Khrushchev đặt chiếc micro xuống bàn, nhìn quanh phòng và thấy Tổng tham mưu viên Đại tướng Valenikov đang đứng sau lưng một nhân viên thông tin, đang xem một bức điện vừa nhận được. Ông bước nhanh về phía Valenikov, dừng lại và hỏi nhỏ: “Đồng chí Tổng tham mưu, có tin tức gì từ Quân đoàn Stalingrad không?”

Valenikov nghe thấy có người hỏi mình, nhìn rõ là Khrushchev liền lắc đầu trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Ủy viên Quân sự, chúng ta vẫn chưa liên lạc được với Quân đoàn Stalingrad.”

“Vậy thì hãy ngay lập tức tìm cách liên lạc với đồng minh.” Biết rằng hiện vẫn chưa có tin tức gì từ Quân đoàn Stalingrad, Khrushchev tỏ ra khá lo lắng và nói một cách nghiêm túc với Valenikov: “Dù là qua điện thoại hay điện báo, tôi cần biết ngay tình hình của Quân đoàn Stalingrad trong thời gian ngắn nhất.”

Mặc dù Valenikov là Tổng tham mưu viên của một quân đoàn lớn, nhưng khi thấy Khrushchev tức giận, anh vẫn cảm thấy lo lắng. Vì không dám hỏi lý do tại sao Khrushchev lại muốn biết thông tin về đồng minh đến vậy, anh vội vàng trả lời: “Được rồi, đồng chí Ủy viên Quân sự, tôi sẽ ngay lập tức liên lạc với đồng minh.”

Khrushchev quay trở lại bàn, nhặt chiếc micro lên và nói với giọng xin lỗi: “Xin lỗi đồng chí, tôi vừa hỏi rồi, chúng tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào từ Quân đoàn Stalingrad, không biết tình hình của họ hiện nay ra sao.”

Có lẽ nhận thấy sự thất vọng trên khuôn mặt đối phương, ông vội vàng bổ sung: “Nhưng đừng lo lắng, tôi đã yêu cầu Đại tướng Valenikov ngay lập tức liên lạc với đồng minh. Một khi có tin tức gì, tôi sẽ ngay lập tức báo cho bạn biết.”

Không lâu sau cuộc trò chuyện với đồng chí kia, Diệp Liêu Miến Khoa bước vào phòng, đi khập khiễng vì phải dùng gậy. Khrushchev vội vàng đến đón và giúp ông ngồi xuống bàn, sau đó lo lắng hỏi: “Đồng chí Diệp Liêu Miến Khoa, chân ông bị thương rồi, nếu không có việc gì quan trọng thì đừng ra ngoài nữa.”

“Tôi phải đi, đồng chí Ủy viên Quân sự ơi.” Diệp Liêu Miến Khoa ngồi xuống bàn, nhấc chân bị thương lên và nói với Khrushchev với nụ cười buồn: “Chúng tôi đã hứa với Thôi Khả Phu rằng ba sư đoàn bộ binh sẽ tham gia cuộc tấn công bắt đầu hôm nay.”

Tuy nhiên, do sự chặn đứng của kẻ thù và những trở ngại về vận tải, trước khi tiến hành cuộc tấn công, chỉ có hai sư đoàn bộ binh đến được vị trí đã được chỉ định; vì vậy, các sư đoàn buộc phải mở rộng phạm vi tấn công. Nếu thực sự vì sự chuẩn bị không đầy đủ mà cuộc phản kích này thất bại, thì tôi, người giữ chức vụ Tư lệnh viên, sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh lo lắng quá rồi,” Krushchev cười nói sau khi Diệp Liêu Miến Khoa kết thúc phát biểu: “Cần biết rằng không chỉ quân đội của Rokosovsky đang tấn công kẻ thù, mà ở phía bắc còn có Tập đoàn quân Mật vệ số 1, Tập đoàn quân số 24 và Tập đoàn quân số 66 dưới sự chỉ huy của Chu Khả Phu, đang gây áp lực lớn cho đối phương. Vì vậy, tôi tin rằng cuộc tấn công này chắc chắn sẽ đạt được kết quả như mong đợi.”

“Hy vọng là vậy…” Diệp Liêu Miến Khoa gật đầu, sau đó hỏi Krushchev một cách lo lắng: “Hiện tại, quân đội của Rokosovsky đang có những tiến triển gì?”

Krushchev nhìn về phía vị tổng tham mưu đang bận rộn không xa, rồi trả lời: “Vừa rồi Thôi Khả Phu đã gọi điện hỏi tình hình của Quân đoàn Stalingrad; tôi đã yêu cầu tổng tham mưu liên lạc với Tư lệnh của Rokosovsky để nhận được thông tin chiến thuật mới nhất.”

Nghe Krushchev liên tục nhắc đến Quân đoàn Stalingrad, Diệp Liêu Miến Khoa không khỏi bày tỏ suy nghĩ: “Đồng chí ủy viên quân sự, theo tôi thấy, chúng ta nên đưa ra đề xuất với Bộ Chỉ huy Trung ương để thay đổi tên gọi của các đơn vị quân đội.”

“Thay đổi tên gọi của các đơn vị quân đội ư?” Lời nói của Diệp Liêu Miến Khoa khiến Krushchev hơi ngạc nhiên: “Chẳng phải vào tháng Tám vừa rồi các đơn vị đã được thay đổi tên gọi sao? Anh định đặt cho chúng cái tên mới gì vậy?”

“Đồng chí ủy viên quân sự, ông không nghĩ rằng tên gọi hiện tại có vẻ hơi không phù hợp sao?” Diệp Liêu Miến Khoa nhìn Krushchev và nói: “Quân đoàn Stalingrad của Rokosovsky hiện đang chiến đấu cách thành phố hàng chục kilômét, trong khi đơn vị của chúng ta đang giữ vững thành phố lại mang tên là Quân đoàn Đông Nam…”

Lời nói của Diệp Liêu Miến Khoa đã gây sự đồng cảm với Krushchev: “Đồng chí Tư lệnh viên, anh nói rất đúng; tên gọi hiện tại của các đơn vị quân đội thực sự không phù hợp lắm. Tôi sẽ đưa ra đề xuất này với Bộ Chỉ huy Trung ương vào thời điểm thích hợp.”

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Valenikov bước tới và báo cáo với họ: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đồng chí ủy viên quân sự ạ, theo thông tin từ Tập đoàn quân Stalingrad, đội quân của họ đã mở cuộc tấn công về phía nam tại khu vực Akatovka và Kuzmich, và hiện đang có những trận chiến ác liệt với kẻ thù…”

“Đủ rồi, đồng chí tổng tham mưu ạ, chúng tôi đã biết tất cả những điều bạn vừa nói,” Diệp Liêu Miến Khoa ngắt lời Valenikov, có vẻ không kiên nhẫn và hỏi: “Bạn chỉ cần cho chúng tôi biết liệu đội quân của Rokosovsky hiện đang ở vị trí nào là được.”

“Vẫn đang trong trận chiến ác liệt,” Valenikov trả lời một cách e ngại: “Do sự kháng cự mãnh liệt của kẻ thù, đến nay họ vẫn chưa thể xuyên phá được tuyến phòng thủ của đối phương.”

…………

Dù không nhận được thông tin chính xác nào từ Krushchev về Tập đoàn quân Stalingrad, nhưng sau 4 giờ chiều, Thôi Khả Phu đã biết rằng cuộc tấn công của đội quân Rokosovsky đã bị quân Đức chặn đứng. Bởi vì những chiếc máy bay của Đức, vốn đã biến mất một thời gian, lại xuất hiện trở lại trên bầu trời thành phố, tiến hành oanh tạc và bắn phá các đơn vị tấn công, gây ra nhiều thiệt hại nặng nề cho các sư đoàn bộ binh số 95 và 112.

Sau khi nắm rõ tình hình tại tiền tuyến, Krelov cau mày nói với Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, kẻ thù đã nắm giữ quyền kiểm soát không phận trên chiến trường. Với lực lượng và trang bị hiện có của chúng ta, việc tiếp tục tấn công là điều bất khả thi.”

Đồng ý với quan điểm của Krelov, Thôi Khả Phu không vội vàng ra lệnh cho đội quân tiếp tục tấn công mà nói với Krelov: “Đồng chí tổng tham mưu ạ, trong trận chiến hôm nay, chúng ta vẫn đạt được những thành tích đáng kể: không chỉ chiếm giữ được đỉnh cao 30.5 và 135.4, mà còn hoàn toàn kiểm soát được khu vườn cây ở phía tây nam làng ‘Tháng Mười Đỏ’. Vì chúng ta không thể tiếp tục tiến lên phía trước, nên hãy ra lệnh cho đội quân ngay lập tức chuyển sang phòng thủ, củng cố các khu vực đã chiếm giữ, và chờ đợi thời cơ thích hợp để từ đây phát động một cuộc tấn công mới vào kẻ thù.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên ơi,” Krelov gật đầu và trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho các chỉ huy tại tiền tuyến để truyền đạt lệnh của bạn.”

Krelov làm việc rất hiệu quả; chưa đầy năm phút, ông đã gọi điện cho các chỉ huy tại tiền tuyến và truyền đạt những mệnh lệnh mới nhất từ Thôi Khả Phu. Sau khi cúp máy, ông bỗng nhiên nhớ đến đội quân nhỏ vẫn đang sẵn sàng chiến đấu tại Mã Mã Dãi Phủ, liền hỏi một cách thận trọng: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu chúng ta chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, thì đội quân của Trung tá Sócôf sẽ ra sao? Có nên hủy bỏ cuộc tấn công của họ không?”

Trước câu hỏi này của Krelov, Thôi Khả Phu không trả lời ngay lập tức. Ông đi đi lại lại trong phòng vài vòng rồi dừng lại, nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, mặc dù cuộc tấn công của chúng ta hiện tại đang gặp trở ngại, nhưng biết đâu sau này chúng ta lại có thể tiếp tục tiến hành tấn công mới. Theo tôi, vẫn nên để đội quân của Trung tá Sócôf tiếp tục ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu; chắc chắn họ sẽ được sử dụng vào một thời điểm nào đó.”

Tin tức về việc đội quân thực hiện cuộc phản kích đã chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ, Sidolin nhanh chóng biết được thông qua các kênh đặc biệt của mình. Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, ông nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, tình hình trên chiến trường đã thay đổi, kế hoạch tiến về phía Bắc của các bạn có thể sẽ phải thay đổi.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?” Sócôf hỏi một cách tò mò. “Chẳng lẽ Tư lệnh viên định hủy bỏ nhiệm vụ được giao cho chúng ta sao?”

“Rất có khả năng như vậy,” Sidolin giải thích với Sócôf. “Đội quân thực hiện cuộc phản kích vừa rồi đã bị không quân Đức oanh kích và bắn phá, gây ra những thiệt hại không nhỏ. Đồng chí Tư lệnh viên đã ra lệnh cho đội quân dừng tấn công và chuyển sang phòng thủ ngay tại chỗ.”

“Gì cơ? Đội quân tấn công đã chuyển sang phòng thủ à?” Biệt Nhĩ Kim nghe tin này, không khỏi ngạc nhiên. Anh nhìn chằm chằm vào Sócôf và tiếp tục hỏi Sidolin: “Vậy có nghĩa là không chỉ đội quân phản kích của chúng ta gặp trở ngại, mà cả cuộc tấn công do Tập đoàn quân Stalingrad bên ngoài thành phố tiến hành cũng bị Đức ngăn chặn rồi sao?”

“Đồng chí Chính ủy, có thể tình hình đúng như bạn phân tích. Đức đã ngăn chặn được cuộc tấn công của đội quân của Tướng Rokosovsky, nhờ đó họ mới có đủ lực lượng để kiềm chế đội quân phản kích của chúng ta bên trong thành phố.”

Sau khi giải thích tình hình, Xidolin nói một cách thận trọng: “Vì vậy, tôi cho rằng đồng chí Tư lệnh viên có thể sẽ hủy bỏ lệnh cho trưởng lữ đoàn dẫn quân đi về phía bắc để gặp gỡ các đội quân bạn.”

“Đồng chí tổng tham mưu, những gì bạn nói thực sự có thể xảy ra,” Sócôf nói trong khi nhìn vào bản đồ trên bàn: “Nhưng miễn là đồng chí Tư lệnh viên không gọi điện cho chúng ta và không tự mình thông báo hủy bỏ lệnh đó, thì khả năng chúng ta tiếp tục hành quân về phía bắc vẫn còn. Vì vậy, trung đoàn 192 do Đại úy Goria chỉ huy vẫn phải ở trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu; ngay khi lệnh xuất phát được ban hành, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Trước sự tự tin của Sócôf, Xidolin không mấy tin tưởng: “Đồng chí trưởng lữ đoàn, đến lúc này rồi, bạn vẫn nghĩ rằng đồng chí Tư lệnh viên sẽ ra lệnh cho các bạn tiếp tục hành quân về phía bắc sao?”

“Tôi tin chắc là sẽ như vậy.” Mặc dù cuộc tấn công của lực lượng phản kích trong thành phố đang gặp phải trở ngại, nhưng Sócôf không nghĩ rằng cuộc phản kích này sẽ kết thúc một cách nhanh chóng; dù sao thì đơn vị bộ binh số 284 của Bachuk vẫn chưa tham gia vào trận chiến. Một khi lực lượng mới này được triển khai, tình hình sẽ thế nào vẫn còn là điều chưa biết. Vì vậy, ông nói một cách chắc chắn: “Đồng chí tổng tham mưu, tôi dám cá với bạn rằng, trong vòng hai ngày nữa, đội quân nhỏ của chúng ta chắc chắn sẽ lên đường về phía bắc.”

Thấy Sócôf rất quyết tâm, Xidolin cũng không muốn làm anh ấy thất vọng, liền gật đầu và nói một cách không mấy nhiệt tình: “Nếu đồng chí trưởng lữ đoàn nói như vậy, thì cuộc hành quân về phía bắc chắc chắn sẽ được thực hiện theo kế hoạch.”

Lúc hai giờ sáng, tiếng chuông điện thoại chói tai bỗng nhiên vang lên trong căn phòng chỉ huy yên tĩnh. Xidolin, đang ngủ gục trên bàn, không kịp mở mắt đã vội vàng cầm máy lên và nói một cách mệt mỏi: “Tôi là tổng tham mưu Xidolin, ai đó vậy?”

“Trung tá Xidolin, tôi là Kreylov,” giọng nói của Kreylov vang lên qua điện thoại, “Sócôf đang ở đâu? Đồng chí Tư lệnh viên có một nhiệm vụ quan trọng cần giao cho ông ấy thực hiện.”

Nghe thấy là Kreylov gọi đến, Xidolin lập tức tỉnh táo hẳn lại. Anh vội vàng ngồi thẳng dậy và nói vào điện thoại: “Xin chào, đồng chí tổng tham mưu. Trưởng lữ đoàn vẫn đang ngủ, tôi sẽ lập tức đi gọi ông ấy ngay bây giờ.”

Nói xong, anh ta đặt tay lên ống nói và ra lệnh cho một sĩ quan đang đứng gần đó: “Hãy mời trưởng lữ đoàn đến đây ngay; nói rằng đồng chí Tư lệnh viên muốn giao nhiệm vụ cho ông ấy.”

Sócôf, đang say giấc, bị sĩ quan đánh thức thì cảm thấy rất không hài lòng, nhưng khi biết là Thôi Khả Phu muốn gặp mình, anh ta lập tức hiểu rằng đối phương có ý định giao cho mình nhiệm vụ chỉ huy đội quân tiến về phía bắc, vì vậy anh ta vội vàng đi nghe điện thoại. Khi nghe thấy giọng nói của Sócôf, Kreylov nói với anh ta: “Đồng chí trung tá, hãy chờ một chút, Tư lệnh viên muốn nói chuyện với bạn.”

Một lát sau, giọng nói của Thôi Khả Phu vang lên trong ống nói: “Trung tá Sócôf, tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Diệp Liêu Miến Khoa Tư lệnh viên; ông ấy nói rằng một lữ đoàn xe tăng thuộc Tập đoàn quân Stalingrad đã vượt qua hàng phòng thủ của kẻ địch từ phía bắc và đang tiến về khu vực Olovka. Bạn hãy lập tức dẫn đội quân xuất phát vào ban đêm và nhất định phải hợp binh với lữ đoàn xe tăng của đồng minh trước khi trời sáng.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf – người đã quen thuộc với địa hình khu vực gần Stalingrad – ngay lập tức tìm thấy địa điểm hợp binh trên bản đồ sau khi nghe thông tin. Sau khi nhanh chóng tính toán khoảng cách, anh ta nói với Thôi Khả Phu với vẻ lo lắng: “Từ nơi đóng quân của chúng tôi đến địa điểm hợp binh có hơn ba mươi cây số. Vì đội quân thiếu phương tiện vận chuyển, ngay cả khi không gặp sự chặn đường từ kẻ địch, việc di chuyển quãng đường dài này trong một ngày đêm cũng rất khó khăn. Tôi e rằng chúng tôi có thể sẽ không kịp hợp binh với lữ đoàn xe tăng của đồng minh vào lúc trời sáng.”

Nghe xong câu trả lời của Sócôf, Thôi Khả Phu lập tức cau mày: “Trung tá Sócôf, vậy theo bạn, đội quân nhỏ của bạn có thể đến địa điểm hợp binh vào lúc nào?”

Sau khi tính toán tốc độ di chuyển của đội quân và thời gian có thể bị chậm trễ do các sự cố trên đường, Sócôf trả lời Thôi Khả Phu: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ sớm nhất cũng phải đến chiều thì mới có thể đến khu vực Olovka.”

Dù trong lòng Thôi Khả Phu không hài lòng với câu trả lời của Sócôf, nhưng anh ta không nổi giận mà chỉ đặt tay lên ống nói và nói với Kreylov: “Tổng tham mưu, Trung tá Sócôf nói rằng đơn vị của ông ấy sẽ chỉ có thể đến khu vực Olovka vào buổi trưa. Như vậy, việc hợp quân của chúng ta sẽ không bị trì hoãn chứ?”

“Không đâu, đồng chí Tư lệnh viên,” Kreylov vội vàng trả lời: “Mặc dù khoảng cách từ điểm Mã Mã Dãi Phủ đến Olovka chỉ khoảng ba mươi cây số, nhưng Trung tá Sócôf và đơn vị của ông ấy phải vượt qua nhiều tuyến phòng thủ của quân Đức. Ngay cả khi không xảy ra giao tranh trên đường, tốc độ hành quân của họ cũng khó có thể nhanh lên được. Tôi ước tính họ sẽ mất ít nhất mười tiếng đồng hồ trên đường.”

Nghe xong câu trả lời của Kreylov, Thôi Khả Phu gật đầu nhẹ, sau đó tháo tay ra khỏi ống nói và trực tiếp ra lệnh cho Sócôf: “Trung tá Sócôf, vì ông nói rằng đơn vị của mình chỉ có thể đến nơi hợp quân vào buổi trưa, vậy thì đừng trì hoãn nữa. Hãy ngay lập tức dẫn đơn vị tiến về phía Bắc để sớm gặp gỡ các đơn vị bạn đã phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức, và cùng nhau phá vỡ hoàn toàn cuộc bao vây của kẻ thù đối với thành phố này.”