“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi cuộc tấn công của quân Đức vào Minh Tư Khắc bị đẩy lùi, Ponerejin bất ngờ hỏi Sócôf: “Anh đã điều hai sư đoàn bộ binh và một lữ đoàn bộ binh cùng với lực lượng của Ba Thác Phu để tấn công Baranovichi, nhưng lại không có một chỉ huy thống nhất; điều này chắc hẳn là không phù hợp, phải không ạ?”

Nhận được lời nhắc nhở này, Sócôf lập tức nhận ra sai lầm của mình và gật đầu nói: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, anh nói đúng. Ba lực lượng này không thuộc về cùng một cơ quan chỉ huy; nếu không có sự chỉ đạo thống nhất, trên chiến trường rất dễ xảy ra tình trạng mỗi đơn vị chiến đấu riêng lẻ. Tôi nghĩ chúng ta nên phân công công việc: một người ở lại đây để chỉ huy các lực lượng chống lại cuộc tấn công của quân Đức vào thành phố, còn người kia thì đi chỉ huy lực lượng tấn công hỗ trợ tướng Ba Thác Phu.”

“Tôi đồng ý,” Ponerejin nhanh chóng đồng ý với đề xuất của Sócôf và tiếp tục hỏi: “Anh muốn ở lại đây hay đi chỉ huy lực lượng tấn công?”

Nói một cách thẳng thắn, Sócôf rất muốn đi chỉ huy lực lượng tấn công, bởi vì những thành tích có thể đạt được từ việc đó là rõ ràng. Còn việc giữ vững thành phố… Nếu giữ được, đó là trách nhiệm của anh; còn nếu thành phố thất thủ, thì anh chỉ còn đợi bị đưa ra tòa án quân sự mà thôi.

Tuy nhiên, sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh vẫn quyết định chọn con đường khó khăn hơn, đó là ở lại để chỉ huy các lực lượng chống giữ thành phố. Còn cơ hội để gặt hái thành tựu thì để cho Ponerejin đi.

Nghĩ đến đây, anh nói với Ponerejin: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, tôi nghĩ lực lượng tấn công nên do anh đi chỉ huy mới phù hợp. Để có thể chỉ huy hiệu quả hơn, anh nên mang theo vài sĩ quan trẻ; họ đều là những chỉ huy cấp đại đội có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, chắc chắn họ sẽ giúp ích được cho anh.”

“Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên,” Ponerejin không hề có ý kiến gì về sự sắp xếp của Sócôf: “Tôi sẽ lập tức đến đó để chỉ huy các lực lượng. Anh còn điều gì muốn nhắc nhở nữa không?”

Nghe Ponerejin nói vậy, Sócôf bỗng nhiên nhớ đến một sự kiện trong lịch sử thực tế: sau những trận chiến ác liệt tại khu vực Baranovichi, các chiến sĩ đều kiệt sức đến mức khi đến trước thành phố, họ lại không ngay lập tức tấn công, và kết quả là Ba Thác Phu đã bị Chu Khả Phu mắng mỏ dữ dội.

Mặc dù Sócôf không biết vào thời điểm đó Tập đoàn quân số 48 đang ở vị trí nào, nhưng ai có thể chiếm giữ được Baranovichi trước tiên thì sẽ được coi là đã hoàn thành một công trạng lớn. Vì Tự Kỷ Phái đã cử ra các đơn vị tinh nhuệ nhất, nên tự nhiên họ hy vọng sẽ trở thành đội quân đầu tiên tiến vào thành phố Nhập Thành. Nghĩ đến đây, ông nhắc nhở Bônějevlin: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi muốn nhắc bạn một điều: Nếu đội quân của bạn đến được bên ngoài thành phố Baranovichi, dù lúc đó các đơn vị bạn đồng minh có đang tiếp tục tấn công hay không, các bạn cũng phải ngay lập tức tiến hành cuộc tấn công vào thành phố. Hiểu chứ?”

Mặc dù Bônějevlin không hiểu tại sao Sócôf lại nói như vậy, nhưng vì đã quen với việc tuân lệnh, anh vẫn gật đầu và trả lời: “Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Chỉ cần đội quân đến được bên ngoài thành phố Baranovichi, tôi sẽ ra lệnh cho họ tiến hành cuộc tấn công.”

Sau khi Bônějevlin cùng một số học viên rời đi, Xidolin tò mò hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên~, tại sao bạn không đến chỉ huy đội quân tấn công?”

Sócôf nhìn Xidolin và hỏi một cách thú vị: “Đồng chí Tổng tham mưu, tại sao bạn lại nghĩ rằng tôi nên đến chỉ huy đội quân tấn công?”

“Rất đơn giản thôi,” vì mối quan hệ giữa hai người khá thân thiện, nên Xidolin nói mà không e ngại gì cả: “Dù chúng ta còn có khá nhiều đơn vị ở trong thành phố, nhưng trước sức tấn công mạnh mẽ của kẻ thù, không loại trừ khả năng thành phố sẽ bị mất. Mọi người đều biết rằng việc giữ vững thành phố là trách nhiệm cơ bản của chúng ta; điều này không có gì đặc biệt cả. Nhưng nếu chúng ta không thể giữ được thành phố và để Đức chiếm lại nó, thì đó sẽ là một sự việc rất nghiêm trọng, và có lẽ rất nhiều người sẽ bị trừng phạt bởi cấp trên.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf đồng ý với lập luận của Xidolin: “Nếu một thành phố bình thường bị mất thì cũng không sao cả, chỉ cần giành lại là được. Nhưng thành phố này là thủ đô của Belarus Rose, và gần đây, để kỷ niệm việc tái chiếm Minh Tư Khắc, còn có cả lễ bắn pháo hoa trên Quảng trường Đỏ ở Moscow nữa. Nếu thành phố này lại bị Đức chiếm đóng, thì chắc chắn Bộ Tổng chỉ huy sẽ gặp rất nhiều rắc rối, và chúng ta cũng chắc chắn sẽ không thoát khỏi việc bị đưa ra tòa án quân sự, các chỉ huy ở mọi cấp độ dưới quyền chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Sau khi nói xong những lời đó, Sócôf uống một ngụm trà rồi tiếp tục nói: “Chính vì sự việc này quá quan trọng, tôi mới không yên tâm giao nhiệm vụ bảo vệ thành phố cho phó Tư lệnh viên đảm nhận. Anh cũng biết quá khứ của anh ấy rồi đấy; nếu để anh ấy chỉ huy cuộc chiến phòng thủ thành phố và gặp thất bại, số phận chờ đợi anh ấy chắc chắn sẽ rất bi thảm.”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, ông nói rất đúng,” Xidolin gật đầu nói: “Mặc dù phó Tư lệnh viên đã được phục hồi chức vụ tướng, nhưng anh ấy vẫn đang mang tội; nếu có bất kỳ sai sót nào xảy ra, hình phạt dành cho anh ấy sẽ rất nặng nề.”

Sócôf gật đầu rồi hỏi: “Hiện tại tình hình của các sư đoàn ra sao?”

“Sư đoàn Bộ binh số 3 và 211 đã đẩy lùi năm đợt tấn công của quân Đức,” Xidolin báo cáo với Sócôf: “Tôi đã hỏi hai vị tư lệnh sư đoàn, họ nói rằng các đơn vị đã phòng thủ rất thành công dựa vào các công sự kiên cố, và số thương vong cũng ít hơn nhiều so với dự đoán. Theo cách chiến đấu hiện tại, ngay cả việc phòng thủ trong hai ba tháng cũng không thành vấn đề.”

“Hãy nhắc nhở họ đừng xem thường đối thủ,” Sócôf nói. “Dù các đợt tấn công của quân Đức đều bị đẩy lùi, nhưng nguy hiểm vẫn còn tồn tại. Vì vậy, tôi luôn giữ thái độ cảnh giác cao; tôi nhắc nhở Xidolin: Càng chiến đấu tốt, các chỉ huy càng không được tự mãn, nếu không sẽ rất dễ xem thường đối thủ, điều đó sẽ rất bất lợi cho các cuộc chiến sau này.”

“Cứ yên tâm, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Xidolin gật đầu nói: “Tôi đã cảnh báo họ nhiều lần rồi; tin tôi đi, họ sẽ không mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn như vậy nữa.”

“Nếu họ không mắc sai lầm thì tốt rồi.” Dù bề ngoài Sócôf tỏ ra không quá lo lắng, nhưng thực lòng anh ta cũng rất băn khoăn; nếu thành phố thực sự bị mất, mình sẽ phải làm thế nào?

Trong khi Sócôf vẫn còn lo lắng về khả năng bảo vệ thành phố, Model cũng đang rơi vào tình thế khó xử. Theo kế hoạch ban đầu của mình, anh ta đã sử dụng hai sư đoàn bộ binh tinh nhuệ để tấn công Minh Tư Khắc; mặc dù người chỉ huy phòng thủ thành phố là Sócôf, nhưng điều bất ngờ là sau hai ngày tấn công, quân đội của anh ta thậm chí không thể đột phá được các tiền đồn ngoại vi.

Tư lệnh Sư đoàn bộ binh số 170 báo cáo với ông rằng: “Thưa ngài Tư lệnh, người Nga thật sự là những kẻ điên rồ. Chỉ cách hai bên quân đội chưa đầy 150 mét, họ đã dám sử dụng loại đạn sử dụng tên lửa để tấn công, khiến cho đơn vị của tôi phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Cái gì? Người Nga dùng đạn sử dụng tên lửa để tấn công vào khoảng cách gần?” Model ngạc nhiên hỏi lại.

“Tất nhiên là thật rồi, thưa ngài Tư lệnh,” tư lệnh Sư đoàn 170 nói với vẻ mặt buồn bã: “Các binh sĩ của tôi không ngờ người Nga lại điên đến mức đó, họ không quan tâm đến việc có thể làm tổn thương đồng bào của mình, mà cứ thế bắn những quả tên lửa trực tiếp vào khu vực giao tranh giữa hai bên quân đội, khiến cho đội quân tấn công của chúng tôi phải chịu thiệt hại nặng nề.”

Model trước đây chưa từng giao dịch với Sócôf, nên naturally không biết rằng việc người Nga sử dụng loại đạn này ở khoảng cách gần không phải là do họ dùng các khẩu pháo thông thường, mà là những loại đạn tên lửa mới do Sócôf nghiên cứu và phát triển. Loại vũ khí được người sau gọi là “thiết bị chiến đấu du kích” này có thể được sử dụng trong mọi điều kiện địa hình; dù khoảng cách giữa hai bên chỉ là 150 mét, hay thậm chí chỉ vài chục mét, việc bắn những quả tên lửa này cũng không hề gây nguy hiểm cho đồng bào của mình.

Vì Model còn chưa biết đến loại vũ khí mới này, nên tư lệnh Sư đoàn 170 vừa được điều động từ Đức càng không thể biết gì về nó.

Sau một lúc im lặng, Model hỏi: “Anh có biết vị trí của các căn cứ pháo binh của người Nga không? Nếu biết, tôi có thể yêu cầu pháo binh tiến hành áp đảo họ bằng hỏa lực.”

“Rất tiếc, thưa ngài Tư lệnh,” tư lệnh quân Đức nói với vẻ thất vọng: “Các binh sĩ của tôi hoàn toàn không phát hiện ra vị trí của các căn cứ pháo binh của người Nga; nếu không, chúng tôi đã sớm tiến hành áp đảo họ bằng hỏa lực rồi.”

Nghe lời này, Model cảm thấy tức giận trong lòng, suýt nữa thì lao vào đánh nhau với người Đức. Tuy nhiên, với tư cách là một quan chức cao cấp của Tư lệnh, ông vẫn kìm nén được cơn giận dữ của mình và nói với tư lệnh quân Đức: “Lần tấn công tiếp theo, hãy yêu cầu các binh sĩ của anh chú ý quan sát kỹ hơn.”

Tôi không biết vị trí của các tiền đồn pháo binh Nga ở đâu; làm sao tôi có thể hỗ trợ bạn được chứ?

“Thưa ngài!” Tướng Đức cẩn thận đáp lại khi nhận ra rằng người đối diện đang tức giận: “Hay là ngài cho không quân xuất kích, oanh tạc Minh Tư Khắc, để đội quân của tôi có thể tận dụng lúc quân phòng thủ bị đánh bại và nhanh chóng xâm nhập vào thành phố.”

“Nếu đối thủ chỉ là các đơn vị Nga khác, chiến thuật này chắc chắn sẽ thành công,” Model nói một cách bực bội. “Nhưng hiện tại, đối thủ của các bạn do Sócôf chỉ huy… Bạn có biết không? Ông ta là vị tướng đáng sợ nhất trong số các tướng Nga; bất kỳ sĩ quan nào từng đối đầu với ông ta đều vừa ghét vừa ngưỡng mộ ông ta.”

“Hơn nữa, hiện nay người Nga đã nắm giữ quyền kiểm soát không trung trên chiến trường. Ngay cả khi không quân của tôi cung cấp hỗ trợ trên không cho các bạn, chắc chắn không lâu sau đó, hàng loạt máy bay Nga sẽ xuất hiện… Lúc đó, lực lượng không quân của chúng ta chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Vừa mới dạy dỗ xong tướng chỉ huy Sư đoàn 170, Model lại nhận được cuộc gọi từ tướng Tipelskyhi của Tập đoàn quân 4, thông báo rằng đội quân của ông ta đang bị Quân đội Xô viết tấn công mãnh liệt, tình hình rất nguy cấp, và yêu cầu Model nhanh chóng điều quân tiếp viện.

Trước khi nhận được cuộc gọi cầu cứu này, Model vẫn muốn tiếp tục thử đoạt lấy Minh Tư Khắc, nhưng giờ đây ông buộc phải suy nghĩ lại xem liệu việc tiếp tục tấn công Minh Tư Khắc trong tình hình hiện tại có phải là quyết định khôn ngoan hay không.

Đúng lúc ông đang do dự, lại có cuộc gọi từ Tổng tham mưu trưởng Thái Tự Lệ, hỏi về tình hình chiến sự ở Belarus. Model rất rõ ràng rằng Thái Tự Lệ luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của râu; cuộc gọi này chắc chắn là do râu chỉ đạo.

Nếu cuộc gọi này được thực hiện trước khi Tiếp viên Tippelskyich gửi lời kêu cứu, có lẽ Model vẫn sẽ nắm lấy tia hy vọng cuối cùng và cố gắng hết sức để giành lại Minh Tư Khắc. Nhưng bây giờ, điều ông ấy quan tâm là làm thế nào để giải phóng Tập đoàn quân số 4 và số 9 khỏi vòng vây.

Model do dự một lúc lâu, rồi mới nói: “Thưa Tổng Tham mưu trưởng, tình hình ở khu vực của Quân đội Bạch Nga Rose rất tồi tệ. Người Nga đã huy động hơn hai triệu binh sĩ và tiến hành tấn công toàn diện vào các địa điểm khác nhau. Sau khi Minh Tư Khắc bị mất, Tập đoàn quân số 4 và số 9 bị người Nga bao vây; đội quân mạnh mẽ của chúng tôi đóng ở khu vực Baranovichi cũng đã rơi vào vòng vây của họ…”

Sau khi nghe xong báo cáo của Model, Thái Tự Lệ liền nhìn về phía râu – người đang lắng nghe cuộc trò chuyện qua máy phát thanh bên cạnh – và hỏi một cách thận trọng: “Đại tướng Model, ông đã áp dụng những biện pháp gì rồi?”

“Tôi đã điều động hai sư đoàn bộ binh, dưới sự yểm trợ của pháo binh, tiến hành tấn công vào Minh Tư Khắc.” Model nói, rồi không khỏi thở dài: “Nhưng thật đáng tiếc, cuộc tấn công của chúng tôi không thành công. Hiện tại, Tập đoàn quân số 4 và số 9 đang gặp rất nhiều khó khăn; tôi định từ bỏ ý định giành lại Minh Tư Khắc và tập trung vào việc giải phóng các đơn vị bị bao vây trước.”

“Không được, tuyệt đối không được!” Ngay sau khi Model nói xong, giọng nói gay gắt của râu vang lên trong tai nghe: “Tiến hành tấn công! Model, bạn phải tấn công ngay! Hãy chiến đấu bằng mọi giá để giành lại Minh Tư Khắc; chỉ cần chiếm được thành phố này, tinh thần của quân đội Nga sẽ bị tổn thương nặng nề. Khi đó, những người lính anh dũng của chúng ta sẽ có thể phản công mạnh mẽ và đánh bại lũ quỷ Xô Viết này, đẩy họ trở lại Sông Dnieper.”

“Lãnh đạo của tôi!” Khi nghe thấy giọng nói của cậu bé nhỏ, Model nhận ra rằng nếu mình không thể thuyết phục được đối phương, thì sẽ không thể tiến hành các bước chiến dịch tiếp theo theo ý định của mình. Vì vậy, ông nói một cách thận trọng: “Quân đội của tôi đã tiến hành nhiều cuộc tấn công vào Minh Tư Khắc, nhưng thật đáng tiếc là tất cả đều không thành công.”

“Một lần thất bại, thì tấn công lần thứ hai,” cậu bé nhỏ nói với giọng điệu quyết liệt: “Nếu hai lần không được, thì ba lần… Chúng ta nhất định phải chiếm được Minh Tư Khắc! Nghe rõ chưa?”

“Xin lỗi, Lãnh đạo của tôi,” Model đã quyết định trong lòng rằng dù cậu bé nhỏ có nói gì đi nữa, ông cũng sẽ không tiếp tục tiến hành các cuộc tấn công vào Minh Tư Khắc nữa; việc đó chỉ khiến cho binh lực quý giá của mình bị lãng phí mà thôi. “Hiện nay, Tập đoàn quân số 4 và số 9 đang gặp rất nhiều nguy hiểm; tôi nghĩ việc giải cứu họ quan trọng hơn nhiều so với việc tái chiếm Minh Tư Khắc.”

“Quân đội Đức dù bị bao vây kín cổng, cũng sẽ không hề lay chuyển,” cậu bé nhỏ tiếp tục la hét qua điện thoại: “Dù quân đội Nga bao vây họ có đông đến đâu, muốn tiêu diệt họ cũng không phải là chuyện dễ dàng. Nghĩa là, bạn vẫn có đủ thời gian để tiếp tục chiếm được Minh Tư Khắc.”

“Lãnh đạo của tôi, xin hãy để tôi giải thích,” Model biết rõ tính cách hoang mang, thiếu kiên nhẫn của cậu bé nhỏ, nên sau khi thấy tâm trạng của đối phương đã bớt hồi hộp một chút, ông cẩn thận nói: “Vị tướng chỉ huy quân đội Nga đang giữ thành phố này là Đại tướng Sócôf; dù chúng ta có khả năng đánh bại ông ấy, cũng không thể làm được trong một sớm một chiều. Hiện nay, các đơn vị bị bao vây đang thiếu hụt đạn dược và vật tư cực kỳ nghiêm trọng; tôi lo rằng nếu chúng ta không giúp đỡ họ, họ có thể sẽ không thể chờ đợi đến ngày chúng ta chiếm được Minh Tư Khắc.”

Khi Model nói ra tên của Sócôf, cậu bé nhỏ, vốn đang la hét, bỗng nhiên im lặng lại. Ông không ngờ rằng vị tướng Nga đang giữ Minh Tư Khắc lại chính là người khiến cho quân đội của mình gặp nhiều khó khăn như vậy. Nếu ông cứ cố chấp bắt buộc Model phải chiếm lại Minh Tư Khắc, thì có thể họ sẽ rơi vào một cuộc chiến kéo dài, dai dẳng. Có thể cuối cùng, thành phố vẫn không được giành lại, còn các đơn vị bị bao vây thì bị tiêu diệt… Điều đó thật sự là không đáng đổi lấy.

Cậu bé nhỏ lặng lẽ đặt xuống ống nghe đi