“Đồng chí Tư lệnh viên, việc cô ấy làm như vậy có phải hơi mạo hiểm quá không?” Sameko nói với giọng đầy nghi ngờ: “Nếu ông lão đó không đánh vào vai cô ấy mà là vào trán, e rằng cô ấy đã không còn sống được nữa.”

“Đó chính là điểm khôn ngoan của họ,” Sócôf nói: “Chắc chắn trước đó họ đã tìm hiểu kỹ về trường bắn tỉa của chúng ta, biết rõ thông tin về ba giáo viên ở đó, và nắm rõ tính cách của họ. Có lẽ vì lo ngại rằng Liễu Đức Mễ Lạp và Vasily thích tấn công vào trán đối thủ khi bắn tỉa, nên họ sẵn lòng hy sinh một nhóm lính dù kích để kéo hai người ra khỏi thành phố.”

Ban đầu, Sócôf chỉ nghĩ rằng một người phụ nữ xinh đẹp như Ái Lệ Á nếu bị bắn chết một cách vô cớ thì thật là lãng phí. Nhưng sau khi được mọi người thuyết phục, anh Đã từng cũng suy nghĩ rằng nếu áp lực từ bên ngoài quá lớn, việc giết Ái Lệ Á vẫn hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy nhiên, khi tiếp tục đi sâu vào các chi tiết, anh lại phát hiện ra một sự thật đáng sợ. Ban đầu, anh nghĩ đây chỉ là một chiến dịch bắn tỉa bình thường do quân Đức tổ chức, nhưng giờ đây, có vẻ như đằng sau chiến dịch này ẩn chứa một âm mưu khủng khiếp.

“Đồng chí Tư lệnh viên, vì chúng ta đã nhận ra đây là một âm mưu,” Sameko hỏi một cách thăm dò: “Có nên triệu hồi Liễu Đức Mễ Lạp, Vasily và ông lão đó trở lại không?”

Theo tình hình hiện tại, lý do Ái Lệ Á đề cập đến hai nhóm bắn tỉa khác trong lời khai của mình chính là để gây ra sự nhầm lẫn cho Sócôf, từ đó buộc các tay súng bắn tỉa mạnh nhất trong thành phố phải rời đi. Như vậy, nếu tay súng bắn tỉa hàng đầu của Đức muốn làm gì đó bên trong thành phố Otats, sẽ không ai có thể ngăn cản họ được nữa.

“Có thể triệu hồi họ trở lại,” Sócôf nghĩ rằng, dù ở khu vực Wengen vẫn còn một nhóm bắn tỉa của Đức, nhưng những người đó đều không phải là mục tiêu quan trọng. Việc cử Vasily và ông lão đó đến đó thật sự là lãng phí nguồn lực. Tuy nhiên, để tránh việc kẻ thù đang ẩn náu trong thành phố phát hiện ra, Sócôf đặc biệt yêu cầu Sameko: “Nhưng những thành viên khác của nhóm bắn tỉa tạm thời đừng trở lại, hãy tiếp tục giả vờ như đang chuẩn bị tiêu diệt nhóm bắn tỉa của Đức, để đánh lạc hướng kẻ thù.”

“Sameko tự nhiên hiểu rõ ý định của Sócôf, anh gật đầu và nói: ‘Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi sẽ bí mật triệu hồi họ về, chắc chắn không để kẻ thù đang ẩn náu trong thành phố phát hiện ra.’”

Sócôf gật đầu, đồng ý với lời nói của Sameko, sau đó đặt ra câu hỏi trong đầu mình: “Đồng chí Tổng tham mưu, theo anh, những tay súng bắn tỉa của Đức hiện đang ẩn náu ở đâu?”

“Khó mà nói được,” Sameko trả lời một cách ngượng ngùng: “Có thể họ đang ẩn náu trong doanh trại Romaniya; quân đội chúng ta chưa bao giờ tiến vào đó để kiểm tra, vì vậy họ có thể yên tâm chờ đợi ngày hành động. Một khả năng khác là họ đang ẩn náu bên trong hàng ngũ của chúng ta; như vậy thì càng khó bị phát hiện.”

Đối với hai giả thuyết này của Sameko, Sócôf cũng phần nào đồng ý. Dù tay súng bắn tỉa của kẻ thù đang ẩn náu trong doanh trại Romaniya hay đang lẫn lộn trong hàng ngũ của chúng ta, ít nhất trong tình hình hiện tại, việc bắt giữ họ là điều không thể. Điều duy nhất có thể làm lúc này là tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi, đợi đến khi kẻ thù mất bình tĩnh và tự mình lộ diện.

“Tư lệnh viên… Tổng tham mưu,” lúc này, giọng nói của Trofimenko vang lên từ cửa: “Hai người đến sớm thật đấy.”

“Đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, tôi muốn nói chuyện với bạn.”

Không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng Trofimenko vẫn tiến lại gần Sócôf và nói một cách lịch sự: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, anh muốn nói về điều gì vậy?”

Sócôf liền trình bày chi tiết những phân tích của mình cũng như những thông tin đã thảo luận với Sameko cho Trofimenko nghe.

Nghe xong, Trofimenko không khỏi run lên: “Thật sao? Trong thành phố vẫn còn những tay súng bắn tỉa của Đức ẩn náu, thậm chí là những tay súng bắn tỉa xuất sắc?”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tư lệnh viên ạ, hoàn toàn có khả năng như vậy.” Sócôf gật đầu và nói với anh: “Tôi đang suy nghĩ rằng, để tránh khả năng toàn bộ các thành viên của đơn vị Tư lệnh bị kẻ thù tiêu diệt cùng lúc, liệu chúng ta có nên xem xét việc tách hai đơn vị Tư lệnh ra thành hai đơn vị riêng biệt không?”

“À, phải tách hai đơn vị Tư lệnh ra khỏi nhau ư?” Trofimenko nói với vẻ ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu làm như vậy thì khi chỉ huy các cuộc chiến đấu, chúng ta sẽ gặp rất nhiều bất tiện.”

“Việc tách hai đơn vị Tư lệnh ra khỏi nhau chắc chắn sẽ gây ra nhiều phiền toái,” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Nhưng nếu tiếp tục ở lại đây, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công của quân Đức. Ai biết được những tay súng bắn tỉa kẻ địch có thể ẩn náu ở đâu, và lợi dụng lúc chúng ta không để ý để tấn công chúng ta bất ngờ.”

“Không, không, không… Đồng chí Tư lệnh viên~, tôi không đồng ý việc tách các đơn vị chỉ huy ra khỏi nhau,” mặc dù Sócôf đã nói rõ quan điểm của mình, thái độ của Trofimenko vẫn rất rõ ràng: anh kiên quyết phản đối việc tách hai đơn vị Tư lệnh ra khỏi nhau. “Nếu quân Đức thực sự cử những tay súng bắn tỉa giỏi nhất để săn lùng chúng ta, thì dù chúng ta tách đơn vị Tư lệnh thành hai phần, họ vẫn sẽ tìm được cơ hội.”

Để thuyết phục Sócôf, anh tiếp tục nói: “Sau khi hai đơn vị Tư lệnh được hợp nhất, các đơn vị thuộc các tập đoàn quân đã hòa nhập với nhau và hình thành một sự hiểu biết lẫn nhau nhất định. Nếu bây giờ chúng ta tách chúng ra, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rối loạn không cần thiết; tôi nghĩ rằng vẫn nên duy trì tình hình hiện tại.”

“Vậy còn những tay súng bắn tỉa kẻ địch thì sao?” Xác Kha Phô Đề đặt ra câu hỏi quan trọng nhất: “Nếu chúng thực sự bắt đầu tấn công chúng ta bằng những phát đạn bắn tỉa, chúng ta chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt. Nếu các thành viên trong đơn vị Tư lệnh bị tiêu diệt hết, đội quân sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn do thiếu sự chỉ huy thống nhất.”

“Thực ra, việc phòng ngừa những cuộc tấn công bằng súng bắn tỉa của kẻ địch cũng không phải là điều khó khăn,” Trofimenko nói: “Chúng ta hoàn toàn có thể điều động những người của mình vào các tòa nhà gần đơn vị Tư lệnh~, để đảm bảo rằng những tay súng bắn tỉa kẻ địch không thể tìm được vị trí thuận lợi để tấn công, như vậy thì nguy cơ đối với chúng ta sẽ được giảm xuống mức thấp nhất.”

“Nhưng, đồng chí phó Tư lệnh viên~, tôi phải nghĩ đến sự an toàn của bạn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, anh không cần phải nói thêm nữa.” Chưa kịp cho Sócôf nói hết, Trofimenko đã ngắt lời anh ta: “Ngay cả khi tôi không may hy sinh dưới tay xạ thủ bắn tỉa, thì đó cũng là cái chết xứng đáng; tôi hoàn toàn không hề hối tiếc.”

Thấy thái độ kiên quyết của Trofimenko trong việc không muốn chia tách, Sócôf cũng không biết nói gì thêm, đành tạm thời gác lại vấn đề này: “Được rồi, đồng chí phó Tư lệnh viên, vì chúng ta không thể đạt được sự đồng thuận về vấn đề này, thì hãy tạm thời gác lại. Đợi đến khi Tướng Smirnov bình phục và xuất viện, chúng ta sẽ tiếp tục thảo luận.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ điều bạn vừa nói rất quan trọng.”

“Điều gì vậy?”

“Về hai nhóm xạ thủ bắn tỉa Đức được đề cập trong lời khai của Ái Lệ Á… Hiện tại, chúng dường như không còn giá trị lớn nữa. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta nên sớm triệu hồi Liễu Đức Mễ Lạp, Vasili và ông già đó về đây. Khi họ có mặt trong thành phố, dù kẻ địch có cử bao nhiêu xạ thủ bắn tỉa đến, chúng ta cũng không cần lo lắng nữa.”

“Tôi đã yêu cầu tổng tham mưu gửi thông báo cho họ, để ba người đó bí mật trở về Otats.” Nhớ ra mình vừa quên không nói với Trofimenko về chuyện này, Sócôf liền giải thích thêm: “Tuy nhiên, các nhóm xạ thủ mà họ dẫn dắt sẽ tiếp tục ở lại nơi xa, để đánh lạc hướng kẻ địch, khiến chúng tưởng rằng Liễu Đức Mễ Lạp, Vasili và ông già vẫn còn ở ngoài đó.”

“Đó quả là một biện pháp hay.” Trofimenko rất đồng ý với kế hoạch của Sócôf*: “Chắc chắn kẻ Đức sẽ theo dõi sát sao các nhóm xạ thủ mà chúng ta cử đi. Mỗi khi chúng nhìn thấy các thành viên của nhóm đó xuất hiện, chúng sẽ tự nhiên nghĩ rằng Liễu Đức Mễ Lạp, Vasili và ông già vẫn còn ở ngoài. Nhưng thực tế, ba người họ đã được chúng ta bí mật triệu hồi về rồi. Khi chúng chuẩn bị hành động và bất ngờ thấy ba người đó xuất hiện trước mặt, tôi thực sự rất mong được chứng kiến biểu cảm của chúng lúc đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Lúc này, Sameko bước đến và đưa cho Sócôf một bản điện báo vừa nhận được, nói với giọng hào hứng: “Chúng tôi vừa nhận được thông báo từ Tướng Afunin; lực lượng của ông ấy đã đến Victoria.”

Khi nghe thấy cái tên địa danh mang phong cách Anh này, khuôn mặt của Sócôf hiện lên vẻ ngạc nhiên và vui mừng, bởi vì thành phố này chỉ cách Ong’ene không quá 120 km; có nghĩa là, nếu Tướng Afouning đồng ý, quân đội của ông ta hoàn toàn có thể vào lãnh thổ của Romaniya vào ngày mai một cách dễ dàng.

“Thật tuyệt vời quá.” Sócôf nhận lấy bức điện từ tay Sameko, nhanh chóng xem qua và nói với giọng hào hứng: “Có vẻ như tiến trình của Tướng Afouning khá thuận lợi; bây giờ họ chỉ còn cách biên giới của Romaniya khoảng bốn mươi km thôi. Ngay cả khi di chuyển bộ, họ cũng có thể vượt qua biên giới trong cùng một ngày.”

Sau khi Sócôf nói xong, Sameko mới mở miệng hỏi một cách thăm dò: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự muốn cho họ vượt qua biên giới và tiến vào lãnh thổ của Romaniya sao?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu.” Sócôf gật đầu và nói một cách chắc chắn: “Nếu chỉ có một đơn vị của Trung tá Poneregin tiến vào lãnh thổ của Romaniya và nếu người dân ở đó, dưới sự ép buộc của Đức, chống lại các nỗ lực tiến quân của chúng ta, thậm chí cố gắng đẩy quân đội chúng ta ra khỏi biên giới… Thì cũng không sao cả.

Nhưng nếu chúng ta có hai đơn vị, tiến vào lãnh thổ của Romaniya từ hai hướng khác nhau, thì người dân ở đó sẽ phải suy nghĩ xem liệu họ nên tiếp tục đối đầu với chúng ta cùng với người Đức, hay quyết định từ bỏ phe Đức đang trên đường suy tàn và gia nhập phe chúng ta.”

“À, hiểu rồi.” Sau khi hiểu ý của Sócôf, Sameko tiếp tục hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu Quân đoàn Vệ binh số 18 tiến vào lãnh thổ của Romaniya và đụng độ với quân đội của họ, chúng ta nên hành động như thế nào?”

“Hiện tại, Romaniya vẫn chưa trở thành đồng minh của chúng ta, vì vậy họ vẫn đang ở thế đối đầu với chúng ta.”

“Tôi ngước nhìn Sameko và nói: ‘Về việc phải làm thế nào với kẻ thù, chắc không cần tôi phải dạy anh đâu.’”

“Hiểu rồi, hiểu rồi,” Sameko lập tức hiểu ý của Sócôf. “Đồng chí Tư lệnh viên, anh đã từng nói rằng nếu kẻ thù không đầu hàng, thì chúng ta phải tiêu diệt chúng một cách quyết liệt.”

“Đúng vậy, chính xác là ý đó.” Sócôf gật đầu nhẹ, “Nếu đó là kẻ thù của chúng ta, thì còn điều gì để kiêng nể nữa? Cứ bắn chúng thôi.” Nói xong, Sócôf im lặng một lát, sau đó tiếp tục: “Nếu các chiến sĩ của chúng ta nhìn thấy người xuất hiện trước mặt họ không phải là người của phe mình mà lại là người Đức, liệu họ có đặt ra câu hỏi như vậy không?”

“Không, chắc chắn là không.” Lần này, Sameko trả lời một cách rõ ràng: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi hiểu ý của anh rồi. Bất kỳ binh sĩ nào xuất hiện trước mặt chúng ta, nếu không phải là người của phe mình hay là đồng minh, thì chúng ta đều phải coi họ là kẻ thù.”

Nghe câu trả lời của Sameko, Sócôf gật đầu hài lòng, sau đó hỏi: “Có tin tức gì từ Trung tá Ponerejin không?”

Sameko nhìn về phía máy radio và nói với giọng không chắc chắn: “Khi tôi vừa đến đây, vẫn chưa có tin tức gì cả; cũng không biết lúc này có hay không. Tôi sẽ đi xem thử.”

Khi Sameko rời khỏi bàn để lấy bản tin, Trofimenko hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông dự định tiếp theo sẽ làm gì? Liệu có nên đưa toàn bộ quân đội vào Romaniya ngay lập tức, hay nên loại bỏ hết những người Đức trước đã?”

“Theo tình hình ở phía bắc hiện tại, những người Đức đến từ Ukraine đang cố gắng ngăn chặn quân đội chúng ta tiến vào Romaniya,” Sócôf giải thích. “Ở hướng này, chúng ta phải loại bỏ kẻ thù trước, sau đó mới tiến vào lãnh thổ Romaniya để tránh cho tuyến đường tiếp tế của chúng ta bị chặn đứng.”

“Còn về phía nam, tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể tự do tiến vào lãnh thổ Romaniya.”

Bởi vì trong hướng này, chúng ta không phải đang chiến đấu một mình. Ngoài Quân đoàn Vệ binh số 18 và Tập đoàn xe tăng số 6 hiện tại, còn có Tập đoàn quân số 52 thuộc các phương diện quân cũng đang phối hợp với các hoạt động chiến đấu của chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, có vẻ như ông đã quên đi các đơn vị của chúng ta,” Trofimenko than phiền một cách có phần oán giận: “Hiện nay, ngoại trừ Trung đoàn Vệ binh số 98 vẫn đang tham gia vào các trận chiến khác nhau, các đơn vị còn lại dường như bị ông lãng quên, khiến họ chỉ có thể thực hiện những nhiệm vụ phòng thủ đơn giản.”

Lời nói của Trofimenko khiến Sócôf nhớ ra rằng, trong việc chỉ huy các cuộc chiến này, ông gần như đã giao toàn bộ nhiệm vụ cho Tập đoàn quân số 53 và Quân đoàn Vệ binh số 18, trong khi đó, các đơn vị của Tập đoàn quân số 27 thì hầu như bị ông bỏ qua một cách có chọn lọc. Nghe lời phàn nàn của Trofimenko, Sócôf vội vàng mỉm cười và nói: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, lý do tôi không sử dụng các đơn vị của bạn là vì tôi muốn coi họ như là lực lượng dự bị, để đưa họ vào chiến trường vào những thời điểm then chốt nhất của trận chiến.”

Nghe Sócôf nói như vậy, Trofimenko cũng không biết phải nói gì thêm. Dù sao thì cũng chẳng ai có thể dự đoán được trận chiến này sẽ kéo dài đến bao lâu. Hơn nữa, theo kinh nghiệm của ông, thông thường những đơn vị được đưa vào chiến đấu ở giai đoạn cuối của trận chiến thường sẽ đạt được những thành tựu lớn, bởi vì lúc này, sức mạnh của quân Đức đã bị tiêu hao gần hết.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko mang đến một bức điện và báo cáo với Sócôf?: “Chúng tôi vừa nhận được bức điện từ Trung tá Ponerejin; ba trung đoàn thuộc đội tác chiến đã vào lãnh thổ Romaniya và đang tiến hành trinh sát khu vực xung quanh để tìm kiếm những điểm xâm nhập mới, nhằm mở rộng diện tích bãi đổ bộ.”

“Làm tốt lắm,” Sócôf nói sau khi đọc xong nội dung bức điện và tỏ ra rất hài lòng: “Dù sao thì người từng là chỉ huy của một tập đoàn quân cũng biết cách tìm kiếm cơ hội chiến đấu. Bây giờ với ba trung đoàn đều tập trung ở lãnh thổ Romaniya, đây quả thực là một lực lượng không thể xem thường; đối với những quân đội Đức muốn chiếm giữ Chernovtsy, đây là một mối đe dọa lớn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi nghĩ rằng để đẩy triển vọng chiến tranh theo hướng có lợi cho quân đội của chúng ta, chúng ta có thể xem xét việc để Trung tá Ponerejin chỉ huy các đơn vị tiến hành một cuộc tấn công mới vào phía sau lưng quân Đức, nhằm làm rối loạn hoàn toàn kế ho