Tổng tham mưu nhắc nhở Paul Hauser: “Thưa tướng lĩnh, theo thông tin mà tôi nắm được, trong khu vực phòng thủ của Đế quốc, vẫn còn có Sư đoàn bộ binh số 106 đã rút lui từ hướng Donetsk. Ông nghĩ liệu chúng ta có nên yêu cầu họ điều động lực lượng tham gia vào chiến dịch tìm kiếm không?”

“Tổng tham mưu, ông nói rất đúng.” Lời khuyên của tổng tham mưu khiến Paul Hauser suy nghĩ kỹ hơn: “Họ liên tục thất bại trước quân Nga, nhưng ít nhất họ vẫn còn vài ngàn binh sĩ. Nếu có sự giúp đỡ của họ, tôi nghĩ khả năng chúng ta tìm thấy quân Nga sẽ cao hơn nhiều.”

“Nhưng chúng ta không có mã liên lạc với sư đoàn đó,” tổng tham mưu nói. “Để nhận được sự hỗ trợ của đội quân này, chúng ta cần phải báo cáo trước với Thống chế Manstein.”

Paul Hauser đáp: “Thôi để tôi tự liên lạc với Thống chế đi.”

Anh sử dụng điện thoại tần số cao trong trụ sở chỉ huy để gọi đến trụ sở của Manstein. Người nhấc máy nói: “Tôi là Paul Hauser, xin hãy cho tôi nói chuyện với Thống chế Manstein.”

Nếu là người khác gọi vào lúc này, làm phiền giấc ngủ của Thống chế, chắc chắn họ sẽ bị người nhấc máy mắng. Nhưng khi biết đó là Paul Hauer, người nhấc máy lập tức nói một cách lịch sự: “Thưa tướng lĩnh, xin vui lòng chờ một chút, tôi sẽ liên hệ ngay với phó tá của Thống chế.”

“Alo, Tướng Hauser,” một giọng nói khác vang lên qua điện thoại: “Tôi là Trung tá Zepp, phó tá của Thống chế. Xin hỏi ông có việc gì cần báo cáo với Thống chế không?”

“Vâng, Trung tá Zepp,” Paul Hauser nói. “Tôi có thông tin quân sự cực kỳ quan trọng cần báo cáo ngay với Thống chế; điều này liên quan trực tiếp đến khả năng quân đội chúng ta giành lại làng Hồng Quân và Donetsk.”

Trung tá Zepp không muốn làm phiền giấc ngủ của Manstein vào lúc này, nhưng khi nghe Paul Hauer nói rằng đây là thông tin quan trọng liên quan đến việc giành lại làng Hồng Quân và Donetsk, anh không dám trì hoãn và lập tức đến phòng ngủ của Manstein, đánh thức ông dậy và nói một cách thành kính: “Thống chế, Tướng Hauser có thông tin quân sự quan trọng cần báo cáo.”

Manstein, vừa mới bị đánh thức khỏi giấc ngủ, dù rất không hài lòng, nhưng vì đó là thông tin quan trọng từ Paul Hauser, ông buộc phải cố gắng tỉnh táo và nhận lấy điện thoại từ tay phó tá: “Tôi là Manstein.”

“Thống chế, tôi là Paul Hauser,” Paul Hauser nhanh chóng báo cáo: “Gần đây, đã xảy ra một sự việc đáng buồn…”

Đội quân Đức thuộc Tập đoàn Quân đế quốc đã bị người Nga tấn công bất ngờ; trụ sở đội và một tiểu đoàn bộ binh gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Gì cơ? Trụ sở đội và một tiểu đoàn bộ binh bị tiêu diệt hết sao?” Khi nghe tin này, Manstein lập tức tỉnh táo lại, ông nói với giọng hào hứng: “Họ bị tấn công ở đâu vậy?” Nói xong, ông ra hiệu cho phó tá mang bản đồ đến.

Khi bản đồ được trải ra trên chiếc chăn, Manstein nhanh chóng tìm thấy vị trí mà Paul Hauser đã nói đến, rồi tự hỏi: “Thật kỳ lạ… Nơi này cách làng của quân đỏ hơn hai mươi cây số, làm sao lại bị người Nga tấn công được?”

“Theo phân tích của chúng tôi, có lẽ người Nga đã sử dụng loại đạn tên lửa mới để tấn công trụ sở đội quân Đức,” Paul Hauser nói. “Bây giờ tôi đang chuẩn bị điều động quân đội để tiến hành tìm kiếm trong khu vực đó, nhằm tiêu diệt những kẻ đã xâm nhập vào tuyến phòng thủ của chúng ta.”

“Tướng Hauser, quyết định của bạn rất đúng đắn. Tôi cũng nghĩ rằng có thể chỉ là một nhóm nhỏ quân đội Nga sử dụng loại đạn trồng loại tên lửa mới đó để tấn công trụ sở đội quân Đức,” Manstein nhìn chằm chằm vào bản đồ và nói. “Các bạn nên nhanh chóng tiêu diệt những kẻ này trước khi chúng gây ra những rắc rối lớn hơn.”

“Nhưng thưa Ngài Thống chế, quân đội của chúng tôi ở quá xa hiện trường sự việc, không thể đến kịp trong thời gian ngắn được,” Paul Hauser đề nghị một cách e dè: “Liệu Ngài có thể điều động quân đội giúp đỡ chúng tôi không ạ?”

“Nếu quân đội của các bạn còn không thể kịp thời đến, thì quân đội mà tôi có thể chỉ huy còn ở xa hơn nữa,” Manstein cảm thấy rất đau đầu trước yêu cầu của Paul Hauser.

“Nhưng có một đội quân đang hoạt động trong khu vực phòng thủ của chúng ta…” Paul Hauer nghĩ rằng Manstein đang cố tình tìm lý do từ chối giúp đỡ, liền nhắc nhở: “Ngài hoàn toàn có thể ra lệnh cho họ đến hỗ trợ chúng tôi trong cuộc tìm kiếm này.”

“Có đội quân đang hoạt động trong khu vực phòng thủ của các bạn à?” Manstein ngạc nhiên hỏi: “Tướng Hauser, đó là đội quân nào vậy? Tôi chẳng hề nhớ gì cả.”

“Thưa Ngài Thống chế, liệu Ngài có quên mất không…” Hauser càng nghe càng thấy Manstein đang né tránh trách nhiệm, liền vội vàng nói: “Đó chính là Sư đoàn Bộ binh số 106 đã rút lui từ Donetsk… Hiện tại họ đang ở trong khu vực phòng thủ của chúng ta.”

Manstein lẩm bẩm: “Chết tiệt… Làm sao Sư đoàn Bộ binh số 106 lại có thể vào được khu vực phòng thủ của các bạn được?”

“Có lẽ họ lo sợ bị người Nga truy đuổi, nên đã chọn cách tiếp cận chúng ta; người Nga không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ,” Hauser tự cho mình thông minh khi nói: “Bây giờ, họ đang rất hữu ích cho chúng ta.”

“Tướng Hauser, tôi không biết ông nhận được thông tin sai lệch này từ đâu,” Manstein nhìn về phía vị trí của Sư đoàn Bộ binh số 106, cách khu vực phòng thủ của Quân đoàn Đế quốc đến hàng trăm kilômét; trừ khi họ có cánh, còn không thì hoàn toàn không thể đến được đó trong thời gian ngắn như vậy: “Sư đoàn Bộ binh số 106 hiện đang ở cách phía tây chúng ta khoảng một trăm kilômét; có lẽ ông đã nhầm lẫn họ với các đơn vị khác.”

“Các đơn vị khác? Ở khu vực phòng thủ của chúng ta, làm sao lại có các đơn vị khác được?” Hauser cảm thấy bối rối trước lời nói của Manstein: “Thưa Ngài Tổng tư lệnh, ông thực sự chắc chắn rằng Sư đoàn Bộ binh số 106 không ở trong khu vực phòng thủ của chúng ta?”

“Tôi hoàn toàn chắc chắn, Tướng Hauser,” Manstein nói một cách kiên quyết: “Kể từ khi họ thất bại trong cuộc tấn công vào Donetsk, tôi đã ra lệnh cho họ rút lui về phía Zaporizhzhia. Trừ khi chỉ huy của sư đoàn đó mất trí, anh ta mới không thể đi về phía bắc và xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta.”

“Nếu Sư đoàn Bộ binh số 106 không ở trong khu vực phòng thủ của chúng ta,” Hauser nói một cách bối rối: “Vậy thì đội quân mà chúng ta nhìn thấy kia xuất hiện từ đâu vậy? Một lát sau, anh ta nghĩ đến một khả năng đáng sợ: “Không hay… Có lẽ đó là người Nga đang giả mạo?”

“Hoàn toàn có khả năng đó,” Manstein gật đầu: “Bạn phải biết rằng kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt chính là những người Nga khó đối phó nhất; họ thích giả danh thành quân đội của chúng ta. Những thủ đoạn xảo trá này đã khiến chúng ta phải chịu nhiều thiệt thòi. Tướng Hauser, tôi nghĩ lần này họ cũng đang sử dụng cùng một chiêu trò để xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta; bạn nên điều chỉnh kế hoạch ban đầu của mình, tốt nhất là triệu tập cả Sư đoàn Xương và Sư đoàn Vệ binh Kỵ binh đến để tiêu diệt họ.”

Thấy Manstein coi trọng một người Nga đến vậy, Hauser nói một cách thờ ơ: “Anh ta chỉ là một đại tá người Nga mà thôi; anh ta có thể làm được gì chứ? Bất kỳ sư đoàn nào dưới quyền tôi cũng có thể đánh bại anh ta một cách dễ dàng.”

“Tướng Hauser, thông tin của ông đã lỗi thời rồi,” Manstein nói với Hauser: “Gần đây, anh ta vừa được thăng chức lên thành thiếu tướng.”

Hơn nữa, dựa trên thông tin mà chúng ta đã thu thập được, vào đêm trước cuộc phục kích nhóm của Lê Ba Nhĩ, việc các bạn bị tấn công bất ngờ chính là do ý tưởng của hắn ta.”

Chỉ nghĩ đến việc bị Quân đội Xô viết đuổi ra khỏi thị trấn Valki, Höser đã cảm thấy tức giận đến nỗi răng muốn gãy. Bây giờ, khi biết rằng chính vị đại tá Nga này – không, phải, là vị tướng Nga – đã đứng sau lưng và tính toán mọi thứ để khiến mình gặp rắc rối, Höser càng thêm phẫn nộ: “Thưa Ngài Đại tướng, xin hãy yên tâm. Dù Sócôf từng có tiếng tăm đến đâu đi nữa, một khi hắn ta đã bước vào khu vực phòng thủ của tôi, tôi sẽ không để hắn ta dễ dàng rời đi đâu.”

“Khi cần sự giúp đỡ, cứ gọi cho tôi.” Trước khi cúp máy, Manstein lịch sự nói thêm: “Tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ các bạn.”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Höser quay sang phó tổng tham mưu đang đứng bên cạnh và nói: “Phó tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho ba vị tướng chỉ huy, nói rằng có thể có một đội quân Nga đang giả danh quân đội của chúng ta và xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta. Hãy yêu cầu họ tăng cường cảnh giác, để tránh lại thảm kịch tương tự như ở đoàn quân Đức.”

“Rõ rồi, Tướng Höser,” phó tổng tham mưu vội vàng đáp lại: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi cho ba vị tướng chỉ huy và truyền đạt ý kiến của ngài cho họ.”

Sócôf không hề biết rằng danh tính của mình đã bị phát hiện, nhưng vẫn tiếp tục ra lệnh cho quân đội tiến về hướng tây bắc, đến Y Trường Mục. Theo kế hoạch của hắn, nếu có thể, hắn sẽ chiếm giữ thành phố này rồi giao nó cho quân đội của Cô-ly-kốf, như vậy sẽ tạo ra một “chiếc đinh” trong tuyến phòng thủ của quân Đức, khiến cho tuyến phòng thủ của họ trở nên rối loạn.

Tuy nhiên, vào lúc bình minh, tiếng súng đạn dày đặc bỗng nhiên vang lên phía trước. Sócôf đứng thẳng dậy trên xe thiết giáp, nhìn xa xăm về phía Viễn Kính Triều. Nhưng do rừng cây che khuất, hắn chỉ có thể nhìn thấy làn khói súng dày đặc bốc lên phía trước và nghe thấy tiếng súng liên hồi.

“Có ai đó đây!” Sócôf đặt xuống ống nhòm và hét lên. Chẳng mấy chốc, một sĩ quan trinh sát chạy đến và hỏi: “Thưa Tướng chỉ huy, có điều gì cần chỉ thị không ạ?”

“Rõ rồi, đồng chí chỉ huy.” Sĩ quan trinh sát đáp lại rồi lên một chiếc xe máy ba bánh, lao về phía nơi phát ra tiếng súng.

Tuy nhiên, chưa kịp sĩ quan trinh sát trở lại, nhân viên thông tin đã đưa bức điện từ Pappchenko đến tay Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, đây là bức điện của Đại tá Pappchenko.”

Sócôf nhận lấy bức điện và sau khi đọc nội dung, không khỏi cau mày: “Kỳ lạ thật… Đại tá Pappchenko nói rằng đội tiên phong của họ khi đang tiến gần vào vị trí của quân Đức thì đối phương bất ngờ nổ súng vào họ, thậm chí còn không kiểm tra gì cả. Chuyện này rốt cuộc là thế nào đây?”

Xidolin nhận lấy bức điện, đọc kỹ hai lần rồi nói với Sócôf: “Đồng chí chỉ huy, ông nghĩ liệu có thể là hành tung của quân ta đã bị lộ rồi không?”

“Bị lộ rồi?” Sócôf ngạc nhiên hỏi lại: “Đồng chí tổng tham mưu, tại sao ông lại nghĩ như vậy?”

“Đồng chí chỉ huy, tôi suy nghĩ như thế này…” Xidolin giải thích với Sócôf*: “Vài giờ trước, quân ta đã tấn công một trụ sở của đơn vị Đức và gây ra khá nhiều tiếng động lớn. Nếu tôi là đối phương, chắc chắn tôi sẽ cử người đi tìm kiếm trong khu vực lân cận. Khi biết rằng có một đội quân gồm hàng vạn người đang hoạt động trong phạm vi phòng thủ của mình, tôi chắc chắn sẽ yêu cầu họ hỗ trợ tìm kiếm. Nhưng nếu muốn liên lạc với họ mà không có mã liên lạc, thì phải làm thế nào đây? Tất nhiên là phải báo cáo với cấp trên, để họ yêu cầu đội quân này hỗ trợ mình tiếp tục tìm kiếm những kẻ Nga gây rối.”

“Nhưng khi liên lạc với cấp trên, họ sẽ phát hiện ra rằng đội quân gồm hàng vạn người này lại không có số hiệu nào cả. Như vậy, dù người ta có ngu ngốc đến đâu cũng sẽ hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Khi phát hiện có quân địch xâm nhập vào phạm vi phòng thủ của mình, cách tốt nhất là ngay lập tức nổ súng vào những đội quân lạ mặt đó. Nếu đó là sự nhầm lẫn với quân bạn, thì quân bạn chắc chắn sẽ tìm cách liên lạc; nhưng nếu đội quân bị tấn công không hề phản ứng, thì có thể chắc chắn đó là quân địch đang tấn công. Lúc đó, họ có thể kêu gọi thêm nhiều đội quân khác đến hỗ trợ mình.”

“Đồng chí tổng tham mưu, ông nói rất có lý.” Nghe xong phân tích của Xidolin, Sócôf cảm thấy những gì anh ta nói rất gần với sự thật, gật đầu đồng ý rồi tiếp tục hỏi: “Vậy theo ông, chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Tiếp tục chiếm đoạt Y Trường Mục dường như là điều không thể thực hiện được,” Xi Đa Lâm nói với Sócôf: “Chúng ta có lẽ nên tập trung hoạt động trong các khu vực phòng thủ của ba sư đoàn Waffen-SS của quân Đức. Sau khi tiêu hao một lượng lớn lực lượng của họ, chúng ta mới rút về làng Quân đỏ cũng chưa muộn.”

“Có vẻ như đây là lựa chọn duy nhất hiện nay,” Sócôf nhanh chóng đưa ra quyết định. Anh lấy bản đồ ra và hỏi Xi Đa Lâm: “Ngoài Sư đoàn Đế quốc, Sư đoàn Xương cái và Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu hiện đang đóng ở đâu?”

“Sư đoàn Xương cái đang ở đây, còn Sư đoàn Vệ binh Kỳ hiệu thì ở đây,” Xi Đa Lâm dễ dàng chỉ ra vị trí đóng quân của hai sư đoàn Đức, sau đó hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, ông cho rằng chúng ta nên hành động thống nhất hay phân thành các đơn vị nhỏ để tác động riêng lẻ?”

“Tốt hơn hết là hành động thống nhất,” Sócôf nghĩ rằng việc phân thành các đơn vị nhỏ dù có thể khiến quân Đức phải loay hoay, nhưng cũng sẽ làm suy yếu sức mạnh tấn công của đội quân. Nếu gặp phải tình huống bị bao vây, việc thoát khỏi vòng vây sẽ rất khó khăn. Anh nói với Xi Đa Lâm: “Chúng ta hãy chia đội quân thành ba đợt tấn công, sau khi chọn xong mục tiêu thì tiến hành tấn công liên tục vào quân Đức. Hiện nay, lực lượng của kẻ địch rất phân tán; tôi tin rằng không có đơn vị nào có thể chống đỡ nổi những đợt tấn công liên tục của chúng ta.”

“Đơn vị 122 phía trước đang giao tranh với kẻ địch đã nhận ra danh tính của họ,” Xi Đa Lâm nhắc nhở Sócôf: “Liệu chúng ta nên cử cần phải cử đi đến hỗ trợ họ không?”

“Hiện tại, chúng ta vẫn chưa biết rõ lực lượng của kẻ địch được triển khai như thế nào,” Sócôf nói: “Nếu sớm tung đợt tấn công thứ hai, thì sau này chúng ta sẽ gặp phải tình trạng thiếu hụt binh sĩ. Tôi nghĩ rằng nên sử dụng tên lửa mới để hỗ trợ các đơn vị tấn công bằng lửa lực.”