Cuộc đối thoại giữa Chu Khả Phu và Rokosovsky, tại nơi cách xa Sócôf ở Brest, không ai có thể biết được. Lúc này, ông vừa nhận được cuộc gọi từ Trung tá, Tư lệnh của Lữ đoàn Bộ binh số 109: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đang ở trong một pháo đài phía tây Pháo đài Brest và đã phát hiện ra một số thứ. Bạn có thể đến xem qua không?”

Nghe vậy, Sócôf đoán rằng đối phương có lẽ đã tìm thấy những dấu vết chiến đấu do các người bảo vệ pháo đài để lại vào thời điểm đó, liền nhanh chóng đáp: “Đồng chí trung tá, tôi sẽ đến ngay thôi. Sau này, hãy cử người đến đón tôi ở cổng.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với Ponerejin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, trung tá Sú Hà Liệp nói rằng ông ấy đã tìm thấy một số thứ đặc biệt. Tôi nghĩ chúng ta nên đến xem thử.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…”, chưa kịp cho Ponerejin nói gì, Sidorin đã ngắt lời: “Tôi có thể đi cùng không?”

Nghĩ đến việc mỗi lần mình ra ngoài, Sidorin luôn ở lại để trông coi căn cứ, còn lần này pháo đài chỉ cách đơn vị của mình vài km thôi; ngay cả nếu có chuyện gì xảy ra, họ vẫn có thể kịp thời quay trở lại xử lý, nên Sócôf đã đồng ý ngay lập tức: “Được thôi, đồng chí Tham mưu trưởng, lần này bạn hãy đi cùng chúng tôi nhé.”

Mặc dù pháo đài chỉ cách thành phố vài km, nhưng Sócôf vẫn nhớ rõ rằng cách đây không lâu, hai vị tư lệnh thuộc quyền ông đã vì vội vàng đến pháo đài để kiểm tra hiện trường sau trận chiến, và kết quả là họ bị những binh sĩ Đức bị thương bắn chết một cách oan uổng. Vì vậy, mỗi khi ra khỏi nơi cư ngụ, ông đều yêu cầu Khoa Thập Kim dẫn theo một tiểu đoàn vệ sĩ để bảo vệ ba người họ khi đi đến pháo đài.

Khi đoàn xe tiến vào pháo đài và đi được một đoạn, bên đường xuất hiện một thiếu tá cùng với hai binh sĩ, có vẻ như họ đến để đón họ. Sócôf lập tức ra lệnh dừng xe, sau đó sai Khoa Thập Kim đi hỏi liệu họ có đến đón mình hay không.

Khoa Thập Kim mở cửa xe và bước xuống, tiến về phía thiếu tá đó.

Từ xa, anh ta đã hét lớn: “Này, đồng chí trung úy, ông thuộc đơn vị nào vậy?”

Khi thấy Khoa Thập Kim tiến về phía mình, trung úy vội vàng đứng thẳng người và chào: “Xin chào, đồng chí đại úy. Tôi thuộc Lữ đoàn Bộ binh số 109, được sự chỉ đạo của Thiếu tá Sú Hà Liệp, tôi đến đây để đón Tư lệnh viên.”

Sau khi xác nhận danh tính của người đó, Khoa Thập Kim dẫn trung úy đến bên cạnh chiếc xe và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây là người hướng dẫn do Thiếu tá Sú Hà Liệp cử đến.”

Sócôf mở cửa xe và bắt tay trung úy, rồi lịch sự hỏi: “Đồng chí trung úy, không biết Thiếu tá Sú Hà Liệp đang ở đâu?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, xin theo tôi.” Trung úy nói. “Tôi sẽ hướng dẫn các bạn.”

Sócôf gọi hai người là Bonetserin và Sidolin từ chiếc xe phía sau, rồi cùng trung úy đi về phía một tòa nhà màu đỏ bị hư hỏng nặng nề do bom đạn. Những chỗ tường bị thủng, những cầu thang lộ ra bên ngoài, cùng những khoảng sân trong các căn phòng còn nguyên vẹn và đồ nội thất được bảo quản, tất cả đều hiện rõ trước mắt họ.

Trung úy dẫn họ vào bên trong tòa nhà, đi xuống theo một cái thang hẹp được chiếu sáng bởi những chiếc đèn gas treo trên tường; những bậc thang có chỗ nứt đầy mảnh đá và gạch vụn.

Dưới thang, trên hành lang, bên cạnh một cánh cửa kim loại mở ra, có một người lính đang đứng. Khi thấy trung úy cùng một số tướng lĩnh đi xuống thang, người lính này vội vàng đứng thẳng người và chào hỏi mọi người.

“Thiếu tá Sú Hà Liệp đang ở đây à?” Sócôf hỏi.

“Có, đồng chí tướng.” Người lính canh gác rõ ràng mới gia nhập không lâu, và hoàn toàn không nhận ra người đang hỏi chính là Tướng Sócôf của Quân đoàn. Tuy nhiên, anh ta vẫn bổ sung thêm: “Ngoài Thiếu tướng, Tổng tham mưu Lữ đoàn cũng đang ở đây.”

Sócôf người chiến binh xông pha gật đầu và bước vào căn phòng.

   Trong căn hầm ẩm ướt này, Sócôf thấy Sú Hà Liệp cùng một vị thiếu tá trọc đầu không đội mũ đang quỳ bên cạnh bức tường, dùng đèn pin soi vào bề mặt tường, có vẻ như họ đang kiểm tra điều gì đó.

   Sócôf đứng đó một lúc, thấy Sú Hà Liệp chưa phát hiện ra mình, liền tiến lại gần và hỏi: “Các đồng chí chỉ huy, các bạn đang làm gì vậy?” Vì căn phòng khá rộng, giọng nói của anh ta vang vọng thành tiếng vang.

   Khi nhận thấy sự xuất hiện của Sócôf, Sú Hà Liệp vội vàng đứng dậy và chào: “Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên.”

   Sau khi bắt tay với Sú Hà Liệp và trưởng ban tham mưu của ông ta, Sócôf lại lặp lại câu hỏi ban đầu: “Thiếu tá Sú Hà Liệp, các bạn đang nhìn cái gì vậy?”

   “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hãy đến đây và nhìn những dòng chữ được khắc trên tường này.” Sú Hà Liệp dẫn Sócôf đến bên cạnh tường, dùng đèn pin chiếu vào và nói: “Tôi nghĩ các bạn sẽ thấy thú vị đấy.”

   Dưới ánh sáng của đèn pin, Sócôf nhìn thấy những dòng chữ được khắc trên tường. Anh ta vội vàng cúi xuống để quan sát kỹ hơn, và thấy trên đó viết: “Tôi sắp hy sinh rồi, nhưng tôi sẽ không đầu hàng. Tạm biệt, Tổ quốc!” Phần chữ ký ở cuối đã bị mờ đi, nhưng ở phía dưới còn có ngày tháng rõ ràng – “Ngày 20 tháng 7 năm 1941”.

   Bônêje lin cũng bước vào cùng và nhìn thấy những dòng chữ đó; anh ta không khỏi ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, theo thông tin thu được từ quân Đức, chỉ vài ngày sau khi chiến tranh bắt đầu, quân Đức đã chiếm giữ pháo đài này. Nhưng nếu những dòng chữ trên tường là thật, thì có nghĩa là thời gian các chiến sĩ phòng thủ pháo đài chống trả đã dài hơn nhiều so với những gì người Đức tuyên bố.”

   “Đúng vậy.” Sócôf nhớ rõ rằng thiếu tá Zavrilov, người bảo vệ pháo đài, chỉ bị quân Đức bắt giữ sau một tháng kể từ khi chiến tranh bắt đầu, do bị thương. Vì vậy, anh ta hoàn toàn tin rằng những dòng chữ trên tường là có thật: “Quân Đức chỉ chiếm giữ pháo đài này trên danh nghĩa mà thôi, nhưng những người bảo vệ pháo đài của chúng ta vẫn đang chiến đấu đến cùng với kẻ thù ở mọi ngóc ngách.”

“Không biết số phận cuối cùng của những người ở trong pháo đài ra sao.” Xidolin bỗng nói lên.

“Còn cần phải nói sao nữa, chắc chắn họ đã bị người Đức giết hại rồi.” Sú Hà Liệp nói: “Tôi nghe nói ban đầu, vì quân phòng thủ không còn nước và thực phẩm, để không để phụ nữ và trẻ em trong pháo đài phải chịu khổ cùng mình, họ đã cho họ đầu hàng người Đức. Kết quả là vào năm sau, người Đức đã giết hết tất cả những người phụ nữ và trẻ em đó.”

“Đồng chí thiếu tá,” Xidolin nghe vậy không nhịn được mà ngắt lời Sú Hà Liệp: “Nếu nói quân phòng thủ không có thực phẩm, tôi cũng tin là có thể xảy ra. Nhưng việc không có nước thì hoàn toàn không thể, bạn phải biết rằng Pháo đài Brest được bao quanh bởi các con sông; việc quân phòng thủ có nước uống là điều rất dễ dàng.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Sócôf cảm thấy mình cần phải nói lên lời công bằng: “Theo những gì tôi biết, những người bảo vệ pháo đài đó đã bị mắc kẹt ở những nơi xa cách các con sông, và hệ thống cung cấp nước trong pháo đài cũng đã bị người Đức phá hỏng; vì vậy, việc họ không có nước uống cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Đồng chí thiếu tá,” Bônějevlin không tham gia vào cuộc tranh luận này, mà lại tò mò hỏi Sú Hà Liệp: “Ngoài nơi này, còn có những dòng chữ khác nữa không?”

“Trong căn phòng bên cạnh, trên tường có rất nhiều nơi được khắc chữ.” Sú Hà Liệp nói với vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, những dòng chữ đó đều không thể đọc được nữa.”

“Tại sao lại như vậy?” Bônějevlin hỏi một cách không hiểu: “Dù đã ba năm trôi qua, và căn hầm rất ẩm ướt, điều đó có thể khiến những dòng chữ trên tường bị ăn mòn, nhưng không đến mức không thể đọc được chứ.”

“Đồng chí phó Tư lệnh viên, tình hình là như thế này.” Sú Hà Liệp giải thích với Bônějevlin: “Những dấu vết còn lại cho thấy, người Đức đã sử dụng lửa phun trong căn phòng bên cạnh; nhiệt độ cao đã khiến những dòng chữ trên tường trở nên mờ nhạt…”

“Lũ người Đức đáng ghét,” Bônějevlin nghe vậy không nhịn được mà răng cắn chặt lưỡi: “Họ dám sử dụng lửa phun trong căn hầm… Điều này có nghĩa là không ai trong số những người bảo vệ pháo đài ở căn phòng bên cạnh có thể sống sót được.”

Sócôf nghe cuộc trò chuyện giữa Bônějevlin và Sú Hà Liệp, trong lòng tự hỏi: “Bây giờ, Thiếu tá Zavrilov đang bị giam giữ ở một trại tù binh của người Đức… Nếu mình may mắn có thể giải cứu anh ấy, thì mình có thể bổ nhiệm anh ấy làm chỉ huy trung đoàn, để anh ấy dẫn đầu đơn vị trả thù, xóa bỏ nhục nhã mà người Đức đã gây ra cho

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” khi Sócôf đang mải mê suy nghĩ, Ponerejin đã dùng khuỷu tay gõ nhẹ vào người anh ta và hỏi một cách tò mò: “Anh đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi,” Sócôf trả lời một cách thản nhiên, “ liệu những người bảo vệ pháo đài này có ai sống sót không?”

“Chắc chắn là có người sống sót,” Sidolin nói. “Dù Suan Đức Quốc người bao vây kín đáo đến đâu, cũng sẽ luôn có người thoát ra khỏi vòng vây. Còn việc họ hiện tại còn sống hay không thì vẫn là một điều chưa biết.”

“Ngay sau khi chiến tranh bùng nổ, các đơn vị của Quân đội Tây đã bị quân Đức đánh bại,” Ponerejin nói từ từ. “Sau đó, khi Marshal Timoshenko tiếp quản chỉ huy các đơn vị, ông ấy đã thu nhận được hơn hai trăm nghìn binh sĩ đã thoát khỏi vòng vây của quân Đức. Nếu như các đơn vị khác cũng có thể thành công trong việc thoát ra, thì tôi nghĩ rằng một số binh sĩ canh giữ pháo đài cũng chắc chắn đã thoát nạn.”

Nhóm người rời khỏi tầng hầm và đến trước cửa ra vào của cổngTiết Liệt Sở Bá.

Trong đầu Sócôf, hình ảnh của một bộ phim mà anh từng xem lại hiện lên: Những người bảo vệ pháo đài đã kiên cường đứng chặn đường để ngăn quân Đức xâm nhập qua cây cầu. Những kẻ Đức đáng ghét đã dẫn theo một nhóm tù binh bị thương và nhân viên y tế, cố gắng dùng họ làm lá chắn đạn để bản thân có thể xông vào pháo đài một cách dễ dàng.

Vào thời điểm quan trọng đó, ủy viên Phú Minh đã đơn độc đối đầu với quân Đức. Nhân cơ hội quân Đức không biết tiếng Nga, ông ta đã hét lớn yêu cầu tất cả mọi người phải nằm xuống khi tiến gần nhóm tù binh bị thương và nhân viên y tế. Nghe thấy lời hét của ông, họ lập tức nằm xuống, và các chiến sĩ trong pháo đài đã nhanh chóng nổ súng vào những người Đức đang ở vị trí trống trải. Mặc dù một số tù binh và nhân viên y tế đã hy sinh, nhưng đa số họ đều được cứu thoát, còn đội quân Đức cố gắng chiếm giữ cổngTiết Liệt Sở Bá thì đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Sidolin không phải là loài giun trong bụng của Sócôf; thấy anh ta ngẩn ngơ nhìn ra mặt sông, anh ta liền hỏi một cách tò mò: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi thấy anh cứ nhìn chằm chằm vào mặt sông, không biết anh đang nghĩ gì vậy?”

Triều đại Sokov chỉ vào mặt sông và nói: “Tôi có nghe nói rằng, để thoát khỏi vòng vây, những người bảo vệ pháo đài đã sử dụng mặt nạ phòng độc để lặn xuống dưới nước, cố gắng thoát ra khỏi pháo đài từ dưới mặt nước.”

“Lặn dưới nước với mặt nạ phòng độc ư?” Sú Hà Liệp nghe xong có vẻ ngạc nhiên và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, điều này hơi khó tin đấy. Tôi xuất thân từ Hải quân, không quá am hiểu về mặt nạ phòng độc, nhưng tôi cũng biết rằng loại mặt nạ bán kín sẽ bị rò rỉ không khí, ngay cả loại mặt nạ kín hoàn toàn cũng vậy. Bởi vì mặt nạ phòng độc được thiết kế để bảo vệ miệng và mũi, không thể giúp cân bằng áp suất trong tai; khi lặn xuống khoảng 3 mét dưới nước, tai đã bắt đầu đau, và nếu tiếp tục lặn sâu hơn, màng nhĩ có thể bị thủng.”

Nghe xong lời giải thích chuyên môn của Sú Hà Liệp, Sócôf cười và nói: “Đồng chí Thiếu tá, chính vì bạn xuất thân từ Hải quân nên mới nghĩ theo hướng sai lầm đó.”

Sú Hà Liệp nghe vậy, trên khuôn mặt hiện ra vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi không hiểu ý của bạn lắm, có thể giải thích cho tôi biết không?”

May mắn thay, có những chiến sĩ đi qua gần đó đang mang theo mặt nạ phòng độc, Sócôf liền bảo người ta lấy một cái đến, sau đó chỉ vào mặt nạ và nói với Sú Hà Liệp: “Thiếu tá, tôi tin rằng loại mặt nạ này có độ kín rất tốt!”

“Đúng vậy, dĩ nhiên là vậy!” Sú Hà Liệp mặc dù không hiểu tại sao Sócôf lại nói như vậy, nhưng vẫn trả lời một cách thành thật: “Nó được thiết kế để bảo vệ con người khỏi khí độc; nếu độ kín kém, thì nó sẽ không thể phát huy tác dụng phòng độc được.”

“Chúng ta có thể quan sát tình hình bên ngoài thông qua hai tấm kính này.” Sócôf chỉ vào hai tấm kính ở vị trí mắt trên mặt nạ và nói: “Tôi không biết tên chính xác của chúng là gì.”

“Cửa sổ nhìn ra ngoài.” Bónéjevich xen vào và nói: “Là cửa sổ hình tròn!”

“Đúng, cửa sổ nhìn ra ngoài!” Sócôf tiếp tục nói: “Ngoài loại mặt nạ phòng độc này có bộ lọc khí, còn có một loại khác được trang bị ống dài kéo dài.”

Trong lòng Sú Hà Liệp càng thêm bối rối; anh tự hỏi liệu Tư lệnh viên có đang dạy mình cách sử dụng mặt nạ phòng độc không? Nhưng anh không dám ngắt lời đối phương, chỉ có thể kiên nhẫn lắng nghe tiếp.

Sócôf vẫy chiếc mặt nạ phòng độc và giải thích: “Vì mặt nạ phòng độc có khả năng kín đáo tốt, có cửa sổ nhìn ra bên ngoài và còn kèm theo ống dài, nên các chiến binh của chúng ta có thể sử dụng nó để hít thở dưới nước.”

  Nghe vậy, Xidolin bật cười và nói với Sú Hà Liệp: “Đồng chí thiếu tá, có lẽ ông không biết đâu, trước đây khi chúng ta tiến hành các cuộc chiến tranh qua sông, chúng ta đã từng áp dụng chiến thuật này – yêu cầu các chiến binh đeo mặt nạ phòng độc có ống dài, rồi lặng lẽ tiến gần vào căn cứ của kẻ địch từ dưới nước.”

  Sú Hà Liệp ngớ ngác một lúc, sau đó mới hiểu ra ý tưởng đó. Anh vỗ mạnh vào đùi mình và nói với niềm hào hứng: “Thật là thiên tài! Đồng chí Tư lệnh viên, ông quả là một thiên tài.”

  Mặc dù Sú Hà Liệp đã hiểu rõ, nhưng Bônějeclin vẫn chưa thông suốt. Xidolin giải thích cho anh ấy: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, chúng ta chỉ cần lấy phần cuối của ống dài ra và gắn nó vào một khúc gỗ để nó luôn nổi trên mặt nước; nhờ vậy, các chiến binh đeo mặt nạ phòng độc sẽ có thể hít thở không khí dưới nước.”

  Nghe xong lời giải thích của Xidolin, Bônějeclin cuối cùng cũng hiểu ra. Tuy nhiên, anh vẫn đặt ra một câu hỏi: “Nếu nước quá sâu thì sao? Lúc đó, chiều dài của ống dài có thể sẽ không đủ.”

  “Điều đó không thành vấn đề,” Xidolin trả lời: “Chúng ta có thể kéo dài thêm ống dài một chút nữa, như vậy thì các chiến binh đeo mặt nạ phòng độc vẫn có thể hít thở không khí bên ngoài trong khi ở dưới nước.” Trước khi Bônějeclin có thể hỏi thêm điều gì nữa, Xidolin lại bổ sung: “Vì các chiến binh đều mang theo những vũ khí và trang bị có trọng lượng khá lớn, nên chúng ta không cần lo lắng về việc họ không thể duy trì thăng bằng khi ở dưới nước.”

  “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi vẫn không hiểu,” Sú Hà Liệp lại lên tiếng: “Nếu họ có thể sử dụng mặt nạ phòng độc để di chuyển dưới nước, tại sao họ lại không thể thoát khỏi vòng vây của người Đức?”

  “Nghe nói là người Đức đã treo lưới sắt dưới nước,” Sócôf thở dài một cái, với vẻ băn khoăn: “Chính những lưới sắt đó đã chặn đứng con đường thoát hiểm của các chiến binh bảo vệ pháo đài.” Nói xong, anh vẫy tay và nói: “Đã muộn rồi, chúng ta hãy trở về thôi.”