý do, liền nói: “Xin hãy yêu cầu những người đó xuống tàu và đi bộ đến Pháo đài

“Ồ, trên xe còn có ba vị tướng nữa à?!” Fomenko hoàn toàn không ngờ rằng trong số những chiến sĩ được giải cứu này lại có đến ba vị tướng, vì vậy ông tỏ ra vô cùng ngạc nhiên: “Họ là ai vậy? Bị bắt vào năm nào?”

Đại úy trả lời một cách rõ ràng: “Ba vị tướng được giải cứu gồm Thiếu tướng Poneyeghin thuộc Tập đoàn quân thứ 12 của Mặt trận Tây Nam, Trung tướng Mục Tế Cầm Khoa thuộc Tập đoàn quân thứ 6, và Thiếu tướng Kirillov, Tư lệnh Quân đoàn Bộ binh thứ 13. Họ bị bắt trong trận chiến Ô Mạn ngay sau khi cuộc chiến bắt đầu.”

Nghe thấy ba cái tên đó, Fomenko vô cùng sốc. Ông quay đầu hỏi Đại tá Ma Na Tân đang đứng phía sau mình: “Đồng chí Chính ủy, ông đã từng nghe đến tên ba vị tướng này chưa?”

“Không,” Ma Na Tân lắc đầu trả lời: “Tôi chưa từng phục vụ tại Mặt trận Tây Nam, nên không quen biết các chỉ huy này.”

“Đại úy ơi,” Fomenko nói với đại úy: “Xin hãy yêu cầu mọi người trên xe xuống xe để chúng ta lên xe. Còn ba vị tướng kia, họ có thể đi cùng chúng ta bằng xe jeep đến Pháo đài Melefa.”

Vì cả ông và Ma Na Tân đều không quen biết ba vị tướng này, nên Fomenko tự nhiên không có ý định gặp họ. Sau khi yêu cầu các chiến sĩ hỗ trợ những đồng đội trên xe xuống xe, ông cùng các thành viên của bộ chỉ huy sư đoàn đi về phía khoang xe riêng ở cuối tàu.

Poneyeghin và những người khác biết rằng danh tính của mình đặc biệt, vì vậy khi lên xe, họ đã từ chối lời đề nghị tốt bụng của Úc Za Kôf và không đi vào khoang xe riêng, mà kiên quyết muốn cùng các chiến sĩ ngồi chung một khoang xe. Chính vì lý do này mà khi xuống xe, họ hoàn toàn không thấy Fomenko.

Vị đại úy đi cùng họ, sau khi thấy ba vị tướng lần lượt xuống xe, liền vội vàng tiến lên gọi họ.

Poneyeghin ngạc nhiên hỏi: “Đại úy ơi, chuyện gì vậy? Tại sao chúng ta lại xuống xe ở đây? Theo như tôi biết, Pháo đài Melefa còn cách đây vài km nữa.”

“Xin lỗi, các vị tướng ạ,” dù mới được giải cứu không lâu, nhưng đại úy vẫn rất lịch sự với họ và kiên nhẫn giải thích: “Vì đơn vị chúng tôi cần phải vội vàng đến Kremenchug, nên buộc phải sử dụng chuyến tàu này một cách khẩn cấp; vì vậy, chúng tôi xin lỗi phải yêu cầu các bạn xuống xe và đi bộ đến Pháo đài Melefa.”

“Điều này là đương nhiên,” sau khi nghe trung úy nói xong, Bônêje linh đã nói một cách hợp lý: “Vì những đơn vị đang khẩn cấp cần sử dụng tàu hỏa để tiến ra tiền tuyến, thì chúng ta hãy xuống xe đi. Dù sao cũng chỉ cách vài km thôi; ngay cả đi bộ chậm rãi thì cũng không mất nhiều thời gian.”

“Các đồng chí tướng,” trung úy nói với ba người: “Tướng Phúmenko, tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 84, lo lắng rằng sức khỏe của các bạn quá yếu và khó có thể hoàn thành quãng đường xa như vậy, nên ông ấy đã dành riêng chiếc xe jeep của mình để đưa các bạn đến pháo đài Méléfa.”

“Vậy còn những chiến sĩ khác thì sao?” Vị trung tướng ít nói Mục Tế Cầm Khoa lên tiếng: “Trong số họ, cũng có rất nhiều người sức khỏe yếu và không thể tham gia cuộc hành quân này được.”

“Đồng chí trung tướng,” trung úy vội vàng nói: “Tôi thấy gần đây vẫn còn nhiều xe tải; tôi có thể đi thương lượng với họ để xin họ cho chúng tôi sử dụng những xe này để vận chuyển thương binh.”

Nhưng chưa kịp trung úy đi liên lạc, vị trung úy đã đứng đó và nói với anh: “Đồng chí trung úy, theo lệnh của tư lệnh sư đoàn, chúng tôi đã dành lại năm xe tải cho các bạn; các bạn có thể sử dụng những xe này để vận chuyển thương binh.”

“Thật là cảm ơn các bạn rất nhiều,” trung úy nói, nắm lấy tay người đối diện một cách xúc động: “Với năm xe tải này, thực sự là giúp chúng tôi rất nhiều.”

Sau khi tàu hỏa khởi hành trở lại, Phúmenko, ngồi trong toa xe đặc biệt, nhìn những đội quân đang từ từ di chuyển bên cạnh đường sắt; khi thấy những chiến sĩ gầy yếu, da đen nhăn đó, lòng ông trở nên buồn bã. Ông quay sang ra lệnh cho người phụ trách thông tin: “Hãy gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh, nói rằng chúng tôi đã gặp một đoàn tàu trở về ở cách pháo đài năm km. Hiện tại chúng tôi đã lên tàu hỏa để đi đến Kremenchug; còn những chiến sĩ đã xuống tàu thì đang đi bộ dọc theo đường sắt. Hy vọng Tập đoàn quân Tư lệnh sẽ cử thêm nhiều xe cộ hơn để hỗ trợ họ.”

Sau khi nhận được điện báo, Sócôf lập tức ra lệnh cho Saméiko: “Đồng chí tổng tham mưu, hãy yêu cầu bộ phận hậu cần điều động năm mươi xe tải đến tìm những đội quân đang di chuyển đó và vận chuyển họ đến pháo đài càng sớm càng tốt. Ngoài ra, hãy báo cho bếp ăn chuẩn bị đủ thức ăn cho họ; sau một thời gian dài ngồi trên tàu, chắc hẳn họ đều đói lắm rồi.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” vừa nghe xong lời của Sócôf, __TERMLOCK000__

Theo tôi thấy, chuẩn bị cho họ một chút cháo, khoai tây nghiền và súp rong biển là đủ rồi. Sau vài ngày, khi họ đã quen với khẩu vị, chúng ta có thể từ từ tăng lượng thức ăn dành cho họ cũng không muộn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, còn một vấn đề nữa,” Sameko nhắc nhở Sócôf: “Vì Đại tá Chuvashov đã đưa tất cả những người được cứu ra đây, nên ba vị tướng đó chắc chắn cũng có mặt trong số họ. Bạn nghĩ chúng ta nên báo cáo ngay với Tổng tư lệnh Chu Khả Phu hay nên trao đổi với họ trước đã?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nên liên hệ với bộ phận hậu cần trước đã. Còn về tình hình của ba vị tướng đó…” Sócôf suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Tôi nghĩ chúng ta nên trao đổi trực tiếp với họ trước, sau khi hiểu rõ tình hình thì mới báo cáo lên cấp trên.”

Khi Sameko đi gọi điện, Sócôf thử hỏi Lư Niệp Phủ: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, theo bạn, ba vị tướng này có phải là những kẻ phản bội đáng ghê tởm không?”

Nếu là một năm trước, khi nghe câu hỏi này, Lư Niệp Phủ chắc chắn sẽ không do dự mà trả lời “Có”. Nhưng sau khi cùng Sócôf làm việc và chứng kiến rất nhiều chiến sĩ được cứu thoát và được nhập ngũ, cũng như thành tích xuất sắc của họ trên chiến trường, thái độ của ông đối với những người bị bắt đã thay đổi hoàn toàn.

Lúc này, nghe câu hỏi của Sócôf, ông suy nghĩ mãi rồi mới từ tốn trả lời: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi khó có thể trả lời câu hỏi này của bạn. Nhưng theo tôi thấy, khả năng họ không phải là những kẻ phản bội là khá cao. Tuy nhiên, để biết rõ tình hình thực sự, chúng ta cần phải trao đổi trực tiếp với họ.”

“Trung úy Samoylov,” Sócôf bước đến cửa và hét lớn: “Đến đây một chút.”

Nghe tiếng gọi, Samoylov chạy ra từ một căn phòng bên cạnh, vội vàng đeo dây thắt lưng rồi hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chỉ thị gì cho tôi không?”

“Trung úy ơi,” nhìn thấy Samoylov vội vã như vậy, Sócôf mỉm cười rồi nói: “Sau này sẽ có một đơn vị đến pháo đài; trong một chiếc xe jeep đó sẽ có ba vị tướng.”

“Khi xe đến, hãy dẫn những người đó đến đây để giúp ba vị tướng đến chỗ tôi.”

“Đưa họ đến đây à?” Samoylov hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra; nghe Sócôf nói vậy, anh ta liền ngơ ngác hỏi: “Chẳng lẽ họ bị thương rồi sao?”

“Đúng vậy, đồng chí trung úy.” May mắn thay, Lư Niệp Phủ cũng đã đến cửa; thấy biểu hiện của Samoylov, anh ta liền giải thích: “Sư đoàn Vệ binh số 98 đã giải phóng một trại tù binh bên ngoài thành phố Kremenchug và giải cứu hơn hai ngàn sĩ quan và chiến sĩ, trong đó có ba vị tướng. Họ đã phải chịu đựng những hành hạ tàn bạo từ phía Đức; hiện tại, sức khỏe của họ rất yếu. Đồng chí Tư lệnh viên lo lắng rằng họ không thể tự đi được, nên mới cử anh đến đón họ.”

Sau khi Lư Niệp Phủ giải thích như vậy, Samoylov lập tức hiểu rõ mọi chuyện và vội vàng trả lời: “Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, đồng chí ủy viên quân sự ơi! Khi ba vị tướng đó đến, tôi sẽ nhanh chóng hộ tống họ đến đơn vị của Tư lệnh.”

Nửa tiếng sau, Samoylov bước vào trụ sở chỉ huy; phía sau anh ta là hai người lính đang hỗ trợ một vị sĩ quan không thể đi được. Khi mọi người đến trước mặt Sócôf, ông ta quan sát kỹ lưỡng vị sĩ quan đó: mái tóc dài rối bù, khuôn mặt đầy râu, mặc bộ quân phục bẩn thỉu và rách rưới; ngay cả hai ngôi sao vàng trên cấp bậc cũng đã bị gỉ sét.

Sócôf thăm dò hỏi: “Ông là Tướng Poneyeghin phải không?”

“Vâng, tôi là Poneyeghin.” Sau khi nhìn Sócôf từ đầu đến chân, vị sĩ quan đó thoát khỏi sự hỗ trợ của hai người lính, cố gắng ngồi thẳng dậy và chào một cách nghiêm túc: “Xin chào, đồng chí tướng! Tôi là Thiếu tướng Poneyeghin, thuộc Tập đoàn quân số 12 của Phương diện quân Tây Nam!”

“Xin chào, Tướng Poneyeghin!” Mặc dù người đó toát ra mùi hôi thối, nhưng Sócôf vẫn cố tỏ ra bình thường, đưa tay ra và nói một cách thân thiện: “Tôi tên là Sócôf, thuộc Tập đoàn quân số 27 của Phương diện quân Thảo nguyên.”

Khi nghe Sócôf tự giới thiệu bản thân, khuôn mặt của Borodin hiện lên vẻ ngạc nhiên: “Thật sao, ông chính là tướng Sócôf?”

Lần này đến lượt Sócôf ngạc nhiên: “Làm sao, ông đã từng nghe nói về tôi?”

“Vâng, tướng Sócôf,” Borodin gật đầu nói: “Tôi đã nhiều lần nghe người Đức nhắc đến tên ông trong trại tù binh; họ dường như rất sợ hãi ông, và nói rằng bất kỳ đội quân nào đối đầu với ông đều không thể chiến thắng được.”

“Ông nói đúng, tướng Borodin,” Lư Niệp Phủ xen vào nói: “Bất kỳ kẻ thù nào đối đầu với đội quân của Sócôf đều bị tiêu diệt hoặc phải chịu những đòn đánh tan nát. Làm sao người Đức có thể không sợ hãi họ được chứ?”

Borodin nhìn Lư Niệp Phủ với vẻ ngờ vực. Tướng trung tá Sócôf thuộc Quân đoàn 27, vậy người đàn ông trung tướng trước mắt này lại là ai?

Nhận thấy vẻ băn khoăn trên khuôn mặt Borodin, Sócôf cười và giới thiệu: “Xin lỗi, tướng Borodin, tôi quên giới thiệu đồng chí ủy viên quân sự của mình cho ông. Đây là tướng Lư Niệp Phủ; trước đây ông ấy từng giữ chức Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ.”

Ban đầu vẫn mỉm cười, nhưng khi nghe Sócôf nói rằng Lư Niệp Phủ từng là Phó Bộ trưởng Bộ Nội vụ, ánh mắt Borodin lập tức trở nên cảnh giác. Anh ta nhìn Lư Niệp Phủ và hỏi một cách thăm dò: “Tướng Sócôf, tôi muốn hỏi, các cấp trên dự định sẽ đưa chúng tôi đến Siberia vào lúc nào?”

“Đến Siberia?” Sócôf ngạc nhiên hỏi lại: “Ai đã nói với ông rằng họ sẽ đưa các bạn đến Siberia?”

“Tôi nghe được trong trại tù binh,” Borodin nói một cách nghiêm túc: “Họ nói rằng bất kỳ ai từng bị người Đức bắt làm tù binh, dù là tự thoát ra hay được người Đức thả ra, đều sẽ bị đưa đến Siberia, và thậm chí gia đình họ cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Tướng Borodin, tôi không biết ai đã đưa những thông tin vô lý đó vào đầu ông, nhưng tôi xin cam đoan với các bạn,” Sócôf nói một cách kiên quyết: “Các bạn sẽ không phải đi đến Siberia, mà sẽ được tái tổ chức vào quân đội và cầm vũ khí để chiến đấu chống lại những kẻ xâm lược.” Anh ta không che giấu lý do thực sự khiến họ được đưa đến pháo đài Melefa – đó là vì sức khỏe của họ quá yếu và cần phải nghỉ ngơi thật tốt. Khi đã hồi phục gần hết, họ có thể quay trở lại chiến trường bất cứ lúc nào.