“Yasha, chỉ có chúng ta hai người ở đây thôi.” Sau khi bước vào căn phòng trống bên cạnh, Sócôf đóng cửa lại rồi nói với Yakov: “Nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái mà nói đi.”

“Khi anh đi dự cuộc họp tại Tư lệnh, tôi đã nhận được bức điện từ đồng chí Ustinov.”

“Bức điện từ đồng chí Ustinov?!” Sócôf nghe nói vậy liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân có việc gì quan trọng cần nhắc nhở anh không?”

“Lần trước khi anh trở về Moscow, tôi đã kể với anh rằng các chuyên gia công nghiệp quân sự của chúng ta đã phát triển thành công loại bom xăng đông cứng, nhưng do phòng thí nghiệm bị các điệp viên Đức tấn công, không chỉ vài chuyên gia bị giết mà tất cả tài liệu liên quan cũng bị địch thiêu hủy, đúng không?”

Sócôf chắc chắn nhớ rõ lý do mình trở về Moscow lần đó; mẹ của cơ thể này đã hy sinh trong cuộc oanh kích của máy bay Đức, và anh trở về để lo liệu tang lễ. Vì vậy, khi nghe Yakov hỏi, anh gật đầu và trả lời: “Đúng vậy, tôi nhớ rất rõ chuyện đó.”

Anh tự hỏi tại sao Yakov lại đột nhiên nhắc đến chuyện cũ này, liền hỏi tiếp: “Yasha, tại sao anh lại bỗng nhiên nhắc đến chuyện này? Chẳng lẽ điều anh muốn nói hôm nay có liên quan đến chuyện này sao?”

“Đúng vậy,” Yakov gật đầu trả lời: “Thực ra, vì lý do bảo mật, tôi chưa kể với anh rằng không phải tất cả các chuyên gia tham gia thử nghiệm đều đã chết; một vị kỹ sư trưởng đã sống sót.”

“Vị kỹ sư trưởng đó sống sót?” Sócôf ngạc nhiên nói: “Vậy là bây giờ ông ấy đã khôi phục lại tất cả tài liệu liên quan đến bom xăng đông cứng rồi à?”

“Đúng vậy, bây giờ ông ấy đã tự ghi chép lại tất cả thông tin đó.” Sau khi nói xong, Yakov không đợi Sócôf hỏi thêm, liền tiếp tục: “Có lẽ anh đang thắc mắc tại sao ông ấy lại chờ đến bây giờ mới làm điều đó, phải không?”

Thấy Sócôf gật đầu đồng ý, Yakov tiếp tục nói: “Lúc đó ông ấy bị thương nặng và phải mất đến tháng Năm mới hồi tỉnh. Cuối tháng Sáu, sức khỏe của ông ấy mới đủ tốt để tiếp tục công việc, và ông ấy bắt đầu thu thập lại những tài liệu bị địch thiêu hủy.”

“Yasha, tôi có một thắc mắc.” Khi nghe vậy, Sócôf ngay lập tức ngắt lời Yakov và hỏi: “Theo anh, liệu Đức đã có được thông tin về bom napalm chưa?”

“Đừng lo lắng, Mễ Sa, kẻ địch chắc chắn không có được dữ liệu của chúng ta; tôi có thể cam đoan điều đó,” Yakov giải thích với Sócôf. “Các điệp viên Đức đã xâm nhập vào phòng thí nghiệm, sát hại các chuyên gia quốc phòng của chúng ta, rồi mang theo những tài liệu bị đánh cắp chuẩn bị rời đi thì bị lính canh phát hiện. Hai bên đã xảy ra cuộc đấu súng ác liệt. Thấy không thể thoát khỏi, những kẻ địch đó đã quay trở lại phòng thí nghiệm và kích nổ những quả bom được giấu bên trong, khiến toàn bộ phòng thí nghiệm bị phá hủy hoàn toàn, và tất cả tài liệu đều bị thiêu rụi.”

Nghe xong câu chuyện của Yakov, Sócôf vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn và hỏi: “Nếu như những kẻ địch Đức đã phá hủy phòng thí nghiệm, thì làm sao vị kỹ sư trưởng lại sống sót được? Trong tình huống đó, chắc chắn không ai có thể sống sót cả.”

“Anh nói đúng, không chỉ tất cả mọi người trong phòng thí nghiệm đều chết hết, mà ngay cả các chiến sĩ tham gia bao vây cũng bị thương nặng. Vì sức mạnh của quả bom quá lớn, không ai ở gần phòng thí nghiệm mà sống sót được.”

“Tôi vẫn muốn hỏi điều đó: Làm sao vị kỹ sư trưởng lại sống sót được? Điều này thực sự đáng để suy nghĩ.”

“Việc ông ấy sống sót có thể coi là do may mắn,” Yakov giải thích. “Nhưng những kẻ địch Đức đã giết hết mọi người trong phòng thí nghiệm và bắt cóc ông ấy đi. Tuy nhiên, khi thấy các binh sĩ tuần tra đi qua, ông ấy đã lớn tiếng cảnh báo; sau khi bị chúng bắn vài phát đạn, ông ấy đã đối đầu với các chiến sĩ của chúng ta. Thấy không thể thoát ra ngoài, chúng đành phải quay trở lại phòng thí nghiệm.”

Có lẽ thấy Sócôf vẫn cau mày, Yakov tiếp tục giải thích: “Mễ Sa, tôi biết anh đang nghĩ gì, nhưng tôi cho rằng suy đoán của anh là sai. Ông ấy bị bắn nhiều phát đạn, trong đó có một viên đạn cách tim chỉ khoảng một centimet nữa thôi là ông ấy đã chết mất. Nếu ông ấy thực sự là một gián điệp của Đức đang lẻn vào bộ phận quốc phòng của chúng ta, làm sao ông ấy có thể liều lĩnh làm như vậy được?”

Sócôf thực sự nghi ngờ về vị kỹ sư trưởng này, nhưng sau khi nghe xong lời giải thích của Yakov, anh cảm thấy mình có lẽ đang quá lo lắng mà thôi.

Giả sử vị kỹ sư trưởng này thực sự là gián điệp của Đức, làm sao anh ta dám mạo hiểm đến thế? Cần biết rằng trong tình hình lúc bấy giờ, ngay cả những xạ thủ giỏi nhất cũng có thể vì căng thẳng mà bắn trượt mục tiêu; vì vậy, có vẻ như chiến thuật tự làm tổn thương bản thân không phải là lựa chọn khả thi.

Nghĩ đến đây, Sócôf không còn tiếp tục tranh luận về vấn đề của vị kỹ sư trưởng nữa, mà thay vào đó, anh ta tò mò hỏi Yakov: “Yasha, bây giờ anh có thể nói cho tôi biết mục đích thực sự khi anh gọi tôi đến đây là gì không?”

“Điều là thế này, đồng chí Ustinov yêu cầu tôi hỏi ý kiến của anh. Sau khi chúng ta nắm được công nghệ sản xuất bom napalm, liệu chúng ta nên sản xuất loại bom dùng cho máy bay hay loại bom dùng cho pháo?”

Sócôf nhớ lại rằng mình chỉ từng nghe nói về việc máy bay sử dụng bom napalm, nhưng chưa bao giờ nghe nói về việc pháo cũng sử dụng loại bom này, vì vậy anh ta hơi ngạc nhiên và nói với Yakov: “Tôi nghĩ rằng công nghệ này nên được sử dụng để sản xuất bom dùng cho máy bay thôi; tuyệt đối không nên dùng để sản xuất bom dùng cho pháo.”

“Tại sao vậy?”

“Sau khi bom napalm nổ, nó sẽ tạo ra một lớp lửa bắn tung tóe ra xung quanh, phát ra nhiệt độ cao khoảng 1000°C và có thể bám vào các vật thể khác để tiếp tục cháy trong thời gian dài.” Sócôf suy nghĩ một hồi rồi nói tiếp: “Nếu pháo sử dụng bom napalm, một khi chúng ta bị đối phương phản kích bằng pháo hoặc bị oanh tạc, chỉ cần có một quả bom napalm nổ, toàn bộ trận địa pháo của chúng ta sẽ bị hủy diệt. Hiểu chứ?”

Thực ra, Sócôf cũng không biết tại sao lại không có loại bom dùng cho pháo được chế tạo từ bom napalm, vì vậy anh ta cũng không biết phải giải thích thế nào, chỉ có thể thay đổi khái niệm để lừa dối Yakov mà thôi.

Nhưng không ngờ Yakov lại tin lời Sócôf, anh ta gật đầu và nói: “Hiểu rồi, tôi sẽ gửi điện báo cho đồng chí Ustinov ngay sau này, truyền đạt ý kiến của anh cho ông ấy, để ông ấy tập trung sản xuất bom dùng cho máy bay.”

“Đúng vậy, chúng ta nên sản xuất nhiều bom dùng cho máy bay hơn.” Sócôf nói với Yakov: “Có lẽ trong vài tháng nữa, chúng ta sẽ đuổi địch ra khỏi lãnh thổ của mình. Khi chúng ta tiến về phía căn cứ của địch, chúng ta sẽ gặp phải nhiều pháo đài truyền thống. Để đối phó với những pháo đài này, chỉ dựa vào các loại pháo có đường kính khác nhau là chưa đủ; lúc đó, chúng ta có thể sử dụng bom napalm để đánh bại những kẻ địch đang ẩn náu trong những pháo đài đ

Khi biết rằng Bộ Trang bị Vũ khí đã sản xuất ra mười hai quả bom napalm được cải tạo, Sócôf không khỏi run sợ. Nếu sử dụng đường sắt để vận chuyển, chỉ cần xảy ra bất kỳ tai nạn nào trên đường đi, cả đoàn tàu chắc chắn sẽ bị hủy hoại. Anh ta thăm dò: “Không biết đồng chí Ustinov dự định vận chuyển mười hai quả tên lửa đặc biệt này như thế nào?”

“Tất nhiên là bằng đường sắt,” Yakov trả lời. “Ban đầu chúng tôi dự định sử dụng xe hơi để vận chuyển, nhưng sau khi xem xét tình hình đường xá từ Moscow đến đây không mấy thuận lợi, ông ấy lo ngại rằng việc vận chuyển bằng xe hơi có thể gây ra những tai nạn không mong muốn, nên đã quyết định thay đổi phương thức vận chuyển thành đường sắt.”

“Yasha, anh không bao giờ nghĩ đến khả năng rằng nếu xảy ra tai nạn trong quá trình vận chuyển, cả đoàn tàu có thể bị thiêu rụi sao?”

“Mễ Sa, tôi hiểu ý của anh, nhưng hiện tại, việc sử dụng đường sắt chắc chắn là phương pháp an toàn nhất.” Thấy Sócôf tỏ vẻ lo lắng, Yakov cố gắng an ủi anh ta: “Tôi biết đồng chí Ustinov là một người rất thận trọng; chắc chắn ông ấy sẽ tìm ra cách để tránh những tai nạn có thể xảy ra trong quá trình vận chuyển.”

“Thôi thì được, nếu đồng chí Ustinov đã suy nghĩ đến vấn đề an toàn vận chuyển, tôi cũng không cần phải lo lắng nữa.” Sau khi nói xong, Sócôf hỏi Yakov: “Không biết khi nào chúng sẽ được vận chuyển đến khu vực phòng thủ của chúng ta?”

“Có lẽ sớm nhất là vào ngày 2 hoặc 3 tháng 8 mới có thể đến nơi,” Yakov trả lời và tò mò hỏi tiếp: “Mễ Sa, anh dự định sử dụng những quả tên lửa đặc biệt này vào lúc nào?”

“Với sức mạnh hiện tại của chúng ta, khi tấn công các căn cứ ở bên kia sông, chắc chắn chúng ta sẽ không cần đến chúng, bởi vì các đơn vị tấn công của chúng ta sử dụng thuyền lượn không khí, có thể nhanh chóng đến trước mặt kẻ địch trước khi họ kịp phản ứng và dễ dàng chiếm giữ các căn cứ đó,” Sócôf nói một cách chậm rãi. “Có vẻ như trong nội thành Belgorod, chúng ta cũng không cần đến những quả tên lửa đặc biệt này. Bởi vì không chỉ việc sử dụng chúng có thể gây tổn thương cho người dân trong thành phố, mà còn có thể vô tình làm thương đến các đồng đội đang tấn công từ các hướng khác.”

Thấy Sócôf từ chối sử dụng những quả tên lửa đặc biệt này ở khu vực Belgorod một cách khéo léo, Yakov không khỏi cảm thấy lo lắng: “Như vậy là anh dự định để những quả tên lửa đặc biệt này bị bỏ không à?”

“Không đến mức bị bỏ không đâu.” Sócôf vừa nói vừa vẫy tay: “Sau khi quân đội chúng ta giải phóng được Belgorod, chắc chắn sẽ tiếp tục tiến về phía Kharkov. Lúc đó, những công sự lớn mà kẻ thù đã xây dựng bên ngoài thành phố sẽ trở thành trở ngại lớn nhất trên con đường tiến quân của chúng ta. Đến lúc đó, tôi có thể thử sử dụng loại tên lửa đặc biệt để xem liệu chúng có thể tiêu diệt được những kẻ thù ẩn náu trong những công sự vững chắc đó hay không.”

Thấy rằng cuộc tấn công vào Belgorod vẫn chưa bắt đầu, nhưng Sócôf đã bắt đầu suy nghĩ về việc chiếm giữ Kharkov, Yakov không khỏi bật cười: “Mễ Sa, tôi biết gần đây sẽ có cuộc tấn công vào Belgorod, nhưng bạn nghĩ rằng họ sẽ mất bao lâu để chiếm được thành phố này?”

“Khoảng ba đến năm ngày thôi.” Sócôf không nói rõ là Quân đội Xô viết chỉ mất ba ngày để giải phóng thành phố này từ tay kẻ thù, mà chỉ nói một cách chung chung: “Hiện nay, quân địch trong thành phố Belgorod sau hàng loạt các đòn tấn công liên tiếp của chúng ta, đã hoàn toàn mất tinh thần và sức mạnh chiến đấu. Trước cuộc tấn công chung của hai lực lượng quân sự của chúng ta, họ sẽ không thể chống đỡ lâu được.”

“Mễ Sa, tôi nghĩ bạn quá tự tin rồi.” Yakov nghe Sócôf nói vậy, liền lắc đầu: “Mặc dù quân địch đã thất bại ở hai hướng Prokhorovka và Oboyansk, nhưng hiện nay vẫn còn khá nhiều binh sĩ đang ẩn náu trong thành phố. Nếu muốn chiếm được thành phố này, chúng ta sẽ phải trải qua những trận chiến ác liệt kéo dài.”

Yakov nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi giơ một ngón tay lên và nói: “Theo tôi thấy, nếu muốn hoàn toàn chiếm giữ Belgorod, ít nhất cũng cần một tháng thời gian.”

Sócôf cười ha hả và nói: “Yasha, bạn nói tôi quá tự tin. Nhưng tôi lại nghĩ rằng bạn quá bi quan rồi. Với hàng trăm nghìn binh sĩ của hai lực lượng quân sự, việc giành lại một thành phố từ tay vài tens of thousands của quân Đức không hề khó khăn chút nào. Nếu việc giải phóng Belgorod đã cần một tháng thời gian, thì việc giải phóng Kharkov – nơi có những công sự phòng thủ vững chắc và hệ thống phòng thủ hoàn thiện – chắc chắn sẽ cần hai ba tháng, thậm chí lâu hơn nữa, phải không?”

Nhìn thấy Yakov muốn nói thêm điều gì đó, Sócôf giơ tay ngăn cản anh: “Yasha, tôi nghĩ chúng ta không cần phải tranh luận về những điều này. Sự thật mới là thứ quan trọng nhất. Khi cuộc chiến bắt đầu, bạn sẽ biết rằng ai đúng, ai sai.”

“Được thôi, Mễ Sa, nếu anh nói như vậy thì tôi cũng không muốn tranh luận nữa.” Vì Sócôf không muốn tiếp tục những cuộc tranh luận vô nghĩa về vấn đề này, Yakov cũng không còn áp đặt quan điểm của mình nữa. Anh nhìn bạn mình và nói: “Hãy để sự thật làm rõ mọi chuyện.”

Trước khi rời khỏi phòng, Yakov lo lắng rằng Sócôf có thể tiết lộ thông tin về loại tên lửa đặc biệt này cho người khác, nên vội vàng nhắc nhở anh ấy: “Loại tên lửa đặc biệt này hiện vẫn cần được bảo mật nghiêm ngặt. Tôi hy vọng anh sẽ không nói với bất kỳ ai, kể cả Tổng chỉ huy Sameko và Tướng Lư Niệp Phủ.”

“Cứ yên tâm đi, Yasha,” Sócôf vỗ nhẹ vào vai bạn mình và nói: “Trước khi loại tên lửa đặc biệt này được đưa vào sử dụng chính thức, tôi sẽ không tiết lộ thông tin cho bất kỳ ai.”

Khi Sócôf trở lại trụ sở chỉ huy, Lư Niệp Phủ lập tức đến gặp anh và hỏi một cách sốt ruột: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Yakov có việc gì quan trọng cần nói với anh không?”

Nhìn Lư Niệp Phủ, Sócôf xin lỗi và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, mặc dù tôi rất muốn kể cho anh nghe toàn bộ sự thật giữa tôi và Yakov, nhưng không thể được. Điều này liên quan đến bí mật quân sự. Là một chỉ huy giàu kinh nghiệm, anh hẳn hiểu rõ về các quy định bảo mật; những điều không nên nói thì đừng nói, những điều không nên hỏi thì đừng hỏi.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ lập tức nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề và gật đầu nói: “À, hiểu rồi. Cứ yên tâm, tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”

Thấy vẻ mặt buồn bã của Lư Niệp Phủ, Sócôf cảm thấy áy náy và tiến lại gần hơn, nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, mặc dù bây giờ tôi không thể nói cho anh biết chính xác là chuyện gì, nhưng nếu anh kiên nhẫn chờ thêm hai ngày, sau khi trận chiến bắt đầu, anh sẽ hiểu rõ mọi chuyện.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko tiến đến và báo cáo với Sócôf: “Tôi đã thông báo chính thức với bộ phận hậu cần, yêu cầu họ chuẩn bị đồ tiếp tế cho hai lữ đoàn thủy quân lục chiến trong đêm, mỗi đơn vị cần được trang bị ít nhất ba lượng đạn dược, để đảm bảo họ có đủ đạn dược để chống trả lại cuộc tấn công của kẻ địch sau khi chiếm giữ các căn cứ của quân Đức ở bên kia bờ sông.”

Về việc sắp xếp này của Sameko, Sócôf cảm thấy nó hơi thừa thãi. Với sự xuất hiện của những công nghệ tiên tiến như tàu lượn không trung, việc triển khai hai lữ đoàn thủy qu