Đoàn tàu vận chuyển đạn dược bị các chiếc máy bay Quân đội Xô viết oanh kích; không chỉ những người ẩn náu gần đó nhìn thấy, mà cả kẻ thù trong thành phố Jiim cũng nhìn thấy rõ. Lực lượng Đức đóng quân cách đó vài km đã nhanh chóng đến để cứu hộ, nhưng ngọn lửa dữ dội của đoàn tàu và những tiếng nổ liên tục khiến những binh sĩ Đức này buộc phải dừng lại cách vài trăm mét, chỉ có thể nhìn từ xa mà không thể tiến lên được.

Không lâu sau đó, xe cứu thương, xe cứu hỏa cùng các xe tăng và xe tải chở binh sĩ cũng đều đến hiện trường. Tuy nhiên, giống như các lực lượng cứu hộ đầu tiên, họ cũng bị ngọn lửa dữ dội chặn lại, không thể tiến lên được. Nhìn thấy tình hình này, Vạn Niya ẩn náu trên đồi nhỏ giọng hỏi Sócôf: “Đồng chí trưởng đại đội, chúng tôi mang theo súng pháo cối, liệu có thể bắn vài phát vào kẻ thù không ạ?”

Nhìn thấy đám kẻ thù đang tụ tập đó, Sócôf cũng nghĩ đến việc sử dụng súng pháo cối để tấn công họ, nhưng ông biết rằng nếu làm vậy, chúng ta sẽ tiết lộ vị trí của một đơn vị Quân đội Xô viết gần đó cho kẻ thù biết. Một khi bị phát hiện, nhiệm vụ cắt đứt tuyến giao thông của quân Đức sẽ trở nên cực kỳ khó khăn; vì vậy, ông không thể để mất đi lợi ích lớn vì một sai lầm nhỏ.

Vì vậy, Sócôf đã thẳng thắn từ chối yêu cầu của Vạn Niya: “Không được, đồng chí thiếu tá ơi, chúng ta không thể bắn. Nếu làm vậy, chúng ta sẽ bị phát hiện hết. Nhiệm vụ của chúng ta là cắt đứt tuyến giao thông của kẻ thù; chỉ khi thật sự cần thiết, mới được phép tiết lộ sức mạnh của quân đội.”

Nghe Sócôf nói vậy, Vạn Niya chỉ đành đồng ý một cách miễn cưỡng: “Rõ rồi.”

Thấy quân Đức tạm thời không có hành động gì, Sócôf để lại hai binh sĩ canh gác kẻ thù, sau đó cùng Vạn Niya và đội vệ sĩ xuống khỏi đồi, trở về căn cứ để chờ đợi sự trở lại của nhóm Briski – những người đang đi cứu các phi công.

Đại úy Briski dẫn đầu bốn trung đội, mặc dù họ khá quen thuộc với địa hình khu vực này, nhưng việc tìm thấy phi công gặp nạn trong khu rừng rậm thật sự không hề dễ dàng. Khi họ mang phi công trở về căn cứ, đã gần tối rồi.

Để tránh Sócôf lo lắng, Briski tự mình quay lại báo cáo: “Đồng chí thiếu tá, chúng tôi đã tìm thấy phi công rồi…”

Sócôf nhìn thấy từ xa có vài binh sĩ đang mang một cái cáng, trên đó có vẻ như nằm một người, vì vậy anh ta không đợi Briski nói hết đã vội vàng hỏi: “Phi công sao lại nằm trên cáng vậy? Anh ấy bị thương hay đã hy sinh?”

Briski vội vàng trả lời: “Khi máy bay hạ cánh khẩn cấp, cô ấy bị thương ở chân. Nhưng bạn yên tâm, cô ấy không nguy hiểm đến tính mạng.”

“Không nguy hiểm đến tính mạng là tốt rồi. Tôi tin rằng sau khi điều trị, cô ấy sẽ sớm trở lại không trung.” Sócôf vừa nói xong, bỗng nhiên nhận ra rằng Briski đã dùng “cô ấy” thay vì “anh ấy” để chỉ người phi công nữ, liền ngạc nhiên hỏi: “Khoan đã, đại úy, phi công là nữ à?”

“Đúng vậy, đồng chí thiếu tá,” Briski gật đầu mạnh mẽ và khẳng định: “Đó là một nữ phi công. Thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên tôi biết rằng trong số các phi công của chúng ta cũng có nữ giới.”

Sócôf nhớ lại rằng trong thời kỳ Chiến tranh Vệ quốc của Liên Xô, Quân đội Xô viết và Đã từng đã thành lập ba đội bay nữ chiến đấu, bao gồm Đội bay tiêm kích số 586, Đội bay oanh tạc ban ngày số 587 và Đội bay oanh tạc ban đêm số 588. Trong đó, Đội bay số 588 thực hiện nhiệm vụ oanh tạc ban đêm, chỉ được trang bị những chiếc máy bay huấn luyện Po-2 có hiệu suất kém nhất, nhưng họ vẫn khiến quân Đức phải kêu gào thảm thiết và được đối phương đặt cho biệt danh “Những phù thủy ban đêm”. Vì không biết thời điểm thành lập ba đội bay này, nên anh ta chưa bao giờ quan tâm đến việc liệu những phi công bảo vệ quân đội của mình trên không trung có phải là nam hay nữ.

Khi cáng được đưa đến trước mặt Sócôf, người phi công nữ có khuôn mặt tròn đang nằm trên cáng đã cố gắng ngồi thẳng dậy, giơ tay chào Sócôf và nói: “Đồng chí thiếu tá, Thiếu úy Olia thuộc Đại đội bay số 122 xin báo cáo với bạn. Chiếc máy bay tôi lái đã gặp nạn khi thực hiện nhiệm vụ oanh tạc. Cảm ơn bạn đã cử người đến cứu tôi.”

Đại đội bay số 122 là cái gì vậy? Nghe thấy biên danh của đơn vị mà thiếu úy Olia thông báo, Sócôf tự hỏi trong lòng: Có vẻ như chưa bao giờ nghe nói đến đơn vị này, chắc hẳn nó không có tiếng tăm gì lớn lao đâu. Thực ra, đó chỉ là vì Sócôf quá ít hiểu biết mà thôi. Đại đội bay số 122 được thành lập vào ngày 8 tháng 10 năm 1941; những nữ phi công đầu tiên được tuyển chọn vào đây đã trải qua sáu tháng huấn luyện bay và học các khóa học hàng không nghiêm ngặt, sau đó được phân công vào ba đội hàng không nữ để đảm nhận các vị trí chỉ huy ở các cấp độ khác nhau. Chính nhờ có những nữ chiến binh xuất sắc như vậy mà các đội hàng không nữ mới có thể nhanh chóng hình thành sức mạnh chiến đấu.

Sócôf giơ tay chào Olia đang nằm trên cáng, rồi nói với cô: “Thiếu úy ơi, đừng lo lắng, tôi sẽ sớm điều người đưa cô đến bệnh viện ở hậu phương.”

“Cảm ơn anh, đại tá ạ.” Nghe Sócôf nói vậy, Olia ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó khuôn mặt cô lại trở nên u ám: “Thật đáng tiếc, chân tôi bị thương nặng quá; có lẽ trong hai ba tháng nữa, tôi sẽ không thể trở lại không trung nữa.”

“Đừng lo, thiếu úy ơi. Cuộc chiến này không thể kết thúc trong chốc lát đâu. Nếu muốn trở lại không trung, bạn sẽ còn rất nhiều cơ hội trong tương lai.” Sócôf cố tình nói một cách thoải mái để xua tan không khí căng thẳng: “Biết đâu sau này, chúng ta vẫn cần bạn hỗ trợ từ trên không cho đơn vị của mình đấy.”

Lời nói của Sócôf khiến khuôn mặt Olia trở nên thoải mái hơn. Cô nhìn Sócôf một lúc lâu, rồi bất ngờ nói: “Đại tá ơi, tôi biết anh!”

“Biết tôi à?” Sócôf nghe Olia nói vậy, liền cẩn thận quan sát cô và cố nhớ xem mình đã gặp nữ phi công này ở đâu trước đây. Nhưng sau khi suy nghĩ mãi, ông vẫn không tìm ra manh mối nào, đành lắc đầu và nói với vẻ tiếc nuối: “Xin lỗi, thiếu úy ơi, tôi thực sự không nhớ nổi đã gặp cô ở đâu.”

Thấy vẻ mặt bối rối của Sócôf, Olia bất ngờ bật cười, rồi nói: “Đại tá ơi, vài ngày trước, đại đội chúng tôi di chuyển đến địa điểm đóng quân mới. Khi đi qua một trạm kiểm soát, tôi đã thấy anh và các thuộc cấp của mình đang nghỉ ngơi ở hai bên đường.”

“Sau khi được Olya nhắc nhở, Sócôf lập tức nhớ ra những chiếc xe buýt có rèm vải che kín cửa sổ, và không khỏi ngạc nhiên hỏi lại: ‘Lúc đó các bạn đang ở trên xe phải không?’

Olya gật đầu mạnh mẽ và khẳng định: ‘Đúng vậy, tất cả các phi công trong đại đội chúng tôi đều ở trên những chiếc xe buýt đó.’

Sau khi nhận được xác nhận từ Olya, Sócôf cuối cùng cũng hiểu rõ rằng “lực lượng đặc biệt” vào ngày hôm đó chính là các nữ phi công thuộc Đại đội bay số 122. Anh không khỏi tò mò hỏi: ‘Thiếu úy ơi, một đại đội bay như thế này có bao nhiêu máy bay vậy?’

Trước câu hỏi của Sócôf, Olya không trả lời trực tiếp, mà nói: ‘Một đại đội gồm ba trung đoàn; mỗi trung đoàn có ba đội bay, và mỗi đội bay gồm ba chiếc máy bay. Thiếu tá ơi, hãy tính xem chúng tôi có bao nhiêu máy bay nhé?’

“27 chiếc.” Một bài toán đơn giản như vậy, làm sao có thể khiến Sócôf gặp khó khăn chứ? Gần như ngay lập tức sau khi Olya nói xong, anh đã đưa ra đáp án chính xác.

“Thiếu úy thật giỏi, chỉ cần một cái nhìn là đã đoán ra đáp án.”

“À đúng rồi, thiếu úy ơi, tôi muốn hỏi bạn một điều…” Nhớ lại cảnh tượng oanh tạc mà mình đã chứng kiến, Sócôf không khỏi hỏi tiếp: “Trong đại đội bay của các bạn, còn có bao nhiêu phi công xuất sắc như thiếu úy nữa không?”

“Kỹ năng bay của tôi chỉ ở mức trung bình thôi; có rất nhiều phi công giỏi hơn tôi,” Olya nói với vẻ buồn bã. “Nếu kỹ năng của tôi mạnh mẽ hơn một chút, hôm nay chiếc máy bay của tôi đã không bị tai nạn.”

Sócôf nhớ lại lúc chiếc máy bay của Olya bị trúng đạn, khói đen bốc lên từ dưới cánh… Không biết là do pháo phòng không của quân Đức hay là mảnh vỡ của đầu máy tàu hỏa đã làm hỏng chiếc máy bay đó. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, anh quay sang hỏi Briski đang đứng bên cạnh: “Đại úy ơi, ông biết nguyên nhân vì sao chiếc máy bay đó lại gặp nạn không?”

Briski, người đã cùng Sócôf chứng kiến toàn bộ quá trình chiếc máy bay của Olya oanh tạc đoàn quân Đức và rơi xuống rừng, đã kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng hư hỏng của chiếc máy bay khi giải cứu Olya. Nghe Sócôf hỏi về chuyện này, anh liền trả lời ngay: “Sau khi đầu máy tàu hỏa bị bom đánh trúng, một tấm thép lớn bị văng ra và đâm trúng thân máy bay, khiến cho chiếc máy bay của thiếu úy Olya gặp nạn.”

“Đồng chí Thiếu tá,” ngay khi mọi người đang thảo luận về việc chiếc máy bay đã bị các mảnh vỡ của đầu tàu hỏa đánh rơi như thế nào, thì giọng nói của một nữ binh vang lên. Mọi người quay đầu lại và thấy đó là y tá Maria thuộc đội y tế. Cô ấy tiến đến gần Sócôf và nói: “Đồng chí bác sĩ quân y có nói rằng có một người bị thương đến, nên đã nhờ tôi đến kiểm tra xem người đó có ổn không.”

“Chính là nữ phi công này; cô ấy bị thương ở chân,” Soko chỉ vào Olga đang ngồi trên cáng và nói với Maria: “Đồng chí Maria, hãy dẫn cô ấy về đội y tế đi.”

Maria gật đầu, sau đó ra lệnh cho các binh sĩ đang mang cáng: “Các bạn theo tôi đi.” Nói xong, cô ấy quay người và đi về phía nơi đặt đội y tế, trong khi các binh sĩ vội vàng theo sau.

“Đại úy Olga,” Sócôf vẫy tay chào Olga đang dần khuất xa và nói: “Chúc cô sớm bình phục!”

Olga ngồi trên cáng, giơ tay chào Sócôf và Briski, rồi nói với giọng xúc động: “Hai đồng chí chỉ huy, cảm ơn các bạn! Tôi sẽ mãi ghi nhớ ân tình của các bạn.”

Sau khi cáng đã đi xa, Sócôf gọi người phụ trách thông tin và ra lệnh: “Đồng chí thông tin, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Tập đoàn quân Tư lệnh, báo rằng chúng ta đã thành công trong việc cứu được nữ phi công gặp nạn. Nữ phi công này bị thương ở chân khi máy bay hạ cánh khẩn cấp; chúng tôi sẽ sắp xếp người đưa cô ấy trở về hậu phương càng sớm càng tốt.”