Khi quân đội xe tăng dưới sự chỉ huy của Katushkov tiến hành cuộc tấn công vào căn cứ hậu cần Bogodukhov, Sócôf đang ở trong trụ sở chỉ huy của mình, thảo luận với Sameko về thái độ nên áp dụng đối với những sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu khỏi trại tù binh.

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf biết rằng trong thời đại hiện nay, những sĩ quan và binh sĩ bị bắt làm tù binh thường phải đối mặt với sự kỳ thị từ người khác. Ông không thể thay đổi hoàn cảnh chung, nhưng có thể đảm bảo rằng họ được đối xử công bằng trong phạm vi quân đoàn của mình. Tuy nhiên, trước hết, cần phải thống nhất quan điểm của các lãnh đạo trong quân đoàn: “Những sĩ quan và binh sĩ bị bắt đã phải chịu đói, bị đánh đập, bị chế giễu bởi kẻ thù, và liên tục đối mặt với mối đe dọa tử vong.”

Do đa số các sĩ quan trong quân đội của chúng ta đều thiếu tin tưởng một cách vô lý đối với những người từng là tù binh, nên dù họ đã được giải cứu, họ vẫn phải đối mặt với sự đối xử thiếu công bằng và đầy định kiến. Trong số những gian khổ mà họ phải trải qua, đây có lẽ là thử thách tàn nhẫn và đau khổ nhất.

Hầu hết trong số họ đều là những người đã trung thành thực hiện bổn phận của mình đối với Tổ quốc và nhân dân. Nhưng sau khi được giải cứu, họ lại bị coi là kẻ lạ do nhiều lý do khác nhau. Họ đã cống hiến hết sức mình để giúp chúng ta giành chiến thắng, nhưng khi chúng ta thành công, họ lại bị coi là những người không có quyền được hưởng niềm vui chiến thắng… Những cái tên như “tù binh”, “kẻ phản bội” đối với họ thật sự là những dấu ấn đau lòng…

Trong lúc Sócôf nói chuyện, Sameko im lặng, chỉ thỉnh thoảng gật đầu để cho thấy sự đồng tình với quan điểm của ông. Sau khi Sócôf kết thúc, khi ông cầm ly trà uống, Sameko mới lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong các trận chiến gần đây, chúng ta đã mất mát khá nhiều sĩ quan cấp đại đội và tiểu đoàn. Tôi đề xuất rằng nên chọn ra những người phù hợp trong số những sĩ quan và binh sĩ vừa được giải cứu để thay thế họ.”

Sócôf vốn dĩ cũng đang dự định chọn những người mới từ số những sĩ quan và binh sĩ này để lấp đầy các vị trí chỉ huy cơ sở. Bây giờ, khi thấy Sameko đề xuất điều này, ông đồng ý ngay: “Được thôi, khi bạn thảo luận về việc phân bổ quân số với các tư lệnh sư đoàn, nhớ nhắc đến vấn đề này với họ nhé.”

“Sameko hỏi một cách ngạc nhiên: ‘Đồng chí Tư lệnh viên, chẳng lẽ anh không muốn gặp những vị tướng đó sao?’”

“Không phải là không muốn gặp, mà là không có thời gian,” Sócôf trả lời một cách bất đắc dĩ: “Tôi vừa nhận được cuộc điện thoại từ Đại tướng Chu Khả Phu; ông ấy nói rằng Tướng Konev đang trên đường đến đơn vị Tư lệnh của chúng ta, có lẽ chỉ trong nửa giờ nữa là sẽ đến nơi.”

Khi biết Konev sắp đến, Sameko cũng không thể nói thêm gì nữa; anh ấy hiểu rõ rằng việc Konev vội vàng đến đơn vị Tư lệnh vào lúc tình hình vẫn chưa hoàn toàn ổn định chắc chắn là có điều gì quan trọng xảy ra, và có lẽ ông ấy cần trao đổi trực tiếp với Sócôf thay vì qua điện thoại.

Quả nhiên, khi Konev xuất hiện tại đơn vị Tư lệnh, sau khi hỏi sơ qua về tình hình của đơn vị, ông liền nói với Sócôf: “Đồng chí Sócôf, có chỗ nào riêng tư không? Tôi muốn nói chuyện riêng với bạn.”

“Có chứ, đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên,” Sócôf vội vàng đáp: “Cuối hành lang có phòng họp, bây giờ không ai có mặt ở đó; chúng ta có thể vào đó để nói chuyện.”

“Được thôi, vậy thì chúng ta sẽ đến đó.”

Sócôf dẫn Konev vào phòng họp. Trước khi bước vào, ông ra lệnh cho Samoylov đi theo: “Đồng chí trung úy, tôi và đồng chí Tổng tư lệnh Tư lệnh viên có việc quan trọng cần thảo luận; bạn hãy dẫn vài người canh gác ở hành lang, không được cho bất kỳ ai tiếp cận nơi này.”

“Và cả bên ngoài cửa sổ nữa,” Konev bổ sung: “Cũng không được cho bất kỳ ai tiếp cận.”

“Đúng vậy,” Sócôf vội vàng nói thêm: “Hãy cử người canh gác bên ngoài cửa sổ, không được cho bất kỳ ai lại gần trong phạm vi mười mét.”

Sau khi sắp xếp xong công tác canh gác, Sócôf đưa Konev vào phòng họp.

Sau khi một vệ sĩ mang đến trà và bánh ngọt cho hai người, Sócôf hỏi một cách nghiêm túc: “Đồng chí chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên, không biết có việc gì quan trọng cần thảo luận không ạ?”

Konev nhấp một ngụm trà rồi nói từ tốn: “Bảng tổ chức quân đội mới nhất đã được ban hành; tập đoàn quân của các bạn sẽ được chuyển thuộc sự chỉ huy của phương diện quân Vọa La Niết Nhật.”

Sócôf vừa cầm lên cốc trà thì nghe Konev nói vậy, tay anh ta bỗng run lên, làm cho trà trong cốc đổ ra ngoài, làm anh ta phải rít lên vì bị bỏng. Anh ta vội vàng đặt cốc xuống và hỏi ngạc nhiên: “Chẳng phải sau trận chiến Kursk xong thì tập đoàn quân của chúng ta sẽ được tái tổ chức sao? Tại sao cấp trên lại thay đổi ý định?”

“Cũng khó nói lắm…” Konev đáp một cách bất đắc dĩ. “Cấp trên cho rằng chúng ta chỉ là lực lượng dự bị của phương diện quân, là lực lượng dự bị chiến lược của tổng hành dinh, không có khả năng chiến đấu độc lập. Vì vậy, họ quyết định liên tục phân chia các đơn vị của chúng ta thành các tập đoàn quân, quân đoàn hoặc thậm chí là sư đoàn, để phân bổ cho những đơn vị đang cần được bổ sung người và vật tư.”

Là người đến từ tương lai, Sócôf hiểu rõ rằng vào ngày 20 tháng 10 năm nay, tổng hành dinh sẽ tiến hành tái tổ chức toàn bộ các đơn vị quân đội. Phương diện quân Vọa La Niết Nhật do Vatutin chỉ huy sẽ được đổi tên thành Phương diện quân Ukraine thứ nhất; còn Phương diện quân Đồng bằng do Konev chỉ huy thì sẽ được đổi tên thành Phương diện quân Ukraine thứ hai.

Sau này, khi Vatutin bị thương trong cuộc tấn công, Chu Khả Phu đã tạm thời giữ chức vụ chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên trong một thời gian ngắn. Tuy nhiên, vì Chu Khả Phu cần tham gia những nhiệm vụ quan trọng hơn, anh ta đã được điều động đi nơi khác không lâu sau đó. Sau đó, Phương diện quân Ukraine thứ nhất và thứ hai được sáp nhập lại với nhau, tạo thành một lực lượng siêu lớn gồm 1,2 triệu người, và Konev được bổ nhiệm làm chỉ huy phương diện quân Tư lệnh viên.

Lúc này, Sócôf cuối cùng cũng hiểu tại sao tổng hành dinh lại quyết định sáp nhập hai phương diện quân này: bởi vì trong cả hai phương diện quân đó, đều có những đơn vị từng được Konev chỉ huy. Rất nhiều tập đoàn quân thuộc hai phương diện quân này đều là những đơn vị cũ của Konev; vì vậy, trong quá trình tích hợp các đơn vị, họ sẽ hết sức ủng hộ Konev.

Sau khi Konev hoàn tất việc sáp nhập các đơn vị quân đội, tổng hành dinh nhanh chóng thành lập Tập đoàn quân số hai Ukraine mới, với Đại tướng Malinovsky giữ chức vụ chỉ huy tập đoàn quân này.

“Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?” Đúng lúc Sócôf đang suy tư thì anh nghe thấy giọng Konev: “Anh muốn ở lại tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật này, hay là trở về đơn vị cũ của mình?”

Lúc này, còn khoảng nửa năm nữa thì Konev mới đảm nhận chức vụ chỉ huy Tập đoàn quân số một Ukraine. Dù bây giờ mình được Konev trọng dụng, nhưng nếu chọn ở lại tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật, chắc chắn sẽ có người khác thay thế vị trí của mình; và khi mình trở lại dưới sự chỉ huy của Konev, mức độ tin tưởng mà ông ấy dành cho mình chắc chắn sẽ giảm đi đáng kể.

Chính vì những suy nghĩ đó, khi nghe Konev hỏi, Sócôf không chút do dự mà trả lời: “Đồng chí chỉ huy tập đoàn quân Tư lệnh viên!, tôi rất sẵn lòng trở về đơn vị ngay bây giờ…”

Chưa kịp Sócôf nói hết, Konev đã ngăn anh lại: “Đồng chí Sócôf, tôi đã hiểu ý của anh rồi. Câu trả lời của anh khiến tôi rất hài lòng. Tôi sẽ cố gắng thuyết phục Bộ Tổng chỉ huy để các bạn được trở lại biên chế của tập đoàn quân chúng ta.”

“Bộ Tổng chỉ huy có đồng ý không?” Sócôf hỏi với vẻ lo lắng. Vì thành tích xuất sắc của tập đoàn quân mà anh chỉ huy trong Trận chiến Kursk, anh đã trở thành một người nổi tiếng và được nhiều người mong muốn có được; vì vậy, anh rất lo lắng rằng Vatutin có thể sẽ không cho phép anh trở về.

Nhận thấy nỗi lo của Sócôf, Konev cười nói với anh: “Đồng chí Sócôf~, vì anh đã bày tỏ quan điểm của mình rồi, thì tôi cũng xin chia sẻ một thông tin nhỏ với anh. Trước khi đến đây, tôi đã đến đơn vị Tư lệnh thuộc tập đoàn quân Vọa La Niết Nhật để gặp Đại tướng Chu Khả Phu. Ông ấy đã đồng ý sẽ nhanh chóng báo cáo vấn đề này lên Bộ Tổng chỉ huy, hy vọng họ sẽ xem xét lại quyết định ban đầu.”

“Tuyệt vời quá, thật sự là tuyệt vời.” Khi biết đơn vị của mình có thể tiếp tục ở lại Quân đoàn Thảo nguyên, Sócôf vô cùng vui mừng, bởi vì trong những trận chiến sắp tới, anh ta có thể tiếp tục góp phần xây dựng thành tích mới với tư cách là một thành viên của Quân đoàn Thảo nguyên.

Hôm nay, Koniev đã đặc biệt đến gặp Sócôf để tìm mọi cách thuyết phục anh ta tiếp tục phục vụ dưới quyền chỉ huy của mình. Ông thậm chí đã suy nghĩ đến việc, nếu Bộ Tổng chỉ huy không đồng ý cho Quân đoàn 27 trở lại đơn vị ban đầu, ông cũng sẽ tìm mọi cách để đưa Sócôf trở lại Quân đoàn Thảo nguyên, thay vì sử dụng các chỉ huy khác để đổi lấy anh ta.

Để tránh việc tin tức bị rò rỉ, trước cuộc gặp với Sócôf, Koniev đã yêu cầu thiết lập các biện pháp bảo vệ nghiêm ngặt. Giờ đây, khi đã hiểu rõ suy nghĩ thực sự của Sócôf và biết rằng anh ta sẵn lòng tiếp tục làm việc cùng mình, Koniev cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

Ngay khi Koniev đang thì thầm hứa với Sócôf, cửa phòng họp bỗng nhiên bị ai đó gõ từ bên ngoài.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, Sócôf cau mày và nói không hài lòng: “Tôi đã bảo họ đừng đến làm phiền mình mà, sao họ lại quên lời dặn của tôi nhanh thế?”

Dù không hài lòng, nhưng Sócôf cũng biết rằng nếu không có chuyện gì quan trọng, Samoylov ở bên ngoài sẽ không dễ dàng gõ cửa làm phiền mình. Anh ta đứng dậy đi đến cửa, mở cửa ra và hỏi Samoylov đang đứng bên ngoài: “Đồng chí Trung úy, có chuyện gì vậy?”

“Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên,” Samoylov nói với vẻ áy náy: “Tôi cũng không muốn làm phiền bạn, nhưng Tổng tham mưu vừa sai người đến thông báo rằng có chuyện lớn xảy ra, mong bạn mau quay lại trụ sở chỉ huy.”

Nghe nói Sameko có chuyện gấp cần mình giải quyết, Sócôf không kịp tiếp tục cuộc trò chuyện với Koniev, mà vội vàng đi về phía trụ sở chỉ huy. Không biết có chuyện gì xảy ra, Koniev cũng vội vàng theo sau.

Khi Sameko đang phân công nhiệm vụ cho các sĩ quan tham mưu và binh sĩ liên lạc, thấy Sócôf và Koniev bước vào, ông lập tức tiến lên báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, có chuyện rồi!”

“Có chuyện gì xảy ra rồi à?!” Sócôf hỏi với vẻ lo lắng: “Lực lượng nào của chúng ta gặp rắc rối vậy?”

Lý do khiến Sócôf hoảng sợ đến thế là bởi có hai sư đoàn đóng trên những khu vực cách không xa vị trí của quân phòng thủ Belgorod; liệu chăng họ đã bị kẻ địch tấn công bất ngờ?

Với suy nghĩ đó, ông thử hỏi: “Phải chăng là các lực lượng ở phía nam của chúng ta đã giao tranh với kẻ địch?”

Sameko lắc đầu và nói: “Không phải đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Tuyến phía nam của chúng ta rất an toàn. Tôi đang nói về các lực lượng đồng minh – họ mới là những người gặp rắc rối.”

Nghe vậy, Konev không nhịn được mà hỏi tiếp: “Lực lượng đồng minh nào vậy?”

“Đó là Quân đoàn xe tăng số 31 dưới sự chỉ huy của Tướng Katukov. Trong quá trình truy đuổi Sư đoàn thiết giáp số 11 của Đức, họ đã bị kẻ địch phục kích và tổn thất nặng nề.”

“Gì cơ? Lực lượng của Tướng Katukov lại bị Đức phục kích ư?” Ngay cả khi có một quả đạn pháo nổ ngay bên cạnh, thì cũng không thể gây ra sự sốc lớn bằng tin này: “Họ có bao nhiêu binh sĩ? Kẻ địch còn lại bao nhiêu? Làm sao họ có thể bị phục kích được chứ?”

“Quân đoàn xe tăng số 31 là lực lượng tinh nhuệ nhất dưới sự chỉ huy của Tướng Katukov,” Sameko tiếp tục báo cáo: “Mặc dù trong những trận chiến gần đây, họ cũng đã chịu nhiều tổn thất nặng nề, nhưng ba lữ đoàn xe tăng và một trung đoàn xe tăng độc lập của quân đoàn vẫn còn khoảng một nửa số xe tăng.”

Sau khi đánh đuổi đội quân bộ binh thiết giáp Đức đang chiếm giữ căn cứ hậu cần Bogoduhov, khi bị Quân đoàn xe tăng số 31 tấn công, đội quân đó chỉ chống đỡ được chưa đầy nửa giờ đã bắt đầu rút lui theo đường bộ về phía tây. Thấy kẻ địch đang tháo chạy, Đại tá Zolikov, chỉ huy Lữ đoàn xe tăng số 49, đã ra lệnh cho quân đội truy đuổi.

Khi họ rời xa Bogoduhov khoảng mười mấy km, bỗng nhiên họ bị tấn công bởi hỏa lực từ xe tăng và pháo chống tăng ở hai bên đường. Ngay lập tức, bảy hay tám xe tăng của họ đã bị phá hủy. Đại tá Zolikov vừa ra lệnh cho quân đội phòng thủ tại chỗ, vừa gửi điện khẩn cấp yêu cầu viện trợ từ Tổng chỉ huy lực lượng xe tăng.

Khi biết Đại tá Zolikov gặp nguy hiểm, Tổng chỉ huy lực lượng xe tăng lập tức ra lệnh cho Lữ đoàn xe tăng số 100 và Trung đoàn xe tăng độc lập số 17 đến tiếp viện, nhằm đánh bại kẻ địch phục kích và giải cứu Lữ đoàn xe tăng số 49 bị mắc kẹt.

Nhưng không ngờ, ngay khi lực lượng tiếp viện vừa đến nơi Lữ đo

May mắn thay, Lữ đoàn xe tăng số 100 do Đại tá İnov chỉ huy đã dốc toàn lực tấn công kẻ địch, xé nát vòng vây của chúng và giải cứu được Lữ đoàn xe tăng số 49 bị bao vây. Tuy nhiên, lúc đó chỉ còn lại bảy chiếc xe tăng có thể hoạt động; cánh tay phải của Đại tá Zolikov, chỉ huy lữ đoàn, cũng bị bom làm gãy…

“Tại sao chỉ có xe tăng truy kích mà không có bộ binh?” Konev tức giận hỏi. “Nếu có sự phối hợp của bộ binh, ngay cả khi phải đối mặt với cuộc phục kích của quân đội bộ binh thiết giáp Đức, cũng không thể phải trả giá đắt đến thế trong thời gian ngắn như vậy.”

Trước câu hỏi của Konev, Sameko cười khổ và nói: “Thưa đồng chí thuộc Phương diện quân Tư lệnh viên, có điều các bạn chưa biết: Các đơn vị cơ giới và bộ binh của Tập đoàn xe tăng số 1 đang tiến hành trừng phạt Sư đoàn thiết giáp số 17 bị đánh bại ở khu vực Oboyan; trong khi đó, Quân đoàn xe tăng số 31 đang chiến đấu một mình.”

“Vậy còn Tập đoàn quân đội vệ binh số 6 do Chisjakov chỉ huy thì sao?” Konev tiếp tục hỏi với giọng nóng vội. “Họ chắc chắn không thể vì lực lượng bị phân tán quá mức mà không thể phối hợp được với xe tăng, phải không?”

“Tình hình không phải như các bạn tưởng đâu,” Sameko cẩn thận giải thích. “Tập đoàn quân đội vệ binh số 6 đã nhận được lệnh phối hợp chiến đấu, nhưng tốc độ tiến quân của xe tăng quá nhanh, khiến bộ binh bị bỏ lại phía sau; vì vậy, xe tăng không thể nhận được sự yểm trợ từ bộ binh.”