Nếu lúc này những đội quân bình thường đang đóng giữ tại Shumakovo chỉ là các đơn vị thông thường, thì Hauser chắc chắn sẽ không do dự mà ra lệnh cho Tập đoàn quân của mình tiếp tục tiến công về phía bắc. Dù sao thì trong mắt ông, một Tập đoàn quân cũng đủ sức đối phó với năm sáu Tập đoàn quân Nga. Nhưng việc biết rằng tại Shumakovo lại đóng quân những kẻ thù không đội trời chung đã khiến ông phải trở nên thận trọng hơn.

Hauser im lặng một lúc lâu, sau đó hỏi Tham mưu trưởng: “Tham mưu trưởng, ông có chắc chắn rằng các đội quân Nga đóng tại khu vực Shumakovo chính là Tập đoàn quân số 27 của Sócôf không?”

“Đúng vậy, thuộc sự chỉ huy của Quân Chủng Các,” Tham mưu trưởng trả lời. “Điều này gần như chắc chắn. Nhưng chúng ta vẫn không biết rõ họ đã tập trung bao nhiêu quân lực tại đây.”

“Hãy cử những binh sĩ trinh sát xuất sắc nhất đi thám hiểm khu vực này,” Hauser nói. “Nếu muốn tiến quân về phía bắc một cách an toàn, chúng ta cần phải nắm rõ tình hình phòng thủ của đối phương tại Shumakovo. Nếu vội vàng tiến quân mà không biết rõ tình hình, thì những thảm họa như những tháng trước có thể sẽ xảy ra lần nữa.”

“Rõ rồi, Quân Chủng Các,” Tham mưu trưởng đáp lại một cách nghiêm túc. “Tôi sẽ ngay lập tức cử binh sĩ trinh sát đi thám hiểm khu vực Shumakovo.”

“Không phải ngay lập tức, mà là ngay lập tức!” Hauser nói với giọng nghiêm khắc. “Trên chiến trường, mỗi phút đều vô cùng quý giá. Nếu chúng ta hiểu được tình hình phòng thủ của đối phương sớm hơn một phút, thì khả năng giành chiến thắng của chúng ta sẽ cao hơn. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi,” Tham mưu trưởng trả lời mạnh mẽ. “Chúng tôi sẽ cử những đội trinh sát xuất sắc nhất đến khu vực Shumakovo để nắm rõ tình hình phòng thủ của quân Nga.”

Vào thời điểm này, số lượng các đội quân Quân đội Xô viết đóng tại Shumakovo đã tăng lên thành bốn Tập đoàn quân, bao gồm Tập đoàn quân số 182 do Đại tá Hồ Hách Lỗ Phong chỉ huy, Tập đoàn quân số 84 do Thiếu tướng Fomenko chỉ huy, Tập đoàn quân số 188 do Đại tá Koida chỉ huy, và Tập đoàn quân số 384 do Thiếu tướng Gridzenko chỉ huy.

Sócôf đã triệu tập bốn tướng chỉ huy các Tập đoàn quân này đến trụ sở tạm thời của mình để họp bàn. Ông chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với mọi người: “Hiện nay, khu vực Shumakovo đã được thiết lập ba tuyến phòng thủ: tuyến phòng thủ đầu tiên do Tập đoàn quân số 182 giữ vững; tuyến phòng thủ thứ hai do Tập đoàn quân số 84 phòng thủ; và tuyến phòng thủ thứ ba do Tập đoàn quân

Chúng ta đã tiến vào khu vực này, chắc chắn người Đức đã phát hiện ra điều đó. Nhưng để làm cho kẻ thù hoang mang và đưa họ vào tình trạng đánh giá sai lầm, các đơn vị của các sư đoàn đang giữ vững chiến địa có thể thiết lập thêm nhiều tiền đồn giả, để kẻ thù nghĩ rằng mỗi tuyến phòng thủ của chúng ta đều có sức mạnh của một sư đoàn. Như vậy, trước khi họ tập trung đủ quân lực, họ sẽ không dám tự mình tấn công chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi Sócôf nói xong, Lư Niệp Phủ cùng những người khác hỏi một cách tò mò: “Chúng ta chỉ đơn thuần chờ đợi kẻ thù tấn công sao?”

“Đồng chí Ủy viên Quân sự,” Sócôf cười nói với Lư Niệp Phủ, “Phương thức phòng thủ thụ động không bao giờ phản ánh tính cách của tôi. Lý do tôi yêu cầu các đơn vị trên tuyến phòng thủ thực hiện những động tác giả để đánh lạc hướng kẻ thù, chính là để che giấu các hoạt động ở những hướng khác. Tướng Grichenko!”

“Đã đến!” Tướng Grichenko được gọi tên liền ngay lập tức ngẩng thẳng người, chờ đợi lệnh của Sócôf.

“Theo đánh giá của tôi,” Sócôf dùng bút chì đỏ và xanh chỉ vào bản đồ, nói với Grichenko, “Trước khi kẻ thù nắm rõ được sự bố trí của chúng ta, họ sẽ không dám dễ dàng tấn công khu vực Shumakovo. Nhiệm vụ của các sư đoàn các bạn là lặng lẽ tiến vào sườn địch, tấn công bất ngờ để phá vỡ kế hoạch tấn công của họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nghe lệnh này, Grichenko nhìn về phía Lư Niệp Phủ bên cạnh mình, rồi trả lời một cách hơi ngượng ngùng: “Tất cả số đạn tên lửa mới được phân bổ cho sư đoàn chúng tôi đều đã được giao cho đồng chí Ủy viên Quân sự. Không biết trong nhiệm vụ vòng qua này, ông có thể cung cấp cho chúng tôi bao nhiêu đạn tên lửa mới?”

Sócôf rất am hiểu về sức mạnh của loại đạn tên lửa mới này, và biết rằng đội quân của Grichenko không có lực lượng pháo binh đáng kể. Nếu số lượng đạn tên lửa mà họ mang theo quá ít, việc tự mình tấn công quân Đức sẽ trở nên rất khó khăn. Vì vậy, ông nói: “Để thực hiện nhiệm vụ vòng qua này một cách tốt nhất, ngoài việc trả lại toàn bộ số đạn tên lửa mà các bạn đang sử dụng, tôi cũng sẽ bổ sung thêm cho các bạn một số đạn nữa.”

“Tuyệt vời quá, đồng chí Tư lệnh viên ơi, thật là tuyệt vời.” Khi mới đến đây không lâu, Grizenko đã nghe nói về việc đội nhỏ của họ đã xâm sâu vào hậu phương địch và tiêu diệt gần một trung đoàn quân Đức bằng những quả đạn pháo sử dụng tên lửa, khiến anh cảm thấy rất hào hứng. Bây giờ, khi biết rằng Sócôf sẽ cung cấp cho mình một số lượng lớn đạn pháo để thực hiện nhiệm vụ tấn công từ phía sau, anh không khỏi vui mừng và liên tục nói: “Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm các bạn thất vọng.”

Một số chỉ huy khác cũng cảm thấy ghen tị khi biết rằng nhiệm vụ vô cùng khó khăn này lại được giao cho Sư đoàn Grizenko thực hiện. Hồ Hách Lỗ Phong bước lên phía trước và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên ơi, sư đoàn của chúng tôi đã đóng quân ở đây trong thời gian dài nhất và cũng quen thuộc với địa hình nhất. Tôi hy vọng ông sẽ giao cho chúng tôi những nhiệm vụ tương tự.”

“Đừng vội vàng, đồng chí Đại tá,” Sócôf an ủi Hồ Hách Lỗ Phong và nói: “Khi địch bị chúng ta làm cho rối loạn, tôi sẽ điều động lực lượng chính của các sư đoàn khác cũng tiến vào phía sau địch và trừng phạt họ một trận. Anh ta vẽ một vòng tròn quanh vị trí của Oboyan và nói: “Ngay cả khi không thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân của Đế quốc, chúng ta cũng phải đẩy họ xuống phía nam.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi,” các chỉ huy có mặt đều cảm thấy bối rối trước ý định của Sócôf. Đại tá Koida đại diện cho mọi người đặt ra câu hỏi: “Tại sao lại cần đẩy địch xuống phía nam?”

“Mọi người đều biết rằng khu vực Oboyan là địa điểm tập trung quan trọng của quân đội chúng ta. Nếu có một số lượng lớn quân địch bộ binh thiết giáp Đức đóng quân ở đây, điều đó sẽ gây ra mối đe dọa lớn cho chúng ta,” Sócôf tiếp tục giải thích. “Nhưng nếu chúng ta đẩy họ xuống phía nam, buộc họ phải di chuyển về phía Prokhorovka, thì mối đe dọa đối với Oboyan sẽ giảm bớt đáng kể.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi không hiểu tại sao lại cần đẩy địch về phía Prokhorovka?” Koida nói. “Hướng đó có địa hình bằng phẳng, rất thuận lợi cho việc triển khai các đơn vị thiết giáp lớn của Đức. Nếu họ tấn công từ hướng đó, lực lượng phòng thủ đội hình của chúng ta sẽ không thể chặn được họ khi họ tiến vào phía sau đội quân chúng ta.”

Tôi lo rằng nếu như vậy, tất cả các đơn vị của chúng ta đều có thể bị bao vây.”

Ngay khi nghe đến từ “bao vây”, mặt của vài vị chỉ huy có mặt tại đó đều thay đổi. Một số trong họ đã tham gia trận chiến phòng thủ Kiev và may mắn thoát khỏi vòng vây; cũng có người đã tham gia cuộc tấn công vào Kharkov và trải qua cảm giác bị quân Đức bao vây. Bây giờ, khi biết rằng nếu quân Đức tiếp cận được Prokhorovka, các đơn vị của họ sẽ gặp nguy cơ bị bao vây, tất cả đều cảm thấy lo lắng. Tuy nhiên, mọi người đều hiểu rằng Sócôf không thể nói đến Prokhorovka một cách vô cớ, vì vậy họ quyết định lắng nghe ông ấy giải thích rõ hơn trước khi quyết định có nên thuyết phục ông ấy hay không.

“Từ Oboyan đến đây, có rất nhiều đồi núi, đầm lầy và sông ngòi,” Sócôf nói với mọi người: “Địa hình như vậy không chỉ gây khó khăn cho các đơn vị thiết giáp của kẻ địch, mà còn ảnh hưởng đến việc chúng ta triển khai đủ số lượng xe tăng ở khu vực này. Nhưng nếu chuyển sang Prokhorovka, tình hình sẽ thay đổi. Không chỉ quân đoàn xe tăng thuộc phe Vọa La Niết Nhật có thể đối đầu trực tiếp với các đơn vị thiết giáp của kẻ địch ở đây, mà cả Tập đoàn xe tăng Thứ Năm của Quân đội Phòng vệ cũng có thể tham gia vào trận chiến. Lúc đó, chúng ta có thể dựa vào ưu thế về số lượng để đánh bại kẻ địch muốn xâm lược Kursk.”

Sau khi nghe xong lời giải thích của Sócôf, mọi người lại nhìn vào bản đồ và thấy rằng ông ấy nói rất có lý. Cả hai bên hoàn toàn có thể tận dụng địa hình rộng lớn của Prokhorovka để triển khai càng nhiều xe tăng càng tốt, từ đó tiến hành một trận chiến quy mô lớn.

Nhưng nếu cuộc chiến quy mô lớn giữa hai bên đều diễn ra tại Prokhorovka, thì việc đơn vị của chúng ta ở lại Shumakovo sẽ trở nên vô ích. Vì vậy, sau một khoảng lặng, Koida đã thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu thật sự có một trận chiến quy mô lớn diễn ra tại Prokhorovka, thì chúng ta ở đây sẽ rất khó có cơ hội để ghi công phải không?”

“Đừng lo lắng, đồng chí đại tá,” Sócôf an ủi Koida: “Chỉ cần chúng ta làm cho Quân đoàn Đế quốc bị tổn thương nặng nề, đó đã là một chiến thắng vĩ đại rồi. Chỉ cần chúng ta làm rối loạn kế hoạch tấn công của kẻ địch, thì chúng ta có thể chọn thời điểm thích hợp để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ vào họ.”

Nếu là một vị chỉ huy khác nói như vậy, chắc chắn các chỉ huy có mặt tại đây sẽ nghĩ rằng người đó đang khoa trương. Nhưng khi những lời này được Sócôf nói ra, chúng lại cực kỳ thuyết phục; mọi người đều cảm thấy việc quân đội của mình tấn công đội quân Đức là điều hoàn toàn đương nhiên.

“Tướng Grischenko,” sau khi giao nhiệm vụ cho các sư đoàn, Sócôf lại nhắc đến tên Grischenko và nói: “Tôi biết rằng sau cuộc hành quân dài, tất cả các chiến sĩ trong các sư đoàn của ông đều đã mệt mỏi không thể tả xiết. Ban đầu tôi muốn cho các ông nghỉ ngơi một thời gian, nhưng không thể được, đồng chí tướng ạ.” Sócôf thở dài và tiếp tục: “Bây giờ là thời cơ hiếm có để tấn công kẻ thù; nếu bỏ lỡ cơ hội này, sau này muốn tiêu diệt chúng, chúng ta sẽ phải trả giá đắt hơn nhiều.”

“Tôi hiểu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Thấy Sócôf tin tưởng mình đến mức nói ra những suy nghĩ thật lòng, Grischenko cảm thấy vô cùng xúc động. Ông hứa với Sócôf: “Khi trở về đơn vị, tôi sẽ yêu cầu Trung tá Chính ủy Jaynego tiến hành công tác tuyên truyền, khích lệ các chiến sĩ. Tôi tin chắc rằng họ sẽ luôn giữ vững tinh thần cao độ để hoàn thành nhiệm vụ vinh quang mà ông giao cho chúng tôi.”

Đúng lúc Sócôf chuẩn bị kết thúc cuộc họp, Lư Niệp Phủ lại lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu ông muốn cho Sư đoàn 384 tấn công kẻ thù từ phía flanc, liệu có nên bổ sung thêm vũ khí chống tăng cho họ không? Dù sao thì kẻ thù vẫn còn có các đơn vị thiết giáp trang bị xe tăng Tiger mà.”

Nếu không phải Lư Niệp Phủ nhắc đến điều này, Grischenko có lẽ đã quên mất rằng mình vẫn cần đối phó với các đơn vị thiết giáp của kẻ thù. Nghe Lư Niệp Phủ đưa ra yêu cầu này, ông liền chăm chú nhìn vào mặt Sócôf, mong nghe ông ấy sẽ trả lời thế nào.

Nhưng Sócôf chỉ lắc đầu và nói: “Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy. Như tôi đã nói trước đó, do địa hình, kẻ thù không thể điều động nhiều lực lượng thiết giáp vào khu vực này. Vì vậy, ngay cả khi chúng ta gặp phải các đơn vị thiết giáp của kẻ thù trong quá trình di chuyển vòng qua, chúng cũng chỉ là những đơn vị nhỏ. Với vũ khí chống tăng hiện có, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó được với chúng.”

“Được thôi.” Nghe Sócôf nói vậy, Lư Niệp Phủ cảm thấy mình hơi lỡ lời; nếu Sư đoàn 384 tiến hành chiến thuật vòng qua, rất có thể sẽ gặp phải những đội quân bộ binh thiết giáp Đức có quy mô lớn. Dù ông không nói ra, với tính cách của Sócôf, chắc chắn người đó cũng sẽ cung cấp cho họ một số lượng lớn vũ khí chống tăng. Ông trả lời một cách ngượng ngùng: “Vậy thì tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của anh.”

Grizenko cảm thấy hơi thất vọng khi thấy Sócôf không muốn cung cấp thêm vũ khí chống tăng cho mình. Nhưng sau khi nghe giải thích của Sócôf, ông nhận ra rằng với lực lượng chống tăng hiện có của sư đoàn mình, việc đối phó với các đơn vị thiết giáp của kẻ địch vẫn hoàn toàn khả thi. Nghĩ thông suốt điều này, ông gạt bỏ nỗi lo và cúi chào Sócôf cùng Lư Niệp Phủ trước khi rời khỏi trụ sở chỉ huy tạm thời.

Ngay sau khi tiễn các vị tướng sư đoàn đi, Sócôf nhận được cuộc gọi từ Konev: “Thật may mắn, đồng chí Sócôf ơi, cuối cùng tôi cũng nghe thấy giọng nói của bạn rồi.”

“Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên của Phương diện quân.” Nghe biết là Konev gọi, Sócôf lập tức nói một cách lịch sự: “Xin hỏi đồng chí có chỉ thị gì không?”

Kể từ khi Sócôf dẫn đoàn lính canh đến Shumakovo, mọi liên lạc với Phương diện quân Tư lệnh đều được giao cho Sameko phụ trách. Sau khi nghe báo cáo do Sameko truyền đạt, Konev vẫn cảm thấy không yên tâm và nghĩ rằng mình cần phải hỏi trực tiếp Sócôf mới yên tâm được. Hôm nay, theo quy trình bình thường, ông định liên lạc với các đơn vị dưới quyền, nhưng sĩ quan thông tin lại bất ngờ thông báo rằng ông có thể gọi vào trụ sở chỉ huy tạm thời của Sócôf. Nghe tin này, Konev vô cùng vui mừng và lập tức ra lệnh cho sĩ quan thông tin kết nối cuộc gọi với Sócôf; ông muốn tự mình tìm hiểu tình hình thực tế ở tiền tuyến.

“Tình hình bên các bạn thế nào rồi?” Konev hỏi: “Kẻ địch đã tấn công Shumakovo chưa?”

“Có một nhóm nhỏ kẻ địch đã xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng tôi, nhưng chúng tôi đã tiêu diệt họ,” Sócôf trả lời một cách bình thản: “Sau đó, tôi đã điều quân sử dụng những chiếc xe bộ binh thiết giáp Đức bắt được, lợi dụng bóng đêm để tấn công bất ngờ một căn cứ của kẻ địch và tiêu diệt cả một trung đoàn của họ bằng đạn tên lửa mới.”

“Làm tốt lắm.” Konev khen ngợi Sócôf rồi tiếp tục hỏi: “Bạn có kế hoạch gì tiếp theo không?”

Nghĩ đến kế hoạch tác chiến của mình – dù sao cũng sẽ phải báo cáo lên Tập đoàn quân Tư lệnh – vì Konev đã hỏi, thì tốt nhất là nên nói ra. Vì vậy, Sócôf trả lời: “Theo ý kiến của tôi, để giữ vững Shumakovo, chúng ta không thể chỉ đơn thuần phòng thủ một cách thụ động. Vì vậy, ngoài việc triển khai lực lượng phòng thủ mạnh mẽ, tôi còn dự định điều động một hoặc hai sư đoàn để tiến qua sườn phía sau kẻ địch và cho chúng một bài học đáng nhớ.”

Konev nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt và hỏi một cách nghiêm túc: “Bạn dự định tiến qua sườn phía sau từ hướng nào?”

Sócôf trả lời: “Hiện nay, có rất nhiều quân Đức tập trung ở khu vực phía nam Oboyan. Nếu tiến qua sườn phía sau từ phía bên phải kẻ địch, chúng ta có thể sẽ bị quân Đức bao vây nếu không cẩn thận. Nhưng nếu tiến qua sườn phía sau từ phía bên trái, tình hình sẽ tốt hơn nhiều, vì khu vực này hầu như đều nằm dưới sự kiểm soát của quân đồng minh. Ngay cả khi cuộc tấn công không thành công, chúng ta vẫn có thể nhận được sự hỗ trợ của đồng minh để thoát khỏi vòng vây của kẻ địch.”