Đối mặt với những khẩu súng đang chĩa thẳng vào họ từ mọi phía, các tù binh và người gốc Hoa đều ngoan ngoãn trở lại vị trí ban đầu của mình, chấp nhận mọi quyết định mà kẻ thù đưa ra; không ai dám nghĩ đến việc bỏ trốn nữa. Họ chỉ có thể cầu nguyện trong lòng, hy vọng rằng mình sẽ không nằm trong số những người bị đưa ra sân bắn để bị xử tử.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” khi thấy lần này tiếp lần khác những tù binh Nhật Bản bị các chiến sĩ kéo ra sân bắn, Qua La Hoắc Phu cảm thấy không khỏi áy náy. Anh thử hỏi Sócôf: “Việc này coi như là hành động giết tù binh đấy… Nếu cấp trên biết được, chúng ta sẽ bị trách móc đấy.”

Sócôf nghe vậy liền phát ra tiếng cười lạnh, sau đó nói với Qua La Hoắc Phu: “Đồng chí Ủy viên Quân sự, anh có biết những chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta bị quân Nhật bắt làm tù binh trong các trận Chiến Tranh Zhanggufeng và Nomonhan đã ra sao không?”

Câu hỏi này thực sự khiến Qua La Hoắc Phu bối rối. Theo những gì anh biết, cả hai trận chiến đó đều kết thúc với chiến thắng thuộc về phe chúng ta; vì vậy anh hoàn toàn không nghĩ rằng có chiến sĩ nào của chúng ta bị quân Đông Kinh bắt làm tù binh. Anh đáp một cách mơ hồ: “Họ ra sao rồi?”

Nhưng Sócôf không trả lời ngay lập tức. Anh suy nghĩ rằng mình đến từ tương lai, vì vậy biết rõ về những hành động tàn ác mà đơn vị 731 đã thực hiện – sử dụng con người làm đối tượng thí nghiệm. Tuy nhiên, những người như Qua La Hoắc Phu thì không hề biết điều đó. Không chỉ vậy, có lẽ ngay cả Tổng chỉ huy đội quân Viễn Đông, ông Hua Xiliefski, cũng không hề hay biết. Nếu anh vội vàng tiết lộ sự thật về 731, mỗi khi có người đi sâu vào tìm hiểu, anh sẽ rất khó để giải thích.

Vì vậy, đối với câu hỏi của Qua La Hoắc Phu, anh chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Tất cả những chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta bị quân Đông Kinh bắt làm tù binh đều không ai sống sót cả; tất cả đều đã chết dưới tay chúng. Số phận của họ chắc chắn còn bi thảm hơn nhiều so với những đồng đội của chúng ta bị giam giữ trong các trại tù của Đức. Hôm nay, tôi sử dụng những biện pháp này để đối phó với những tù binh Nhật Bản, chỉ là để trả thù cho những đồng đội đã hy sinh của chúng ta mà thôi.”

Nếu là người khác, khi nghe nói về các trại tù binh và trại tập trung của Đức, có lẽ họ cũng chẳng cảm thấy gì đặc biệt, bởi vì họ chưa từng ở trong những nơi đó. Nhưng với tư cách là phó của Tư lệnh viên, Lư Kim đã may mắn sống sót sau khi trải qua muôn vàn hiểm nguy trong trại tù binh của quân Đức; dù vậy, ông vẫn mất đi cả hai chân. Vì vậy, khi nghe những lời nói của Sócôf, ánh giận dữ lướt qua mắt ông. Nhưng ông nhanh chóng kiểm soát được cảm xúc của mình và cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Đồng chí ủy viên quân sự, đã khi Mễ Sa đưa ra quyết định như vậy, thì chúng ta, những người phụ trách việc thực hiện quyết định đó, không nên phản đối ông ấy.”

Khi thấy Lư Kim cũng đứng về phía Sócôf, Qua La Hoắc Phu không thể nói thêm gì nữa. Tuy nhiên, việc buộc ông ấy tiếp tục chứng kiến cảnh xử bắn các tù binh Quân đội Đông Kinh vẫn khiến ông cảm thấy khó chịu. Vì vậy, ông tìm cớ để rời đi: “Hai đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn có việc, không thể tiếp tục ở lại cùng các bạn nữa.”

“Đồng chí ủy viên quân sự, nếu bạn có việc, cứ đi lo liệu đi.” Sócôf nhận ra ý định ẩn sau lời nói của Qua La Hoắc Phu và gật đầu nói: “Tôi và phó Tư lệnh viên sẽ còn ở lại đây thêm một lúc nữa.”

Ngay khi trở về trụ sở chỉ huy mới được thiết lập, Qua La Hoắc Phu liền nói với giọng tức giận: “Thật là không thể chấp nhận được, hoàn toàn không thể chấp nhận được!”

Yakov, người đang xem báo cáo chiến sự, nghe vậy liền ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí ủy viên quân sự, có chuyện gì xảy ra vậy, khiến ông tức giận đến thế?”

Thấy Yakov có vẻ quan tâm, Qua La Hoắc Phu liền kể cho anh ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra ở trường học, và cuối cùng nói: “Việc đồng chí Tư lệnh viên tàn sát tù binh một cách tàn bạo như vậy là một sai lầm. Tôi nghĩ cần phải báo cáo lên cấp trên để ngăn chặn hành động sai trái này.”

Nhưng Yakov chỉ cười lạnh và nói: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi và Tư lệnh viên là bạn thân từ lâu rồi. Tôi hiểu rõ con người ông ấy hơn bạn nhiều.”

Hãy nghĩ xem, trên chiến trường Xô-Đức, ngoại trừ những tù binh của Đội SS bị xử tử, các tù binh khác của Quân đội Phòng vệ đều được đưa vào trại tù binh, và những người bị thương còn được điều trị y tế. Người như Mễ Sa – một người hiểu rõ quy tắc – nếu quyết định ra lệnh xử tử những tù binh của Quân đội Kwantung này, chắc chắn phải có lý do riêng của ông ấy. Nếu anh muốn báo cáo với cấp trên, thì cứ tự nhiên đi.”

Lúc này, Qua La Hoắc Phu nhớ lại rằng Tổng chỉ huy Tập đoàn quân đang đứng trước mặt mình, cùng với Lư Kim – người đã cùng Sócôf ở lại trường học – đều là đồng đội cũ. Chắc chắn họ đã đứng cùng một phe từ lâu rồi. Nếu mình cứ bướng bỉnh, kiên quyết báo cáo sự việc này với cấp trên, thì trong những ngày tới, mình chắc chắn sẽ bị cô lập. Nghĩ đến đó, anh quyết định từ bỏ ý định báo cáo, và nói một cách e dè: “Đồng chí Tổng chỉ huy, ông nói đúng. Chắc chắn Tư lệnh viên có lý do riêng khi làm như vậy. Việc báo cáo với cấp trên… tôi chỉ nói thế thôi, ông đừng để bụng nhé.”

Mặc dù Qua La Hoắc Phu đã từ bỏ ý định tố giác, nhưng điện thoại trên bàn vẫn reo lên.

Nghe tiếng chuông điện thoại bất ngờ vang lên, Qua La Hoắc Phu không khỏi giật mình, sau đó liền nhìn về phía Yakov với vẻ lo lắng, tự hỏi trong lòng: “Mình chẳng hề gọi điện cho cấp trên cả… Nếu họ biết chuyện xảy ra ở trường học, thì mình không thể trách được mình đâu.”

Yakov không để ý đến sự bất thường của Qua La Hoắc Phu, anh cầm máy lên và nói: “Tôi là Yakov… Xin chào, đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân, Mễ Sa không có ở đây, ông ấy đang đi thực hiện nhiệm vụ. Nếu có gì cần, ông có thể nói với tôi.”

Ở đầu dây bên kia, Zakharov nghe Yakov nói rằng Sócôf đang đi thực hiện nhiệm vụ, liền tò mò hỏi: “Đi thực hiện nhiệm vụ à? Đồng chí Yakov, hãy nói cho tôi biết, có nhiệm vụ gì mà cần một Tổng chỉ huy Tập đoàn quân như Tư lệnh viên phải tự mình đi thực hiện chứ?”

“Đúng là như vậy, đồng chí Tổng chỉ huy Phương diện quân…” Vì Zakharov đã hỏi, Yakov tự nhiên phải giải thích rõ ràng: “Hôm qua, quân đội chúng ta đã tiêu diệt Sư đoàn 107 của Quân đội Kwantung và chiếm giữ thành phố Solon.”

Vì quân đội cần tiếp tục tiến lên phía trước, nên những tù binh thuộc Quân đội Kwantung và một số người gốc Hoa địa phương đã bị giam giữ trong một trường học ở thành phố Solon. Không ai ngờ rằng vào nửa đêm, không hiểu vì sao, các tù binh và người gốc Hoa này lại nổi dậy và gây ra thương tích cho các chiến sĩ của chúng ta đang canh gác họ. Mễ Sa được điều đến trường học để xử lý sự việc này.”

“Ông ấy dự định xử lý vấn đề này như thế nào?”

“Chắc chắn sẽ có những biện pháp khá nghiêm khắc,” Yakov không biết liệu mình có nên nói thật với Zakharov hay không, chỉ có thể trả lời một cách mơ hồ: “Thông qua việc xử lý như vậy, chúng ta có thể cảnh báo những tù binh bị bắt sau này, để tránh những sự việc tương tự xảy ra.”

“Việc các tù binh và người gốc Hoa bị giam giữ lại dám nổi dậy là một sự việc rất nghiêm trọng; chúng ta phải tăng cường mức độ trừng phạt, để ngăn chặn những kẻ khác bắt chước,” Zakharov nói xong, rồi tiếp tục hỏi: “À, tình hình tiến quân của các bạn hiện nay thế nào rồi?”

“Sau khi trời tối hôm qua, quân đội chúng tôi vẫn không ngừng tấn công, và cho đến nay, chúng tôi đã tiến lên thêm hơn ba mươi cây số nữa.”

Theo suy nghĩ của Yakov, việc tiến được ba mươi cây số trong một ngày đêm thực sự là một tốc độ rất nhanh. Phải biết rằng, khi chiến đấu với người Đức, việc tiến được ba cây số sau một ngày chiến đấu đã là một chiến thắng lớn lao rồi. Nhưng không ngờ sau khi anh ấy nói xong, Zakharov lại phản bác: “Quá chậm rồi, đồng chí Yakov, tốc độ của các bạn thật sự quá chậm.”

“Ah…” Yakov không khỏi ngạc nhiên, rồi hỏi lại: “Thật sự sao? Việc tiến được ba mươi cây số trong một ngày đêm lại được coi là chậm ư?”

“Đồng chí Yakov, nếu đó là trên chiến trường Xô-Đức, việc tiến được ba mươi cây số trong một ngày đêm thực sự là một thành tích xuất sắc. Nhưng ở khu vực Đông Dương, tốc độ như vậy không hề đáng kể,” Zakharov nói: “Có một số đơn vị đã tiến được 160 cây số trong một ngày, và họ còn tiến thêm hơn sáu mươi cây số trong quá trình hành quân ban đêm. So với họ, tốc độ của các bạn thực sự quá chậm.”

Nghe xong lời của Zakharov, Yakov hoàn toàn không biết phải nói gì nữa. Nếu so với những đơn vị khác, tốc độ tiến quân của đơn vị mình quả thực là rất chậm. Anh ấy không thể phản bác được, chỉ có thể cười khổ và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, chúng tôi sẽ kiểm tra và thúc đẩy các đơn vị của mình tăng tốc độ tiến quân.”

“Đồng chí Yakov, lý do tôi thúc giục các bạn như vậy cũng có những lý do riêng của nó.”

“Zakharov thở dài nhẹ nhàng và nói: ‘Tối qua chúng ta đã nhận được thông báo từ phía Mỹ. Hôm qua họ đã ném quả bom siêu hạng thứ hai xuống Nagasaki, khiến hơn một trăm nghìn người thiệt mạng hoặc bị thương. Và họ còn có hàng trăm quả bom như vậy nữa. Nếu chúng ta không tăng tốc độ tấn công và nhanh chóng loại bỏ Quân đoàn Kwantung ở Đông Bắc, thì họ sẽ tiếp tục sử dụng những quả bom này để xóa sổ đất nước này khỏi bản đồ.’”

“Chết tiệt, lại là những quả bom siêu hạng của Mỹ…” Yakov nghe xong liền kinh ngạc nói: “Những quả bom siêu hạng do người Mỹ chế tạo ra rốt cuộc là như thế nào? Chỉ cần ném một quả vào thành phố là đã có thể gây ra hàng trăm nghìn thương vong. Nếu họ thực sự có đến một trăm quả bom như vậy, và tiếp tục ném mỗi hai ba ngày một quả, thì trong vòng nửa năm, họ có thể tiêu diệt hàng chục triệu người trên đất nước này… Thật là kinh hoàng quá.”

“Đúng vậy,” Zakharov nói. “Vì vậy, điều chúng ta cần làm bây giờ là tăng tốc độ tấn công, và cố gắng loại bỏ Quân đoàn Kwantung ở Đông Bắc trong thời gian ngắn nhất, để chúng ta không phải cúi đầu trước mặt người Mỹ.”

“Tôi hiểu rồi,” Yakov nói. “Thưa Tổng chỉ huy, tôi sẽ truyền đạt ý kiến của anh cho Mễ Sa, để các đơn vị tăng tốc độ tấn công.”

“Rất tốt,” Zakharov nói. “Tôi đang chờ những tin tốt lành từ các bạn.”

Khi Sócôf và Lư Kim trở về đơn vị của Tư lệnh, Yakov ngay lập tức báo cáo nội dung cuộc trò chuyện với Zakharov cho Sócôf biết, và sau đó nói: “Mễ Sa, có vẻ như chúng ta cần phải tăng tốc độ tấn công nhanh hơn nữa; nếu không, chúng ta có thể sẽ bị các đơn vị bạn đánh bại.”

Sócôf nhìn vào bản đồ trước mặt, sau đó cau mày suy nghĩ một lát, rồi nói với Yakov: “Yasha, đội quân của chúng ta thiếu xe tải, vì vậy chỉ có thể di chuyển bằng đôi chân. Hiện tại, tốc độ tiến quân của chúng ta đã đạt đến giới hạn tối đa. Nếu cưỡng bức các đơn vị tăng tốc độ, chỉ có thể gây ra những hậu quả không mong muốn. Nếu khiến các chiến sĩ mệt mỏi đến mức không còn sức lực để tiếp tục chiến đấu khi đến các thành phố lớn ở Đông Bắc, thì đội quân của chúng ta sẽ không thể đáp ứng được yêu cầu của các trận chiến tiếp theo đâu.”

Sau khi Sócôf nói xong, người bên cạnh liền đồng tình: “Mễ Sa nói rất có lý. Nếu chúng ta vội vàng thúc đẩy tiến trình quá mức, không chỉ các chiến sĩ của chúng ta sẽ mệt mỏi đến mức không thể chịu đựng được, mà áp lực về hậu cần cũng sẽ tăng lên. Nếu Quân đội Kanto cử những đội quân nhỏ tấn công đoàn xe vận tải của chúng ta, có thể chúng sẽ khiến các đơn vị ở tiền tuyến của chúng ta rơi vào tình trạng thiếu hụt đạn dược và lương thực. Một khi họ phản kích, chúng ta có thể sẽ không thể chống đỡ nổi.”

“Đúng vậy, nếu tiến quá nhanh, áp lực về hậu cần sẽ càng lớn,” Sócôf tiếp tục nói: “Dù sao thì Quân đội Kanto cũng đã hoạt động ở đây gần mười hai mươi năm rồi; họ không chỉ quen thuộc với địa hình mà các lực lượng địa phương cũng đã gắn bó sâu rễ. Nếu họ muốn tấn công tuyến vận tải của quân đội chúng ta để cắt đứt nguồn cung tiếp viện, đối với họ mà nói, điều đó không hề khó khăn chút nào.”

“Vậy chúng ta nên làm thế nào?” Yakov hỏi.

“Chúng ta vẫn tiếp tục tiến quân theo tốc độ hiện tại,” Sócôf trả lời. Ông hiểu rõ tình hình của đội quân mình, nên không thể yêu cầu họ tăng tốc một cách vô lý, vì điều đó có thể gây ra những hậu quả khôn lường: “Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, thì tôi sẽ gánh vác.”

“À đúng rồi, Mễ Sa…” Yakov nhớ ra một việc và vội vàng báo cáo với Sócôf: “Tướng Chumakov đã gọi điện, nói rằng đội quân của ông ấy đã nghỉ ngơi gần xong, và hỏi liệu họ có thể thay thế đội quân của Tướng Melekhov để tiếp tục tiến về phía nam hay không?”

“Tướng Melekhov nói thế nào?” Sócôf không ngay lập tức trả lời, mà hỏi lại: “Ông ấy cho rằng đội quân của mình vẫn có khả năng tiếp tục chiến đấu không?”

“Không vấn đề gì cả,” Yakov trả lời một cách nhanh chóng: “Mặc dù Đội quân số 49 đã chiến đấu suốt một đêm, nhưng do tiến triển thuận lợi, tinh thần của các chiến sĩ đang rất cao. Bây giờ, nếu muốn rút họ xuống, có lẽ sẽ không dễ dàng chút nào.”

Sócôf nghe xong gật đầu và nói: “Sức lực con người là có hạn. Dù tinh thần có cao đến đâu, có lẽ nhiều chiến sĩ cũng đã mệt mỏi không thể chịu đựng được nữa. Thôi thì, bạn hãy trả lời Chumakov rằng vào lúc 12 giờ trưa nay, họ sẽ thay thế Đội quân số 49 trong việc tiếp tục chiến đấu.”

“Tôi nghĩ sự sắp xếp này khá tốt,” Yakov cười nói: “Quân đoàn thứ 57 đã nghỉ ngơi trong thời gian dài; việc họ tiếp quản vị trí của Quân đoàn thứ 49 chắc chắn sẽ giúp các chiến sĩ tiếp tục nỗ lực và tiến công mạnh mẽ vào sâu phòng tuyến của kẻ địch.”

“Chúng ta đang tiến triển thuận lợi, nhưng đồng minh thì sao?” Sócôf hỏi: “Chẳng hạn như Tập đoàn xe tăng Thiết giáp số 6 ở phía bên phải chúng ta, hiện tại tình hình của họ ra sao?”

“Tình hình cụ thể thì không rõ lắm,” Yakov trả lời: “Nhưng theo báo cáo từ các chỉ huy tuyến đầu, có vẻ như họ đã dừng lại ở khu vực Dãy núi Đại Hinggan; có lẽ do địa hình ở đó không thuận lợi cho việc di chuyển của các đội quân thiết giáp quy mô lớn.”

“À, ra là vậy.” Sócôf gật đầu và nói: “Như vậy thì, quân đội của chúng ta có cơ hội đuổi kịp họ.”

“Không cần phải đi giúp đỡ họ sao?” Qua La Hoắc Phu hỏi một cách thận trọng.

“Không cần thiết đâu,” Sócôf vẫy tay nói với Qua La Hoắc Phu: “Đơn vị công binh thuộc quyền họ có thể giải quyết mọi vấn đề liên quan đến đường xá, đảm bảo cho việc di chuyển của các đội xe tăng diễn ra suôn sẻ; chúng ta không cần phải can thiệp thêm nữa.”