Ngay việc đầu tiên sau khi được bổ nhiệm làm tạm thời chỉ huy sư đoàn, Nikitin đã triệu tập các chỉ huy cấp tiểu đoàn trở lên đến trụ sở chỉ huy để họp. Một mục đích là công bố chức vụ mới này trước mặt mọi người; mục đích thứ hai là phân công nhiệm vụ chiến đấu cho các đơn vị.

Thực ra, không có nhiều người biết về việc chỉ huy sư đoàn bị thương. Khi các chỉ huy nhận được cuộc gọi và đến trụ sở chỉ huy, họ không thấy bóng dáng của vị chỉ huy sư đoàn, và đều cảm thấy ngạc nhiên, tự hỏi tại sao ông ấy lại không xuất hiện trong buổi họp mà mình được thông báo phải tham gia.

Để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, mọi người bắt đầu hỏi thăm lẫn nhau. Những người được hỏi cũng đều không biết gì cả; họ chỉ có thể nhún vai và giơ tay lên, cho thấy họ cũng không biết gì về chuyện này.

Khi thấy tất cả mọi người đã đến đủ, tổng tham mưu sư đoàn liền vỗ tay mạnh mẽ, và sau khi mọi ánh mắt đều hướng về phía ông, ông bắt đầu nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy yên tĩnh lại, chúng ta bắt đầu cuộc họp!”

Khi căn phòng trở nên yên tĩnh, tổng tham mưu sư đoàn tiếp tục nói: “Trước hết, tôi xin báo cáo một tin không may với mọi người. Trong quá trình trở về trụ sở chỉ huy, Đại tá Jerkov, chỉ huy sư đoàn của chúng ta, đã bị pháo địch Đức bắn trúng và bị thương nặng; hiện tại, ông ấy đã được đưa về hậu phương để điều trị.”

Lời nói của tổng tham mưu sư đoàn như thể đã rắc muối vào một nồi sắt đang bỏng, khiến mọi người đều sốc. Các chỉ huy tham dự cuộc họp không thể tưởng tượng nổi rằng chỉ huy sư đoàn của họ lại phải rời khỏi chiến trường vì bị thương nặng. Không còn chỉ huy sư đoàn, liệu chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu như thế nào? Và ai sẽ là người chỉ huy chúng ta?

“Xin hãy yên tĩnh lại!” Tổng tham mưu sư đoàn vỗ mạnh vào bàn, cố gắng khiến mọi người bình tĩnh lại. Nhưng cuộc thảo luận diễn ra quá sôi nổi; ông phải gọi nhiều lần mới khiến mọi người dần dần bình tĩnh lại.

“Đồng chí tổng tham mưu,” trưởng đoàn 334 hỏi: “Nếu Đại tá Jerkov bị thương, vậy ai sẽ đảm nhận chức vụ chỉ huy sư đoàn?”

“Tôi!” Chưa kịp cho tổng tham mưu sư đoàn kịp trả lời, Nikitin – người vốn bị mọi người bỏ qua – đã đứng dậy và công bố trước mặt các chỉ huy: “Vì bị thương nặng, Đại tá Jerkov phải rời khỏi chiến trường; Tập đoàn quân đã bổ nhiệm tôi làm tạm thời chỉ huy sư đoàn.”

Khi nghe Nikitin nói rằng mình sẽ thay thế vị trí của tư lệnh, mọi người đều tỏ ra bình tĩnh. Người này là một cố vấn chiến thuật được phái đến từ quân đoàn Tư lệnh cách đây không lâu và rất am hiểu tình hình của đơn vị. Vì vậy, việc anh ta tiếp nhận chức vụ tư lệnh là hoàn toàn phù hợp, nên không ai có ý kiến gì khác biệt.

Thấy mọi người đều không bày tỏ ý kiến nào khác, Nikitin tiếp tục nói: “Lệnh từ Tập đoàn quân Tư lệnh yêu cầu trung đoàn chúng ta, dựa trên việc giữ vững các vị trí hiện tại, cần mở rộng diện tích khu vực đổ bộ. Bây giờ, tư lệnh tham mưu sẽ thông báo cho mọi người về khu vực phòng thủ của các đại đội và nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo.”

Tư lệnh tham mưu đã mất năm phút để phân công khu vực chiến đấu và nhiệm vụ cụ thể cho các đại đội. Sau khi hoàn thành việc phân công, ông ta thường lệ hỏi: “Có ai có câu hỏi gì không?”

Ngay khi lời ông vang lên, vô số bàn tay đã được giơ lên, tất cả đều muốn đặt câu hỏi.

Tư lệnh tham mưu nhìn những bàn tay đang được giơ lên trước mắt mình, sau một lát suy nghĩ, ông liền chỉ vào trưởng đại đội pháo binh và nói: “Trưởng đại đội pháo binh, xin hãy nói xem bạn có câu hỏi gì.”

Trưởng đại đội pháo binh hạ tay xuống và đứng dậy hỏi: “Đồng chí tư lệnh tham mưu, chắc ông cũng biết rằng, mặc dù hầu hết nhân viên trong đại đội pháo binh của chúng tôi đã đến đây, nhưng do các con tàu sử dụng không thể vận chuyển được vũ khí hạng nặng, nên hiện tại hầu hết các khẩu pháo của đại đội vẫn còn ở bên kia sông. Hiện tại, chúng tôi chỉ có hai khẩu pháo 76,2 milimét và tám khẩu súng phóng lựu có thể sử dụng được. Tôi muốn hỏi, liệu cấp trên có thể thiết lập cầu phao trên sông để chúng tôi có thể vận chuyển pháo qua sông vào lúc nào không?”

“Đồng chí trung tá, đừng lo lắng,” Nikitin an ủi trưởng đại đội pháo binh sau khi nghe xong câu hỏi của ông ta: “Về vấn đề bạn đưa ra, tôi đã hỏi Tư lệnh viên, và ông ấy nói rằng sớm nhất là trước khi trời tối, việc thiết lập cầu phao trên sông sẽ được hoàn thành. Một khi cầu phao được dựng xong, tất cả các loại pháo của đại đội bạn sẽ có thể được vận chuyển qua sông.”

Sau khi trưởng đại đội pháo binh ngồi xuống, trưởng đại đội 336 lại đứng dậy và nói: “Đồng chí tư lệnh tạm quyền, để có thể giữ vững các vị trí hiện tại, chúng ta cần phải xây dựng rất nhiều công sự phòng thủ. Nhưng hiện tại, số lượng xẻng và cuốc công binh mà đại đội chúng tôi có sử dụng là rất

“Thiếu tướng ơi, trong sư đoàn không có công cụ dư thừa đâu.” Vừa nói xong, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn liền thấy Nikitin nhíu mày, vội vàng bổ sung: “Nhưng tôi đã tìm thấy một cửa hàng kim khí ở thị trấn; chắc hẳn chúng ta có thể tìm được những công cụ cần thiết ở đó.”

Nikitin gật đầu sau khi nghe xong, rồi nói với trưởng đoàn 336: “Đại tá ơi, ở thị trấn có cửa hàng kim khí; các bạn chắc chắn có thể tìm thấy những công cụ cần thiết ở đó. Sau cuộc họp này, hãy cử người đến cửa hàng đó để tìm những công cụ phù hợp.”

Khi nói đến việc xây dựng các công sự phòng thủ, Nikitin lại nhớ đến trận pháo kích đáng sợ vài giờ trước, và vội vàng nhắc nhở mọi người: “Các chỉ huy ơi, chúng ta đã thiết lập các điểm đổ bộ ở bên trái sông Narev; Đức chắc chắn sẽ cố gắng đuổi chúng ta đi, vì vậy họ chắc chắn sẽ tiến hành các cuộc tấn công mãnh liệt vào chúng ta.”

Mọi người đều đã chiến đấu với người Đức không phải chỉ một hai ngày, nên đều hiểu rõ phong cách chiến đấu của họ. Thực ra, chiến thuật của người Đức khá cứng nhắc: họ thường tiến hành chuẩn bị pháo kích trước, sau đó xe tăng sẽ xuất hiện và bộ binh sẽ tiến lên phía trước, đồng thời tiến hành bao vây từ hai bên. Khi tiếp cận được vị trí của chúng ta, họ sẽ dùng bộ binh để làm cho các điểm phòng thủ của quân đội chúng ta bị phơi bày, sau đó sử dụng súng máy trên xe tăng và pháo tăng để tiêu diệt chúng ta.

Bây giờ thời gian rất gấp rút, chúng ta chắc chắn không thể xây dựng những công sự phòng thủ vững chắc, vì vậy ở mỗi khu vực, chúng ta cần phải xây dựng đủ số lượng hầm trú ẩn để các chiến sĩ có thể tránh khỏi bom đạn của kẻ địch khi bị tấn công.

“Thiếu tướng nói đúng,” ngay sau khi Nikitin nói xong, trưởng phòng tham mưu của sư đoàn liền bổ sung: “Chắc mọi người vẫn còn nhớ trận pháo kích mà quân Đức tiến hành vài giờ trước, phải không? Trong tương lai, những trận pháo kích như vậy, thậm chí là những cuộc oanh kích dữ dội, sẽ trở thành chuyện thường xuyên. Vì vậy, khi xây dựng công sự phòng thủ, việc đào đủ số lượng hầm trú ẩn phòng pháo và hầm trú ẩn chống không là điều cực kỳ cần thiết. Những cơ sở này sẽ giúp các chỉ huy và chiến sĩ của chúng ta giảm thiểu tổn thất không cần thiết khi bị tấn công bằng pháo hoặc không quân.”

“Ngoài ra,” trưởng phòng tham mưu định thông báo kết thúc cuộc họp, nhưng bỗng nhiên ông lại nghĩ đến một điều và tiếp tục nói: “Các khu vực chứa mìn và hàng rào dây thép là điề

“Lúc đó, khi chúng tôi vượt sông lần này, ngoài đạn dược mang theo, chúng tôi không hề có những vật tư cần thiết này,” trưởng đoàn 336 nói: “Nếu thực sự muốn thiết lập các khu vực chứa mìn và dây thép gai, e rằng chỉ có thể chờ đến khi cây cầu nổi được dựng xong mới làm được. Trước đó, chúng ta chỉ có thể tự tìm cách tăng cường phòng thủ trước tiền tuyến, để ngăn chặn kẻ địch lén lút tiếp cận vị trí của chúng ta.”

Tiếp theo, nhiều sĩ quan chỉ huy đã đặt ra nhiều câu hỏi cho Nikitin và tổng tham mưu sư đoàn, và tất cả đều nhận được câu trả lời cũng như giải pháp cụ thể. Khi cuộc họp lại một lần nữa kết thúc, tổng tham mưu sư đoàn nhìn Nikitin với ánh mắt hỏi han, muốn biết liệu ông ấy còn điều gì muốn nói không. Nhưng thấy Nikitin lắc đầu nhẹ, ông ta liền công bố: “Cuộc họp đã kết thúc, các đồng chí chỉ huy. Các bạn có thể trở về đơn vị của mình.”

Sau khi tất cả các sĩ quan chỉ huy tham gia cuộc họp rời đi, Nikitin nói với tổng tham mưu sư đoàn: “Đồng chí tổng tham mưu, thật không ngờ việc trở thành một sư đoàn trưởng cũng không hề dễ dàng chút nào.”

Tổng tham mưu sư đoàn chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó nói: “Đồng chí sư đoàn trưởng, trước đây bạn chưa từng đảm nhiệm chức vụ này, ban đầu có thể sẽ cảm thấy không biết phải bắt đầu từ đâu. Nhưng chỉ sau một thời gian, khi bạn đã quen với công việc này, bạn sẽ nhận ra rằng việc trở thành một sư đoàn trưởng thực sự không hề khó khăn.”

Nghe thấy câu trả lời của tổng tham mưu sư đoàn, Nikitin mỉm cười không thành tiếng, rồi nói: “Đồng chí tổng tham mưu, dựa vào kết quả cuộc họp hôm nay, việc chúng ta muốn hoàn thành tốt nhiệm vụ mà cấp trên giao phó – vừa củng cố các khu vực hiện có, vừa mở rộng các bãi đổ bộ – thực sự rất khó khăn.”

“Đúng vậy, đồng chí sư đoàn trưởng, có rất nhiều khó khăn,” tổng tham mưu sư đoàn gật đầu nói: “Trước hết, phần lớn số pháo của trung đoàn pháo binh hiện đang ở bên kia sông; nếu không vận chuyển chúng đến đây càng sớm càng tốt, thì khi chúng ta tiến hành chiến đấu, chúng ta thậm chí không thể cung cấp sự hỗ trợ pháo binh hiệu quả cho bộ binh.”

“Thứ hai, những vật tư thông dụng như mìn và dây thép gai, hiện tại chúng ta hoàn toàn không có gì cả. Chúng ta chỉ hy vọng rằng sau khi cây cầu nổi được dựng xong, chúng sẽ được vận chuyển đến đây càng nhanh càng tốt.”

“Đồng chí tổng tham mưu,” Nikitin bày tỏ nỗi lo lắng của mình, “Chừng nào cây cầu nổi

Sau khi cuộc gọi đến bộ phận của Tư lệnh được kết nối, Nikitin nhận ra người nghe điện thoại là Sidoren và lịch sự nói: “Xin chào, đồng chí Tổng tham mưu trưởng, tôi là Nikitin, Phó tư lệnh Sư đoàn Bộ binh Đặc nhiệm số 120.”

“Vâng, Tướng Nikitin, tôi biết vị trí hiện tại của ông,” Sidoren nói từ phía bên kia điện thoại. “Ông gọi vào lúc này, có việc gì quan trọng cần bàn không?”

“Đúng vậy, đồng chí Tổng tham mưu trưởng,” Nikitin giải thích với Sidoren: “Đồng chí Tư lệnh viên đã giao cho sư đoàn của chúng tôi một nhiệm vụ khá gian nan, yêu cầu chúng tôi mở rộng diện tích bãi đổ bộ trên cơ sở củng cố các tuyến phòng thủ hiện có. Nhưng hiện nay, chúng tôi nhận thấy rằng để hoàn thành nhiệm vụ này, chúng tôi sẽ phải đối mặt với nhiều vấn đề.”

“Tướng Nikitin, xin hỏi những vấn đề đó là gì?”

“Trước hết là vấn đề liên quan đến pháo binh,” Nikitin nói. “Vì những con tàu mà sư đoàn chúng tôi sử dụng trong cuộc đổ bộ không thể chở được vũ khí hạng nặng, nên hầu hết các khẩu pháo thuộc trung đoàn pháo binh của sư đoàn vẫn còn lại ở bờ phải. Điều này khiến cho trung đoàn pháo binh không thể cung cấp sự hỗ trợ hỏa lực cần thiết cho bộ binh khi kẻ địch tấn công vào các tiền đồn của chúng tôi.”

“Tướng Nikitin, tôi đã từng nói với ông rồi,” Đã từng nói một cách lạnh lùng qua điện thoại. “Chúng tôi đang nhanh chóng thi công cây cầu nổi trên sông Narev; một khi cây cầu được hoàn thành, những khẩu pháo đó sẽ có thể được vận chuyển đến thị trấn Luran thông qua cây cầu.”

“Không biết cần bao lâu nữa thì công việc thi công cây cầu mới hoàn tất.”

Sidoren nhìn đồng hồ và nói: “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, khoảng một tiếng rưỡi nữa là chúng ta có thể hoàn thành công việc này. Tất nhiên, thời gian tôi nói ra chỉ áp dụng trong trường hợp không có sự can thiệp từ bên ngoài. Nếu quân Đức tiến hành bắn phá hay oanh tạc vào vị trí chúng tôi đang thi công cây cầu, thì thời gian sẽ chắc chắn bị kéo dài.”

“Tôi hiểu, tôi hiểu,” Nikitin nói một cách thông cảm. “Những cuộc bắn phá và oanh tạc của kẻ địch chắc chắn sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tốc độ thi công của đội ngũ kỹ sư.”

“Còn điều gì khác không?” Sidoren hỏi.

“Ngoài ra, chúng tôi dự định thiết lập khu vực chứa mìn và treo dây thép gai trước các tiền đồn,” Nikitin nói. “Nhưng hiện tại, chúng tôi hoàn toàn không có những thứ đó. Không biết bộ phận của Tư lệnh có thể hỗ trợ chúng tôi một phần không?”

Đối với yêu cầu mà Nikitin đưa ra, Sidoren cảm thấy rất hợp lý. Nếu không thiết lập lưới dây thép và bố trí các khu vực chứa mìn phía trước chiến địa, kẻ địch sẽ có thể dễ dàng xâm nhập vào vùng này khi tấn công: “Không vấn đề gì cả. Cũng giống như việc cung cấp pháo binh, ngay sau khi cây cầu nổi được dựng xong, chúng tôi sẽ ngay lập tức gửi chúng cho các bạn.”

Sau khi kết thúc cuộc điện thoại với Nikitin, Sidoren báo cáo lại cho Sócôf vừa bước vào.

Nghe xong, Sócôf không khỏi gật đầu liên tục. Ban đầu, ông ta lo lắng không biết Nikitin sẽ tiến hành công việc tiếp theo như thế nào sau khi đảm nhận vai trò chỉ huy Sư đoàn Vệ binh số 120, nhưng từ tình hình hiện tại có thể thấy, công việc của Nikitin đang diễn ra khá tốt.

Mặc dù bên phải sông có những vũ khí như pháo binh, mìn và lưới dây thép mà Sư đoàn Vệ binh số 120 rất cần, nhưng nếu cây cầu nổi vẫn chưa được dựng xong, việc vận chuyển những thứ này sang bên trái sông vẫn sẽ rất khó khăn. Nghĩ đến điều này, ông ta hỏi Sidoren: “Đồng chí Tổng tham mưu, không biết cây cầu nổi của chúng ta còn mất bao lâu nữa mới hoàn thành?”

“Trước khi tướng Nikitin gọi điện, tôi đã liên hệ với trưởng ban kỹ thuật,” Sidoren trả lời. “Ông ấy nói với tôi rằng, nếu không có sự cố gì xảy ra, chúng ta sẽ hoàn thành việc dựng cây cầu trong vòng tối đa bốn mươi phút nữa. Lúc nãy tôi đã nói với tướng Nikitin qua điện thoại rằng cần thêm một tiếng rưỡi nữa, chỉ để đề phòng trường hợp có sự cố xảy ra.”

“Các đơn vị phòng không đã được triển khai đầy đủ chưa?” Xác Kha Phô Đề hỏi Sidoren. “Chúng ta không thể để kẻ địch oanh tạc ngay khi chúng ta bắt đầu vượt sông được. Nếu cây cầu bị phá hủy, mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở nên vô ích.”

“Yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên,” Sidoren nói với Sócôf. “Hai trung đoàn pháo cao xạ đã đến bên bờ sông Narov và đã thiết lập các công sự phòng không. Một trong số các trung đoàn đó sẽ di chuyển đến bên trái sông Narov sau khi cây cầu nổi được dựng xong để thiết lập các tiền đồn phòng không. Chỉ cần chúng ta bố trí đầy đủ các tiền đồn phòng không ở cả hai bên sông, chúng ta sẽ không cần lo lắng về những cuộc oanh tạc của máy bay Đức nữa.”

“Sau khi cây cầu nổi được dựng xong, hãy để các trung đoàn pháo cao xạ qua sông trước,” Sócôf yêu cầu Sidoren. “Chỉ cần các trung đoàn này thiết lập được các tiền đồn phòng không ở bên trái sông, chúng ta sẽ không cần lo lắng gì nữa. Lực lượng pháo phòng không được bố trí ở cả hai bên sông sẽ đảm bảo rằng nhữ