Sócôf biết rằng nhà ga ở phía nam thành phố chính là yếu tố then chốt trong trận chiến tối nay. Tương tự, Hòa Đức ở xa xôi tại Kharkov cũng hiểu rõ điều này. Ông ta nhận được tin tức rằng nhà ga ở phía nam thành phố đã bị mất từ tướng Kishina, người đang chỉ huy quân đội thiết giáp số 57 ở lại trong thành phố, và lập tức trở nên tức giận.

Hòa Đức la lên vào ống nói điện thoại: “Tướng Kishina, hãy lập tức ra lệnh cho các đơn vị của ông dừng việc rút lui và tổ chức lực lượng để giành lại nhà ga. Nếu mất nhà ga, binh sĩ của các ông sẽ không thể đi tàu ra khỏi Belgorod được. Ông nghĩ rằng binh sĩ của mình có thể đi bộ để tránh khỏi sự truy đuổi của quân Đức không?”

“Không thể,” tướng Kishina trả lời một cách rõ ràng: “Nếu các đơn vị của tôi đi bộ rời khỏi thành phố và khi họ tiến vào khu vực trống trải, họ sẽ bị quân Đức oanh kích bằng bom và pháo. Lúc đó, chắc chắn sẽ không còn nhiều người sống sót để đến được Kharkov.”

Hòa Đức rất hài lòng với câu trả lời của tướng Kishina: “Tốt lắm, tướng. Việc ông hiểu được điều này thật tốt. Vậy thì các đơn vị của ông cần phải ngay lập tức tiến hành cuộc phản công vào nhà ga ở phía nam thành phố. À, liệu ông còn có xe tăng nào có thể sử dụng không?”

“Sư đoàn thiết giáp số 6 do đại tá Krissori chỉ huy vẫn còn hơn ba mươi xe tăng. Tôi có thể sử dụng những xe tăng này để hỗ trợ bộ binh giành lại nhà ga.”

“Rất tốt, tướng Kishina.” nâng cao giọng nói nói: “Hãy hành động ngay đi. Thời gian còn lại không nhiều nữa.”

Vài phút sau, sư đoàn thiết giáp số 6 do đại tá Krissori chỉ huy, cùng với hai tiểu đoàn bộ binh, đã tiến hành cuộc tấn công vào nhà ga.

Koida, người vừa mới đến nhà ga, từ trên tháp đồng hồ nhìn thấy một đám quân địch đen kịt đang từ phía bên kia thành phố, theo con đường tiến về phía nhà ga, liền vội vàng cầm điện thoại để đưa ra lệnh chiến đấu cho các đơn vị trong nhà ga.

Các chỉ huy và binh sĩ nhận được lệnh của Koida đã quyết đoán bắn những quả đạn tên lửa mới khi kẻ địch còn cách nhà ga khoảng bốn năm trăm mét.

Những quả tên lửa với đuôi lửa dài bay lên từ các vị trí phòng thủ đội hình trong nhà ga, vẽ nên những đường cong trên bầu trời trước khi phát nổ giữa hàng quân Đức, tạo nên một biển lửa rộng lớn, bao phủ hoàn toàn các xe tăng và bộ binh Đức đang tiến công theo hình chữ fan.

Mặc dù các quả tên lửa không thể xuyên qua lớp giáp của xe tăng Đức, nhưng ngọn lửa phát sinh từ vụ nổ đã bao phủ toàn thân xe tăng. Một số xe tăng chưa kịp đi xa đã bắt đầu cháy rực ở khoảng cách xa hơn. Các binh sĩ trên xe vội vàng thoát ra ngoài và chạy trốn về phía căn cứ ban đầu một cách hoảng loạn.

Những người bộ binh đi theo sau xe tăng thì gặp phải số phận tồi tệ hơn nhiều: họ hoặc bị mảnh đạn làm ngã, hoặc bị sóng xung kích của vụ nổ cuốn bay, hoặc bị biến thành những người đang cháy rực, lao lung tung như những con ruồi không đầu.

Cuộc tấn công của quân Đức đã ngừng lại ngay sau đợt tấn công bằng tên lửa này. Những xe tăng không bị hỏng vội vàng lùi lại để rời khỏi khu vực nguy hiểm. Những binh sĩ không bị ảnh hưởng bởi vụ nổ, khi thấy xe tăng đối phương đều bắt đầu lùi về phía sau, cũng vội vàng quay đầu chạy trốn.

Khi thấy địch đã bỏ chạy, Koida lại ra lệnh cho đội quân của mình tiến hành phản công ngay lập tức. Theo lệnh đó, những xe tăng ẩn náu trong ga xe lửa Quân đội Xô viết bỗng nhiên xuất hiện, nổ súng và bắn liên tục bằng súng máy, khiến địch phải chịu thiệt hại nặng nề.

Mặc dù vào thời đại đó, việc bắn súng khi xe tăng đang di chuyển khiến tỷ lệ trúng đích khá thấp; nhưng tùy thuộc vào hoàn cảnh cụ thể. Nếu là trận chiến xe tăng trên đường mòn ngoài trời, việc bắn trúng xe tăng đối phương đang di chuyển nhanh chóng gần như là điều bất khả thi. Tuy nhiên, trong tình huống này – khi đánh vào địch đang bỏ chạy trên đường phố – ngay cả khi bắn khi xe tăng đang di chuyển, vẫn có thể trúng đích. Những quả đạn nổ trong hàng ngũ bộ binh Đức gây ra những tổn thất lớn.

May mắn thay, Koida biết rằng đây chỉ là đợt tấn công đầu tiên của địch, và họ sẽ tiếp tục phát động các đợt tấn công mới sau này. Vì vậy, đội quân tiến hành cuộc truy đuổi một thời gian rồi lại rút về ga xe lửa để phòng thủ, chuẩn bị đón đợi đợt tấn công tiếp theo của quân Đức.

Trong khi đó, cuộc tấn công vào ga xe lửa diễn ra khá suôn sẻ, nhưng đội bộ binh thứ 254 tấn công Bảo tàng Tiểu bang lại gặp nhiều khó khăn. Trung tá Schechtman, chỉ huy đội, đã báo cáo qua điện thoại với Sócôf rằng: “Đồng chí Tư lệnh viên, địch đã dựa vào bảo tàng để xây dựng những công sự vững chắc; hai đợt tấn công của chúng ta đều bị họ đẩy lùi.”

Sócôf – người đã sống ở Nga Rose trong hơn mười năm – hiểu rõ rằng các bảo tàng ở đây đều được xây dựng bằng đá, và mức độ vững chắc của chúng không hề kém gì

Vì vậy, sau khi biết rằng cuộc tấn công của Sư đoàn 254 đã gặp phải trở ngại, ông không yêu cầu họ tiếp tục tấn công bất chấp mọi thứ, mà nói với Schachtman: “Đồng chí Đại tá, hãy ra lệnh cho các đơn vị của bạn tạm dừng cuộc tấn công, nghỉ ngơi ngắn trong hiện trường. Khi đại bác của chúng ta đến nơi, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công mới vào Bảo tàng Tiểu bang.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta cần đại bác để làm gì?”

“Đại bác để làm gì? Tất nhiên là để bắn phá Bảo tàng Tiểu bang rồi!”

Lời nói của Sócôf khiến Schachtman giật mình. Anh vội vàng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, bên trong Bảo tàng Tiểu bang có những di tích quý giá. Liệu có thể không dùng pháo bắn không? Tôi có thể ra lệnh cho các đơn vị thử lại một lần nữa để đuổi những kẻ địch ra ngoài.”

“Đồng chí Đại tá,” Sócôf nói sau khi Schachtman hoàn thành câu nói, với vẻ nghiêm túc: “Đối với tôi, dù những di tích đó có quý giá đến đâu đi nữa, cũng không thể so sánh được với mạng sống của các chiến sĩ chúng ta. Nếu Bảo tàng Tiểu bang bị pháo hoại và đổ sập, sau khi chiến tranh kết thúc, chúng ta có thể xây dựng lại; còn những di tích bị hủy hoại trong chiến tranh, coi như là cái giá cần phải trả để bảo vệ Tổ quốc vĩ đại của chúng ta. Hơn nữa, tôi vừa mới cố gắng bổ sung binh lực cho sư đoàn của các bạn, nếu trong trận chiến giành lấy Bảo tàng Tiểu bang mà các bạn mất hết binh lực, thì sư đoàn của các bạn có thể sẽ không thể tham gia vào các trận chiến tiếp theo.”

Nghe lời nói của Sócôf, Đại tá Schachtman cũng không thể kiên trì với ý kiến của mình nữa, và chỉ có thể gật đầu đáp: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn. Khi đại bác đến nơi, chúng tôi sẽ tiêu diệt hết những kẻ địch đang ẩn náu bên trong Bảo tàng Tiểu bang.”

Nửa giờ sau, Trung đoàn Pháo hạng nặng của Sư đoàn 1 Pháo binh đã đến gần Bảo tàng Tiểu bang. Vị đại tá chỉ huy trung đoàn đến tìm Schachtman và báo cáo: “Đồng chí Đại tá, Trung đoàn Pháo hạng nặng của Sư đoàn 1 Pháo binh đã đến theo lệnh. Tôi tuân theo mệnh lệnh của bạn, xin hãy chỉ đạo!”

Schachtman chỉ về phía Bảo tàng Tiểu bang cách đó vài trăm mét, nói với vẻ căng thẳng: “Đồng chí Trung tá Pháo binh, nhiệm vụ của các bạn là nhắm vào Bảo tàng Tiểu bang phía trước và bắn phá, tiêu diệt hết những kẻ địch đang ẩn náu bên trong.”

Khi nhìn thấy mục tiêu mà mình sắp bắn phá lại chính là tòa nhà lớn lao và uy nghi của Bảo tàng Tiểu bang, khuôn mặt vị đại tá chỉ huy trung đoàn không

“Đồng chí Trung tá Pháo binh ơi, anh nghĩ tôi có lòng phá hủy tòa nhà này sao?” Thấy trưởng đoàn Pháo hạng nặng cứ lần lữa không quyết định, Schettmann không khỏi tức giận và nói: “Tôi cũng chỉ làm theo mệnh lệnh của cấp trên thôi. Còn việc ai sẽ phải gánh vác trách nhiệm vì sự sụp đổ của Bảo tàng Tiểu bang thì anh không cần lo lắng đâu.”

Trưởng đoàn Pháo hạng nặng thấy Schettmann nổi giận, không dám tiếp tục tranh luận nữa, mà thay vào đó hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Trung tá ơi, liệu các chiến sĩ nào của các bạn đang ở gần Bảo tàng Tiểu Bang nhất không?”

“Chính là ở quảng trường ngay bên ngoài cửa ra vào của bảo tàng,” Schettmann trả lời: “Cách cửa chính không quá năm mươi mét, nhưng tiếc là đạn địch quá mạnh; họ đã tấn công vài lần nhưng đều không thành công.”

“Đồng chí Trung tá ơi, tốt nhất là cho người của các bạn rút lui trước đi,” trưởng đoàn Pháo hạng nặng nói với Schettmann: “Đoàn chúng tôi chỉ được trang bị pháo hạng nặng, và việc bắn từ khoảng cách gần như vậy rất dễ gây ra tai nạn cho phe mình.”

“Được thôi, tôi sẽ lập tức ra lệnh cho họ rút lui,” Schettmann nói: “Các bạn hãy đi chuẩn bị vị trí cho đội pháo binh của mình trước đi.”

Mười lăm phút sau, khi các chiến sĩ ẩn náu trên quảng trường lần lượt rút lui, 12 khẩu pháo 152 milimét nhắm thẳng vào Bảo tàng Tiểu Bang đồng loạt bắn phát.

Với khoảng cách gần như vậy và sức mạnh của đạn pháo 152 milimét, ngay cả những tòa nhà kiên cố nhất cũng không thể chống chịu nổi. Sau năm phút bắn phá, tòa nhà Bảo tàng Tiểu Bang đã bị đánh tan hoàn toàn, trông như chỉ cần một hơi thổi nhẹ thôi là nó sẽ sụp đổ ngay lập tức.

Thấy tòa nhà vốn kiên cố giờ đã biến thành đống đổ nát, các chiến sĩ thuộc Sư đoàn 254 lập tức lao ra từ nơi ẩn náu, cầm vũ khí và hô vang “Ula”, xông vào tòa nhà vẫn đang bốc khói đen để tiêu diệt những kẻ địch may mắn sống sót và vẫn cố gắng chống trả.

Schettmann thấy rằng chỉ với một đợt bắn phá duy nhất, Bảo tàng Tiểu Bang – mục tiêu mà ông ta đã cố gắng đoạt được trong thời gian dài – đã bị phá hủy hoàn toàn, và không khỏi tự hào về quyết định mà Sócôf đã đưa ra. Khi thấy đội quân của mình ào ạt tiến vào đống đổ nát của Bảo tàng Tiểu Bang, ông biết rằng việc chiếm giữ nơi này chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Ông ra lệnh gọi trưởng đoàn Pháo hạng nặng đến, trước tiên khen ngợi người đó một hồi, sau đó mỉm cười hỏi: “Đồng chí Tr

“Đồng chí Đại tá,” Trưởng đoàn Pháo hạng nặng lịch sự nói: “Đoàn của chúng tôi được phân công hợp tác chiến đấu cùng với sư đoàn của các bạn. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, xin hãy chỉ thị, tôi sẽ không từ chối đâu.”

“Tốt lắm. Mục tiêu tấn công tiếp theo của chúng tôi là một trường học công lập cách đó 700 mét về hướng đông nam; hy vọng các bạn sẽ hỗ trợ chúng tôi trong cuộc tấn công này.”

Vì ngay cả những công trình lớn như Bảo tàng Tiểu bang cũng có thể bị phá hủy chỉ trong vài giờ, thì một trường học công lập cũng chẳng có gì quan trọng cả. Sau khi Schachtman nói xong, Trưởng đoàn Pháo hạng nặng gật đầu và nói: “Đồng chí Đại tá, xin hãy yên tâm. Tôi cam kết sẽ phá hủy trường học công lập đó trong thời gian ngắn nhất và tiêu diệt hoàn toàn kẻ thù đang ẩn náu bên trong.”

Khi việc chiếm giữ Bảo tàng Tiểu bang đã chắc chắn thành công, Schachtman liền gọi điện báo cáo cho Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, với sự hỗ trợ của pháo binh, đơn vị của tôi đã xâm nhập vào Bảo tàng Tiểu bang và đang giao tranh với những kẻ thù còn sót lại bên trong. Tôi tin rằng không lâu nữa, họ sẽ tiêu diệt hoàn toàn chúng.”

“Làm tốt lắm.” Sócôf nhẹ nhàng nói rồi hỏi lại: “Bảo tàng Tiểu bang thế nào rồi? Nó đã bị phá hủy hoàn toàn chưa?”

“Vách ngoài của tòa nhà đã bị pháo hoạn phá hủy, nhưng một số cột La Mã vẫn còn nguyên vẹn, giúp tòa nhà không bị đổ sập hoàn toàn,” Schachtman báo cáo qua điện thoại. “Sau khi trận chiến kết thúc, chúng ta chỉ cần sửa chữa lại là được, không cần phải xây dựng lại nền móng.”

Trong lúc Sócôf đang nói chuyện với Schachtman, Lư Niệp Phủ vừa bước vào và tình cờ nghe thấy những lời đó, khiến anh ta bất ngờ đến mức đổ mồ hôi lạnh. Anh ta vội vàng tiến đến bên cạnh Sócôf và hỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông vừa nói gì vậy? Ông đã ra lệnh cho pháo binh tấn công Bảo tàng Tiểu bang ư?”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã ra lệnh cho Đại tá Schachtman để pháo binh tấn công Bảo tàng Tiểu bang từ khoảng cách gần, nhằm tiêu diệt nhanh chóng những kẻ thù còn đang kháng cự bên trong.”

Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ tức giận đến mức đá chân xuống đất: “Lạy Chúa, đồng chí Tư lệnh viên, việc tấn công Bảo tàng Tiểu bang… ông đã gây ra rắc rối lớn rồi đấy, ông có biết không?”

“Tại sao vậy?” Sócôf hỏi một cách không hiểu.

“Bảo tàng bang đang trưng bày những hiện vật liên quan đến Trận chiến Poltava,” có lẽ vì lo rằng Sócôf chưa biết gì về trận chiến này, Lư Niệp Phủ đã giải thích thêm: “Đó là trận chiến quyết định trong cuộc Chiến tranh Bắc Âu hàng trăm năm trước, khi Sa hoàng Peter I của Nga đã đánh bại Vua Charles XII của Thụy Điển.”

Sócôf biết rằng bảo tàng bang chắc chắn có những hiện vật quý giá, nhưng không ngờ chúng lại liên quan đến Sa hoàng Peter I. Nếu những hiện vật đó bị tổn thất nặng nề trong trận chiến, sau khi trận chiến kết thúc, ông có thể sẽ phải chịu trách nhiệm. Nhưng nghĩ lại, miễn là có thể giảm thiểu số thương vong cho binh lính trong cuộc tấn công, thì việc phải chịu trách nhiệm cũng không thành vấn đề gì cả.

Nghĩ đến đây, ông mỉm cười và nói với Lư Niệp Phủ: “Đồng chí ủy viên quân sự, tôi biết rằng bảo tàng bang có những hiện vật quý giá, nhưng quân Đức đã dùng tòa nhà đó để kháng cự mãnh liệt. Sư đoàn 254 do Đại tá Schechtman chỉ huy đã tiến hành hai cuộc tấn công liên tiếp, nhưng đều thất bại. Để giảm thiểu số thương vong cho binh sĩ, tôi mới ra lệnh cho họ bắn phá bảo tàng bang. Nếu sau này cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, tôi sẽ chịu hết mọi điều.”

Thấy Sócôf sẵn lòng gánh vác trách nhiệm phá hủy bảo tàng bang, Lư Niệp Phủ cảm thấy hơi áy náy: “Đồng chí Tư lệnh viên, không thể nói như vậy được. Bạn ra lệnh đó cũng là để nhanh chóng tiêu diệt kẻ thù; tôi tin rằng cấp trên sẽ xem xét đến điểm này. Nếu thực sự phải truy cứu trách nhiệm, với tư cách là ủy viên quân sự của bạn, tôi tự nhiên sẽ cùng bạn gánh vác mọi trách nhiệm.”

“Và tôi nữa.” Sameko, vừa nghe xong cuộc điện thoại, nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người, cũng lên tiếng: “Làm tổng tham mưu của tập đoàn quân, tôi tự nhiên phải cùng Tư lệnh viên và ủy viên quân sự gánh vác mọi trách nhiệm. Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, tôi sẵn lòng cùng các bạn chịu mọi hình phạt.”

Tuy nhiên, Lư Niệp Phủ suy nghĩ kỹ lưỡng hơn hai người, ông đề xuất với Xác Kha Phô Đề: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn và tổng tham mưu tiếp tục chỉ huy trận chiến, còn tôi sẽ báo cáo sớm về việc này với đồng chí Beliya. Nếu cấp trên muốn truy cứu trách nhiệm, ông ấy cũng có thể nói lời giúp đỡ cho chúng ta.”

Đối với đề xuất của Lư Niệp Phủ, Sócôf không hề phản đối, mà còn gật đầu nói: