Nhìn thấy vẻ bất cẩn của hai người kia, Sócôf không khỏi nhíu mày: “Đồng chí đại úy, phía trước có thể có mìn; những người của anh đi như vậy, không hề cảnh giác chút nào, sẽ không xảy ra chuyện gì đâu chứ?”

Dùко được lệnh dẫn đội đến đây, nhưng trong lòng anh ta lại rất không muốn. Anh nghĩ rằng dù trên cao nguyên Borođino có vài quả mìn, miễn là không ai đặt chân lên chúng, thì chúng cũng không gây ra mối đe dọa nào cả. Nhưng vì đó là lệnh từ cấp trên, dù không muốn đến mấy, anh cũng phải dẫn vài binh sĩ đến để kiểm tra mìn. Tuy nhiên, giống như suy nghĩ của các binh sĩ, anh cũng cho rằng Sócôf đang quá lo lắng; có lẽ trên cao nguyên chỉ còn duy nhất một quả mìn mà thôi, và khi nó phát nổ thì coi như đã hết mìn rồi.

“Mễ Sa, Mễ Sa…” Khi Sócôf đang chuẩn bị nhắc nhở hai người kia, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng gọi phía sau lưng mình. Không cần quay đầu, anh cũng biết người đến là Yakov. Anh từ từ quay người lại và nhìn theo hướng đó, thấy Yakov cùng vài binh sĩ mang súng và giám đốc bảo tàng đang đi về phía mình.

“Yasha,” Sócôf không biết trên cao nguyên này còn bao nhiêu quả mìn nữa, nhưng cẩn thận luôn là tốt nhất, nên anh nói với Yakov: “Hãy đi theo dấu chân của chúng ta để tránh vô tình đạp phải mìn.”

“Đồng chí tướng,”ко đứng bên cạnh Sócôf nghe vậy liền cảm thấy không hài lòng: “Ông quá cẩn thận rồi… Có lẽ trên cao nguyên này chỉ có duy nhất một quả mìn thôi, và có lẽ con cáo xui xẻo kia đã đặt chân lên nó rồi.”

“Đồng chí đại úy!” Sócôf quay người lại đối diện vớiко, nói một cách nghiêm túc: “Anh đừng quên, nơi đây là chiến trường. Nếu đã phát hiện được một quả mìn, thì khả năng còn nhiều quả mìn khác nữa là rất lớn. Chúng ta cẩn thận một chút sẽ có thể tránh được những tổn thương không đáng có.”

“Đồng chí tướng, xin hãy nhìn này… Các thuộc cấp của tôi đã bắt đầu công việc kiểm tra mìn rồi. Chỉ trong chốc lát nữa, họ sẽ chứng minh cho ông thấy rằng trên cao nguyên này hoàn toàn không có mìn nào cả…”ко nói một cách tự tin. Nhưng chưa kịp nói hết, một tiếng nổ lớn vang lên, và ngay sau đó mọi người đều thấy hai binh sĩ đang kiểm tra mìn đã ngã xuống giữa làn đạn.

Các sĩ quan kỹ thuật xung quanh Sócôf vàко vội vàng nằm xuống đất theo bản năng.

Ngay cả Yakov và những người khác đang đi tới cũng phải nằm xuống trên tuyết ngay tại chỗ; chỉ còn lại Sócôf và Naumenko là vẫn đứng yên tại chỗ ban đầu. Hai chiến sĩ bị mìn làm ngã không hề thiệt mạng, mà chỉ lăn lộn quanh hố bom và kêu thét đau đớn.

Thấy các thuộc cấp của mình bị mìn làm ngã, Naumenko lúc đầu giật mình, rồi liền la lên như tiếng gầm của con thú dữ, và lao thẳng về phía hiện trường vụ nổ. Dù Sócôf đã cố gắng nắm lấy anh ta nhưng không thành công, chỉ có thể nhìn anh ta chạy về phía hai chiến sĩ bị thương đó.

Thấy trưởng đại đội của mình liều mạng chạy đến cứu đồng đội bị thương, những chiến sĩ công binh đang nằm trên tuyết cũng lập tức đứng dậy và lao về phía đồng đội của mình. Nhìn thấy mọi người đều không quan tâm đến sự an toàn mà lao vào hiện trường vụ nổ, Sócôf không khỏi lắc đầu liên tục, cảm thấy họ thật là liều lĩnh – chưa kịp tìm hiểu rõ tình hình đã lao vào đó, đó chẳng phải là tự chuẩn bị cho cái chết sao?

“Mễ Sa, Mễ Sa!” Lúc này, Yakov cũng dẫn theo người khác chạy đến và hỏi Sócôf trong khi vẫn còn thở hổn hển: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại có mìn nổ?”

“Tôi không biết.” Sócôf cũng không ngờ rằng bên cạnh quả mìn đã giết chết con cáo kia, lại còn có một quả mìn khác nữa, khiến những chiến sĩ kiểm tra mìn cũng bị làm ngã. Thấy người lính lạ đứng bên cạnh Yakov, anh ta hơi nhíu mày và hỏi: “Yasha, họ là ai vậy?”

“Mễ Sa, để tôi giới thiệu cho bạn.” Yakov chỉ vào vị đại úy đứng bên cạnh mình và nói: “Đây là Đại úy Zherlenko, người chỉ huy lực lượng đóng quân tại đây; tôi đã từng nói chuyện với ông ấy qua điện thoại.”

Sócôf nhớ rằng khi Zherlenko nói chuyện với Yakov, đã nói rằng một khi lực lượng công binh đến nơi, sẽ có người đến đảm nhận nhiệm vụ canh gác. Bây giờ, khi biết rằng vị sĩ quan đứng trước mặt mình chính là Zherlenko, anh ta hỏi một cách lạnh lùng: “Đại úy Zherlenko, không biết ông mang theo bao nhiêu người đến đây?”

“Chỉ có một đại đội thôi, đồng chí tướng ạ.” Zherlenko trả lời một cách lo lắng.

“Gì cơ, chỉ mang theo một đại đội à?”

Nghe thấy câu trả lời củaKiệt Liệt Liên Khoa, Sócôf bắt đầu tức giận: “Anh không phải nói rằng sau khi quân công binh đến, họ sẽ dẫn người đến đảm nhận nhiệm vụ canh gác sao? Bây giờ anh chỉ mang theo một tiểu đội, thì có thể làm được gì chứ?”

“Xin lỗi, đồng chí tướng.” Thấy Sócôf nổi giận,Kiệt Liệtko vội vàng biện hộ: “Tôi biết số lượng quân công binh được cử đến không nhiều, nên tôi nghĩ một tiểu đội là đủ để thực hiện nhiệm vụ tại đảm nhận nhiệm vụ canh gác.”

“Đại úy, ai cho anh quyền tự ý quyết định như vậy?” Soko người đó dùng tay chỉ chỉ về hướng họ đến và nói với anh ta bằng giọng điệu ra lệnh: “Bây giờ tôi yêu cầu anh phải đi điều động ít nhất một liên quân đến đây để thực hiện nhiệm vụ canh gác.”

Trước lệnh này của Sócôf,Kiệt Liệtko chỉ đành đáp lại một cách bất đắc dĩ: “Được, đồng chí tướng, tôi sẽ đi điều động quân đội ngay bây giờ.”

“Khoan đã,” ngay khiKiệt Liệtko chuẩn bị rời đi, Sócôf gọi anh lại và yêu cầu: “Nhớ phải mời một bác sĩ quân y đến đây để kiểm tra tình trạng thương tích của các binh sĩ bị thương.”

“Lúc đó chúng tôi ở đó không có bác sĩ quân y đâu.”

“Nếu không có bác sĩ quân y, thì bác sĩ y khoa cũng được.” Sócôf nói với vẻ nghiêm túc: “Anh không thể nào nói rằng liên đội của anh hoàn toàn không có bác sĩ y khoa chứ?”

“Có chứ, có chứ.” Lần này,Kiệt Liệtko gật đầu và nói: “Chúng tôi có bác sĩ y khoa, tôi sẽ ngay lập tức đi mời họ đến để kiểm tra các binh sĩ bị thương.”

Jalélenko quay người chạy về phía bảo tàng; anh dự định sẽ gọi điện từ đó để điều động các chiến sĩ đến khu vực cao địa đảm nhận nhiệm vụ canh gác. Chưa kịp đi xa, Nauménko đã xuất hiện với vẻ mặt hoảng loạn, cùng với các thuộc cấp, đang mang theo những binh sĩ công binh bị thương.

“Đại úy, chuyện này là thế nào vậy?” Yakov tiến lên hỏi: “Họ không phải đang sử dụng máy dò mìn sao? Tại sao lại xảy ra vụ nổ vậy?”

“Đó là những quả mìn bằng gỗ.” Nauménko nói với vẻ buồn bã: “Để tránh việc các quả mìn được chôn giấu bị máy dò mìn của Đức phát hiện, chúng tôi thường sử dụng những quả mìn bằng gỗ. Khi máy dò mìn di chuyển qua trên, nó sẽ không phát hiện ra sự phản ứng kim loại. Họ vừa rồi chỉ đơn giản là vô tình đạp phải một quả mìn bằng gỗ mà thôi.”

Nghe xong lời giải thích của Nauménko, Sócôf không hề trách móc anh ta, mà thay vào đó lại hỏi một cách quan tâm: “Họ có nguy cơ tử vong không?”

“Tạm thời chưa có.” NauMiên Khoa lắc đầu nói: “Người này bị thương nhẹ hơn, chỉ bị thương ở chân. Còn người kia thì bị thương nặng hơn, cả bụng và ngực đều bị thương, cần phải được đưa ngay đến bệnh viện để điều trị.”

“Tôi đã sai trung úy đó đi tìm nhân viên y tế rồi, tin rằng không lâu nữa họ sẽ đến.” Sócôf nói với NauMiênko: “Trước hết hãy đưa họ vào bảo tàng, đợi nhân viên y tế đến khâu vết thương xong rồi mới đưa đi cũng không muộn.”

“Vậy còn chỗ này thì sao?” Vì vụ nổ của quả mìn này, NauMiênko trở nên cẩn thận hơn nhiều khi nói chuyện với Sócôf: “Tôi lo rằng sẽ có người khác vô tình xâm nhập vào khu vực này và gây ra những tổn thất không đáng có.”

Sócôf thấy vẫn còn bốn năm người lính doKiệt Liệt Liên Khoa dẫn đến ở đây, liền ra lệnh cho họ: “Các bạn hãy ở lại đây đảm nhận nhiệm vụ canh gác, không được cho người lạ tiếp cận, để tránh những tổn thất không cần thiết. Hiểu chứ?”

Khi nhóm người trở lại bảo tàng, giám đốc bảo tàng – người đã trở về trước cùng vớiKiệt Liệt Liênko – đã chuẩn bị sẵn một căn phòng để hai binh sĩ bị thương nằm nghỉ.

May mắn thay, do trại quân đóng không xa bảo tàng lắm, ngay sau khi các binh sĩ nằm xuống, lực lượng được điều động đến ngay, trong đó có cả một nhân viên y tế.

Khi nhân viên y tế đến,Kiệt Liệt Liênko lập tức ra lệnh: “Nhân viên y tế ơi, hai binh sĩ này bị thương do mìn, hãy nhanh chóng khâu vết thương cho họ. Sau khi xử lý cơ bản xong, Tôi sẽ cử người sẽ đưa họ đến bệnh viện gần đây.”

Khi nhân viên y tế bắt đầu làm công tác vệ sinh vết thương cho các binh sĩ,Kiệt Liệt Liênko hỏi Sócôf: “Đồng chí tướng, ông có chỉ thị gì không?”

“Các bạn có mang theo lều không?” “Mang lều để làm gì ạ?”Kiệt Liệt Liênko không hiểu hỏi.

“Trên cao nguyên quá lạnh, nếu để binh sĩ phải làm nhiệm vụ trong cái lạnh giá này, e rằng họ sẽ bị đóng băng trước khi trời sáng.” Sócôf giải thích vớiKiệt Liệt Liênko: “Nếu có lều thì các binh sĩ có thể vào đó trú ẩn, tránh gió lạnh.”

Đúng lúcKiệt Liệt Liênko và Định cử người đang quay lại lấy lều, giám đốc bảo tàng bước ra nói: “Đồng chí trung úy ơi, không cần phải đi đi lại lại nữa, chúng tôi ở đây có lều, có thể cho các bạn mượn sử dụng trước.”

“Khi các bạn rút lui rồi, việc trả lại cho chúng tôi cũng không muộn đâu.”

Sau khi nhận được lều từ giám đốc bảo tàng,Kiếp Liệt Liên Khoa cùng các thuộc hạ của mình đi về phía cao nguyên Borojino để dựng trại ở đó.

Ajeleina, người đang nghỉ ngơi trong phòng, nghe thấy tiếng ồn bên ngoài liền vội vàng ra xem. Thấy cảnh tượng hỗn loạn này, cô tiến lại hỏi Sócôf: “Mễ Sa, xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao có nhiều người thế này?”

Sócôf kể cho Ajeleina nghe những gì vừa xảy ra trên cao nguyên, và cuối cùng nói: “Bây giờ các nhân viên y tế đang cắt bỏ vết thương cho những người bị thương; sau khi băng bó xong, họ sẽ nhanh chóng đưa họ đến bệnh viện gần đây để điều trị.”

Nghe nói gần nơi quả bom làm chết con cáo còn có một quả mìn nữa, Ajeleina không khỏi run rẩy. Cô nắm lấy tay Sócôf và nói một cách hoảng loạn: “Mễ Sa, lúc nãy thật là nguy hiểm. Nếu chúng ta đi thêm vài bước nữa, có lẽ đã bị mìn giết chết rồi.”

“Đúng vậy.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Có vẻ như chúng ta may mắn lắm khi đã tránh được những quả mìn trên cao nguyên.”

“Vậy anh có biết trên cao nguyên còn có mìn nữa không?”

“Chuyện này, tôi cũng không chắc lắm.” Sócôf nhìn về phía căn phòng mở cửa không xa và nói: “Phải để binh sĩ công binh kiểm tra khu vực đó mới biết liệu còn sót lại mìn nào không.”

Vài phút sau, Naumenko bước ra khỏi phòng. Anh đứng ở cửa và nhìn quanh, thấy Sócôf, Yakov và Ajeleina đang đứng nói chuyện với nhau, liền vội vàng bước tới.

Trước khi họ tiến đến gần mình, Sócôf đã hỏi một cách quan tâm: “Đồng chí đại úy, vết thương đã được băng bó xong chưa?”

“Chưa đâu.” Naumenko lắc đầu và nói: “Vì đó là quả mìn bằng gỗ, khi nổ đã tạo ra rất nhiều mùn gỗ; các nhân viên y tế cần thời gian để dọn sạch hết mùn gỗ xung quanh vết thương.”

Yakov lấy điếu thuốc ra và đưa cho Naumenko: “Muốn thử một điếu không?”

“Cảm ơn, tôi không hút thuốc.” NauMiên Khoa lắc đầu từ chối điếu thuốc mà Yakov đưa cho anh.

Thấy NauMiênko không hút thuốc, Yakov cũng không ép buộc gì, anh tự bật một điếu thuốc và nhét vào miệng, sau đó đưa thêm một điếu cho Sócôf rồi mới cho chiếc hộp thuốc vào túi.

Đúng lúc Yakov lấy que diêm ra để châm thuốc cho cả hai người, Agelina bỗng nói: “Tôi nghĩ, hai người có thể không hút thuốc được không? Trong căn phòng kia vẫn còn có những người bị thương mà.”

Mặc dù mọi người đều biết rằng khoảng cách giữa đây và phòng của những người bị thương khá xa; việc hút thuốc hay thậm chí là nướng thức ăn ở đây cũng không thể ảnh hưởng đến họ. Nhưng vì Agelina đã nói ra, Sócôf cũng quyết định gác lại điếu thuốc sang một bên.

“Đại úy NauMiên Khoa,” Sócôf hỏi NauMiênko: “Theo ông, trên cao nguyên Borodino còn bao nhiêu quả mìn còn sót lại?”

Có lẽ vì đã chứng kiến cảnh các binh sĩ của mình bị thương, thái độ của NauMiênko trở nên rất khiêm tốn: “Đồng chí tướng, điều này khó mà nói được. Chúng tôi cần phải tiến hành kiểm tra vào ngày mai mới có thể đưa ra câu trả lời chính xác.”

“Ông dự định làm thế nào?” Sócôf tiếp tục hỏi.

“Tôi đã gọi điện cho trụ sở của đại đội công binh, yêu cầu những người còn lại mang theo thiết bị và ngay lập tức đến gặp chúng tôi,” NauMiênko trả lời. “Khi những người của tôi đến nơi, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra toàn bộ khu vực cao nguyên, cố gắng xác định rõ vị trí của những quả mìn còn sót lại và tiến hành loại bỏ chúng một cách có kế hoạch.”

“Đại úy, công việc của các bạn thật sự không hề dễ dàng,” Sócôf nói. “Đặc biệt là với sự hiện diện của nhiều quả mìn bằng gỗ, điều này khiến cho các thiết bị dò mìn của các bạn không thể hoạt động được. Để loại bỏ những quả mìn này, có lẽ các bạn sẽ phải chịu đựng những tổn thất nặng nề.”

“Đồng chí tướng, tôi có một thắc mắc,” NauMiênko do dự sau khi Sócôf nói xong, rồi hỏi: “Không biết liệu có nên hỏi không.”

“Cứ hỏi bất cứ điều gì bạn muốn,” Sócôf nói một cách khoan dung. “Ngay cả khi bạn sai, tôi cũng không trách bạn đâu.”

“Đồng chí tướng, tôi muốn hỏi là, trước đây khi các bạn tham gia chiến đấu và phát hiện ra những khu vực có nhiều mìn phía trước, các bạn đã loại bỏ chúng như thế nào?”

Câu hỏi của Naumenko thực sự khiến Sócôf bối rối. Nếu là quân đội Mỹ, chắc chắn họ sẽ cử các binh sĩ công binh đi phía trước để mở đường, sử dụng máy dò mìn để tìm vị trí các quả mìn được chôn giấu, sau đó đào lên và kích nổ chúng trong những khu vực đã được xác định trước. Nếu phát hiện ra rằng không thể đào lấy các quả mìn đó, họ sẽ sử dụng phương pháp nổ mìn để tiêu diệt chúng. Còn cách thức khai quật mìn mà Quân đội Xô viết áp dụng, theo những thông tin được ghi lại trong các bài viết sau này, là các chiến sĩ thuộc đơn vị trừng phạt sẽ đi phía trước để kiểm tra mìn. Họ dùng thân xác mình để mở đường qua các khu vực có mìn.

Tuy nhiên, phương pháp này hoàn toàn bị cấm trong đơn vị do Sócôf chỉ huy. Ông thường sử dụng biện pháp công binh khai quật mìn để loại bỏ những quả mìn do quân Đức chôn giấu. Chính vì vậy, lần ông bị thương nặng cũng là do gặp phải một đội nhóm quân Đức giả danh thành Quân đội Xô viết. Họ nói rằng đã phát hiện ra mìn phía trước và đang trong quá trình khai quật; ông không hề nghi ngờ gì, mà ngược lại đã tuân thủ mọi yêu cầu của họ và bước vào căn nhà được chuẩn bị sẵn, suýt nữa thì bị bom đặt bên trong giết chết.

“Đại úy Naumenko,” Sócôf nhìn Naumenko và nói một cách nghiêm túc: “Không còn cách nào khác để khai quật mìn ngoài việc sử dụng công binh.”

“Nhưng nếu các bạn muốn nhanh chóng tiếp tục hành trình và cần rút ngắn thời gian khai quật mìn, thì làm thế nào?”

“Điều đó rất đơn giản,” Sócôf cười nói: “Những quả mìn mà người Đức chôn trên đường bộ hầu như đều là loại mìn dùng để chống lại bộ binh của chúng ta. Tôi chỉ cần điều động vài xe tăng đi phía trước để mở đường; lực ép từ bánh xe xe tăng sẽ đủ để làm cho những quả mìn đó nổ tung, từ đó mở ra con đường cho bộ binh đi sau.”