Cơn mưa lớn bất ngờ ập đến khiến Nau Na Ko cảm thấy lo lắng. Anh nhìn những chiếc máy bay ném bom và máy bay tiêm kích đang đậu trên đường băng, sau một hồi suy nghĩ gay gắt, anh đã đưa ra quyết định khó khăn nhất. Anh quay lại nói với tổng tham mưu của mình: “Tổng tham mưu, hãy thông báo cho các tướng chỉ huy không quân rằng tạm thời ngừng các cuộc không kích vào quân Đức.”

Trong lúc tổng tham mưu điện thoại để truyền đạt lệnh của mình, Nau Na Ko lấy chiếc điện thoại cao tần trên bàn và gọi đến phòng chỉ huy của Tập đoàn quân Tư lệnh, chuẩn bị báo cáo sự việc này với Tolbushin.

Thấy cơn mưa lớn bên ngoài, Tolbushin đã đang lo lắng; khi nghe tổng tham mưu nói rằng tướng Nau Na Ko muốn gặp mình, lòng ông chợt thấp thỏm, đoán rằng cuộc gọi này có liên quan đến các cuộc tấn công của không quân.

“Tướng Nau Na Ko, tôi là Tolbushin.”

“Xin chào, đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên,” Nau Na Ko nói một cách lễ phép với Tolbushin: “Tôi xin báo cáo riêng với ông rằng do cơn mưa lớn, các máy bay của chúng ta không thể cất cánh để chiến đấu.”

Mặc dù biết rằng trong thời tiết mưa lớn, máy bay không thể bay được, nhưng Tolbushin vẫn không cam lòng và hỏi: “Tướng Nau Na Ko, liệu thật sự không có cách nào để máy bay cất cánh chiến đấu sao? Chúng ta cần phải tiếp tục tấn công kẻ địch thêm một lần nữa, có lẽ sẽ có thể đánh bại họ hoàn toàn.”

Trong lòng Nau Na Ko cũng rất muốn ra lệnh cho máy bay cất cánh để tiêu diệt đội quân Đức đang rơi vào hỗn loạn, nhưng trong thời tiết như thế này, việc cho máy bay bay lên trời chiến đấu chính là đẩy các phi công vào cõi chết. Là một người lãnh đạo không quân Tư lệnh viên, ông tuyệt đối không thể đưa ra một lệnh như vậy.

Sau khi Tolbushin nói xong, Nau Na Ko cẩn thận giải thích: “Đồng chí Tập đoàn quân Tư lệnh viên, tâm trạng của tôi cũng giống như ông, tôi muốn các phi công giúp đỡ các đồng đội trên bộ để tiêu diệt quân Đức. Nhưng không thể được đâu, cơn mưa lớn như thế này, ngay cả khi máy bay của chúng ta cố gắng cất cánh, do tầm nhìn bị hạn chế, chúng ta cũng không thể nhìn thấy mục tiêu trên mặt đất rõ ràng. Nếu đánh trúng phe mình thì thật là nguy hiểm.”

Nau Na Ko không đề cập đến những nguy hiểm khi bay trong thời tiết mưa lớn; ông biết rằng Tolbushin cũng hiểu điều này, vì vậy ông chỉ nhấn mạnh rằng trong thời tiết tồi tệ như thế này, các phi công sẽ không thể nhìn thấy mục tiêu trên mặt đất một cách rõ ràng.

Tolbushin bị lý lẽ của Nau Na Ko thuyết phục. Sau một lúc im lặng,

Mặc dù nói như vậy, nhưng Tolbushin hiểu rằng cơn mưa lớn chết tiệt này đã giúp quân Đức thoát khỏi bờ vực diệt vong. Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Naunak, ông đặt xuống điện thoại và hỏi Biluzov: “Đồng chí Tổng tham mưu, trong thời tiết tồi tệ như thế này, liệu quân đội của chúng ta có thể tiêu diệt được đội quân Đức này theo kế hoạch không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng chính cơn mưa lớn này đã cứu quân địch khỏi bờ vực diệt vong,” Biluzov giải thích với Tolbushin: “Dù phía nam chúng ta đã điều động Tập đoàn quân số 8 để tấn công từ phía sau địch; phía bắc thì các Tập đoàn quân số 2, 5 và 17 cũng đã chặn đứng con đường tiến của quân Đức ở phía trước.

Nhưng chúng ta cần nhận thức rõ rằng, mặc dù có vẻ như có rất nhiều đơn vị tham chiến, thực tế số lượng binh sĩ được đưa vào chiến đấu lại rất hạn chế. Chẳng hạn, ở phía nam, Tập đoàn quân số 8 chỉ sử dụng hai sư đoàn bộ binh không đủ biên chế để tấn công quân Đức, và họ còn thiếu vũ khí hạng nặng nữa. Nếu quân Đức đột ngột phản công và tấn công về hướng Donbas, quân đội của chúng ta sẽ không thể chặn đứng họ được.”

Nghe Biluzov nói vậy, Tolbushin cau mày suy nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Vậy nếu chúng ta ra lệnh cho các đơn vị phía bắc tấn công, liệu có thể tiêu diệt hết quân địch trước khi họ thực hiện chiến dịch phá vỡ vòng vây không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, việc đó cũng rất khó khăn,” Biluzov nói với vẻ mặt buồn bã: “Lực lượng được đưa vào chiến đấu ở phía bắc của chúng ta cũng không hơn phía nam là bao. Hiện nay, họ đã chiếm giữ các ga xe lửa và ga xe buýt dọc theo đường đi, lực lượng của họ đã bị phân tán; việc sử dụng chúng để phòng thủ thì có thể đủ, nhưng để tấn công thì hoàn toàn không đủ.”

“Vậy có nghĩa là chúng ta chỉ có thể đứng nhìn địch thoát khỏi vòng vây của mình sao?”

“Thực ra chúng ta vẫn còn cơ hội,” Biluzov chỉ vào bản đồ và nói với Tolbushin: “Đồng chí Tư lệnh viên, chúng ta có thể yêu cầu Tập đoàn quân số 8 điều thêm một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng đến khu vực này, để cắt đứt hoàn toàn con đường rút lui của quân Đức, buộc họ phải tiến về phía bắc và đối đầu với các đơn vị của chúng ta đang phòng thủ ở hướng đó.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, đề xuất của bạn rất hay, chúng ta sẽ làm theo như bạn nói.” Để tiêu diệt triệt để đội quân Đức này, Tolbushin tiếp tục nói: “Ngoài ra, bạn hãy thông báo cho Trung tướng Gol Ba Thác Phu của Tập đoàn quân số 2, Trung tướng Polenov của Tập đoàn quân số

Trong lòng Torbushin, ông nhận thấy rằng với tình hình chiến sự hiện tại, quân Đức chắc chắn sẽ không ngần ngại tiến công Kharkov bằng mọi giá, vì vậy ông mới ra lệnh cho ba tập đoàn quân ở phía bắc điều động thêm nhiều binh sĩ tham gia trận chiến, nhằm tiêu diệt đội quân của kẻ thù đã rời khỏi Donbas.

Nhưng điều mà ông không ngờ đến là Manstein đã nhận ra rằng việc tiếp tục tiến quân về phía bắc chỉ dẫn đến thất bại hoàn toàn, vì vậy ông đã ra lệnh cho các đơn vị quay trở lại Donbas.

Các chỉ huy quân Đức nhận được lệnh của Manstein và không khỏi than phiền. Tình hình hiện tại là phe phía nam liên tục tấn công họ, trong khi phe phía bắc thì chủ động phòng thủ. Khi họ đang do dự liệu có nên tuân theo lệnh của Manstein hay không, bỗng nhiên trời bắt đầu đổ mưa lớn; điều này khiến cho máy bay chiến đấu của phe phía bắc không thể xuất kích, và họ chỉ còn phải đối mặt với bộ binh đối phương. Thấy vậy, họ thở phào nhẹ nhõm và lập tức thực hiện lệnh của Manstein, quay trở lại Donbas.

Do mưa quá lớn, phe phía bắc không hề nhận ra sự bất thường của quân Đức và vẫn tiếp tục tấn công các tiền đồn tạm thời của đối phương một cách không ngừng.

Khi một đợt tấn công nữa thất bại và các binh sĩ phe phía bắc bắt đầu rút lui, quân Đức bất ngờ phản công. Phe phía bắc bị đánh bất ngờ và chưa đầy mười phút, những khu vực mà họ đã mất hàng giờ mới chiếm được, lại lập tức rơi vào tay quân Đức.

Vị tướng chỉ huy phe phía bắc, bị cuộc phản công của quân Đức làm cho bối rối, mất một lúc lâu mới nhận ra rằng đối phương đã phát động cuộc tấn công chống lại quân đội mình. Ông vội vàng báo cáo tình hình này với tướng chỉ huy Quân đoàn số 10. Sau khi nhận được báo cáo, vị tướng này nhận ra rằng tình hình trên chiến trường đã thay đổi và không dám chậm trễ, liền lập tức báo cáo với tướng Starkov, người đứng đầu tập đoàn quân.

Sau khi nhận được báo cáo từ thuộc cấp, Starkov lập tức kéo bản đồ trên bàn ra trước mặt mình và xem xét kỹ lưỡng. Sau một lúc quan sát, ông nhận ra rằng với cuộc phản công này của quân Đức, đối phương đã thiết lập được một hệ thống phòng thủ có chiều sâu; hai sư đoàn bộ binh không có vũ khí hạng nặng mà ông đã điều động, muốn đột phá được tuyến phòng thủ của đối phương mà không có sự hỗ trợ của không quân và pháo binh, gần như là điều bất khả thi.

Sau khi xem xét bản đồ, Starikov đã tự mình gọi điện cho vị tướng chỉ huy đó và thẳng thắn hỏi: “Đồng chí tướng, với lực lượng hiện có của các bạn, thật sự không thể phá vỡ được tuyến phòng thủ của quân Đức sao?”

“Vâng, đồng chí ạ,” tướng trả lời một cách thẳng thắn: “Để kịp theo kịp địch, khi chúng tôi xuất phát, chúng tôi đã từ bỏ tất cả vũ khí hạng nặng; bây giờ đây, chúng tôi chỉ là một đội quân thiếu trang bị hạng nặng mà thôi. Nếu không có sự hỗ trợ của không quân, pháo binh và xe tăng, việc phá vỡ tuyến phòng thủ mới mà quân Đức đã thiết lập là điều gần như bất khả thi.”

Trước thái độ bi quan của tướng, Starikov không hề nổi giận, mà ngược lại, ông nói một cách thông cảm: “Đồng chí tướng, bên ngoài đang có cơn mưa lớn; chúng tôi không thể cung cấp sự yểm trợ về không quân hay xe tăng, pháo binh cho các bạn. Hãy ra lệnh cho các đơn vị chuyển sang tư thế phòng thủ ngay lập tức, nhanh chóng sửa chữa các công sự phòng thủ để chuẩn bị đón đầu cuộc tấn công của quân Đức.”

Khi Starikov cúp máy, tham mưu trưởng của ông vẫn nhắc nhở ông: “Đồng chí ạ, liệu chúng ta có nên báo cáo tình hình này lên Tập đoàn quân Tư lệnh không?”

“Không cần thiết,” Starikov lắc đầu và tự tin nói: “Lý do khiến đội quân của chúng ta thất bại là vì thời gian chiến đấu quá dài, các chiến sĩ đều rất mệt mỏi. Tôi nghĩ chỉ cần họ nghỉ ngơi một thời gian, sau khi cơn mưa tạnh, chúng ta sẽ tiếp tục tấn công địch và chắc chắn sẽ có thể phá vỡ được tuyến phòng thủ tạm thời của quân Đức một lần nữa.”

Nghe Starikov nói vậy, tham mưu trưởng cũng không thể phản bác được, và đành chuyển sang một chủ đề khác: “À đúng rồi, đồng chí ạ, Tập đoàn quân Tư lệnh đã ra lệnh cho chúng ta điều động thêm một đội quân bộ binh và một lữ đoàn xe tăng để tăng cường lực lượng tấn công, nhằm chặn đứng con đường rút lui của quân Đức về phía Donbas. Theo ý kiến của đồng chí, liệu chúng ta có nên điều động quân đội trong cơn mưa này không?”

“Đừng vội vàng, đồng chí tham mưu trưởng ạ,” Starikov nói một cách lạc quan: “Cơn mưa này không chỉ ảnh hưởng đến chúng ta mà còn ảnh hưởng đến người Đức nữa. Nếu chúng ta khó khăn trong việc điều động quân đội, họ cũng vậy thôi. Tôi vẫn nghĩ rằng, chờ đến khi cơn mưa tạnh rồi mới hành động cũng không muộn.”

Ở tuyến phía Bắc, mặc dù đã nhận được lệnh từ Tolbushin, ba vị chỉ huy đều giống như Starikov – quyết định chờ đến khi cơn mưa tạnh rồi mới điều động quân đội đến đ

Ai ngờ rằng chính sự bất cẩn của họ đã tạo điều kiện cho quân Đức có cơ hội thoát thân.

Khi chỉ huy quân đội Đức biết được rằng cuộc phản kích ở tuyến nam đã đạt được những kết quả khá tốt, ông ta vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, ông lo lắng rằng hành động này có thể khiến quân đội Quân đội Xô viết tiến hành cuộc phục kích dồn dập hơn. Vì vậy, sau khi quân đội giành lại các vị trí bị mất trong cuộc phản kích, ông không ra lệnh tiếp tục tấn công, mà yêu cầu các đơn vị ở tuyến nam chuyển sang phòng thủ tại chỗ để theo dõi động thái của quân Quân đội Xô viết.

Nhưng sau gần một giờ đồng hồ chờ đợi, quân Quân đội Xô viết hoàn toàn không hề có bất kỳ động thái nào; không chỉ không tấn công lại quân đội mình, mà ngược lại, dường như họ cũng chuyển sang phòng thủ tại chỗ.

Thấy tình hình này, chỉ huy quân Đức lập tức ra lệnh cho các đơn vị tiến hành tấn công vào khu vực Donbas. Lệnh này không hề bị bốn tướng Đức phản đối; mọi người đều hiểu rằng vào lúc này, quân Quân đội Xô viết ở tuyến nam chắc hẳn đang vất vả đào hầm dưới cơn mưa lớn. Việc đào hầm trong mưa lớn thường khiến công trình chưa kịp hoàn thành đã bị nước mưa xói mòn và sụp đổ. Nếu tiến hành tấn công vào lúc này, quân Quân đội Xô viết sẽ không có bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể để chống lại đội quân của mình.

Chẳng mấy chốc, trận chiến lại bùng nổ.

Tình hình trên chiến trường quả nhiên diễn ra đúng như dự đoán của bốn tướng Đức: quân Quân đội Xô viết hoàn toàn không có công sự phòng thủ nào đáng kể, và họ cũng thiếu sự cảnh giác. Trước đội quân Đức xuất hiện đột ngột, họ chỉ có thể kháng cự một cách lẻ tẻ. Nhưng những cuộc kháng cự này nhanh chóng bị đội quân Đức áp đảo.

Trụ sở chỉ huy của tướng Quân đội Xô viết cách tiền tuyến chưa đầy ba trăm mét. Khi ông nghe thấy tiếng súng và tiếng nổ vang lên từ xa, bị âm thanh của mưa che lấp, ông đã ngây người một lúc mới nhận ra rằng quân Đức đã bắt đầu tấn công đội quân của mình.

Để làm rõ quy mô của cuộc tấn công này, ông liền gọi một sĩ quan tham mưu và ra lệnh: “Đồng chí sĩ quan tham mưu, bạn hãy ngay lập tức đến tiền tuyến và tìm hiểu xem địch đang sử dụng bao nhiêu lực lượng để tấn công chúng ta.”

Chưa đầy ba phút sau khi sĩ quan tham mưu rời khỏi trụ sở chỉ huy tạm thời, anh ta đã trở lại trong tình trạng ướt sũng và nói với vẻ hoảng loạn: “Đồng chí tướng, lực lượng tiên phong của địch chỉ cách trụ sở chỉ huy của chúng ta chưa đầy một trăm mét. Bạn nên nhanh chóng di tản đi.”

Nói xong, sĩ quan

Vị tư lệnh rời khỏi trụ sở chỉ huy của sư đoàn; những sĩ quan tham mưu và binh sĩ thông tin cũng vội vàng thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời khỏi nơi nguy hiểm này. Nhưng chưa kịp hoàn tất công việc, tiếng súng và tiếng nổ đã vang lên từ cửa ra vào – kẻ thù đã tấn công đến cửa trụ sở chỉ huy.

  Trong trụ sở chỉ huy sư đoàn, các sĩ quan tham mưu và một số lính canh, dù đối mặt với kẻ thù gấp hơn mình hàng chục lần, vẫn chiến đấu một cách kiên cường. Trận chiến kéo dài năm phút; ngoại trừ hai người bị thương nặng bị bắt làm tù binh, tất cả các chỉ huy và chiến sĩ đều hy sinh anh dũng.

  Trụ sở chỉ huy sư đoàn Quân đội Xô viết của họ đã bị quân Đức tiêu diệt ngay lập tức, khiến cho việc báo cáo tình hình cho Tổng chỉ huy Quân đoàn thứ 10 và Tập đoàn quân thứ 8 Tư lệnh không thể được thực hiện kịp thời. Khi không còn sự chỉ huy thống nhất, toàn bộ đội quân rơi vào tình trạng hỗn loạn; các chỉ huy ở mọi cấp đều không biết chính xác điều gì đã xảy ra, và chỉ có thể chỉ huy các đơn vị của mình chiến đấu độc lập, cố gắng chống lại cuộc tấn công của quân Đức.

  Mãi cho đến khi vị tư lệnh rút lui đến một trụ sở chỉ huy khác, ông mới báo cáo tin tức về cuộc tấn công bất ngờ của kẻ thù cho Tổng chỉ huy quân đoàn và Tập đoàn quân Tư lệnh.

  Khi biết rằng quân Đức đã tiến hành cuộc tấn công và đã đánh bại một sư đoàn của họ, Staikov tức giận đến mức đập mạnh vào bàn và chửi thề kẻ thù. May mắn thay, ông không chỉ than phiền mà sau khi tức giận, ông lập tức ra lệnh cho tham mưu trưởng của mình: “Tham mưu trưởng, hãy ngay lập tức gọi điện thông báo cho sư đoàn bộ binh và lữ đoàn xe tăng đó, yêu cầu họ đến địa điểm đã được chỉ định để chặn đứng quân Đức đang tiến về phía nam; tuyệt đối không được để họ trốn thoát về Donbas.”

  Ngay sau khi biết tin quân Đức đang tiến về phía nam, tham mưu trưởng đã nhận ra rằng kẻ thù đang muốn trốn về Donbas. Hai sư đoàn bộ binh ban đầu được sử dụng để tấn công quân Đức giờ đây gần như không còn khả năng chiến đấu nữa; nếu muốn chặn đứng kẻ thù, chỉ có thể điều động thêm quân tiếp viện. Nhưng với chỉ một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng, rõ ràng là chưa đủ; vì vậy, ông đề xuất với Staikov: “Đồng chí Tư lệnh viên, với tình hình hiện tại, chỉ có một sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn xe tăng thì quả thật là không đủ… Ông nghĩ liệu có nên điều động thêm quân tiếp viện không?”