“Sócôf!” Giọng la hét của Zakharov vang lên trong ống nói: “Anh có biết mình đang làm gì không? Chỉ còn ba mươi giờ nữa thôi, quân đội chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công toàn diện vào quân đội Kwantung. Ai cho phép anh tự ý bắn pháo vào trận địa của kẻ thù chứ? Anh muốn thông báo cho chúng biết rằng chúng ta sắp tấn công à?”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Zakharov đã dự đoán trước sự tức giận của đối phương, vì vậy khi người kia nói xong, anh liền ngắt lời và nói: “Xin hãy để tôi giải thích!”

“Vậy thì hãy nói xem chuyện này ra sao?” Zakharov nói với giọng điệu không kiềm chế được: “Nếu không thể đưa ra lý do hợp lý, anh chỉ có thể chờ đợi bị đưa ra tòa án quân sự mà thôi!”

“Một đội tuần tra nhỏ của tôi đang bị mắc kẹt phía sau trận địa của quân đội Kwantung. Nếu không hành động kịp thời, họ sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn…”

“Cái gì?” Zakharov nghe Sócôf nói rằng chỉ vì một đội tuần tra nhỏ mà lại sử dụng pháo hạng nặng để tấn công khu vực phòng thủ của quân đội Kwantung, anh lại tức giận lên: “Chỉ vì một đội tuần tra nhỏ mà anh lại dùng pháo hạng nặng để tấn công khu vực phòng thủ của kẻ thù? Anh không hiểu rằng việc này có thể làm lộ ý định chiến đấu của chúng ta sao? Nếu tôi ở vị trí của anh, dù chỉ là một đại đội hay thậm chí một trung đoàn bị quân đội Kwantung tiêu diệt, tôi cũng sẽ không làm điều ngu ngốc như vậy.”

“Đồng chí Tổng tham mưu Phương diện quân,” Sócôf không đồng ý với quan điểm của Zakharov: “Nếu lúc đó tôi không ra lệnh cho quân đội pháo binh tiến hành tấn công, họ chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Hơn nữa, tôi không nghĩ rằng cuộc tấn công này sẽ làm lộ ý định chiến đấu của chúng ta.”

Trong ống nói trầm xuống một khoảng lặng, sau đó giọng của Malinovsky vang lên: “Đồng chí Sócôf phải không? Tôi là Malinovsky, xin hãy giải thích cho tôi biết tại sao việc tấn công trận địa của quân đội Kwantung lại không làm lộ ý định chiến đấu của quân đội chúng ta?”

Sócôf không ngờ Malinovsky sẽ gọi điện trực tiếp cho mình. Sau một lúc hoảng loạn, anh đã bình tĩnh lại và báo cáo với Malinovsky: “Đồng chí Nguyên soái, sau khi cuộc tấn công kết thúc, tôi còn điều động quân đội đi giải cứu đội tuần tra đang bị mắc kẹt phía sau trận địa của kẻ thù nữa.”

“Cái gì, anh còn điều động quân đội đi giải cứu họ nữa à?” Sócôf có thể cảm nhận được sự tức giận trong giọng nói của Malinovsky.

“Đồng chí Nguyên soái,” Sócôf vội vàng giải thích: “Xiao Ri Zi là kiểu người chỉ biết bắt nạt kẻ yếu và sợ hãi kẻ mạnh. Nếu đội tuần tra của tôi bị họ bao vây mà tôi không hành động gì cả, e rằng họ sẽ nghi ngờ chúng ta. Dù sao thì trong mắt họ, chúng ta là một dân tộc chiến binh, và cách chúng ta xử lý các vấn đề luôn thẳng thắn, mạnh mẽ…”

Nghe đến đây, Malinovsky không khỏi bật cười và nói: “Dân tộc chiến binh… Tôi mới nghe cái danh hiệu này lần đầu tiên, nhưng quả thực rất phù hợp. Cứ tiếp tục đi.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf tiếp tục báo cáo: “Tướng Phái Thuận, chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 233, đã trực tiếp đưa quân đi hỗ trợ và đàm phán với một đại tá thuộc Quân đội Kwantung. Họ Đã từng đề cập đến việc quân đội chúng ta bắn phá khu vực phòng thủ của họ và yêu cầu chúng tôi đưa ra một lời giải thích hợp lý.”

“Vậy bạn đã giải thích thế nào?” Malinovsky hỏi.

“Tôi bảo tướng Phái Thuận nói với họ rằng, trong quá trình diễn tập, do sai sót của một nhân viên đo đạc Quan điểm của Pháo binh, chúng tôi đã cung cấp những thông tin sai lầm cho đơn vị pháo binh, khiến cho đạn pháo của chúng tôi trúng phải khu vực phòng thủ của họ.” Sócôf nói một cách tự tin: “Khi chúng tôi phát hiện ra sai lầm đó, chúng tôi đã ngay lập tức ngừng việc bắn phá và giam giữ người nhân viên đo đạc gây ra sai sót đó.”

Malinovsky cười ha hả và nói: “Đồng chí Sócôf, lý do bạn đưa ra thật là khác thường… Tôi nghĩ Quân đội Kwantung sẽ không tin đâu.”

Sócôf trả lời một cách tự tin: “Dù sao thì sức mạnh giữa hai bên cũng rõ ràng rồi. Chỉ với vài khẩu pháo 75 milimét yếu ớt của họ, nếu họ dám bắn phá khu vực phòng thủ của chúng tôi, tôi sẽ đáp trả bằng những loạt đạn pháo mạnh mẽ hơn nữa. Ngay cả khi họ biết rằng tôi đang lừa dối họ, họ cũng chỉ có thể chịu đựng thiệt thòi mà thôi.”

Lời giải thích của Sócôf khiến Malinovsky mỉm cười. Ông tiếp tục hỏi: “Vậy khi bạn cử quân đi hỗ trợ đội tuần tra, bạn đã nói gì với Quân đội Kwantung?”

“Tôi đã báo trước với tướng Phái Thuận rằng, nếu họ hỏi tại sao quân đội chúng tôi lại vào khu vực phòng thủ của họ, hãy nói với họ rằng trong quá trình diễn tập, chúng tôi phát hiện một đội tuần tra mất tích và nghi ngờ họ đã bắt giữ nhóm người đó, vì vậy chúng tôi cần vào để tìm kiếm.”

Nghe đến đây, Malinovsky không nhịn được mà bật cười ha hả, liên tục nói: “Đồng chí Sócôf ơi, thật là tài tình! Lý do kỳ quặc như vậy mà anh cũng nghĩ ra được. Thế nào rồi, đội tuần tra của chúng ta đã được giải cứu chưa?”

Sócôf cũng cười theo, trong lòng thì tự hỏi: Lý do kỳ quặc như vậy, bọn Nhật Bản đã từng sử dụng tám năm trước, cố gắng dùng chiêu này để xâm nhập vào thành phố Wanping, nhưng đã bị lực lượng phòng thủ từ chối một cách kiên quyết. Bây giờ mình chỉ đang áp dụng lại chiêu đó mà thôi. Nghe câu hỏi của Malinovsky, anh vội vàng trả lời: “Đã được giải cứu rồi, Đại tướng ạ. Tuy nhiên, ban đầu đội tuần tra gồm 11 người, bây giờ chỉ còn lại 3 người thôi; những người khác đều đã hy sinh.”

Malinovsky nghe xong, im lặng một lúc lâu, sau đó thở dài nói: “Đồng chí Sócôf ơi, đó chính là chiến tranh… Sự hy sinh là điều không thể tránh khỏi.”

Đúng lúc Sócôf nghĩ rằng việc mình tự ý ra lệnh bắn phá khu vực phòng thủ của Quân đội Đông Kinh có thể sẽ qua khỏi, thì Malinovsky lại nói: “Dù sao đi nữa, hành động của anh cũng là sai lầm nghiêm trọng. Vì anh đã phạm phải sai lầm lớn, để răn đe những người khác, sau khi được bộ phận Tư lệnh của Phương diện quân nghiên cứu, quyết định từ bây giờ giải nhiệm chức vụ Tư lệnh viên của anh, và Đại tá Lư Kim sẽ tiếp quản công việc đó. Anh hãy nhanh chóng chuyển giao công việc cho ông ấy.”

Trái tim Sócôf bỗng nặng trĩu, nhưng anh vẫn cố gắng nở nụ cười trên mặt và nói: “Được rồi, Đại tướng ạ, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện lệnh của ngài.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Yakov không thể chờ đợi được mà hỏi: “Mễ Sa ơi, Đại tướng và anh đã nói những gì với nhau vậy?”

Sócôf không trả lời câu hỏi đó, mà quay đầu nhìn về phía Lư Kim đang ngồi bên cạnh, cười buồn nói: “Đại tá phó Tư lệnh viên ơi, từ bây giờ trở đi, Tập đoàn quân số 53 sẽ do anh chỉ huy.”

“Lư Kim nghe xong liền sững sờ, rồi hỏi lại: ‘Mễ Sa ạ, còn anh thì sao?’”

“Tôi vì đã phạm phải những sai lầm nghiêm trọng nên đã bị bãi nhiệm khỏi chức vụ Tư lệnh viên.”

“Gì cơ? Anh bị bãi nhiệm à?” Nghe tin này, Yakov lập tức tỏ ra rất sốt ruột: “Tại sao lại như vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Tôi tự ý ra lệnh cho quân pháo tấn công khu vực phòng thủ của Quân đội Kwantung, điều này có thể làm lộ ý định tấn công tiếp theo của quân đội chúng ta; hành động đó rất nghiêm trọng. May mà chỉ bị bãi nhiệm chức vụ Tư lệnh viên mà không bị đưa ra tòa án quân sự; đó đã là sự khoan dung lớn rồi.”

“Chết tiệt… Trước khi cuộc chiến bắt đầu, làm sao có thể bãi nhiệm anh như vậy được?” Yakov cảm thấy không công bằng cho Sócôf và nói: “Không được, tôi phải gọi cho Đại tướng Vasilyevsky để báo cáo chuyện này, hy vọng ông ấy có thể thay đổi quyết định của Đại tướng Malinovsky.” Nói xong, anh ta vội vàng đưa tay lấy chiếc điện thoại cao tần trên bàn.

“Yasha,” Sócôf ngăn anh lại và nói với giọng biết ơn: “Tôi cảm ơn lòng tốt của bạn, nhưng việc này tốt nhất là đừng làm phiền Đại tướng Vasilyevsky. Tôi có một linh cảm không tốt… Nếu Đại tướng Vasilyevsky can thiệp vào chuyện này, có lẽ tôi sẽ không chỉ bị bãi nhiệm chức vụ Tư lệnh viên đâu.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Lư Kim nói với Yakov: “Mễ Sa nói đúng đấy. Trong các trận chiến lớn, kỷ luật quân đội phải được tuân thủ nghiêm ngặt. Nếu Đại tướng Vasilyevsky biết chuyện này, vì muốn duy trì kỷ luật quân đội, ông ấy có thể sẽ đưa ra hình phạt nặng hơn nữa đối với Mễ Sa… Lúc đó, không chỉ là bị bãi nhiệm đâu; có thể sẽ bị đưa về Moscow để ra tòa án quân sự.”

Yakov, ban đầu vẫn muốn bênh vực Sócôf, nhưng sau khi nghe lời của Sócôf và Lư Kim, anh ta nhận ra mình đã quá bất cẩn. Trước thềm cuộc chiến, hành động của Sócôf không chỉ là vi phạm mệnh lệnh một cách trắng trợn, mà còn có thể làm lộ ý định tấn công của quân đội chúng ta nữa.

Nếu việc này khiến Quân đội Kanto cảnh giác và tăng cường phòng thủ các khu vực trọng yếu, thì điều đó sẽ rất bất lợi cho chiến dịch Đông Dương mà Quân đội Xô viết đang lên kế hoạch tiến hành. Để thuyết phục mọi người, Hoa Xí Lý Phúc chắc chắn sẽ sử dụng biện pháp tương tự như việc “giết gà để dọa khỉ” để minh họa quan điểm của mình.

“Được thôi.” Yakov thay đổi suy nghĩ của mình: “Dù sao thì trong chiến dịch Đông Dương này, Tập đoàn quân của tôi chỉ là một lực lượng dự bị mà thôi; chúng tôi không có cơ hội tham gia trực tiếp vào chiến đấu. Ngay cả khi tôi tạm thời bị miễn nhiệm, cũng không ảnh hưởng lớn gì.”

Sau khi Sócôf vừa hoàn thành công việc và chuyển giao nhiệm vụ cho Lư Kim, Trung tá Biệt Kỳ Cốc bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại úy Feng cùng các thuộc cấp của ông ấy đã trở về. Bạn có muốn gặp họ không?”

“Hãy mời họ vào đây.”

Không lâu sau, Đại úy Feng dưới sự dẫn đường của Trung tá Biệt Kỳ Cốc bước vào trụ sở chỉ huy.

Đại úy Feng nhanh chóng tiến đến trước mặt Sócôf, đưa tay chào và báo cáo lớn tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát và trở về. Tôi xin báo cáo với bạn và sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của bạn!”

“Chào anh, Đại úy Feng.” Sócôf bước tới và bắt tay Đại úy Feng, sau đó chỉ vào Lư Kim bên cạnh và nói: “Từ bây giờ trở đi, mọi việc đều phải được báo cáo trực tiếp với Tướng Lư Kim. Hiện tại, ông ấy là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân.”

Nghe Sócôf nói vậy, Đại úy Feng không khỏi ngạc nhiên. Anh tự hỏi: Khi mình thoát hiểm ra ngoài, Sócôf vẫn còn là Tổng chỉ huy Tập đoàn quân; vậy làm sao trong chốc lát, ông ấy lại trở thành Tướng Lư Kim? Với những thắc mắc này, anh không hiểu và hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên., tại sao lại như vậy?”

“Còn lý do gì nữa chứ? Chẳng phải tất cả đều vì lợi ích của các bạn sao?”

Bên cạnh, Yakov cười lạnh một tiếng và nói không hài lòng: “Anh ấy đã ra lệnh cho pháo binh bắn vào khu vực phòng thủ của quân Đông Kinh để giải cứu các bạn khỏi vòng vây của kẻ địch. Kết quả là cấp trên đã truy cứu trách nhiệm và cách chức anh ấy. Bây giờ các bạn đã hiểu chuyện gì đang xảy ra rồi chứ?”

Trung úy Feng nghe xong, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ sốc: “Gì cơ, đồng chí Tư lệnh viên đã bị cấp trên cách chức chỉ vì muốn cứu chúng tôi ư?”

Sócôf mỉm cười nhẹ nhàng, tỏ vẻ như chẳng có gì to tát cả: “Không sao đâu, dù sao thì trong cuộc chiến ở Viễn Đông này, chúng ta cũng không được tham gia. Vì vậy, việc có tiếp tục giữ chức vụ Tư lệnh viên của tập đoàn quân hay không, đối với tôi cũng chẳng khác biệt gì. Thôi, trung úy, hãy nhanh chóng báo cáo thông tin mà bạn đã thu thập cho đồng chí Lư Kim Tư lệnh viên đi.”

Nói xong, Sócôf vỗ nhẹ vào vai Trung úy Feng rồi bước ra khỏi căn cứ Tư lệnh.

Biệt Kỳ Cốc cũng theo sau ra ngoài, khi đã đến một nơi không ai, anh ta thận trọng hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, thật sự là anh ấy bị cấp trên cách chức à?”

“Đúng vậy.” Đối với Sócôf, việc bị cách chức không phải là chuyện đáng xấu hổ gì cả. Anh ta liền đơn giản kể lại những gì Malinovsky đã nói cho Biệt Kỳ Cốc nghe, và cuối cùng nói: “Từ bây giờ trở đi, tướng Lư Kim sẽ là Tư lệnh viên mới của tập đoàn quân. Từ nay trở đi, trọng tâm bảo vệ của các bạn sẽ được chuyển sang ông ấy, hiểu chưa?”

Nghe xong, khuôn mặt Biệt Kỳ Cốc co giật mạnh một số lần, sau đó anh ta lại thận trọng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, liệu Marshal Malinovsky có nói gì về việc sắp xếp công việc cho anh ấy sau này không?”

“Không biết.” Sócôf không quan tâm đến số phận của mình sẽ ra sao. Anh ta đưa tay ra: “Có thuốc lá không? Cho tôi một điếu!”

“Biệt Kỳ Cốc vội vàng lấy ra một gói thuốc từ túi quần và đưa cho Sócôf.”

Sócôf rút một điếu thuốc ra và nhét vào miệng, trong khi Biệt Kỳ Cốc vội vàng châm diêm để hTrợ anh ta. Sau khi thổi khói thuốc, Sócôf hít sâu một hơi, phun ra một làn khói rồi nói với Biệt Kỳ Cốc: “Đồng chí thiếu tá, ông cứ tiếp tục trở lại tiến hành nhiệm vụ của mình đi.”

“Còn ông thì sao?” Biệt Kỳ Cốc lo lắng rằng Sócôf có thể cảm thấy buồn bã vì bị giải nhiệm, liền hỏi một cách thăm dò: “Ông định đi đâu?”

“Dù sao tôi cũng không còn là Tư lệnh viên nữa,” Sócôf nói: “Tôi đơn giản chỉ muốn đi dạo một chút bên ngoài thôi.”

“Tôi sẽ cử người bảo vệ ông.” Mặc dù Sócôf hiện đã không còn giữ chức vụ Tư lệnh viên nữa, nhưng với địa vị của ông ấy, vẫn cần được bảo vệ. Chưa kịp cho Sócôf nói gì thêm, Biệt Kỳ Cốc đã gọi Kassan đến và ra lệnh: “Kassan, đồng chí Tư lệnh viên muốn đi dạo bên ngoài, em phải luôn theo sát ông ấy và đảm bảo an toàn cho ông ấy, hiểu chứ?”

“Hiểu rồi, đồng chí thiếu tá,” Kassan trả lời: “Em sẽ luôn theo sát bên cạnh đồng chí Tư lệnh viên và đảm bảo an toàn cho ông ấy.”

Sau khi rời khỏi đơn vị Tư lệnh, Triều đại Sokov nhìn xung quanh một chút rồi đi về phía con đường không có ai qua lại. Kassan không dám chậm trễ, vội vàng theo sau.

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Không biết rằng Sócôf đã bị giải nhiệm, Kassan vẫn tò mò hỏi: “Hôm nay đồng chí định đi kiểm tra đơn vị nào vậy?”

“Không, không, hôm nay không kiểm tra đơn vị đâu,” Sócôf vỗ tay nói: “Chỉ là đi dạo một chút, xem xét môi trường thành phố thôi.”

“Thành phố này có cái gì đáng xem đâu,” Kassan lẩm bẩm: “Khắp nơi toàn là những công trình thấp tầng, và ở nhiều nơi thậm chí còn chỉ là những chiếc lều. Nói thật lòng, ngay cả các thị trấn nhỏ gần Moscow cũng tốt hơn nơi này nhiều.”

Về những lời nói của Kassan, Sócôf cũng hoàn toàn đồng ý; ngay cả một thành phố lớn như Kulun cũng không thể so sánh được với các thành phố trung bình của Nga, huống chi là một thị trấn nhỏ không mấy nổi tiếng như nơi đây.