“Được chứ, tất nhiên là được.” Sau khi nghe bản dịch, Schmidtermann mỉm cười và nói: “Xin mời ngồi xuống, Tướng Sócôf, rất vui được gặp ông tại đây.”

Thấy Schmidtermann gọi tên mình một cách trực tiếp, Sócôf không khỏi ngạc nhiên hỏi: “Tướng Schmidtermann, có phải ông quen biết tôi?”

“Đúng vậy, Tướng Sócôf,” Schmidtermann gật đầu và nói: “Tôi đã từng thấy ảnh của ông, nên lập tức nhận ra ngay. Thực ra, không chỉ tôi mà tất cả các sĩ quan cấp đoàn trở lên đều đã từng thấy ảnh của ông.”

Khi biết rằng tất cả các sĩ quan cấp đoàn trở lên của Đức đều đã từng thấy ảnh của mình, Sócôf tò mò hỏi: “Tướng Schmidtermann, ông có thể cho tôi biết tại sao tất cả các sĩ quan cấp đoàn trở lên lại đều biết đến tôi không?”

“Bởi vì ông là đối thủ mà chúng tôi rất kính trọng và e ngại. Ít nhất cho đến nay, chưa có đội quân nào đánh bại được ông.” Schmidtermann mỉm cười và nói: “Việc tất cả các sĩ quan cấp đoàn trở lên đều biết đến ông là theo lệnh của Nguyên soái Manstein. Ông ấy nói với chúng tôi rằng, để chiến thắng đối thủ, trước hết phải hiểu rõ về họ.”

Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf mỉm cười và nói: “Tướng Schmidtermann, ông quá khen ngợi tôi rồi; tôi cũng không phải là người luôn thắng trong mọi trận chiến đâu. Ít nhất là khi đối đầu với Sư đoàn Viking, đội quân của tôi hoàn toàn không có cơ hội thắng.”

“Sư đoàn Viking chỉ là một ngoại lệ thôi,” Schmidtermann cười nói: “Các sư đoàn Flag Guard, Skeleton và Imperial không phải cũng đã từng thua trước ông sao?”

Sócôf chỉ cười mà không nói gì thêm.

“À, đúng rồi, Tướng Sócôf, ông chính là đại diện đàm phán của phía mình tối nay phải không?”

“Đúng vậy, Tướng Schmidtermann, tôi chính là đại diện đàm phán của phía Quân đội Xô viết.”

Sau khi Sócôf nói xong, Schmidtermann gật đầu và nói: “Có vẻ như phía các bạn rất coi trọng cuộc đàm phán này, đến nỗi sẵn lòng đi từ Moscow đến đây vào ban đêm.”

“Tướng Schmidtermann, cho phép tôi ngắt lời một chút…”

“Sócôf Nghe vậy, anh ta vội vàng chen lời nói: “Tôi không phải là người đã bay đêm từ Moscow đến đây, mà là đã có mặt tại khu vực Chernikha từ trước rồi.”

“Gì cơ, anh đã đến khu vực Chernikha từ lâu rồi à?” Schmidtmermann hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Vậy thì trong thời gian này, anh đã ở đâu?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, Schmidtmermann bỗng nghĩ ra một khả năng: “Không lẽ anh đang giữ chức vụ chỉ huy một đơn vị quân sự nào đó ở đây chứ?”

“Đúng vậy.” Sócôf cảm thấy không cần phải giấu giếm danh tính của mình vào lúc này; dù sao thì nhiệm vụ của anh khi đến đây cũng là thuyết phục Schmidtmermann đầu hàng, và việc nói thật sẽ tốt hơn: “Tôi vừa mới được bổ nhiệm vào vị trí Tư lệnh viên của Tập đoàn quân số 53.”

“Gì cơ, anh là Tư lệnh của Tập đoàn quân số 53 à?” Schmidtmermann tỏ vẻ hoàn toàn shock, nói bằng giọng không thể tin được: “Làm sao anh có thể là Tư lệnh của Tập đoàn quân số 53 được? Làm sao đơn vị đó lại do anh chỉ huy được chứ?”

Sócôf dang hai tay ra, nhún vai và nói với vẻ bất đắc dĩ: “Thì đúng là tôi mà.”

Những lời nói của Sócôf khiến Schmidtmermann phát điên: “Không lạ gì… Thế là lý do tại sao Lữ đoàn tấn công người Wallonia có thể dễ dàng chiếm giữ Kamarovka, nhưng lại phải chịu thiệt thòi nặng nề ở Địa điểm cao 239… Hóa ra người chỉ huy đơn vị đó chính là anh.”

Schmidtmermann cười khẩy và nói: “Thua trước tay anh, Trung tá Lipt đã chết một cách xứng đáng rồi.”

Sócôf biết rằng Lipt là trưởng lữ đoàn của Lữ đoàn tấn công người Wallonia; anh ta nghe các tù binh nói rằng người đó đã bị thương nặng trong cuộc tấn công bằng pháo, vì vậy anh vẫn còn nghi ngờ về sự thật của thông tin này. Nhưng bây giờ, khi Schmidtmermann tự mình xác nhận rằng Lipt đã chết, thì thông tin đó chắc chắn là đúng sự thật.

“Tướng Schmidtmermann,” Sócôf nhớ rõ nhiệm vụ của mình khi đến đây: “Tôi nghĩ chúng ta nên bắt đầu cuộc đàm phán rồi.”

Schmidtmermann ngồi xuống đối diện với Sócôf, với vẻ mặt u ám, nói: “Tướng Sócôf, thực ra dù anh không nói ra, tôi cũng hiểu rằng anh đến đây để thuyết phục tôi đầu hàng mà.”

“Tôi không nói sai chứ?”

“Đúng vậy, quả thực là như vậy.”

“Tôi nghĩ chúng ta không cần phải tiếp tục cuộc đàm phán này nữa,” Schmermann bỗng nhiên nói một cách nghiêm túc: “Dù tình hình của chúng ta rất khó khăn, nhưng việc yêu cầu các đơn vị của tôi buông bỏ vũ khí và đầu hàng các bạn là điều hoàn toàn không thể thực hiện được.”

Sócôf cũng hiểu rằng việc mình đến đây để đàm phán chỉ là một hành động hình thức mà thôi; dù ông ta có nói ra bất cứ điều gì, Schmermann cũng sẽ không bao giờ đầu hàng. Nhưng đã đến đây rồi, ông ta cảm thấy mình vẫn nên nói ra một số lời: “Tướng Schmermann, mặc dù tôi biết việc khiến các bạn ngừng kháng cự và đầu hàng chúng tôi là điều bất khả thi, nhưng vì sự an toàn của các binh sĩ của các bạn, tôi vẫn muốn nói ra một số điều.”

“Xin cứ nói đi, Tướng Sócôf,” Schmermann vẫy tay mời: “Tôi đang lắng nghe đây.”

“Các bạn đã bị quân đội của chúng tôi bao vây kín đáo rồi,” Sócôf không vòng vo mà nói thẳng vào vấn đề: “Lực lượng bao vây các bạn là hàng triệu binh sĩ từ cả hai phía chúng tôi, trong khi các bạn chỉ có khoảng năm sáu vạn người. Với sự chênh lệch về quân số lớn như vậy, việc các bạn phá vỡ vòng vây và gặp gỡ các đơn vị hỗ trợ là điều gần như bất khả thi.”

Để tăng thêm sức thuyết phục, Sócôf tiếp tục nói: “Một năm trước, tại Stalingrad, tôi đã đại diện cho Quân đội Xô viết đến trụ sở chỉ huy của Paulus để thuyết phục ông ta đầu hàng, nhưng ông ta đã từ chối. Chỉ sau một tuần, ông ta đã trở thành tù nhân của tôi.”

“Đúng vậy, tôi đã nghe nói về chuyện đó,” Schmermann gật đầu, không biểu lộ cảm xúc gì: “Nghe nói Paulus đã đầu hàng các bạn với tư cách là một nguyên soái. Mặc dù trong các thông cáo của các bạn có nhấn mạnh rằng đơn vị bắt giữ Paulus là Tập đoàn quân 64, nhưng chúng tôi đều biết rằng người thực sự bắt giữ Paulus chính là các bạn.”

Thấy Schmermann hiểu rõ về những chiến công của mình trong quá khứ, Sócôf không khỏi cảm thấy tự hào. Anh ta mỉm cười và nói: “Tướng Schmermann, xin hãy suy nghĩ kỹ xem. Nếu bây giờ các bạn buông bỏ vũ khí và đầu hàng, có thể cứu sống được nhiều mạng người hơn; điều đó chắc chắn tốt hơn việc để họ đi chết oan uổng.”

Trước lời khuyên của Sócôf, Schmermann im lặng.

Sócôf biết rằng đối phương đang trải qua những cuộc đấu tranh tư tưởng gay gắt, nên không làm phiền anh ta mà kiên nhẫn chờ đợi quyết định cuối cùng của anh ta.

Sau một thời gian dài, Schmidtermann ngẩng đầu lên và nói với Sócôf: “Tướng Sócôf, tôi rất biết ơn ông vì đã đến đây để cứu chúng tôi. Nhưng sau nhiều suy nghĩ, tôi vẫn phải từ chối lòng tốt của ông. Tôi và các binh sĩ của mình sẽ tiếp tục chiến đấu cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời mình. Đó là bổn phận mà một người lính như chúng tôi phải thực hiện.”

Sự từ chối của Schmidtermann không hề khiến Sócôf ngạc nhiên. Tuy nhiên, ông vẫn không từ bỏ mà tiếp tục nói: “Tướng Schmidtermann, ông có bao giờ nghĩ đến việc nếu các ông muốn phá vỡ vòng vây này một cách triệt để, thì chắc chắn sẽ phải bỏ lại những người bị thương nặng, những người không thể di chuyển được, và để họ tự sinh tự diệt trong vòng vây đó? Tôi không biết chính xác có bao nhiêu người bị thương, nhưng ít nhất cũng phải có hàng nghìn người, phải không?”

Nghe Sócôf nói vậy, Schmidtermann lại im lặng. Anh ta nhìn chằm chằm vào Sócôf trong một lúc lâu, rồi từ từ gật đầu và nói: “Ông nói đúng. Nếu chúng tôi muốn phá vỡ vòng vây này một cách triệt để, thì chỉ có thể bỏ lại những người bị thương nặng, để họ chết trong cái lạnh giá này.”

Nói xong, Schmidtermann nhắm mắt lại và với vẻ đau khổ trên khuôn mặt, anh ta tiếp tục: “Hàng nghìn người… Tôi chỉ có thể nhìn họ chết vì rét lạnh hoặc thiếu thuốc men mà không thể làm gì được.”

“Thực ra, việc giúp đỡ họ cũng rất đơn giản.” Thấy suy nghĩ của Schmidtermann bắt đầu lung lay, Sócôf nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: “Chỉ cần ông ra lệnh cho quân đội ngừng kháng cự, ném vũ khí xuống và đầu hàng quân đội chúng tôi, tôi cam đoan rằng những người bị thương này sẽ được điều trị đúng mức.”

Điều kiện mà Xác Kha Phô Đề đưa ra khiến Schmidtermann một lần nữa rơi vào trạng thái do dự. Một là phải vi phạm lời thề của một người lính, ném vũ khí xuống và đầu hàng kẻ thù; còn cái khác là phải lạnh lùng bỏ lại những người bị thương đó, mang theo những binh sĩ còn lại để phá vỡ vòng vây.

“Xin lỗi, tướng Sócôf.” Sau một cuộc đấu tranh tư tưởng gay gắt, Schmidtermann cuối cùng cũng đưa ra quyết định khó khăn: “Tôi là một người lính. Tôi không thể vi phạm lời thề của mình, và không bao giờ sẽ ném vũ khí xuống để đầu hàng đối thủ. Xin hãy thông cảm cho hoàn cảnh khó khăn của tôi.”

“Tướng Schmittmann, ông thực sự dự định bỏ mặc hơn hai ngàn binh sĩ bị thương đó sao?”

Nghe câu hỏi này của Sócôf, khuôn mặt Schmittmann lại hiện lên vẻ thoải mái: “Tướng Sócôf, nếu là các đội quân Nga khác, tôi sẽ rất lo lắng. Nhưng nếu đối thủ chúng ta là ông, tôi hoàn toàn không cần phải lo. Bởi theo những gì tôi biết, mặc dù ông đã xử tử một số sĩ quan Đức bị bắt, nhưng những người đó đều là thành viên của Đảng Quốc xã – những kẻ đã gây ra rất nhiều tội ác. Còn đối với những binh sĩ bị thương, ông chưa bao giờ đụng đến họ cả. Nếu họ bị quân đội của ông bắt giữ, thì đó quả là may mắn cho họ.”

Sócôf nghe xong, không biết nên cười hay nên buồn. Ban đầu, ông định dùng những binh sĩ bị thương này làm vật trao đổi để thực hiện nỗ lực cuối cùng, nhưng không ngờ Schmittmann lại đẩy gánh nặng này về phía mình. Nếu quân đội của mình bắt được nhóm binh sĩ này, họ sẽ phải chi tiêu rất nhiều thuốc men để điều trị họ.

“Tướng Schmittmann,” Sócôf nói với vẻ đau đầu: “Nếu quân đội của tôi bắt được những binh sĩ bị thương của ông, tôi cam đoan rằng họ sẽ được đối xử tốt và nhận được sự chăm sóc y tế cần thiết. Nhưng nếu họ rơi vào tay các đội quân khác, tôi không thể đảm bảo an toàn cho họ được.”

“Tôi hiểu, tôi hoàn toàn hiểu.” Schmittmann biết rõ rằng việc cung cấp thuốc men cho hơn hai ngàn binh sĩ bị thương là một vấn đề rất lớn. Ngoại trừ Sócôf, nếu các đội quân khác bắt được những người này, dù không giết họ ngay lập tức, chỉ cần để họ ngoài trời trong tuyết, chưa đầy một giờ, họ cũng sẽ chết vì lạnh. Trước lời hứa của Sócôf, ông nói với lòng biết ơn: “Dù số phận cuối cùng của những binh sĩ này ra sao, tôi cũng xin đại diện cho họ cảm ơn ông!”

Vì Schmittmann không muốn đầu hàng, Sócôf biết rằng mình tiếp tục ở lại cũng không có ý nghĩa gì nữa. Sau vài lời trò chuyện, ông đứng dậy và chào tạm biệt.

Nếu là một đại diện đàm phán bình thường, Schmittmann có thể gọi người sĩ quan dẫn đường để đưa đối phương trở về điểm hẹn ban đầu. Nhưng vì ngày hôm nay đại diện đàm phán là Sócôf, Schmittmann đã tỏ ra cực kỳ chu đáo. Ông không chỉ tự mình đưa Sócôf ra khỏi lều, mà còn gọi người phó của mình, ra lệnh cho một đại đội lính đi cùng để bảo vệ Sócôf trở về điểm hẹn.

Khi đến nơi hẹn gặp, Sócôf gặp lại các thuộc cấp của mình và lập tức ra lệnh lái xe đến trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh. Ông dự định báo cáo trực tiếp với tướng Konev về chi tiết cuộc đàm phán tối nay.

Nghe tin Sócôf định đến trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh, Khoa Thập Kim đã nhắc nhở ông: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, bây giờ đã quá muộn rồi, đường đi cũng khó khăn, tôi lo là chúng ta có thể gặp nguy hiểm. Thà rằng chúng ta quay trở về trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh và báo cáo qua điện thoại với tướng Konev còn hơn.”

Lời khuyên của Khoa Thập Kim khiến Sócôf suy nghĩ kỹ. Có lúc, ông gần như quyết định cho họ quay trở lại trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh để báo cáo qua điện thoại. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ hơn, ông nhận ra rằng một số thông tin không thể trao đổi rõ ràng qua điện thoại; việc báo cáo trực tiếp sẽ an toàn hơn.

Quyết định xong, ông nói một cách nghiêm túc với Khoa Thập Kim: “Đồng chí trung úy, hãy tuân theo lệnh của tôi, ngay lập tức lái xe đến trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh nhé, hiểu chứ?”

Mặc dù Khoa Thập Kim đã tuân theo lệnh của Sócôf, nhưng vì lý do an toàn, ông vẫn yêu cầu một chiếc xe tải chở binh sĩ đi đầu để kiểm tra đường đi, trong khi xe jeep và hai chiếc xe tải khác đi theo phía sau. Nếu xe phía trước bị tấn công, xe phía sau vẫn có thời gian ứng phó.

May mắn thay, những lo ngại của Khoa Thập Kim không xảy ra. Khi gần đến trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh, họ thậm chí còn gặp một đội tuần tra trực thuộc Tập đoàn quân và được họ đưa thẳng đến nơi.

Zakharov, người đang bận rộn tại trụ sở của Tập đoàn quân Tư lệnh, khi nhìn thấy Sócôf đến, đã nhìn vào biểu cảm của ông và hỏi: “Thế nào rồi, đồng chí Sócôf ạ? Kết quả đàm phán như thế nào?”

Chưa kịp cho Sócôf có thể nói gì, Konev – người đang ngồi bên cạnh bàn và xem bản đồ – đã ngẩng đầu lên và chen lời: “Nếu tôi đoán không nhầm, thì Thống chế Steimermann đã không chấp nhận các điều kiện mà chúng ta đưa ra.”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên.” Nhận thấy Konev đã đoán đúng kết quả cuối cùng, Sócôf gật đầu và nói thẳng thắn: “Ông đoán không sai, Tướng Steimermann của Đức đã từ chối lời đề nghị đầu hàng của chúng ta và quyết tâm tiếp tục kháng chiến đến cùng.”

“Nếu kẻ địch không chịu đầu hàng, thì chúng ta phải tiêu diệt chúng.” Sau khi nói ra câu này, Konev ra lệnh cho Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy gọi điện cho các chỉ huy lực lượng kỵ binh để thông báo rằng họ cần phải đến địa điểm được chỉ định càng sớm càng tốt, chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc tấn công.”

Nghe nói Konev dự định sử dụng lực lượng kỵ binh để tấn công lực lượng Đức đang cố gắng thoát trốn, Sócôf không khỏi ngạc nhiên. Kể từ khi đến thời đại này, Sócôf luôn cho rằng kỵ binh là một lực lượng vô dụng; những người cưỡi ngựa cao lớn đối với quân Đức vũ trang đầy đủ thì chỉ là những mục tiêu tuyệt vời cho việc bắn giết mà thôi.

Có lẽ nhận thấy sự hoài nghi của Sócôf, Konev mỉm cười và giải thích: “Đồng chí Sócôf, đừng lo lắng. Tôi sẽ không vội vàng sử dụng kỵ binh vào trận chiến đâu. Chỉ khi quân Đức bắt đầu tan rã và không thể tổ chức được một cuộc kháng cự nào đáng kể, tôi mới cho kỵ binh xuất trận để truy đuổi những kẻ địch đang bỏ chạy. Dù sao đi nữa, những con ngựa bốn chân chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn nhiều so với những người hai chân.”

Sócôf suy nghĩ một hồi và thấy rằng lời nói của Konev quả thực có lý. Nếu cơ cấu quân đội Đức bị phá vỡ và binh sĩ chạy loạn lung khắp nơi, việc sử dụng kỵ binh để truy đuổi sẽ mang lại hiệu quả cao hơn nhiều so với bộ binh.

“Đồng chí Tổng chỉ huy Tư lệnh viên,” Sócôf đoán rằng Konev có lẽ đã sẵn sàng cho cuộc tấn công tổng lực, liền hỏi một cách thăm dò: “Chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng vào lúc nào?”

“Lực lượng tấn công sẽ đến địa điểm được chỉ định trước khi trời sáng,” Konev nói. “Khi trời sáng, chúng ta sẽ bắt đầu cuộc tấn công cuối cùng vào quân Đức.”