Mặc dù những kẻ thù cố gắng phá hủy cây cầu đều đã bị tiêu diệt, nhưng điều này cũng khiến Sócôf nhận ra rằng hệ thống phòng thủ của mình vẫn còn nhiều thiếu sót. Nếu không, hai đội nhỏ gồm mỗi đội 20 người sẽ không thể dễ dàng xuyên qua khu vực phòng thủ của họ như vậy.

Sau khi trời sáng, Sócôf ra lệnh cho Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho các tướng chỉ huy sư đoàn và lữ đoàn, yêu cầu họ đến bộ chỉ huy của Tư lệnh trước 10 giờ sáng. Những gì đã xảy ra tối qua, tôi nghĩ cần phải cảnh báo mọi người.”

Trong trận chiến tối qua, chủ yếu là Sameko đứng ra chỉ huy. Là người am hiểu tình hình, ông rất rõ rằng nếu cây cầu trên tuyến đường Sông Dnieper bị quân Đức phá hủy, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì vậy, sau khi nhận được lệnh của Sócôf, ông lập tức đến gặp nhân viên liên lạc và yêu cầu anh ta ngay lập tức liên lạc với các đơn vị thuộc Tập đoàn quân để triệu tập các tướng chỉ huy đến họp.

Vào lúc 10 giờ sáng, tất cả các chỉ huy ở các cấp độ đều đã có mặt tại bộ chỉ huy của Sócôf.

Nhìn xuống đám đông đen kịt trước mắt, Sócôf bỗng cảm thấy hoang mang; ông không nhớ từ khi nào mà số lượng các chỉ huy cấp sư đoàn và lữ đoàn dưới quyền mình lại đông đến thế.

Do có quá nhiều người tham gia cuộc họp, hội trường của nhà thờ trở nên khá chật chội. Managarov cảm thấy việc một người ngoài như mình tham dự cuộc họp của Tập đoàn quân số 27 sẽ gây nhiều bất tiện, nên ông đã gọi Sócôf và rời khỏi nhà thờ cùng với các thuộc cấp của mình.

Khi ra ngoài nhà thờ, Jerevyanko tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, mặc dù đây là cuộc họp quân sự của Tập đoàn quân số 27, nhưng chúng ta là đồng minh, hoàn toàn có thể tham dự như người nghe đấy, tại sao lại phải rời đi?”

Managarov vươn tay lấy gói thuốc ra khỏi túi Jerevyanko, lấy một điếu thuốc đưa vào miệng rồi lại cho gói thuốc trở lại. Thấy vậy, Jerevyanko vội vàng lấy que diêm để đốt thuốc cho Managarov.

Sau khi hút một hơi thuốc, Managarov nói với Jerevyanko: “Đồng chí Tổng tham mưu, bạn nói đúng. Là đồng minh cùng tham gia phòng thủ với Tập đoàn quân số 27, chúng ta hoàn toàn có thể ở lại để nghe cuộc họp của họ.”

Tuy nhiên, tôi cảm thấy cuộc họp quân sự hôm nay không chỉ để thảo luận về kế hoạch chiến đấu tiếp theo mà có lẽ còn bao gồm việc tổng kết sự kiện xảy ra tối qua nữa.”

“Tổng kết sự kiện tối qua ư?” Sau khi trời sáng, mọi người đều biết rằng đêm qua quân Đức đã xâm nhập vào cây cầu Sông Dnieper và suýt nữa là phá hủy nó. Nghe Managarov nói như vậy, Jerevyankov hỏi lại một cách ngạc nhiên: “Những kẻ xâm nhập kia chẳng phải đã bị tiêu diệt hết sao?”

“Đúng vậy, những kẻ xâm nhập đó thực sự đã bị tiêu diệt,” Managarov cười nói. “Nhưng cách mà chúng xâm nhập vào đây chắc chắn sẽ là điểm trọng tâm được thảo luận hôm nay. Nếu tôi đoán không sai, tướng Sócôf sẽ nổi giận dữ trong cuộc họp này; nếu chúng ta còn ở đó, ông ấy sẽ cảm thấy chúng ta là gánh nặng, vì vậy tôi mới đưa các bạn rời đi trước.”

Nghe xong lời giải thích của Managarov, Jerevyankov cuối cùng cũng hiểu tại sao mình lại thấy các sĩ quan cấp cao của Tập đoàn quân số 27 bước vào nhà thờ thì vội vàng dẫn đội quân của mình rời khỏi đó. Anh cẩn thận hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, cuộc họp quân sự này sẽ không kết thúc trong chốc lát đâu; trong thời gian dài như vậy, chúng ta nên đi đâu đây?”

“Quân đội của chúng ta đã từng bước vào vị trí phòng thủ, nhưng với tư cách là những người chỉ huy cấp cao của tập đoàn quân, chúng ta vẫn chưa đi kiểm tra các đơn vị,” Managarov nói một cách thoải mái. “Vì hôm nay có thời gian rảnh, chúng ta hãy đến thăm các đơn vị để xem tinh thần chiến đấu của binh sĩ như thế nào.”

“Được thôi,” Jerevyankov gật đầu đồng ý với ý kiến của Managarov, sau đó hỏi tiếp: “Vậy chúng ta nên đi đâu trước, là phía thượng nguồn hay hạ lưu của cây cầu Sông Dnieper?”

Managarov suy nghĩ một chút rồi cho rằng lực lượng chính của tập đoàn quân mình đang tập trung ở phía thượng nguồn bên trái cây cầu Sông Dnieper, nơi họ đang chống trả những kẻ địch muốn tiến xuống phía nam, liền trả lời: “Theo tôi nghĩ, chúng ta nên đến thăm Sư đoàn Vệ binh số 28 ở phía thượng nguồn trước. Phải biết rằng, kể từ khi quân Đức bắt đầu vượt sông, họ đã liên tục chiến đấu với kẻ địch và đội quân của họ đã phải trả giá rất đắt. Là những người chỉ huy, chúng ta cần phải đến thăm họ để cổ vũ tinh thần chiến đấu của họ.”

Managarov cùng đội quân của mình lập tức rời khỏi Kremenchug và hướng về khu vực phòng thủ phía thượng nguồn bên trái cây cầu Sông Dnieper; trong khi đó, cuộc họp quân sự do

“Các đồng chí chỉ huy,” một chiếc bàn dài được đặt gần bàn thờ trong nhà thờ; Sócôf cùng với Sa Meiko và Lư Niệp Phủ ngồi phía sau chiếc bàn đó. Khi một sĩ quan thông báo với Sa Meiko rằng tất cả các đồng chí chỉ huy tham dự cuộc họp đã có mặt, Sócôf đứng dậy, nghiêng người về phía trước, tựa tay vào mép bàn, và nói lớn với các thuộc cấp của mình: “Hôm nay chúng ta tập trung lại đây chủ yếu để bàn về hai việc.”

Khi Sócôf nói, các đồng chí chỉ huy ngồi phía dưới đều giữ im lặng, chỉ nhìn chăm chú vào ông để nghe xem ông sẽ nói điều gì.

Thấy không ai lên tiếng, Sócôf tiếp tục: “Sau hơn mười ngày di chuyển, toàn bộ các đơn vị của Tập đoàn quân đã đến bên bờ sông Sông Dnieper. Trong đó, các sư đoàn bộ binh số 84, 182, 254 và 300, cùng với lữ đoàn bộ binh số 73, đã được triển khai tại bãi đổ bộ bên phải bờ sông và đã giao tranh với kẻ địch trong một thời gian, đạt được những thành tích khá tốt…”

Trong lúc Sócôf nói, Đại tá Koida, chỉ huy của Sư đoàn 188 ngồi phía dưới, thì thầm hỏi Chính ủy bên cạnh mình: “Đồng chí Chính ủy, liệu đồng chí Tư lệnh viên có nói khi nào sư đoàn chúng ta cũng sẽ được điều động đến bãi đổ bộ bên phải bờ sông không?”

“Không.” Mã Sá Khốp lắc đầu và trả lời: “Tôi không nghe thấy đồng chí Tư lệnh viên đề cập đến sư đoàn chúng ta trong bài phát biểu của mình…”

Tiếng thì thầm của hai người bị Sa Meiko, ngồi phía sau chiếc bàn, nghe thấy. Ông vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói một cách nghiêm túc: “Các đồng chí chỉ huy ngồi phía dưới hãy chú ý, đừng nói chuyện, hãy lắng nghe kỹ bài phát biểu của đồng chí Tư lệnh viên.”

Nghe thấy lời cảnh báo của Sa Meiko, Koida và Mã Sá Khốp lập tức im lặng, ngồi thẳng lưng và lắng nghe chăm chú những gì Sócôf đang nói.

Sau khi kết thúc phần nói về việc đầu tiên, Sócôf chuyển sang phần thứ hai, đó là việc vào tối hôm qua, quân Đức đã dễ dàng vượt qua các khu vực phòng thủ của một số đơn vị dọc theo sông Sông Dnieper: “…Tiếp theo, tôi muốn nói về việc vào tối hôm qua, quân Đức đã cử ra hai đội nhóm phá hoại, từ hai hướng thượng và hạ lưu của sông Sông Dnieper xuất phát, xuyên qua tuyến phòng thủ của quân đội chúng ta, với mục đích phá hủy cây cầu trên sông…”

Việc quân Đức cố gắng phá hủy cây cầu lớn đã được các chỉ huy đóng trên bờ phải biết rõ. Nhưng những đơn vị đóng trên bờ trái, thậm chí là phía bắc Kremlyon, thì hoàn toàn không hề hay biết điều này. Nghe xong lời giải thích của Sócôf, họ vẫn tiếp tục thì thầm: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Làm sao kẻ địch có thể dễ dàng xâm nhập qua khu vực phòng thủ của chúng ta mà không bị quân đội chúng ta phát hiện...”

Thấy các chỉ huy bên dưới lại tiếp tục bàn tán riêng tư, Sameko một lần nữa gõ mạnh vào bàn và nói: “Các đồng chí chỉ huy, xin hãy giữ Yên tĩnh! Nếu các bạn muốn thảo luận về điều gì đó, sau khi Tư lệnh viên kết thúc bài phát biểu, chúng tôi sẽ dành thời gian riêng cho việc đó.”

Nghe Sameko nói vậy, những chỉ huy chưa được thông báo trước đây, dù tò mò đến đâu, cũng không dám tiếp tục bàn tán mà chỉ có thể lặng lẽ nghe Sócôf kể lại những gì đã xảy ra tối hôm qua.

Sau khi Sócôf trình bày tình hình cho các chỉ huy có mặt, anh ta nhìn về phía Sóloma Kíng ngồi ở hàng đầu và nói một cách nghiêm túc: “Tướng Sóloma Kíng, kẻ địch từng chiếm giữ đầu cầu bên phải cây cầu Sông Dnieper vào hôm qua, chính là những kẻ đã xâm nhập qua khu vực phòng thủ của quân đội các bạn. Điều khiến tôi không hiểu là, tại sao cho đến khi trận chiến kết thúc, các binh sĩ của ông vẫn không hề hay biết về chuyện này?”

Khi nhận được thông báo họp, Sóloma Kíng đã biết rằng Sócôf chắc chắn sẽ đề cập đến việc đội quân phá hoại của Đức xâm nhập qua khu vực phòng thủ của mình. Trên đường đến đây, ông đã suy nghĩ rất nhiều về cách đối phó. Nhưng đáng tiếc là, cho đến lúc này, ông vẫn chưa tìm ra phương án nào thích hợp.

Bây giờ, khi nghe Sócôf hỏi mình, ông chỉ có thể đứng dậy và nói một cách e lệ: “Đồng chí Tư lệnh viên, đây hoàn toàn là sự sơ suất của tôi. Tôi chỉ tập trung vào phòng thủ kẻ địch từ phía trước, mà không nghĩ đến khả năng chúng sẽ tấn công từ phía bên hông, xâm nhập vào phía sau lưng chúng ta.” Dù cấp bậc quân học của Sóloma Kíng cao hơn Sócôf, việc ông chịu thấp đầu như vậy đã là điều rất khó khăn đối với một người như ông. Theo suy nghĩ của ông, chỉ cần giải thích như vậy, có lẽ Sócôf sẽ coi chuyện này nhẹ đi một chút.

Nhưng điều mà ông ta không ngờ đến là, sau khi ông nói xong, Sócôf đã lập tức phản bác một cách gay gắt: “Tướng Sóloma Kíng, chẳng lẽ ban đêm các ngài không cử đội tuần tra sao? Nếu quân Đức tấn công vào ban đêm, thì chẳng phải các ngài sẽ bị bất ngờ sao?”

“Không đâu, không đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Sóloma Kíng trả lời: “Thực ra chúng tôi cũng đã cử đội tuần tra đi kiểm tra dọc theo bờ sông rồi. Nhưng tối qua có một trận mưa nhỏ, và các binh sĩ tuần tra không mang theo đồ che mưa, nên họ đã tìm chỗ trú ẩn. Có thể chính vào lúc đó mà quân Đức đã lọt qua tuyến phòng thủ của chúng tôi.”

“Tướng Sóloma Kíng,” Sócôf thấy rằng Sóloma Kíng hoàn toàn không có ý định thừa nhận sai lầm, mà còn tiếp tục bênh vực cho thuộc cấp mình, liền nói tiếp: “Ông có bao giờ nghĩ đến khả năng là nếu quân Đức lọt qua tuyến phòng thủ của các ngài tối qua không phải chỉ là một nhóm nhỏ, mà là một đội quân mạnh mẽ, thì liệu quân đội của chúng ta có thể bị quân Đức bao vây không?”

Ngay khi Sócôf nói xong, cả căn phòng lập tức im phăng. Trong số các chỉ huy có mặt ở đây, có rất nhiều người đã từng chiến đấu trực tiếp với quân Đức kể từ khi cuộc chiến bắt đầu. Những tình huống mà Sócôf vừa đề cập, họ đều đã từng gặp phải, ít nhiều. Mọi người đều hiểu rõ rằng nếu quân Đức lọt vào phía sau hàng ngũ của mình, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía Sóloma Kíng, muốn nghe ông giải thích thế nào.

Nhưng khi thấy tất cả mọi người đều nhìn mình, Sóloma Kíng cảm thấy vô cùng lo lắng. Ông không ngờ rằng chỉ vì một sai sót nhỏ nhặt mà mình lại rơi vào tình thế khó xử như này.

May mắn thay, Lư Niệp Phủ đã kịp thời đứng dậy để giúp Sóloma Kíng thoát khỏi tình huống này: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi nghĩ rằng đây chỉ là một sự sơ suất tạm thời của tướng Sóloma Kíng mà thôi. Nếu họ có thể rút ra bài học từ sự việc này và tăng cường công tác canh gác trong khu vực phòng thủ, chắc chắn sẽ có thể ngăn chặn được những sự cố tương tự xảy ra.”

“Vì Lư Niệp Phủ đã ra mặt bảo vệ Sóloma Kíng, hơn nữa lực lượng máy móc này chỉ được tạm thời giao cho ông ấy chỉ huy; sau khi trận chiến này kết thúc, chúng sẽ ngay lập tức quay trở lại đơn vị cũ của mình, nên Sócôf cũng không thể làm khó Sóloma Kíng trong việc này. Ông ấy chỉ có thể thở dài nhẹ và nói với Sóloma Kíng: ‘Hãy ghi nhớ bài học này đi, đồng chí tướng. Tôi hy vọng rằng những sự việc tương tự sẽ không xảy ra nữa.’”

Sóloma Kíng rất ngạc nhiên khi thấy Sócôf dễ dàng tha thứ cho mình như vậy. Ông vội vàng bày tỏ lòng biết ơn với Sócôf và sau đó tuyên bố: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên ơi, tôi cam đoan rằng chắc chắn sẽ không có chuyện gì tương tự xảy ra nữa.”

Sau khi hai vấn đề được thảo luận xong, Sa Meiko cùng với Sócôf ngồi xuống thì lập tức có người đứng dậy hỏi: “Các đồng chí chỉ huy có câu hỏi gì không? Cứ thoải mái đưa ra, tôi và đồng chí Tư lệnh viên sẽ cố gắng giải đáp cho mọi người.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” vừa nghe Sa Meiko nói xong, người đứng dậy là Tướng Poluboyarov, Tư lệnh Quân đoàn Xe tăng Đặc nhiệm số 4. Ông ta nói với vẻ nghiêm túc: “Tôi muốn hỏi, quân đoàn xe tăng của tôi sẽ được điều động đến bãi đổ bộ bên phải vào lúc nào?”

“Tướng Poluboyarov ơi,” Sa Meiko đáp lại một cách lịch sự: “Dựa trên kết quả nghiên cứu của chúng tôi, quân đoàn xe tăng của bạn sẽ tiếp tục ở lại bên trái, tạm thời không tham gia vào các trận chiến ở khu vực bãi đổ bộ bên phải.”

“Tại sao vậy, đồng chí Tổng tham mưu?” Nghe câu trả lời của Sa Meiko, Poluboyarov tức giận: “Toàn bộ quân đội của chúng tôi đã sẵn sàng cho mọi cuộc chiến tranh, vậy tại sao lại không cho chúng tôi tham gia chiến đấu ở bãi đổ bộ bên phải?”

“Tướng Poluboyarov, tôi nghĩ tốt hơn hết là để tôi trả lời câu hỏi này.” Sócôf cảm thấy mình thích hợp hơn để giải thích với Poluboyarov, nên ông đứng dậy và nói với nụ cười: “Chúng tôi đã chọn một hướng tấn công ở bên phải, đó là khu vực mà Sư đoàn 84 do Tướng Fomenko chỉ huy – nơi đó toàn là rừng rậm, hồ nước và đầm lầy, không thuận lợi cho việc triển khai lực lượng máy móc.”

Còn khu vực đổ bộ phía nam, nơi thuận lợi cho việc triển khai các lực lượng cơ giới của chúng ta, thì có rất nhiều quân Đức đóng trên đó. Nếu dựa vào sức mạnh của quân đội các bạn để đối đầu trực tiếp với kẻ thù, chắc chắn sẽ gặp nhiều bất lợi. Vì lý do bảo vệ các bạn, sau nhiều nghiên cứu kỹ lưỡng, chúng tôi quyết định trong giai đoạn hiện tại sẽ không cho Quân đoàn xe tăng Thiết giáp số 4 tiến vào khu vực đổ bộ bên phải.”

“Vậy chúng tôi thì sao, đồng chí Tư lệnh viên?” Ngay khi Sócôf vừa nói xong, chưa kịp cho Poluboyarov có thời gian phản hồi, Coida bên cạnh đã đứng dậy và vội vàng hỏi: “Nếu Quân đoàn xe tăng tạm thời không được điều động đến bên phải là vì khu vực chuẩn bị tổng công không thuận lợi cho việc triển khai xe tăng… Vậy tại sao sư đoàn của chúng tôi lại không được điều động đến khu vực đổ bộ bên phải?”

“Đại tá Coida, trận chiến ở khu vực đổ bộ bên phải sẽ kéo dài và rất ác liệt.” Sócôf nhìn vào Coida đang đặt câu hỏi, mỉm cười và nói: “Lý do tôi không điều động sư đoàn của các bạn đến bên phải là vì tôi muốn dùng các bạn làm lực lượng dự bị. Khi nào có đơn vị nào ở bên phải bị thiệt hại nặng nề đến mức không thể tiếp tục tham gia chiến đấu, lúc đó chúng tôi mới điều động sư đoàn của các bạn đến thay thế họ. Hiểu chưa?”

Coida, người ban đầu đang cảm thấy bực bội, sau khi nghe giải thích của Sócôf, lòng ông bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn. Ông vội vàng nói: “Hiểu rồi, đồng chí Tư lệnh viên. Tôi thay mặt toàn thể binh sĩ sư đoàn cam kết với ngài rằng, dù lúc nào ngài điều động chúng tôi đến khu vực đổ bộ bên phải, chúng tôi cũng sẽ sẵn sàng xuất phát trong thời gian ngắn nhất.”

“Tốt lắm, đại tá Coida.” Sócôf mỉm cười gật đầu và nói với Coida: “Tôi tin vào những gì anh nói. Tôi hy vọng rằng sau khi nhận được lệnh, các bạn sẽ nhanh chóng có mặt tại khu vực đổ bộ bên phải.”