Tuy nhiên, trước khi gọi điện, Tổng tham mưu đã hỏi Tsvetayev một câu: “Đồng chí Tư lệnh viên, trước khi tôi gọi điện, có một vấn đề cần được giải quyết gấp rút.”

“Vấn đề gì vậy?”

Tổng tham mưu nhìn Sócôf một cái, sau đó tiếp tục nói: “Hai đội quân đang chiến đấu trong cùng một khu vực, chắc chắn phải có một người chỉ huy thống nhất. Hiện tại, Sư đoàn 300 không thuộc về biên chế của tập đoàn quân chúng ta; sau khi điều động Sư đoàn 87 đến đó, liệu họ sẽ chỉ huy chúng ta hay chúng ta sẽ chỉ huy họ?”

Nghe xong lời Tổng tham mưu, Tsvetayev thấy rất hợp lý, gật đầu nhẹ rồi tò mò hỏi Sócôf: “Tướng Sócôf, ông nghĩ sao? Khi hai đội quân được triển khai trong cùng một khu vực, ai nên là người chỉ huy các hoạt động chiến đấu?”

“Tướng Tsvetay, tôi nghĩ đây không phải là một vấn đề đáng lo lắng,” Sócôf mỉm cười trả lời: “Mặc dù là chiến đấu phối hợp, nhưng chúng ta không phải cùng lúc tấn công vào khu vực phòng thủ của địch, vì vậy không cần phải có một người chỉ huy thống nhất. Lý do tôi yêu cầu bạn điều động quân đội đến khu vực đó chỉ là để đề phòng trường hợp Sư đoàn 300 không đủ sức chống lại cuộc tấn công của Sư đoàn Viking; nhiệm vụ của Sư đoàn 87 chỉ là hỗ trợ họ khi họ gặp nguy cấp mà thôi.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” sau khi Sócôf nói xong, Tsvetayev nói với Tổng tham mưu của mình: “Ông đã nghe lời tướng Sócôf chưa? Việc điều động Sư đoàn 87 đến đó chỉ là để hỗ trợ đồng minh trong việc phòng thủ, chứ không phải để tiến hành cuộc tấn công chung chống lại địch, vì vậy không cần phải có một người chỉ huy thống nhất. Hãy ngay lập tức gọi điện cho Sư đoàn 87 và yêu cầu họ nhanh chóng đến Feis Trang trại tập thể cơ sở.”

Thấy Tsvetayev không hề tức giận về vấn đề của Sư đoàn 300, ngược lại còn rất hợp tác, Sócôf không khỏi thắc mắc: “Đồng chí tướng, có phải ông thực sự không giận tôi không?”

Tsvetayev mỉm cười và hỏi lại: “Tướng Sócôf, tại sao tôi phải giận anh chứ?”

“Bởi vì chính vì tôi mà cấp trên đã quyết định đưa Sư đoàn 300 vào sự chỉ huy của bộ phận chúng ta,” Sócôf biết rằng việc mình ép buộc đưa đội quân đồng minh về dưới sự chỉ huy của mình chắc chắn không thể che giấu được trước mắt Tsvetayev, nên quyết định nói thật: “Vậy ông không hề tức giận à?”

“Nói thật lòng, khi tôi mới nghe được tin này, trong lòng tôi thực sự rất tức giận.” Vì Sócôf đã nói thẳng với mình, nên Tsvetayev cũng không giấu giếm gì cả. Sau khi mời Sócôf ngồi xuống, ông tiếp tục nói: “Nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng, việc cấp trên giao Sư đoàn 300 cho các bạn chỉ huy chắc chắn có lý do cụ thể. Dù tôi có tức giận đến đâu đi nữa, cũng không thể thay đổi sự thật đã định. Bạn là một nhân vật huyền thoại trong quân đội của chúng ta; tôi nghĩ rằng xây dựng mối quan hệ tốt với bạn chỉ mang lại lợi ích mà không có hại gì cả. Đúng không, Tướng Sócôf?”

Sócôf không biết phải đáp lại thế nào, chỉ cười mỉm.

“Tướng Sócôf, có lẽ bạn chưa biết. Trong thời gian tới, đơn vị của tôi sẽ được chuyển từ Quân đoàn Vọa La Niết Nhật sang Quân đoàn Nam,” Tsvetayev nhắc nhở Sócôf. “Nếu bạn có bất kỳ đề xuất nào liên quan đến việc phối hợp chiến đấu, tốt nhất là hãy đưa ra ngay bây giờ. Nếu không, sau khi chúng ta được chuyển sang Quân đoàn Nam, muốn hợp tác sẽ khó khăn hơn nhiều.”

Sócôf hoàn toàn đồng ý với lời nói của Tsvetayev. Vì ông quen biết với Chu Khả Phu và Chu Khả Phu có thể nói giúp mình trước mặt Vatutin, nên Sư đoàn 300 mới được giao cho ông chỉ huy một cách dễ dàng như vậy. Nếu đơn vị của mình bị chuyển sang Quân đoàn Nam, ông sẽ không còn cơ hội nào để liên lạc hay phối hợp nữa.

Ông cẩn thận hỏi: “Tướng Tsvetayev, thông tin về việc các bạn sắp được chuyển sang Quân đoàn Nam có đáng tin cậy không?”

“Đáng tin cậy, hoàn toàn đáng tin cậy,” Tsvetayev trả lời một cách chắc chắn. “Chúng tôi đã nghe được tin đồn này; muộn nhất vào cuối tháng này, chúng tôi sẽ được chuyển sang Quân đoàn Nam.”

Khi biết rằng đơn vị của mình sẽ bị chuyển sang Quân đoàn Nam, Sócôf cảm thấy hơi thất vọng. Ban đầu, đơn vị này nằm gần nơi ông đóng quân, có thể giúp đỡ ông trong những tình huống cần thiết. Nhưng nếu họ thực sự bị điều đi, ông sẽ mất đi một đơn vị có thể dựa vào. Nghĩ đến điều này, ông tiếp tục hỏi Tsvetayev: “Đồng chí tướng, liệu ông có thể cho tôi biết thông tin về việc triển khai lực lượng của quân đoàn các bạn không?”

Vừa nghe xong câu hỏi này, Tham mưu trưởng vừa mới nói chuyện điện thoại lập tức cảnh giác hỏi: “Tướng Sócôf, tại sao bạn lại hỏi điều này?”

Từ giọng điệu nói của Tổng tham mưu trưởng, Sócôf nhận ra rằng lời mình vừa nói đã gây hiểu lầm, liền giải thích: “Sự việc là như này: tôi muốn biết thông tin về hệ thống phòng thủ của các bạn là bởi vì khu vực chiến đấu của chúng ta giáp ranh với khu vực của các bạn.” Anh ta dùng ngón tay chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với mọi người: “Chúng tôi vừa mở một bãi đổ bộ ở bờ đông của sông Uda, nhưng không có đủ quân số để tiến hành cuộc tấn công từ đó. Nếu được sự hỗ trợ của các bạn, chắc chắn lực lượng liên quân của chúng ta sẽ là đội quân đầu tiên tiến vào Kharkov.”

Là một tướng lĩnh cấp cao, Tsvetayev có thông tin tình hình rất rõ ràng; không lâu trước đó, ông đã nghe nói rằng một số sư đoàn đã giành được thành tích xuất sắc trong cuộc chiến tại Belgorod và sẽ được trao danh hiệu “Sư đoàn Belgorod”. Đội quân của ông đã bỏ lỡ cơ hội tham gia vào trận chiến giải phóng Belgorod, và giờ đây, cơ hội giành chiến thắng tại Kharkov đang nằm trước mắt ông; ông chắc chắn không muốn từ bỏ cơ hội này một cách dễ dàng.

Nghĩ đến điều đó, ông nói với Sócôf: “Thưa tướng Sócôf, chúng tôi có thể giúp gì cho ông?”

Sócôf lấy cây bút chì đỏ-xanh trên bàn, dùng đầu bút chỉ vào điểm đổ bộ thứ hai và nói với Tsvetayev: “Đồng chí tướng, nếu ông có thể điều động quân đội của mình đến khu vực này, chúng ta sẽ có thêm sức mạnh để tấn công.”

“Thưa tướng Sócôf, tôi nghĩ rằng địa điểm các bạn chọn để vượt sông không hợp lý lắm,” Tổng tham mưu trưởng của ông vội vàng nói trước khi Tsvetayev kịp lên tiếng: “Khu vực này là đoạn sông rộng nhất của sông Uda; mặc dù dòng nước chảy êm, nhưng lại không có cây cầu nào để đưa quân đội qua sông. Ngay cả khi xây dựng cầu phao, pháo binh và máy bay của địch cũng có thể phá hủy chúng. Nghĩa là, các chiến sĩ của chúng ta chỉ có thể vượt sông bằng thuyền, và họ cũng không thể mang theo vũ khí hạng nặng.”

“Đúng vậy, thưa tướng Sócôf,” Tsvetayev đồng tình với ý kiến của Tổng tham mưu trưởng: “Nếu không thể vận chuyển xe tăng, pháo binh và các loại vũ khí hạng nặng qua sông, thì dù chúng ta có bao nhiêu bộ binh đi nữa, cũng không thể đối đầu nổi với quân đội của bộ binh thiết giáp Đức.”

“Thưa tướng Tsvetayev, về điểm này, ông yên tâm đi.”

“Thấy Zvezdtayev có vẻ hứng thú với kế hoạch của mình, nhưng điều duy nhất anh ta lo lắng là không biết làm thế nào để vận chuyển xe tăng và pháo binh qua sông, Sócôf liền an ủi anh ta rằng: ‘Chúng tôi có những phương tiện vận chuyển đặc biệt, có thể giúp vận chuyển xe tăng và pháo binh sang bên kia.’”

Nghe vậy, Zvezdtayev ngạc nhiên hỏi: “Các bạn đã tìm được những con tàu chở hàng lớn à?”

“Không,” Sócôf lắc đầu nói: “Trên mặt sông, ngoài một số chiếc thuyền gỗ nhỏ dùng để chở người ra, thì hoàn toàn không có tàu chở hàng lớn nào cả.”

“Nếu không có tàu chở hàng, thì làm sao chúng ta có thể vận chuyển xe tăng qua được?” Zvezdtayev nhắc nhở Sócôf: “Bạn phải hiểu rằng, những chiếc thuyền gỗ đó không thể chịu đựng được trọng lượng vài chục tấn đâu.”

“Tướng Zvezdtayev,” Sócôf mỉm cười nói: “Về điểm này, quý ông yên tâm đi. Chúng tôi có những phương tiện vận chuyển đặc biệt, có thể sử dụng để vận chuyển những loại vũ khí hạng nặng như vậy.”

Thấy Sócôf lại nhắc đến những phương tiện vận chuyển đặc biệt, Zvezdtayev không khỏi tò mò hỏi: “Tướng Sócôf, xin hỏi những phương tiện vận chuyển đặc biệt mà các bạn đang nói đến, thực sự là cái gì vậy?”

Mặc dù ngày nay đã có rất nhiều người biết đến sự tồn tại của tàu lượn không trung, nhưng Sócôf vẫn muốn giữ bí mật này. Anh chỉ có thể nói một cách mơ hồ: “Tướng Zvezdtayev, nếu quý ông muốn được tận mắt chứng kiến, tôi có thể dẫn quý ông đến thăm những phương tiện vận chuyển mới của chúng tôi. Quý ông nghĩ sao?”

Đối với lời mời của Sócôf, Zvezdtayev, người rất mong muốn được tận mắt chứng kiến, làm sao có thể từ chối được? Anh vội vàng gật đầu nói: “Được thôi, tướng Sócôf, vậy thì tôi sẽ theo ông đi xem thử.”

Triều đại Sokov nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy trời đã sáng, liền hỏi thăm: “Tướng Zvezdtayev, nếu chúng ta xuất phát bây giờ, liệu có bị không quân Đức oanh kích không ạ?”

“Tướng Sócôf, quý ông yên tâm đi,” Zvezdtayev an ủi Sócôf: “Hiện nay, quyền kiểm soát không phận trong khu vực này đã nằm hoàn toàn trong tay không quân của chúng ta. Nếu không có máy bay Đức xuất hiện, thì cũng chẳng sao cả.”

“Nếu chúng xuất hiện, không quân của chúng ta sẽ không do dự mà tiêu diệt tất cả chúng.”

Trên đường đi đến bãi đổ bộ mới, quả thực như Tsvetayev đã nói, trên không có các máy bay chiến đấu và máy bay tấn công loại Quân đội Xô viết đang tuần tra; không hề thấy dấu vết của máy bay địch. Nhưng Sócôf vẫn không dám lơ là cảnh giác, luôn sẵn sàng nhảy khỏi xe ngay khi xảy ra cuộc không kích.

Khi đến gần khu vực sông Uda, nơi đây đang rất nhộn nhịp: các tàu phao đang vận chuyển binh sĩ, thiết bị kỹ thuật và các vật tư quân sự sang bờ bên kia từng đợt một. Các quả đạn pháo do quân Đức bắn ra rơi xuống sông và nổ tung, tạo thành những cột nước cao vút. Tuy nhiên, tốc độ di chuyển của các tàu phao rất nhanh, nên những quả đạn này không thể trúng đích mục tiêu được.

Nhìn thấy đoàn xe xuất hiện ở đây, ngay lập tức có binh sĩ đang trực giao tiếp lại họ. Nhưng khi nhìn thấy Sócôf bước ra khỏi xe, họ lập tức lùi lại một bước và đứng thẳng người chào Sócôf một cách nghiêm túc.

“Đồng chí binh sĩ,” Sócôf gọi một người lính đứng gần mình và hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi liệu anh có biết tướng chỉ huy của các bạn đang ở đâu không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” người lính trả lời một cách nghiêm túc: “Xin phép tôi dẫn đường cho anh.”

Khi Sócôf đến trụ sở chỉ huy của Thiếu tướng Grichenko, ông ta đang phân công nhiệm vụ cho các sĩ quan dưới quyền mình. Khi thấy Sócôf xuất hiện đột ngột, Grichenko rất ngạc nhiên và vội vàng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, xin hỏi ông có chỉ thị gì không?”

“Tướng Grichenko,” Sócôf vừa bắt tay ông ta vừa hỏi: “Tình hình ở đây như thế nào?”

“Kẻ địch đang liên tục tấn công vào bãi đổ bộ ở bờ đông,” Grichenko báo cáo: “Nhưng các chiến sĩ của chúng ta đã kiên cường chặn đứng cuộc tấn công đó.”

“Có gặp khó khăn gì không?”

“Cũng có một số khó khăn, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Grichenko nhìn về phía Tsvetayev đứng phía sau Sócôf và nói một cách do dự: “Hiện tại chúng ta chưa thể vận chuyển xe tăng đến bờ đông; trước sự tấn công của các đơn vị bọc thép của Đức, số thương vong của chúng ta khá lớn.”

“Sócôf nhận thấy Grichenko liên tục nhìn về phía Tsvetayev và nhớ ra mình vẫn chưa giới thiệu họ cho nhau. Vì vậy, theo truyền thống, cô ấy đã giới thiệu Grichenko với Tsvetayev – người có cấp bậc cao hơn: ‘Tướng Tsvetayev, đây là Trung tướng Grichenko, Tư lệnh Sư đoàn 384.’”

“Tướng Grichenko, để tôi giới thiệu cho bạn: đây là Trung tướng Tsvetayev, thuộc Quân đoàn Tấn công số 5.”

Khi biết người đứng trước mặt mình chính là một thành viên của Quân đoàn Tấn công, Grichenko lập tức cảm thấy kính trọng. Anh ta đưa tay chào và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí tướng, rất vui được gặp ông.”

Sau khi bắt tay nhau, Tsvetayev không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, tôi rất thắc mắc, con thuyền đang chạy trên sông đó là loại gì mà lại nhanh đến thế?”

Trước câu hỏi này, Grichenko không dám trả lời một cách tùy tiện. Mặc dù các chiếc thuyền lốp đã tham gia vào nhiều trận chiến, nhưng đây vẫn là loại vũ khí mới cần được bảo mật. Anh ta không thể tiết lộ thông tin này cho bất kỳ ai trước khi nhận được sự cho phép từ Sócôf.

Sócôf gật đầu, cho phép Grichenko giải thích cho Tsvetayev.

Sau khi nhận được sự đồng ý của Sócôf, Grichenko mới nói: “Đồng chí tướng, những con thuyền mà các bạn đang thấy đó là thuyền lốp – sản phẩm do quân đội chúng ta nghiên cứu và phát triển gần đây. Mặc dù số lượng vẫn còn ít, nhưng chúng đã mang lại rất nhiều lợi ích cho chúng ta.”

Trước khi đến đây, Tsvetayev vẫn lo lắng về việc làm thế nào để đưa quân đội của mình qua sông sông Uda một cách nhanh chóng. Nhìn thấy những chiếc thuyền lốp tiện lợi như vậy, anh ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều. Tuy nhiên, anh vẫn thận trọng hỏi: “Không biết loại thuyền lốp này có thể chở xe tăng qua sông không?”

“Tất nhiên là có thể, đồng chí tướng,” Grichenko trả lời một cách chắc chắn, nhưng sau đó lại nói thêm một cách thận trọng: “Tuy nhiên, do trọng lượng của xe tăng khá lớn, tốc độ di chuyển của thuyền lốp sẽ bị giảm đi đáng kể.”

“Không sao đâu, dù tốc độ chậm hơn một chút, nhưng vẫn nhanh hơn so với việc sử dụng các tàu chở hàng để vận chuyển xe tăng. Hơn nữa, ở đây chúng ta hoàn toàn không thể tìm được những tàu chở hàng đó để vận chuyển xe tăng sang bên kia sông.”

Những lời nói của Tsezvetayev khiến Grichenko cảm thấy bối rối; anh nhìn về phía Sócôf với ánh mắt đầy hoang mang, muốn hiểu rõ ý định của Tsezvetayev.

“Đồng chí chỉ huy,” Sócôf cười nói: “Tôi đã thảo luận với Tướng Tsezvetayev về việc hợp tác chiến đấu, nhưng ông ấy lo ngại rằng khu vực này không có cầu, nên không thể vận chuyển xe tăng qua sông. Giờ đây với sự xuất hiện của các tàu lượn không trung, vấn đề đó đã được giải quyết; ông ấy có thể sớm điều xe tăng đến hỗ trợ cuộc tấn công của các bạn.”

“Thật tuyệt vời, đồng chí tướng!” Grichenko vui mừng nói: “Chúng tôi đang gặp khó khăn trong việc đối phó với các đơn vị thiết giáp của Đức vì không có xe tăng; nếu có xe tăng từ phía các bạn, chúng ta sẽ có thể mở rộng khu vực đổ bộ ở bờ đông.”

Vì xe tăng đã có thể vượt sông, huống chi là bộ binh, nỗi lo của Tsezvetayev cuối cùng cũng tan biến hẳn. Anh quay lại ra lệnh cho một sĩ quan thông tin đi theo mình: “Ngay lập tức gửi điện báo cho Tư lệnh, yêu cầu tổng tham mưu điều động Sư đoàn bộ binh số 315 và một tiểu đoàn xe tăng thuộc Quân đoàn xe tăng thứ 7 đến hỗ trợ đồng minh mở rộng khu vực đổ bộ ở bờ đông.”

Nghe thấy các mã số mà Tsezvetayev đưa ra, Sócôf bất ngờ dừng lại một chút, sau đó hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí tướng, phải chăng Sư đoàn bộ binh số 315 chính là tiền thân của Sư đoàn vệ binh số 8?”

“Bạn nhầm rồi, đồng chí Sócôf tướng,” Tsezvetayev cười nói: “Tiền thân của Sư đoàn vệ binh số 8 do Tướng Panfilov chỉ huy chính là Sư đoàn bộ binh số 316, chứ không phải số 315.”