Trước bình minh, nhóm trinh sát do Tư lệnh cử đi đã gửi về thông tin chính xác: lực lượng Đức phục kích ở phía tây tiền đồn số một là Sư đoàn thiết giáp thứ 8, trang bị 25 xe tăng loại 4, 80 xe tăng Panzer, 30 khẩu pháo tấn công và hơn năm mươi xe bọc thép khác.

Nhìn vào báo cáo mà trưởng phòng thông tin trình lên, Sócôf gật đầu hài lòng và nói với Sa Meiko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hiệu quả của các binh sĩ trinh sát thật sự rất cao. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi này, họ không chỉ xác định được danh tính của Sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức, mà còn biết rõ số lượng xe tăng và pháo tấn công của kẻ địch.”

“Đúng vậy,” Sa Meiko đồng ý: “Đây thực sự là một nhóm trinh sát xuất sắc.”

Nghe thấy cả Sócôf và Sa Meiko đều khen ngợi các thuộc cấp của mình, trưởng phòng thông tin không khỏi tự hào. Nhân lúc hai người đang vui vẻ, ông thận trọng đề nghị: “Đồng chí Tư lệnh viên và Tổng tham mưu, liệu sau trận chiến này, chúng ta có thể khen thưởng nhóm trinh sát này không?”

“Không thành vấn đề,” Sócôf nói một cách thoải mái: “Họ đã thu thập được những thông tin quan trọng như vậy; không chỉ nên khen thưởng họ, mà thậm chí việc thăng chức cho tất cả mọi người cũng là điều xứng đáng.”

Lời nói của Sócôf khiến trưởng phòng thông tin vô cùng vui mừng. Ông vội vàng nói: “Thay mặt cho toàn thể nhóm trinh sát, tôi xin cảm ơn các bạn vì đã mang lại vinh dự xứng đáng cho họ.”

“Đó là điều họ xứng đáng nhận được,” Sócôf nói: “Dù sao thì họ cũng đã cung cấp cho chúng ta những thông tin quan trọng.”

“Đồng chí trưởng phòng thông tin,” Sa Meiko vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với thành tích của nhóm trinh sát. Sau khi Sócôf nói xong, ông trực tiếp hỏi trưởng phòng thông tin: “Nếu không quân triển khai ngay lập tức, liệu họ có thể chỉ định mục tiêu tấn công cho các máy bay ném bom của chúng ta không?”

Trước câu hỏi của Sa Meiko, trưởng phòng thông tin suy nghĩ một lúc rồi gật đầu mạnh mẽ và trả lời: “Không vấn đề gì. Tôi có thể liên lạc với Trung úy Iva thuộc nhóm trinh sát để họ tiếp tục ở lại đó và chỉ định mục tiêu tấn công cho không quân.”

“Khoan đã, đồng chí trưởng phòng ạ.” Khi nghe thấy cái tên được đề cập một cách bất chợt bởi trưởng phòng trinh sát, Sócôf lập tức ngắt lời ông ta: “Ông vừa nói rằng nhóm trinh sát này do ai phụ trách đấy ạ?”

“Trung sĩ Iva,” trưởng phòng trinh sát trả lời: “Anh ta trước đây là lính trinh sát của Sư đoàn Fomenko; nhờ việc phân tích chính xác tình hình phòng thủ của địch ở khu vực Svetlogorsk, sư đoàn Fomenko đã tránh được những thiệt hại không cần thiết. Vài ngày trước, tôi đã gọi điện cho Tướng Fomenko và yêu cầu anh ta chuyển trung sĩ Iva sang đây.”

Sócôf nhấp một ngụm trà trong chiếc cốc trên bàn, cười nói với trưởng phòng trinh sát: “Có vẻ như Tướng Fomenko khá hào phóng, đã sẵn lòng giao một binh sĩ trinh sát xuất sắc như vậy cho ông đấy.”

Trưởng phòng trinh sát có vẻ ngượng ngùng và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, thực ra Tướng Fomenko cũng rất tiếc khi phải để mất anh ta; chính tôi đã dùng danh nghĩa của ông để yêu cầu chuyển trung sĩ Iva về đây.”

Sócôf không ngờ trưởng phòng trinh sát lại dám mạo hiểm đến thế, dùng danh nghĩa của mình để yêu cầu một binh sĩ từ các đơn vị dưới quyền, và lập tức cảm thấy ly trà trong tay mình không còn ngon nữa.

“Đồng chí trưởng phòng ạ,” Sameko thấy vẻ mặt không vui của Sócôf, vội vàng vào giải quyết tình huống: “Chuyện như này, tại sao ông không hỏi ý kiến trước nhỉ?”

“Đồng chí tổng tham mưu ơi,” trưởng phòng trinh sát nói với vẻ oan ức: “Khi tôi liên lạc với Tướng Fomenko, chúng tôi đang trên chuyến tàu đi đến Kremenchug; thật sự không kịp báo cáo với đồng chí Tư lệnh viên…”

“Thôi đi, đừng nói nữa,” Sócôf đặt chiếc cốc trà xuống bàn và lại một lần nữa ngắt lời trưởng phòng trinh sát: “Vì người đó đã sắp đến đây rồi, thì cứ để anh ta ở dưới quyền của ông đi. Lần này, trung sĩ Iva đã có công lao lớn; sau khi anh ta trở về, nhớ mang anh ta đến gặp tôi nhé. Hiểu chưa?”

Nghe Sócôf nói vậy, trưởng phòng trinh sát nhận ra rằng người đối diện sẽ không tiếp tụcTruy cứu trách nhiệm về chuyện này nữa, liền vội vàng trả lời: “Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Sau khi anh ta trở về, tôi sẽ ngay lập tức đưa anh ta đến gặp ông.”

“Chuyện này không liên quan đến ông nữa, ông về đi,” Sameko vẫy tay bảo trưởng phòng trinh sát: “Nếu có thông tin mới nào, hãy báo cáo cho chúng tôi sau nhé.”

Sau khi trưởng đội tuần tra rời đi, Sameko đề nghị với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, vì chúng ta đã nắm được những thông tin quan trọng nhất, ý kiến của anh là liệu có nên báo cáo ngay cho cấp trên – tức là quân đoàn Tư lệnh – để không quân sớm hành động, oanh kích Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức không?”

“Tôi nghĩ là có thể, để tôi tự mình báo cáo đi.” Mặc dù lúc này vẫn chưa sáng, nhưng Sócôf thấy đây là thời điểm thích hợp để hành động, nên đã đồng ý với đề xuất của Sameko và yêu cầu trưởng đội thông tin liên lạc giúp mình gọi điện cho quân đoàn Tư lệnh.

Lúc này, hai bên không có hoạt động chiến sự nào, vì vậy đây là khoảng thời gian yên tĩnh nhất đối với quân đoàn Tư lệnh. Người trực ban, Zakharov, đang ngủ gật trên bàn thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo. Chỉ sau vài tiếng chuông, Zakharov đã vội vàng nhấc máy lên và áp vào tai mình, nói một cách mệt mỏi: “Tôi là Zakharov!”

“Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu quân đoàn,” giọng nói của Sócôf vang lên qua điện thoại: “Chúng tôi đã xác định được mã hiệu đơn vị và quy mô lực lượng của kẻ địch…”

Nghe Sócôf nói vậy, cơn buồn ngủ của Zakharov lập tức tan biến. Anh dùng vai kẹp chiếc máy điện thoại lại, lấy giấy bút trên bàn ra và nói: “Đồng chí Sócôf, xin hãy tiếp tục nói, tôi sẽ ghi chép.”

“Lực lượng Đức đang ẩn náu phía tây tiền đồn số 1, sau khi được đội tuần tra của chúng ta kiểm tra, đó chính là Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức,” Sócôf nói một cách rõ ràng nhưng chậm rãi: “Họ có 25 xe tăng loại 4, 80 xe tăng Panzer và 30 khẩu pháo tấn công, cùng hơn năm mươi xe bọc thép khác.”

Sau khi ghi chép xong những thông tin mà Sócôf cung cấp, Zakharov không khỏi thở dài: “Quy mô của địch thực sự rất lớn. Nếu hai lữ đoàn của Sóloma Kíng tiến hành phản công theo kế hoạch sau khi trời sáng, và nếu họ rơi vào vòng phục kích của địch, thì họ sẽ không còn cơ hội nào để thoát ra nữa. Đồng chí Sócôf, thật là nhờ vào con mắt tinh tường của anh mà chúng ta đã kịp thời phát hiện ra cái bẫy mà Đức đã dựng lên cho quân đội chúng ta, từ đó tránh được nhiều tổn thất không đáng có.”

“Sócôf gọi điện cho Zakharov không phải để trò chuyện phiếm đâu, tôi vội vàng nói: ‘Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân, có thể yêu cầu không quân xuất kích ngay bây giờ được không?’”

“Yêu cầu không quân xuất kích ngay bây giờ?” Zakharov ngạc nhiên: “Hiện tại còn một tiếng nữa mới sáng; nếu không quân của chúng ta xuất kích vào lúc này, khi đến vùng trời mục tiêu thì sẽ không thấy gì cả, làm sao có thể tấn công các mục tiêu trên mặt đất?”

“Về điểm này, ông yên tâm đi,” Sócôf nói với sự tự tin: “Nhóm trinh sát mà chúng tôi đã cử đi hiện đang ẩn náu gần địa điểm của Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức; họ sẽ chỉ dẫn cho không quân những mục tiêu cụ thể để tấn công.”

Vì Sócôf đã nói rõ như vậy, Zakharov biết rằng việc từ chối nữa là không phù hợp, liền nói vào điện thoại: “Được thôi, đồng chí Sócôf, tôi sẽ ngay lập tức gọi cho Tướng Qua Lưu Nặc Phu để yêu cầu ông ấy triển khai không quân tấn công Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức ngay lập tức.”

Khi Zakharov chuẩn bị cúp máy, anh bỗng nghĩ ra một vấn đề quan trọng và vội vàng hỏi lại: “Đồng chí Sócôf, sau khi không quân của chúng ta đến địa điểm đã định, các binh sĩ trinh sát của bạn sẽ chỉ dẫn họ tấn công những mục tiêu nào?”

“Điều đó rất đơn giản,” Sócôf trả lời: “Các binh sĩ trinh sát ẩn náu gần đó sẽ bắn các quả đạn tín hiệu và đạn chiếu sáng lên trời. Những quả đạn tín hiệu sẽ giúp máy bay ném bom biết rằng họ đã đến vùng trời mục tiêu; còn đạn chiếu sáng thì giúp các phi công nhìn rõ các mục tiêu trên mặt đất.”

Thấy Sócôf đã suy nghĩ kỹ về mọi vấn đề cần xem xét, Zakharov cảm thấy yên tâm hơn nhiều: “Được thôi, tôi sẽ liên hệ với Tướng Qua Lưu Nặc Phu ngay bây giờ để yêu cầu ông ấy điều động các đội bay ném bom.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi với Sócôf, Zakharov lập tức gọi đến bộ phận của Quân đoàn Không quân số 5. Tiếng chuông điện thoại vang lên chỉ hai tiếng, và ngay lập tức một giọng nói nóng vội vang lên trong ống nghe: “Tôi là Qua Lưu Nặc Phu… Đó là Tổng tham mưu Zakharov phải không?”

“Vâng, đúng là tôi.” Zakharov hỏi một cách ngạc nhiên: “Tướng Qua Lưu Nặc Phu, làm sao ông biết chính tôi là người gọi điện?”

“Lần cuối chúng ta nói chuyện, ông không nói rằng sẽ gọi lại cho tôi trước bình minh sao?” Vị tướng ở đầu dây bên kia nói: “Khi nghe thấy tiếng chuông điện thoại vang lên, tôi đã đoán có thể là ông. Thế nào, Quân đoàn 27 có nhận được thêm thông tin mới nào không?”

“Ông đoán đúng rồi, Tướng Qua Lưu Nặc Phu. Tôi gọi điện cho ông để báo cáo rằng thông tin mới nhất từ Quân đoàn 27 đã được gửi đến.” Zakharov trình bày tình hình mà Sócôf đã báo cáo, sau đó nói tiếp: “Đồng chí Sócôf mong rằng đội bay oanh tạc của ông sẽ xuất phát trước bình minh, để tấn công kẻ địch khi họ vẫn đang ngủ.”

“Thưa đồng chí tổng tham mưu,” Qua Lưu Nặc Phu nói sau khi Zakharov hoàn thành câu nói, “Hiện tại còn hơn một giờ nữa mới đến bình minh; máy bay của tôi chỉ cần nửa giờ là có thể đến được khu vực mục tiêu. Nhưng nếu không thể nhìn rõ các mục tiêu trên mặt đất, việc tấn công cũng sẽ vô ích.”

“Về điểm này, ông không cần lo lắng.” Zakharov an ủi Qua Lưu Nặc Phu: “Đồng chí Sócôf đã nói rằng các binh sĩ trinh sát của ông sẽ ẩn náu gần Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức. Khi đội bay oanh tạc của chúng ta tiến vào phạm vi tấn công, họ sẽ bắn các quả đạn hiệu ứng và đèn chiếu sáng để chỉ đường và thắp sáng cho không quân tấn công vào mục tiêu.”

Sau khi biết rằng Sócôf đã sắp xếp các nhóm trinh sát để hỗ trợ việc tấn công, Qua Lưu Nặc Phu vội vàng nói: “Thưa đồng chí tổng tham mưu, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho Sư đoàn không quân oanh tạc số 132 cất cánh, tiến về hướng bãi đổ bộ để tiến hành không kích vào Sư đoàn thiết giáp số 8 của Đức.”

“Tướng Qua Lưu Nặc Phu,” Zakharov nhắc nhở: “Mặc dù bình minh vẫn chưa đến và máy bay chiến đấu của địch khó có thể xuất hiện ngay lúc này, nhưng tôi nghĩ ông vẫn nên cử máy bay tiêm kích đi hộ tống, để tránh những sự cố không mong muốn xảy ra.”

“Được rồi, thưa đồng chí tổng tham mưu.”

“Qua Lưu Nặc Phu ban đầu nghĩ rằng các đội bay bom sẽ tận dụng bóng đêm để thực hiện cuộc không kích, sau đó rút về ngay; lúc đó, không quân Đức vẫn chưa kịp phản ứng, hoàn toàn không có thời gian điều động máy bay chiến đấu, cho dù có máy bay tiêm kích hộ tống cũng vậy thôi. Nhưng vì Zakharov đã đặc biệt nhắc nhở về việc này, ông ta buộc phải coi trọng nó: ‘Tôi sẽ cử thêm một đơn vị máy bay tiêm kích độc lập đi cùng, để bảo vệ an toàn cho đội bay bom.’”

“Rất tốt,” Zakharov rất hài lòng với sự sắp xếp của Qua Lưu Nặc Phu: “Vậy thì tôi xin chúc các bạn thành công trong nhiệm vụ và may mắn!”

Khi các máy bay bom của Sư đoàn Không quân Bom số 132 lần lượt cất cánh, hình thành đội hình và bay về phía bãi đổ bộ bên phải, Trung úy Ivan và nhóm trinh sát của ông vừa nhận được thông điệp từ cơ quan trinh sát.

Sau khi đọc thông điệp, Trung úy Ivan nói với các binh sĩ của mình: “Các đồng chí, chúng ta vừa nhận được thông điệp từ cơ quan trinh sát yêu cầu chúng ta tiếp tục ở lại đây, chờ đợi đội bay bom của quân đội đến rồi mới chỉ đạo họ tấn công mục tiêu.”

“Trung úy ạ,” một binh sĩ hỏi, “trong bóng tối như thế này, làm sao chúng ta có thể chỉ đạo không quân tấn công mục tiêu được?”

“Khi chúng ta nghe thấy tiếng máy bay bom tiến gần, chúng ta sẽ ngay lập tức bắn các quả đạn sáng lên bầu trời, để không quân xác định được địa điểm tấn công,” Trung úy Ivan giải thích. “Khi họ tiến gần hơn nữa, chúng ta sẽ bắn thêm vài quả đạn chiếu sáng nữa, để các phi công có thể nhìn thấy rõ mục tiêu cần tấn công.”

Một binh sĩ khác tiếp tục hỏi: “Kẻ địch tản ra ở nhiều nơi khác nhau, chúng ta nên yêu cầu không quân tấn công mục tiêu nào trước?”

“Mục tiêu đầu tiên cần tấn công chắc chắn là các xe tăng Panzer của Đức; chúng có thể được coi là kẻ thù số một của xe tăng T-34 của chúng ta. Nếu không tiêu diệt chúng trước, các đơn vị xe tăng của chúng ta sẽ phải chịu thiệt hại nặng nề trong các trận chiến tiếp theo.”

“Tôi nghĩ chúng ta nên tấn công vào lực lượng pháo binh trước,” một binh sĩ khác đề xuất. “Cần biết rằng, trong số hơn ba mươi khẩu pháo của Đức, có hơn một nửa là pháo hạng nặng; nếu kẻ địch bắn, chúng ta sẽ phải chịu tổn thất lớn.”

Trung úy Ivan nhìn người binh sĩ đó và nói: “Chúng ta sẽ đặt lực lượng pháo binh của Đức làm mục tiêu tấn công cuối cùng. Bởi vì việc di chuyển của chúng không dễ dàng như xe tăng hay pháo tự hành; sau khi không quân của chúng ta tiêu diệt hết các xe tăng của địch, việc tiêu diệt lực lượng pháo binh cũng không muộn.”

Sau hơn mười phút chờ đợi, tiếng ầm ầm của động cơ máy bay bắt đầu vang lên trên bầu trời. Nghe thấy âm thanh này, Iva lập tức cảm thấy hào hứng và gọi các binh sĩ dưới quyền mình: “Các đồng chí ơi, đội máy bay ném bom của chúng ta đã đến rồi. Mọi người đã sẵn sàng chưa?”

“Chúng tôi đã sẵn sàng rồi, đồng chí trung sĩ,” vài binh sĩ trinh sát trả lời một cách đồng bộ.

Iva lắng nghe kỹ tiếng động cơ máy bay, và khi nhận thấy khoảng cách đã vừa đủ, anh liền giơ khẩu súng tín hiệu lên và bắn liên tiếp ba quả đạn tín hiệu màu xanh, thông báo cho đội máy bay ném bom biết mục tiêu tấn công nằm ngay ở đây.

Thêm hai ba phút nữa, từ nhiều nơi khác nhau, những quả đạn tín hiệu lại được bắn lên, chiếu sáng rõ mục tiêu trên mặt đất cho đội máy bay ném bom.

Nhờ ánh sáng từ những quả đạn tín hiệu, các máy bay ném bom có thể nhìn thấy rõ những chiếc xe tăng Đức được sắp xếp gọn gàng bên dưới, và chúng lập tức lao xuống để ném bom.

Khi những đám lửa bùng phát, các xe tăng Đức liên tục bị trúng đạn, bốc cháy và nổ tung tại chỗ. Những binh sĩ lái xe tăng bị đánh thức từ trong lều trại, vội vàng lao ra ngoài để di chuyển xe tăng của mình đến nơi an toàn, nhưng những quả bom rơi từ trên trời đã làm tan thành mây khói ý định của họ; không ít binh sĩ bị thiệt mạng ngay trước khi kịp tiếp cận xe tăng của mình.

Xe tăng Panzer IV là mục tiêu đầu tiên của cuộc tấn công này. Sau đợt oanh kích đầu tiên, đã có nửa số xe tăng bị thiêu rụi; ánh lửa chiếu sáng rõ những chiếc xe tăng vẫn còn nguyên vẹn. Các phi công sau khi hoàn thành đợt oanh kích đầu tiên, liền kéo máy bay lên cao, bay một vòng trên bầu trời rồi lại lao xuống để tiếp tục ném bom vào những chiếc xe tăng Panzer IV vẫn còn nguyên vẹn.