Sócôf Ban đầu, anh nghĩ rằng ngay cả khi Chu Khả Phu tiếp quản chức vụ của Vatutin, mình muốn trở lại tiền tuyến cũng phải đợi đến sau tháng Tư mới được, nhưng bất ngờ anh nhận được cuộc gọi từ Lư Niệp Phủ.

“Mễ Sa,” Lư Niệp Phủ hỏi qua điện thoại: “Tôi muốn nói chuyện với bạn, bạn có thời gian không?”

“Có.” Lúc này, khóa huấn luyện chỉ huy cấp cao vẫn chưa bắt đầu, Sócôf hàng ngày đều ở nhà và cảm thấy rất rảnh rỗi; anh nói với Lư Niệp Phủ: “Lư Niệp Phủ, để Khoa Thập Kim đến đón tôi đi, tôi sẽ đến Bộ Nội vụ ngay.”

“Không cần đâu, bạn không cần phải đến đây.” Ai ngờ Lư Niệp Phủ lại nói một cách bất ngờ: “Tôi sẽ đến nhà bạn ngay bây giờ.”

Khi Sócôf đang nói chuyện điện thoại, Asiya đang ngồi bên cạnh; sau khi anh cúp máy, cô tò mò hỏi: “Mễ Sa, hãy kể cho tôi biết xem, Lư Niệp Phủ muốn nói chuyện gì với bạn?”

“Không biết!” Sócôf trả lời một cách rõ ràng, sau đó anh nghĩ đến một khả năng: “Có lẽ là liên quan đến việc chúng ta đã gặp Tướng Chu Khả Phu hôm qua.”

“Liên quan đến Tướng Chu Khả Phu ư?” Asiya hỏi một cách không hiểu: “Chúng ta gặp Tướng Chu Khả Phu là do đã thông báo trước với ông ấy, hay là do Trung úy Khoa Thập Kim dưới quyền ông ấy đưa chúng ta đến đó? Có thể có vấn đề gì sao?”

Trong hai ngày vừa qua, Sócôf và Asiya đã kiểm tra kỹ lưỡng căn phòng và không phát hiện ra bất kỳ thiết bị nghe lén nào; vì vậy họ có thể nói chuyện một cách tự tin: “Có lẽ là vì chúng ta đã ở một mình với Tướng Chu Khả Phu trong một thời gian, và ông ấy muốn biết chúng ta đã nói về những gì?”

Asiya nghĩ: Hôm qua, khi cùng Tướng Chu Khả Phu đi câu cá trên băng, viên thiếu tá phụ trách bảo vệ an ninh ông ấy – Đã từng – đã phải rời đi một lúc để lấy lều; có lẽ Lư Niệp Phủ đến đây chính là để tìm hiểu nội dung cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Tướng Chu Khả Phu trong khoảng thời gian đó.

Khi nghĩ đến điều này, ATây Á lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều: “Mễ Sa, hôm qua tôi cũng có mặt ở đó và đã nghe hết cuộc trò chuyện giữa bạn và Tướng quân Chu Khả Phu. Dù tôi kể hết những gì đã xảy ra cho Lư Niệp Phủ, tôi nghĩ cũng không sao cả.”

“Đúng vậy, chúng ta không cần phải nói ra những chuyện như thế này,” Sócôf đồng ý. “Nếu nói dối một lần, thì sẽ phải nói dối thêm 100 lần nữa để che đậy.”

Lư Niệp Phủ đến khá nhanh; chưa đầy nửa giờ sau khi kết thúc cuộc gọi điện, anh ta đã đến nhà của Sócôf.

Anh ta bắt tay Sócôf và lịch sự hỏi: “Mễ Sa~, hai ngày nay sức khỏe của bạn thế nào?”

“Rất tốt,” Sócôf mỉm cười trả lời. “Nếu lúc này cấp trên yêu cầu tôi trở lại tiền tuyến, mặc dù chân tôi bị thương và không thể tham gia vào các trận chiến trực tiếp, nhưng tôi vẫn có thể ngồi trong trụ sở của Tư lệnh để chỉ huy các đơn vị.”

Tuy nhiên, Lư Niệp Phủ lại hoài nghi về lời nói của Sócôf: “Nếu thật sự để bạn trở lại chỉ huy quân đội, liệu sức khỏe của bạn có thực sự đủ tốt không?”

“Không thành vấn đề đâu,” Sócôf nói với sự tự tin. Kể từ khi trò chuyện với Chu Khả Phu hôm qua, anh ta nhận ra rằng nếu có cơ hội, mình hoàn toàn có thể trở lại tiền tuyến ngay, mà không cần phải hoàn thành khóa huấn luyện tại học viện. Vì vậy, anh ta nói thêm: “Lư Niệp Phủ~, bạn hẳn biết rõ tình trạng sức khỏe của tôi. Ngoại trừ việc đi lại khó khăn một chút, những vết thương trên người tôi đã gần như lành hẳn rồi, và tôi hoàn toàn có khả năng chỉ huy các đơn vị chiến đấu.”

“Mễ Sa~, thành thật mà nói, lý do tôi đến đây hôm nay chính là để tìm hiểu tình trạng sức khỏe của bạn,” Lư Niệp Phủ nói. “Nếu điều kiện cho phép, chúng tôi có thể sớm cho bạn trở lại tiền tuyến.”

Lư Niệp Phủ ban đầu nghĩ rằng Sócôf sẽ đưa ra lý do liên quan đến việc học tập tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện, nhưng không ngờ người đối diện lại hỏi một cách nôn nóng: “Nếu điều kiện sức khỏe của tôi cho phép, thì tôi thực sự có thể trở lại tiền tuyến ngay lập tức không?”

“Đúng vậy, Mễ Sa.” Lư Niệp Phủ gật đầu: “Thực sự là như vậy. Miễn là tình trạng sức khỏe của bạn cho phép, chúng ta có thể sắp xếp để bạn quay lại tiền tuyến càng sớm càng tốt. Dù sao thì nơi đó cũng rất thiếu những chỉ huy xuất sắc như bạn.”

Sócôf cảm thấy rằng việc Lư Niệp Phủ đến đây hôm nay chắc chắn không phải để trò chuyện phiếm, mà chắc chắn mang theo một nhiệm vụ quan trọng nào đó. Vì vậy, anh ta liền hỏi một cách thăm dò: “Lư Niệp Phủ, chúng ta đều là bạn bè, nếu có chuyện gì cần nói thì cứ nói thẳng ra đi. Điều đó sẽ giúp tôi chuẩn bị tâm lý tốt hơn.”

Vì Sócôf đã tỏ ra thành thật như vậy, Lư Niệp Phủ cũng không né tránh nữa, mà nói một cách nghiêm túc: “Mễ Sa, tại cuộc họp của Bộ Tổng Tham mưu cách đây hai giờ, họ đã thảo luận về đơn xin của Tướng Konev.”

“Đơn xin của Tướng Konev?” Sócôf ngạc nhiên hỏi: “Liệu đơn xin đó có liên quan đến tôi không?”

“Đúng vậy, thực sự có liên quan đến bạn.” Lư Niệp Phủ gật đầu và tiếp tục: “Trong trận chiến hôm qua, các máy bay địch đã ném bom vào đơn vị Tư lệnh của Quân đoàn 53, gây ra nhiều thương vong nặng nề. Tướng tá Tarasov, người chỉ huy đơn vị này, đã bị thương nặng và không thể tiếp tục chỉ huy trận chiến được nữa. Vì vậy, Tướng Konev đã đưa ra đơn xin, hy vọng rằng bạn có thể đảm nhận vị trí chỉ huy đơn vị Tư lệnh viên của Quân đoàn 53.”

“Gì cơ? Yêu cầu tôi đảm nhận vị trí chỉ huy đơn vị Tư lệnh viên của Quân đoàn 53?” Sócôf kiềm chế nỗi vui mừng trong lòng, cố gắng nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Lư Niệp Phủ, điều này có thật không?”

“Tất nhiên là có thật.” Lư Niệp Phủ trả lời một cách chắc chắn: “Chính Tổng Tư lệnh đã yêu cầu đồng chí Beliya tìm hiểu tình hình sức khỏe của bạn. Nếu điều kiện cho phép, bạn sẽ được cử ngay lập tức đến tiền tuyến, đảm nhận vai trò chỉ huy đơn vị Tư lệnh viên của Quân đoàn 53.”

Sau khi cuộc họp kết thúc, Beliya đã giao nhiệm vụ theo dõi tình trạng hồi phục của anh cho tôi thực hiện.”

“Lư Niệp Phủ…” Sócôf bất ngờ nắm lấy tay Lư Niệp Phủ, nói một cách đầy xúc động: “Xin hãy về báo với đồng chí Beliya rằng tôi đã hoàn toàn bình phục, sức khỏe của tôi đã đủ tốt để tham gia chiến đấu ở tiền tuyến; tôi hy vọng có thể quay lại tiền tuyến càng sớm càng tốt.”

Rõ ràng Lư Niệp Phủ hoàn toàn ủng hộ việc Sócôf trở lại tiền tuyến. Ngay sau khi Sócôf nói xong, ông ta liền tiếp tục: “Mễ Sa… Việc quay trở lại tiền tuyến vào lúc này thực sự rất có lợi cho anh. Mười sư đoàn Đức đang bị hai quân đội của chúng ta bao vây ở khu vực Chernikha; sự diệt vong của họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Tôi tin rằng với năng lực của anh, chắc chắn anh sẽ đạt được những thành tích xuất sắc trong trận chiến này.”

Lư Niệp Phủ đứng dậy, đi đến bên chiếc điện thoại, cầm ống nói và bấm số. Sau đó, ông ta nói vào ống nói: “Tôi là Lư Niệp Phủ… Xin hãy nối tôi với văn phòng của đồng chí Beliya.”

Không lâu sau, Sócôf thấy Lư Niệp Phủ cúi người xuống và nói một cách lễ phép vào ống nói: “Xin chào, đồng chí Beliya. Tôi là Lư Niệp Phủ… Tôi đã tìm hiểu về tình trạng thương tích của tướng Sócôf; mặc dù bây giờ ông ấy vẫn còn đi khập khiễng một chút, nhưng việc trở lại tiền tuyến để chỉ huy các đơn vị chiến đấu chắc chắn không gặp vấn đề gì cả… Được rồi, tôi sẽ báo cáo ý kiến của bạn cho ông ấy biết.”

Sau khi cúp máy, Lư Niệp Phủ mỉm cười nói với Sócôf: “Mễ Sa… Tôi có một tin tốt cho anh đây: đồng chí Beliya đang ngay lập tức báo cáo với Tổng tư lệnh; tôi tin rằng không lâu nữa, anh sẽ được quay trở lại tiền tuyến.”

“Lư Niệp Phủ… Thật là cảm ơn anh rất nhiều.”

“Nghĩ đến việc mình sẽ sớm trở lại tiền tuyến, Lư Niệp Phủ cảm thấy vô cùng vui mừng. Anh quay người gọi ATây Á: ‘ATây Á, hãy lấy rượu mà chúng ta mua hôm qua ra đây, tôi muốn cùng Lư Niệp Phủ uống vài ly.’”

“Không cần đâu.” Nhưng Lư Niệp Phủ đã từ chối lời đề nghị của Sócôf: “Hôm nay tôi còn rất nhiều công việc phải làm, không thể uống rượu được; chúng ta hãy uống vào ngày khác đi.”

Thấy Lư Niệp Phủ không muốn uống rượu, Sócôf cũng không ép buộc: “Được thôi, vậy thì chúng ta hãy uống vào ngày khác.”

Vì đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, Lư Niệp Phủ không định ở lại lâu hơn nữa. Anh nhìn đồng hồ và nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi cần phải về Bộ Nội vụ ngay bây giờ. Khi việc sắp xếp để bạn trở lại tiền tuyến được hoàn tất, tôi sẽ gọi cho bạn. Hãy dùng thời gian này để chuẩn bị sẵn sàng, để có thể lập tức lên đường khi nhận được lệnh.”

Sau khi Lư Niệp Phủ rời đi, ATây Á nắm lấy tay Sócôf và nói trong nước mắt: “Mễ Sa, không ngờ anh lại sớm phải trở lại chiến trường như vậy… Tôi thật sự không nỡ xa anh.”

“ATây Á,” Sócôf lau đi những giọt nước mắt trên má cô và an ủi: “Tình hình trên chiến trường hiện nay ngày càng thuận lợi cho quân đội chúng ta. Tôi tin rằng không lâu nữa, cuộc chiến tranh này sẽ kết thúc, và lúc đó chúng ta sẽ được ở bên nhau mãi mãi.”

Sócôf không biết liệu sự xuất hiện của mình có làm thay đổi diễn biến lịch sử hay không, và điều đó có ảnh hưởng đến những gì anh nhớ về lịch sử thực tế hay không; vì vậy anh nói một cách thận trọng: “Theo phân tích của tôi, Đức sẽ không thể chống đỡ được lâu hơn một năm rưỡi đến hai năm nữa, và họ sẽ bị chúng ta đánh bại hoàn toàn.”

“Chỉ cần một năm rưỡi đến hai năm thôi, chúng ta đã có thể đánh bại Đức?” ATây Á ngạc nhiên hỏi: “Mễ Sa, đó có thật không?”

“Nếu như phân tích của tôi không sai, Đức sẽ sớm bị quân đội chúng ta đuổi khỏi lãnh thổ, và sau đó chúng ta sẽ tiến hành tấn công vào đất nước của họ.”

Sócôf giải thích: “Đừng nhìn thấy người Đức tự tin đến thế trên lãnh thổ của chúng ta, nhưng khi họ bị chúng ta tấn công, họ sẽ trở nên yếu ớt không thể chống đỡ được. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, quân đội của chúng ta sẽ có thể tiến vào Berlin và đánh bại họ hoàn toàn.”

Vì hiểu rõ về Sócôf, Aasia tin tưởng mọi lời anh ấy nói. Nhưng khi nghĩ đến việc Sócôf sắp phải rời đi và hai người sẽ bị chia cách, cô lại cảm thấy rất buồn. Cô thử hỏi: “Mễ Sa, sao em không xin chuyển sang Tập đoàn quân số 53 để có thể chăm sóc anh gần hơn?”

“Em nghĩ không cần thiết đâu.” Sócôf cho rằng chiến trường vốn dĩ là nơi nguy hiểm; ngay cả khi ở trong đơn vị của Tập đoàn quân Tư lệnh, cũng không chắc đã an toàn. Nếu không, Thiếu tướng Tarasov của Tập đoàn quân số 53 Tư lệnh viên đã không bị thương. Vì vậy, anh ấy nói một cách khéo léo: “Chiến trường quá nguy hiểm; em đừng phải lo lắng và sốt ruột cho anh hàng ngày. Em hãy tiếp tục ở lại Bộ Phận Trang bị Vũ khí đi; ở đó, Yakov sẽ chăm sóc em, và chẳng có gì nguy hiểm xảy ra đâu.”

“Được thôi.” Nghe Sócôf nói vậy, Aasia hiểu rằng dù mình có nói gì đi nữa, anh ấy cũng sẽ không đồng ý cho mình đến chiến trường. Cô đành từ bỏ ý định không thực tế đó, nhưng vì lo lắng cho sự an toàn của Sócôf, cô vẫn nói thật lòng: “Mễ Sa, sau khi trở lại chiến trường, anh nhất định phải ở trong trụ sở chỉ huy của mình, đừng tự ý đi đến các tiền tuyến.”

Nói đến đây, nước mắt của cô lại không kìm được mà tuôn ra: “Lần này may mắn thay, anh mới thoát được tính mạng, nhưng ai biết được lần sau, khi tình huống tương tự xảy ra, liệu anh có còn may mắn như lần này hay không.”

“Aasia, em yên tâm đi.” Sócôf rất hiểu rằng nếu mình không đồng ý với cô, cô sẽ không yên tâm: “Anh hứa với em, lần này trở lại chiến trường, anh sẽ không bao giờ tự ý đi đến các tiền tuyến đâu.”

Dù nói vậy, trong lòng anh ấy vẫn nghĩ rằng nếu tình hình trở nên nguy cấp, anh vẫn sẽ phải đến tiền tuyến… Dù sao thì anh cũng sẽ không báo cho cô biết.

Vào buổi tối, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Lư Niệp Phủ: “Mễ Sa, anh đã được chính thức bổ nhiệm vào Tập đoàn quân số 53, xe đưa anh sẽ đến trong vòng mười phút nữa; xin hãy chuẩn bị sẵn sàng để lên đường ngay.”

“Lư Niệp Phủ ơi, tôi muốn hỏi là mình sẽ đi xe hơi đến tiền tuyến phải không?”

“Tất nhiên là không rồi.” Lư Niệp Phủ trả lời: “Từ đây đến tiền tuyến có khoảng hai ngàn cây số; nếu đi xe hơi thì sẽ mất vài ngày mới đến nơi. Hiện tại, Đội quân Tập đoàn 53 đang thiếu người chỉ huy, chắc chắn không thể để việc này kéo dài lâu được. Chiếc xe sẽ đến đón bạn ngay bây giờ, và nó sẽ đưa bạn thẳng đến sân bay – ở đó có một chiếc máy bay sẽ đưa bạn đến đơn vị của Tướng Koniev.”

Nói là mười phút, nhưng chỉ sau năm phút thôi, cửa phòng đã bị gõ.

Asiya bước ra mở cửa và thấy người đứng ở cửa chính là Khoa Thập Kim. Cô không khỏi ngạc nhiên và hỏi: “Trung úy Khoa Thập Kim, anh là người đưa Mễ Sa đến sân bay phải không?”

“Đúng vậy, Asiya.” Khoa Thập Kim gật đầu và nói: “Hôm nay tôi đến đây không chỉ để đưa đồng chí tướng đến sân bay mà còn sẽ cùng ông ấy trở về tiền tuyến với tư cách là phó viên của ông ấy.”

Sócôf đứng dậy và tiến lại gần Khoa Thập Kim, nói: “Phó viên ơi, tôi đã sẵn sàng lên đường rồi; chúng ta hãy đi ngay bây giờ.”

Asiya lấy chiếc áo khoác của Sócôf từ giá treo quần áo, sau khi mặc vào xong, cô nhắc nhở: “Mễ Sa ơi, tôi sẽ không xuống tiễn anh đâu; để em khỏi buồn khi nhìn thấy anh ra đi. Khi ở ngoài một mình, em phải chăm sóc bản thân thật tốt, đừng làm tôi lo lắng nhé, hiểu chứ?”

“Em hiểu mà, người yêu!” Sócôf nói, vòng tay ôm lấy Asiya và hôn lên trán cô.

“Trung úy Khoa Thập Kim ơi,” Asiya thoát khỏi vòng tay Sócôf và nói với anh: “Xin hãy chăm sóc sự an toàn của Mễ Sa cho tôi nhé.”

“Asiya, cứ yên tâm đi.” Khoa Thập Kim nhìn Sócôf một cái rồi nói một cách kiên định: “Tôi sẽ bảo vệ sự an toàn của đồng chí tướng như bảo vệ đôi mắt của mình vậy.”

Trên đường đi đến sân bay, Sócôf hỏi Khoa Thập Kim: “Đồng chí phó chỉ huy, chiếc máy bay của chúng ta sẽ bay thẳng đến đơn vị của Tướng Konev phải không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên.” Vì Sócôf đã được chính thức bổ nhiệm làm phó chỉ huy của Quân đoàn 53, cách xưng hô của Khoa Thập Kim đối với anh ta cũng thay đổi: “Chúng ta sẽ đầu tiên đến đơn vị của Tướng Konev, sau đó tập trung với các thành viên trong đội ngũ tạm thời của bạn, rồi mới tiếp tục hành trình đến Quân đoàn 53.”

Sócôf có vẻ ngạc nhiên và nói: “Ồ, tất cả các thành viên trong đội ngũ tạm thời của tôi đều đang ở đơn vị của Tướng Konev à? Chẳng lẽ không ai được phân công đến các đơn vị cơ sở để giữ chức vụ chỉ huy sao?”

“Theo những gì tôi biết, hiện tại vẫn chưa có ai được phân công như vậy,” Khoa Thập Kim trả lời. Anh ấy rất rõ nguồn gốc của các thành viên trong đội ngũ tạm thời này, nên nói thêm: “Nhưng việc đó cũng tốt thôi; bạn có thể dựa vào thành tích của họ để quyết định hướng đi tiếp theo cho họ.”

Khi xe hơi đến sân bay, Sócôf nhìn thấy một chiếc phi cơ vận tải đang đậu trên đường băng và hỏi Khoa Thập Kim: “Đồng chí phó chỉ huy, chúng ta sẽ đi chiếc máy bay đó ra tiền tuyến phải không?”

“Có lẽ vậy,” Khoa Thập Kim trả lời một cách không chắc chắn, rồi bảo tài xế: “Tài xế, hãy dừng xe bên cạnh chiếc phi cơ vận tải đó.”

Khi xe hơi dừng lại bên cạnh phi cơ, một phi công bước ra khỏi máy bay, đến gần xe và chào Sócôf bằng cách giơ tay lên. Sau đó, anh ta nói một cách lịch sự: “Xin chào, liệu ông có phải là Tướng Sócôf không?”

“Vâng, tôi chính là Sócôf,” Sócôf trả lời.

“Rất vui được gặp ông, đồng chí tướng,” phi công nói. “Tôi được lệnh đưa ông đến đơn vị của Quân đoàn 2 Ukraina; chúng tôi đã đợi ông từ lâu rồi. Xin mời ông lên máy bay!”