“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sócôf nói với Frasov: “Sáng nay tôi muốn đi cùng đội tuần tra của lực lượng vệ binh Tư lệnh ra ngoài dạo một vòng, hy vọng ông sẽ đồng ý.”

Khi nói chuyện, Đại tá Del và Nikolsky đều có mặt bên cạnh.

Nghe Sócôf nói vậy, Đại tá Del không khỏi tò mò hỏi: “Đại úy Sócôf ơi, ông không phải là người của lực lượng vệ binh Tư lệnh mà, tại sao lại muốn đi cùng đội tuần tra nhỉ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu ạ,” trước khi Sócôf kịp trả lời, Frasov đã vội vàng giải thích cho Đại tá Del: “Trong lực lượng vệ binh Tư lệnh có rất nhiều chiến sĩ, trong đó có cả các thuộc cấp của Đại úy Sócôf. Có lẽ ông ấy muốn tận dụng cơ hội này để gặp gỡ họ và kiểm tra xem thành phố có gì thay đổi không.” Nói xong, anh quay đầu nhìn Sócôf và lịch sự hỏi: “Đại úy Sócôf ạ, tôi nói đúng chứ?”

“Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên ạ, đó chính là ý tôi.” Sócôf vừa nói vậy, vừa tự hỏi trong lòng: “Lý do chính thực sự là tôi muốn tìm Victoria.” Vì đơn vị của anh không ở Moscow, và anh cũng không có bất kỳ giấy tờ gì chứng minh mục đích công tác, nếu gặp phải một đội tuần tra lạ trên đường và họ yêu cầu kiểm tra giấy tờ, có lẽ họ sẽ coi anh là lính đào ngũ và bắt giữ anh. Nhưng nếu đi cùng đội tuần tra của lực lượng vệ binh Tư lệnh, thì vấn đề đó sẽ không còn nữa.

Frasov vẫy tay với Sócôf và nói một cách thông cảm: “Đại úy Sócôf ạ, trong vài ngày tới chúng ta có thể sẽ phải ở lại tại lực lượng vệ binh Tư lệnh một thời gian. Dù sao cũng không có việc gì quan trọng cả, nếu ông muốn đi cùng đội tuần tra thì cứ đi đi.”

“Cảm ơn đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Thấy Frasov đồng ý với yêu cầu của mình, Sócôf cúi chào mọi người rồi rời đi.

Vài phút sau, Sócôf cùng với đội tuần tra do An Đức Lý dẫn đầu đã rời khỏi khuôn viên của đơn vị Tư lệnh, bắt đầu tuần tra dọc theo con đường từ tây sang đông.

“An Đức Lý,” Sócôf hỏi một cách ngẫu nhiên: “Mỗi ngày các anh tuần tra trên đường, có bao giờ gặp phải những sự kiện bất ngờ nào chưa?”

“Sócôf… Không biết anh muốn nói đến những sự kiện bất ngờ nào cụ thể?”

“Chẳng hạn, có bao giờ gặp phải những kẻ cướp tiệm hay ngân hàng không?”

“Không. Những tình huống như anh nói, tôi chưa bao giờ gặp phải.” An Đức Lý lắc đầu và nói: “Nhiệm vụ chính của chúng tôi là đe dọa những kẻ thù xâm nhập vào thành phố, để chúng không dám hành động liều lĩnh.”

Sócôf hiểu rõ rằng, vào thời điểm này, tin tức về thất bại thảm hại của Kiev và việc quân Đức đang tìm mọi cách tiến về Moscow vẫn chưa được lan truyền rộng rãi; vì vậy mà mọi người trong thành phố vẫn còn tỏ ra bình tĩnh. Đến giữa tháng Mười, khi tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, thành phố sẽ rơi vào hỗn loạn, và rất nhiều người dân sẽ tìm mọi cách để thoát khỏi thành phố, khiến cho tất cả các con đường ra ngoài đều bị ách tắc nghiêm trọng.

“Đồng chí chiến sĩ,” An Đức Lý gọi lại một người lính vừa bước ra từ tiệm cắt tóc, với vẻ mặt nghiêm túc: “Giấy tờ của anh!”

Người lính đó không dám chậm trễ, vội vàng lấy ra giấy tờ quân nhân của mình và đưa cho An Đức Lý.

Sau khi xem xét giấy tờ, An Đức Lý cau mày và hỏi: “Đồng chí chiến sĩ, anh đến đây để làm gì?”

Người lính chỉ về phía tiệm cắt tóc phía sau mình, rồi báo cáo với Sócôf: “Thượng úy ạ, tôi đến đây để cắt tóc.”

“Cắt tóc?!” Vì người dẫn đầu đội tuần tra chính là An Đức Lý – người vừa được thăng chức lên cấp bậc trung úy – nên Sócôf để duy trì uy tín của anh ta, đã không can thiệp vào cuộc trò chuyện đó, mà để An Đức Lý tiếp tục thẩm vấn người lính kia: “Đơn vị của anh không đóng quân ở đây, vậy tại sao anh lại phải đi xa đến đây để cắt tóc?”

“Đồng chí trung sĩ,” người lính trả lời một cách hơi hoảng loạn: “Tôi đến đây là để gặp một người bạn. Ai ngờ đi xa xôi như vậy mà lại không tìm thấy người bạn đó. Đang định rời đi thì tình cờ thấy có tiệm cắt tóc ở đây, nên ghé vào cắt tóc một chút.”

Sócôf thấy An Đức Lý liên tục hỏi han người lính kia, không nhịn được mà tò mò hỏi: “An Đức Lý, sao anh lại cứ quan tâm đến người lính này mãi vậy?”

“Sócôf, anh không biết đâu.” An Đức Lý tiến lại gần Sócôf và nói thấp: “Lý do tôi hỏi han anh ta là vì hai lý do: thứ nhất, là để ngăn chặn những kẻ Đức giả danh thành binh sĩ của chúng ta xâm nhập vào thành phố; thứ hai, là để phòng ngừa tình trạng có người bỏ trốn. Dù sao bây giờ cũng là thời kỳ chiến tranh, có người vì hoảng loạn mà bỏ trốn cũng là điều có thể xảy ra.”

“À, hiểu rồi.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf không nói gì thêm nữa, lùi sang một bên và để An Đức Lý tự xử lý việc này. Dù rằng chức vụ của mình cao hơn An Đức Lý, nhưng anh cũng không có quyền can thiệp vào những việc thuộc về trách nhiệm của người khác.

Người lính đã giải thích rất lâu cho An Đức Lý nghe, cuối cùng An Đức Lý vẫn đi mượn một chiếc điện thoại từ một cửa hàng gần đó và gọi điện cho đơn vị nơi người lính đó đang phục vụ, hỏi xem liệu có người này hay không, và liệu anh ta có xin phép đi ra ngoài hay không.

Sau khi kiểm tra thông tin của người lính và xác nhận rằng mọi gì anh ta nói đều là sự thật, An Đức Lý đã trả lại giấy tờ cho anh ta và nhắc nhở thêm: “Đồng chí lính ơi, tôi muốn nhắc nhở anh một điều: bây giờ là thời kỳ đặc biệt, nếu không có việc gì quan trọng thì đừng đi lang thang khắp nơi. Chúng ta có thể nói chuyện dễ dàng, nhưng nếu các đội tuần tra khác gặp phải anh và thấy anh vượt qua khu vực được quy định, họ có thể sẽ bắt anh vào phòng giam vài ngày mới thả.”

Sócôf nghe những lời nói của An Đức Lý mà cảm thấy lạnh ran khắp người. Anh tự hỏi rằng nếu sau khi bị An Đức Lý buộc phải nhập ngũ, mình không theo đoàn người tị nạn đến Moscow, có lẽ mình cũng sẽ bị các đội tuần tra giữ lại vì vấn đề về danh tính.

Sau khi thả người chiến binh đó đi, đội tuần tra tiếp tục đi kiểm tra dọc theo con phố. An Đức Lý cười nói với Sócôf: “Sócôf, đến giao lộ phía trước kia, có lẽ chúng ta sẽ gặp được nữ cảnh sát đó; tôi cảm thấy cô ấy có vẻ quan tâm đến bạn đấy.”

“Có thể là vậy.” Sócôf trả lời một cách nhẹ nhàng.

Thấy phản ứng của Sócôf khá lạnh lùng, An Đức Lý không khỏi ngạc nhiên: “Sócôf, một nữ cảnh sát xinh đẹp như vậy, chẳng lẽ bạn không thích cô ấy sao?”

“Thích chứ, tất nhiên là thích.” Sau khi trả lời câu hỏi của An Đức Lý, Sócôf không đợi đối phương hỏi thêm gì nữa, liền nói tiếp: “Nhưng bây giờ là thời kỳ chiến tranh, bất cứ lúc nào chúng ta cũng có thể phải ra trận. Nếu tôi hy sinh trên chiến trường, cô ấy sẽ trở thành góa phụ mà. Vì vậy, việc tôi và cô ấy quen biết với nhau là một chuyện, nhưng chúng tôi không thể vội vàng nghĩ đến chuyện kết hôn được.”

“Sócôf, tôi nghĩ suy nghĩ của bạn là sai.” An Đức Lý lắc đầu nói: “Trên tuyến đường tuần tra của chúng ta, có một văn phòng đăng ký kết hôn. Tôi đã thấy nhiều lần các binh sĩ và các cô gái trong thành phố sau khi hoàn tất thủ tục đăng ký kết hôn, họ đều rời ra từ đó. Tôi đã hỏi một cô gái, cô ấy nói rằng chồng cô ấy mới quen biết chỉ vài giờ thôi đã kết hôn. Trước khi anh ấy rời đi, anh ấy đã đưa thẻ trợ cấp cho cô ấy, để cô ấy thay mình nhận trợ cấp hàng tháng; nếu một ngày nào đó anh ấy hy sinh trên chiến trường, cô ấy vẫn có thể nhận được trợ cấp từ chồng mình.”

Những gì An Đức Lý nói, Sócôf đã từng chứng kiến bằng chính mắt vào trước đây, trong cuộc Chiến Đấu Vì Stalingrad. Lúc đó, khi anh và Asiya đến văn phòng đăng ký kết hôn ở Stalingrad, anh cũng đã nghĩ đến việc đưa thẻ trợ cấp của mình cho Asiya để cô ấy nhận thay. Nhưng vì cả hai đều thuộc cùng một đơn vị quân đội, anh đã từ bỏ ý định đó. Bây giờ, Sócôf rất mong muốn gặp lại Victoria càng sớm càng tốt, để cùng cô ấy tìm cách trở về tương lai.

Đến ngã tư đường, Sócôf thấy một hàng người dài xếp hàng để mua bánh mì. Bên lề đường còn có năm sáu cảnh sát đứng đó duy trì trật tự, nhằm ngăn chặn việc người ta xếp hàng không đúng quy tắc hoặc phòng chống hành vi trộm cắp. Cần biết rằng, hiện nay bánh mì được phân phát theo hệ thống phân phối định kỳ; nếu ai đó làm mất giấy phép phân phối, thì cho đến khi giấy phép mới được phát vào tháng sau, người đó sẽ phải đói bụng.

Sócôf tiếp tục đi theo đội tuần tra vài khoảng, cuối cùng cũng thấy cửa hàng bánh mì. Victoria đang nói chuyện với hai cảnh sát ở đó. Anh vội vàng vẫy tay gọi: “Này, Victoria!”

Victoria, đang trò chuyện với cảnh sát, nghe thấy có người gọi mình liền quay đầu lại.

Nhìn thấy Sócôf đang đi cùng đội tuần tra, Victoria mỉm cười và nói: “Mễ Sa, anh đã trở về rồi!”

“Đúng vậy, Victoria, tôi đã về.”

Victoria bước về phía Sócôf và hỏi lo lắng: “Anh đến Moscow từ khi nào vậy? Tại sao không liên lạc với tôi ngay?”

“Tôi đến vào tối qua,” Sócôf giải thích: “Tôi nghe nói ở Moscow, vào lúc 10 giờ tối, lệnh giới nghiêm sẽ được áp dụng. Nếu không có giấy phép đi lại mà đi lang thang trong thành phố, rất dễ bị đội tuần tra bắt giữ. Vì vậy, tôi phải đợi đến bây giờ mới đến tìm em.”

“Sócôf,” An Đức Lý nói bên cạnh: “Đội tuần tra của chúng tôi sẽ đi thêm một con phố nữa rồi quay đầu trở lại. Nếu anh và nữ cảnh sát có điều gì muốn nói, hãy nhanh chóng nói đi; khi chúng tôi đi qua đây sau, tôi sẽ gọi anh.”

Khi đội tuần tra đi xa, Sócôf kéo Victoria ra một bên và hỏi ngay: “Tôi nghe Đại úy Dennis và Trung sĩ An Đức Lý nói rằng, em Đã từng đã nhiều lần hỏi họ về tình hình của tôi… Em có chuyện gì gấp phải không?”

“Victoria lẩm bẩm một câu rồi đột nhiên đi thẳng vào vấn đề chính: ‘Tôi đã nghĩ ra một vấn đề quan trọng và muốn thảo luận với bạn; có lẽ điều này sẽ giúp chúng ta trở lại tương lai.’”

Sócôf Nghe Victoria nói vậy, liền vội vàng hỏi tiếp: “Vấn đề quan trọng đó là gì? Nhanh chóng kể cho tôi nghe đi.”

“Lần trước tôi đã từng nói với bạn về một bộ phim sau này có tên là ‘Chúng ta đến từ tương lai’.” Victoria nói: “Bạn còn nhớ không?”

“Tất nhiên là nhớ.” Sócôf gật đầu: “Bốn người trong nhóm đó đã du hành về thời kỳ Chiến tranh Vệ Quốc, và cuối cùng họ đã trở lại hiện đại.”

“Lý do họ được du hành là vì họ đã hứa với một bà lão bán sữa rằng sẽ giúp bà ấy tìm lại con trai mất tích, cũng như chiếc ấm rượu bạc mà một người tên Buonny đã tặng cho gia đình bà ấy.” Victoria nói một cách cẩn thận: “Chúng ta đã vô tình du hành đến thời đại này trong quá trình tìm kiếm Bà Hà Lỗ Phó. Tôi nghĩ, nếu chúng ta muốn trở lại tương lai, trước hết chúng ta phải tìm thấy Bà Hà Lỗ Phó; chỉ khi cả ba chúng ta tụ họp lại với nhau, nhiệm vụ du hành này mới được hoàn thành, và chúng ta mới có cơ hội trở về tương lai.”

“Nhưng liệu Bà Hà Lỗ Phó có cũng đã du hành đến đây hay không, thì vẫn chỉ là một giả định thôi.” Sócôf không phủ nhận rằng lập luận của Victoria rất hợp lý, nhưng việc thực hiện nó lại không hề dễ dàng chút nào; vì vậy anh ấy bày tỏ sự lo ngại của mình: “Ngay cả khi anh ấy đã du hành đến thời đại này, chúng ta cũng không biết anh ấy đang ở đâu, tên gọi là gì, và liệu ngoại hình của anh ấy có thay đổi hay không… Nếu muốn tìm anh ấy, chúng ta sẽ không biết phải bắt đầu từ đâu. Chúng ta không thể đơn giản chỉ cần gặp một người nào đó rồi hỏi: ‘Anh có phải là người du hành đến đây không?’ Nếu làm như vậy, không lâu sau, chúng ta sẽ bị đưa vào bệnh viện tâm thần hoặc bị các tổ chức nghiên cứu khoa học sử dụng để nghiên cứu.”

Nghe những lời này, Victoria không khỏi run rẩy; cô ấy không hề muốn bị đưa vào bệnh viện tâm thần, càng không muốn bị các tổ chức nghiên cứu khoa học sử dụng. Vì vậy, cô ấy chỉ có thể thốt lên một cách bất lực: “Vậy chúng ta phải làm thế nào đây? Cứ chờ đợi như vậy sao?”

“Tất nhiên.” Sócôf gật đầu, tỏ ra rất bất lực: “Hiện tại chúng ta hoàn toàn không có bất kỳ manh mối nào; ngay cả khi muốn tìm Bà Hà Lỗ Phó, chúng ta cũng không biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Bạn thường xuyên phải ra tiền tuyến, vì vậy việc tìm người chắc chắn sẽ không thuận lợi bằng tôi.” Victoria suy

Lời nói của Victoria đã nhắc nhở Sócôf. Hồi đó, khi mình dẫn Victoria xuống lòng đất tại Bệnh viện Hofflin để tìm kiếm Habarov, mình đã quên không cho cô ấy xem hình ảnh của Habarov. Bây giờ, tiếc nuối cũng đã muộn màng rồi. Mình thực sự muốn vẽ một bức chân dung của Habarov để cho cô ấy xem, nhưng nghĩ lại, khả năng vẽ tranh của mình rất kém, có lẽ bức tranh đó sẽ không giống người thật chút nào; việc để Victoria mang bức tranh như vậy đi tìm người, thì chắc chắn sẽ không thành công được.

Nghĩ đến đây, Sócôf liền nói một cách khéo léo: “Vika, sau này khi bạn gặp những người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi, dù họ là quân nhân, cảnh sát hay dân thường, chỉ cần họ tên là Habarov, bạn có thể thử dò hỏi họ bằng lời nói.”

“Dùng lời nói để thử dò hỏi?!” Victoria nhướng mày hỏi lại.

Sócôf đưa hai tay ra phía trước ngực, dùng ngón tay gõ nhẹ lên cánh tay mình, suy nghĩ xem nên dùng cách nào để kiểm tra xem những người tên là Bà Hà Lỗ Phó đó có giống mình không, liệu họ cũng đến từ tương lai hay không.

Thấy Sócôf làm vậy, Victoria không khỏi bật cười, rồi hỏi: “Mễ Sa, bạn học cách này từ ai vậy? Trông có vẻ rất uy nghiêm, thật là đáng sợ đấy.”

Sócôf không nói gì, mà tiếp tục suy nghĩ. Nhiều ý tưởng xuất hiện trong đầu anh, nhưng tất cả đều bị anh bác bỏ, bởi vì nếu hỏi ra những câu hỏi đó, không chỉ sẽ bị phát hiện, mà còn có thể gây ra rắc rối không cần thiết.

Cuối cùng, anh lắc đầu mạnh mẽ và nói với Victoria với nụ cười buồn bã: “Xin lỗi Vika, tôi thực sự không nghĩ ra được câu hỏi nào để thử dò hỏi những người đó.”

Vì Sócôf không tìm ra ý tưởng nào hay, thì chỉ có thể để Victoria tự mình suy nghĩ. Sau một lúc, cô ấy đề xuất ý kiến của mình: “Mễ Sa, chúng ta không phải là do tình cờ mà đi qua đây khi đang tìm Bà Hà Lỗ Phó tại Bệnh viện Hofflin sao? Khi gặp ai đó tên là Habarov, tôi có thể hỏi họ xem liệu họ có biết Bệnh viện Hofflin ở đâu không?”

Nghe vậy, Sócôf lập tức cảm thấy sáng mắt lên, và ngay lập tức giơ ngón tay cái lên cao về phía Victoria: “Vika, bạn thật là tuyệt vời. Nếu đó thực sự là Habarov, chỉ cần nghe thấy tên địa danh đó, anh ấy sẽ biết ngay bạn là ai.”