Sócôf không hề biết rằng người gọi điện cho mình chính là Yakov; lúc này, anh đang ở cùng với Ustinov và cùng họ thảo luận về việc sắp xếp công việc tương lai cho anh ta. Anh đang giúp Asiya mang những món ăn đã chuẩn bị xong từ nhà bếp ra và đặt chúng trên bàn ăn trong phòng khách.

“Mễ Sa, em không ngờ hôm nay anh sẽ trở về,” Asiya nói với vẻ áy náy sau khi đã sắp xếp xong mọi thứ: “Vì vậy, chúng tôi chỉ chuẩn bị được ít đồ ăn thôi. Nếu anh cảm thấy số lượng món ăn này quá ít, chúng ta có thể đi ăn ở nhà hàng bên ngoài.”

“Không cần đâu,” Sócôf vừa nói vừa lắc đầu: “Tôi thấy ăn ở nhà cũng rất tốt mà. À, lần này trở về, tôi đã mang cho em một món quà.” Nói xong, anh lấy chiếc hộp đặt trên bàn và đưa cho Asiya.

“Đó là món quà gì vậy?” Asiya nhận lấy chiếc hộp và cẩn thận mở nó ra. Khi nhìn thấy những thứ bên trong, cô ngạc nhiên đến mức tròn mắt lên: “Mễ Sa, một thứ quý giá như vậy, anh lấy nó từ đâu vậy?”

Sócôf do dự một chút, nhưng quyết định nên nói sự thật với Asiya, liền thành thật trả lời: “Đó là một người Belarus có họ Bakhirashvili tặng cho tôi.”

“A, đó là món quà của một người Belarus tặng cho anh à?” Khi biết rằng món quà mà Sócôf mang đến cho mình lại đến từ một người Belarus, Asiya không khỏi lo lắng và hỏi: “Chắc không gây ra vấn đề gì cho anh chứ?”

“Đừng lo, Asiya,” Sócôf hiểu được nỗi lo của cô, liền giải thích: “Sau khi Cuộc Chiến Vệ Quốc vĩ đại kết thúc, số người thiệt mạng và bị thương ở đất nước chúng ta lên tới hơn hai mươi triệu người, dẫn đến tình trạng thiếu hụt nhân lực. Vì vậy, các cấp trên đã quyết định cho phép những người Belarus từng bỏ trốn khỏi đất nước trở về.”

Các nguồn thông tin sau này đưa ra những con số khác nhau về số người tử vong trong suốt cuộc Chiến Vệ Quốc của Liên Xô, dao động từ hai mươi triệu đến ba mươi lăm triệu người. Nhưng Sócôf thông qua những nguồn thông tin đặc biệt của mình, biết được rằng con số chính thức sẽ được công bố là hai mươi triệu người, vì vậy anh mới sử dụng con số này để kể chuyện.

“Gì cơ? Đất nước chúng ta đã mất đi nhiều người như vậy trong cuộc chiến này sao?”

Mặc dù những con số mà Sócôf đưa ra đã được rút gọn đáng kể, nhưng vẫn khiến ATây Á cảm thấy shock. Dù sao đi nữa, ngay cả những con số tử vong như vậy hiện vẫn chưa được công bố chính thức; do yêu cầu bảo mật tuyệt đối, việc người dân bình thường không biết về chúng cũng là điều hoàn toàn bình thường. Vì vậy, khi nghe những con số này, ATây Á không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Mễ Sa, liệu có phải con số này bị sai lầm không?”

“Không hề sai lầm đâu.” Sócôf nói một cách đau lòng: “Chỉ riêng thiệt hại của quân đội đã gần chín triệu người; còn thêm số người dân thường bị thương hay thiệt mạng nữa, tôi nghĩ những con số này vẫn còn được tính một cách thận trọng và chưa đầy đủ.”

ATây Á nhìn chằm chằm vào Sócôf một lúc lâu, sau đó lắc đầu và nói: “Thật không ngờ, đất nước chúng ta lại phải trả giá đắt đỏ đến thế trong cuộc chiến này.”

“Để bảo vệ Tổ quốc của mình, dù phải hy sinh bao nhiêu đi nữa cũng xứng đáng.” Sócôf nhắc nhở ATây Á: “Những con số tôi vừa nói với em, có lẽ sẽ phải đợi đến năm sau mới được công bố chính thức; em nhất định không được nói với ai khác, nếu không có người sẽ nói rằng tôi làm rò rỉ thông tin, và tôi sẽ gặp rất nhiều rắc rối không cần thiết.”

“Cứ yên tâm đi, Mễ Sa.” Aisia hứa với Sócôf: “Em hiểu rõ các quy định về bảo mật; chúng ta chỉ nói chuyện riêng thôi, em chắc chắn sẽ không tiết lộ với bất kỳ ai, kể cả bố mẹ em.”

Nghe thấy lời cam kết của Aisia, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó nói với cô: “Hãy cùng ăn tối đi.”

Trong lúc Sócôf và ATây Á dùng bữa tối cùng nhau, Sử Đạt Lâm cũng được biết về những kế hoạch công việc mới nhất của Sócôf và Yakov.

Sau khi báo cáo xong, Sử Đạt Lâm châm thuốc lá và từ từ nói: “Vậy là cô bé Mễ Sa đã từ chối lời mời của Chu Khả Phu và Krushchev, không muốn đến Berlin hay Kiev à?”

“Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm.” Boskrebeshov gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Anh ấy thực sự đã làm như vậy.”

Sau khi nghe xong câu trả lời của Boskrebeshov, Sử Đạt Lâm bước đi tới lui trong phòng, miệng hút ống thuốc vừa được châm lên, suy nghĩ về lý do tại sao Sócôf lại đưa ra quyết định như vậy. Không biết đã đi bao lâu, cuối cùng anh ta dừng bước lại và nhìn thấy Boskrebeshov vẫn đứng yên tại chỗ, liền hỏi: “Boskrebeshov, hãy nói cho tôi biết ý kiến của bạn, tại sao Mễ Sa lại đưa ra quyết định vượt ra ngoài dự đoán của chúng ta?”

Trước câu hỏi này, Boskrebeshov cảm thấy rất bất ngờ; anh ta không hề nghĩ rằng đồng chí mình sẽ đặt ra câu hỏi đó. Anh ta trả lời một cách lúng túng: “Xin lỗi, đồng chí Sử Đạt Lâm, tôi không rõ lắm. Tôi chỉ từng gặp một lần duy nhất với tướng Sócôf, thậm chí chưa kịp nói vài lời, nên tôi hoàn toàn không hiểu tại sao anh ấy lại đưa ra quyết định như vậy. Để tìm hiểu suy nghĩ thực sự của anh ấy, có lẽ chỉ có thể thông qua Yakov mới được, bởi vì hai người họ là bạn thân từ nhỏ.”

“Ừm, bạn nói có lý.” Sử Đạt Lâm gật đầu đồng ý với lời giải thích của Boskrebeshov, sau đó tiếp tục nói: “Yasha và anh ấy là bạn thân, chắc chắn họ sẽ biết được suy nghĩ thực sự của anh ấy. Bạn có biết Yasha hiện đang ở đâu không?”

“Biết.” Nghe thấy Sử Đạt Lâm hỏi đúng vào điều mà mình biết, Boskrebeshov không chút do dự mà trả lời: “Tôi nghe nói anh ấy đã đến Bộ Quân khí Chính quy, nếu đoán không sai, lúc này anh ấy có lẽ đang trò chuyện với đồng chí Ustinov.”

“Thật có thể như vậy.” Sử Đạt Lâm đồng ý với suy nghĩ của Boskrebeshov, sau đó ra lệnh: “Hãy giúp tôi gọi điện cho đồng chí Ustinov, tôi muốn hỏi trực tiếp xem Yasha có đến nhà anh ấy hay không.”

Ngay khi Boskrebeshov chuẩn bị gọi điện, chuông điện thoại đặt trên bàn lại reo lên. Boskrebeshov vội vàng đi lấy ống nghe, nghe một lát rồi nói với Sử Đạt Lâm: “Là cuộc gọi từ đồng chí Ustinov.”

Sử Đạt Lâm bước đến trước mặt, nhận lấy chiếc micrô từ tay anh ta rồi nói vào tai: “Chào bạn, đồng chí Ustinov.”

  “Xin chào, đồng chí Sử Đạt Lâm,” Ustinov nói một cách lịch sự qua điện thoại: “Tôi không làm phiền công việc của bạn phải không?”

  “Không đâu, công việc của tôi vừa mới kết thúc.” Sử Đạt Lâm hỏi: “Bạn gọi cho tôi có chuyện gì đặc biệt à?”

  “Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm,” Ustinov liếc nhìn Yakov bên cạnh mình rồi tiếp tục giải thích: “Yasha đang ở trong văn phòng của tôi lúc này.”

  “À, Yasha quả thật đang ở với bạn.” Sử Đạt Lâm hỏi lại: “Chuyện bạn muốn nói có liên quan đến Yasha không?”

  “Có một mối liên hệ nhất định.” Sau khi trả lời câu hỏi đó, Ustinov tiếp tục giải thích lý do tại sao Yakov lại có mặt trong văn phòng của mình: “Yasha đến đây để thảo luận về tướng Sócôf. Theo lời Yasha, tướng Sócôf đã từ chối lời mời của nguyên soái Chu Khả Phu và đồng chí Krushchev, không muốn đến Berlin hay Kiev, mà thay vào đó ông ấy dự định đến Siberia để quản lý những tù binh của Quân đội Đông Nhật Bản.”

  “Ừm, tôi cũng vừa mới biết tin này.” Sử Đạt Lâm hỏi: “Đồng chí Ustinov, tôi đoán bạn gọi cho tôi là muốn tôi giữ lại cậu bé Mễ Sa và sắp xếp cho cậu ấy làm việc tại Tổng cục Vũ khí, đúng không?”

  Nghe thấy Sử Đạt Lâm đoán ra ý định của mình, Ustinov cười khúc khích rồi trả lời: “Đúng vậy, đồng chí Sử Đạt Lâm. Tướng Sócôf là một nhân tài xuất sắc trong lĩnh vực công nghiệp quốc phòng; những phát minh của ông ấy như súng trường tấn công, súng phóng lửa và pháo tên lửa mới đã đóng vai trò rất quan trọng trong Cuộc Chiến Vệ Quốc. Một nhân tài xuất sắc như vậy, nếu phải đến Siberia – nơi thời tiết lạnh giá – để quản lý những tù binh, tôi thấy đó thật là lãng phí.”

“Vì vậy, tôi hy vọng ông có thể can thiệp trực tiếp để sắp xếp cho anh ấy đến làm việc tại Bộ Quân khí Chính quy.”

“Đồng chí Ustinov, ông nói đúng lắm; việc để Mễ Sa đi Siberia quản lý tù binh thật sự là lãng phí nhân tài.” Sử Đạt Lâm đồng tình với quan điểm của Ustinov và nói thêm: “Tôi nghĩ nên sắp xếp một công việc phù hợp hơn với anh ấy.”

Nghe Sử Đạt Lâm nói vậy, Ustinov liền mỉm cười vui vẻ: “Đồng chí Sử Đạt Lâm, vậy là ông đồng ý để anh ấy đến làm việc tại Bộ Quân khí Chính quy của chúng ta?”

“Đúng vậy,” Sử Đạt Lâm trả lời, “Nhưng trước khi làm vậy, tôi muốn nói chuyện trực tiếp với anh ấy để hiểu rõ suy nghĩ thực sự của anh ấy.”

Sau vài cuộc trò chuyện nữa, Sử Đạt Lâm cúp máy. Anh gạt tàn thuốc vào gạt tàn rồi nói với Puskarev: “Tối nay hãy liên lạc với Yasha, bảo anh ấy đến dùng bữa trưa mai với tôi.”

Nghe Sử Đạt Lâm nói vậy, Puskarev cười ngượng ngùng và nghĩ trong lòng: Lúc nãy khi bạn đang nói chuyện với Ustinov, Yakov đang ở bên cạnh; bạn chỉ cần nói qua loa là được, tại sao lại cần thông qua tôi để truyền đạt thông điệp? Mặc dù có chút không hài lòng, anh vẫn cố gắng nở nụ cười và nói một cách lễ phép: “Được rồi, đồng chí Sử Đạt Lâm; tôi sẽ liên lạc với Yasha ngay và truyền đạt ý kiến của ông cho anh ấy.”

“Ở đây không còn việc gì cho anh nữa, anh có thể ra ngoài được rồi.” Sử Đạt Lâm vẫy tay cho Puskarev và nói: “Tôi hơi mệt, muốn nghỉ ngơi một lát. Nếu không có việc gì quan trọng, đừng đến làm phiền tôi.”

“Được rồi, đồng chí Sử Đạt Lâm.” Puskarev đáp lại rồi lặng lẽ rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Vừa mới ngồi xuống chỗ mình, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Nhấc máy lên, hóa ra là Krushchev gọi đến. Puskarev hơi ngạc nhiên và hỏi: “Đồng chí Krushchev, có việc gì quan trọng không ạ?”

Krushchev đã làm việc với Puskarev không phải một hai ngày; nghe câu hỏi này, ông lập tức đoán ra điều gì đó và cẩn thận hỏi: “Phải chăng đồng chí Sử Đạt Lâm yêu cầu không ai được làm phiền ông ấy ư?”

“Đồng chí Sử Đạt Lâm nói rằng anh ấy hơi mệt và muốn nghỉ ngơi một lát,” Boskreshev giải thích với Krushchev: “Anh ấy cũng nhắc tôi rằng, nếu không có việc gì quan trọng, thì đừng đi làm phiền anh ấy.”

“Tôi cũng không có việc gì đặc biệt cả,” Krushchev biết rằng Sử Đạt Lâm đang nghỉ ngơi, nên tự nhiên sẽ không đến làm phiền anh ấy. Ông liền nói lý do cuộc gọi của mình với Boskreshev: “Đồng chí Boskreshev, trước đây tôi đã đề nghị với đồng chí Sử Đạt Lâm để tướng Sócôf đến làm việc tại Quân khu Kiev mới được thành lập, phải không? Hôm nay tôi gọi điện là để hỏi xem tiến triển của việc này ra sao.”

“Aha, là chuyện đó à,” sau khi hiểu rõ tình hình, Boskreshev trả lời một cách thoải mái: “Đồng chí Krushchev, tôi rất tiếc phải thông báo với bạn rằng, tướng Sócôf đã từ chối đề nghị của bạn; ông ấy không muốn đến Kiev.”

“Gì cơ, ông ấy không muốn đến Kiev?” Nghe Boskreshev nói vậy, Krushchev cảm thấy thất vọng nhưng cũng khá ngạc nhiên: “Đồng chí Boskreshev, tại sao lại như vậy nhỉ? Tôi nghe nói rằng, đồng chí Chu Khả Phu cũng đã yêu cầu đồng chí Sử Đạt Lâm cho phép Mễ Sa đến làm công tác canh gác tại Berlin.”

Ngay khi Krushchev vừa nói xong, Boskreshev vội vàng tiếp lời: “Đồng chí Krushchev, tướng Sócôf cũng đã từ chối lời mời của đồng chí Chu Khả Phu; ông ấy không muốn đến Berlin đảm nhận vai trò canh gác đó.”

Lần này đến lượt Krushchev ngạc nhiên: “Ông ấy không chỉ không muốn đến Kiev mà còn không muốn đến Berlin nữa. Đồng chí Boskreshev, bạn có biết chuyện gì đang xảy ra không?”

“Tôi biết rằng ông ấy dự định sẽ đến Siberia để đảm nhận công việc quản lý các trại tù binh,” Boskreshev trả lời một cách trung thực: “Còn lý do tại sao ông ấy lại từ chối đề nghị của bạn và đồng chí Chu Khả Phu thì tôi cũng không biết được.”

“Hóa ra là như vậy, tôi đã hiểu rồi. Cảm ơn bạn, đồng chí Porskolebechev, chúc bạn may mắn!” Sau khi nói xong, Krushchev không đợi Porskolebechev trả lời gì đã cúp máy ngay.

Nghe thấy tiếng “tắt” từ bên kia điện thoại, Porskolebechev cười khổ và lắc đầu, nghĩ rằng có rất nhiều người quan tâm đến Sócôf; không chỉ có Ustinov, mà ngay cả Krushchev ở xa Kiev cũng đã gọi điện đến hỏi thăm về việc này.

Vừa mới đặt xuống điện thoại, chuông lại reo lên bất ngờ, làm Porskolebechev giật mình. Anh bình tĩnh lại, nhấc máy lên và nghe thấy giọng nữ phía bên kia: “Đây có phải là đồng chí Porskolebechev không? Tôi là nhân viên điều phối số ba của tổng đài.”

Khi biết người gọi là nhân viên điều phối của tổng đài, Porskolebechev liền hỏi với giọng điệu uy nghiêm: “Có chuyện gì cần nói không?”

“Đồng chí Porskolebechev, sự việc như sau,” nhân viên điều phối số ba nói: “Đại tướng Chu Khả Phu đã gọi từ Berlin, nói rằng có việc quan trọng cần nói chuyện với đồng chí Sử Đạt Lâm. Xin hỏi liệu có thể nối máy cho ông ấy không?”

Biết đây là cuộc gọi từ Chu Khả Phu, Porskolebechev không dám coi thường, nhưng trước hết anh muốn xác minh xem việc mà Chu Khả Phu nói có đáng để làm phiền Sử Đạt Lâm đang nghỉ ngơi hay không. Anh nói vào điện thoại: “Hãy nối máy qua đây trước.”

Không lâu sau, giọng trầm của Chu Khả Phu vang lên: “Đây có phải là đồng chí Porskolebechev không? Tôi là Chu Khả Phu!”

“Xin chào, đại tướng!” Porskolebechev đứng dậy từ ghế và nói một cách lịch sự: “Xin hỏi ngài có chuyện gì cần nói không?”