Mặc dù biết rõ những chiến binh Nam Tư này được cơ quan trung ương cử đến, nhưng trong lòng Kirillov vẫn cảm thấy không hài lòng. Anh nhìn về phía đội ngũ đang xếp hàng gọn gàng trước mặt và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi nghĩ bạn nên giao họ cho các đơn vị khác; tôi không cần họ ở đây.”

“Đồng chí Kirillov…” Thấy Kirillov tỏ ra không hài lòng, khuôn mặt của Ponerejin lập tức thay đổi: “Anh có ý định bất tuân mệnh lệnh của cấp trên không?”

Theo lý thuyết, Kirillov và Ponerejin là bạn bè thân thiết, vì vậy việc này không hề đe dọa đến anh. Nhưng chính những trải nghiệm trong trại tù binh đã khiến Kirillov trở nên thận trọng hơn. Khi nghe Ponerejin hỏi liệu mình có muốn bất tuân mệnh lệnh hay không, anh không khỏi run rẩy.

Thấy Kirillov im lặng, Ponerejin vỗ nhẹ vào vai anh và giải thích: “Kirillov, dù họ mang danh hiệu chiến binh du kích, nhưng thực chất họ là quân đội chính quy của Nam Tư. Theo lời Tổng chỉ huy Bogolyubov, nhiều người trong số họ đã tham gia trận chiến Sujetskaya và có thành tích chiến đấu xuất sắc; đó là những người lính giàu kinh nghiệm chiến đấu. Ngay cả khi họ được phân công đến sư đoàn của anh, nếu đưa họ vào các đơn vị chiến đấu cơ bản, họ cũng có thể trở thành nòng cốt của đội quân trong thời gian ngắn. Nói thật, anh thực sự may mắn khi có được họ.”

Nghe lời Ponerejin, tâm trạng của Kirillov dần trở nên ổn định hơn, nhưng anh vẫn lo lắng và hỏi: “Tôi nên sử dụng họ như thế nào?”

“Trước khi đến đây, tôi đã cùng đồng chí Tư lệnh viên thảo luận về vấn đề này,” Ponerejin nói. “Sau khi những chỉ huy và binh sĩ này được phân công vào đơn vị của anh, không được tách rời họ ra. Nếu cần tiến hành hoạt động trinh sát phía sau địch, hãy đưa vài người trong số họ đi cùng; dù sao họ cũng đã có nhiều năm kinh nghiệm chiến đấu du kích và biết cách hoạt động trong môi trường địch.”

“Được thôi.” Kirillov miễn cưỡng đồng ý để đơn vị này ở lại, nhưng anh vẫn cảnh báo Ponerejin: “Nếu họ không hoạt động đúng yêu cầu của tôi, lúc đó tôi sẽ buộc phải đuổi họ đi.”

“Không vấn đề gì đâu,” Ponerejin nói xong, rồi gọi Velymir đến và giới thiệu: “Đại úy, đây là Tướng Kirillov, Tư lệnh Sư đoàn Bộ binh số 3. Từ bây giờ trở đi, bạn và các binh sĩ của mình sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy.”

“Vâng, đồng chí tướng.”

Sau khi trả lời một cách rõ ràng, Velymir quay người chào Kirov với thái độ kính trọng và nói: “Xin chào, đồng chí chỉ huy. Tôi là Đại úy Velymir, tôi và các binh sĩ của tôi sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông. Xin ông ra lệnh cho chúng tôi.”

“Chào, Đại úy Velymir,” Kirov đáp lại bằng cách chào lại, sau đó nói: “Tôi sẽ để các bạn nghỉ ngơi trước đã, rồi sẽ giao nhiệm vụ cho các bạn vào ngày khác.”

“Đồng chí chỉ huy, xin cảm ơn sự tốt bụng của ông,” nhưng Velymir đã từ chối lời đề nghị này của Kirov: “Chúng tôi đã nghỉ ngơi đủ lâu rồi, không cần phải nghỉ tiếp nữa. Xin hãy giao nhiệm vụ cho chúng tôi ngay bây giờ.”

Kirov chỉ về phía đội ngũ đang đứng không xa và hỏi: “Đại úy, các binh sĩ của ông đều hiểu tiếng Nga chứ?”

“Tất nhiên rồi, đồng chí chỉ huy,” Velymir trả lời: “Khi tuyển chọn người, việc biết tiếng Nga là một điều kiện cơ bản.”

“Biết tiếng Nga thì tốt rồi, ít nhất khi giao tiếp với các chiến sĩ của chúng ta cũng sẽ không gặp phải trở ngại về ngôn ngữ.” Vì trong số những người này có người biết tiếng Nga, việc giao tiếp sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Sau đó, Kirov bắt đầu giao nhiệm vụ: “Đại úy, tôi đang chuẩn bị cử một nhóm trinh sát đi sâu vào hậu tuyến địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát. Bạn có ai phù hợp để giới thiệu cho tôi không?”

Velymir hiểu lầm ý định của Kirov và vội vàng giải thích: “Đồng chí chỉ huy, các binh sĩ của tôi mới đến đây, vẫn chưa quen thuộc với môi trường xung quanh. Việc cử họ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát thì không thích hợp lắm.”

Nghe xong, Kirov quay đầu nhìn về phía Bornejev đang đứng bên cạnh. Đúng lúc đó, Bornejev cũng quay đầu lại, hai người nhìn nhau rồi cùng cười lớn, khiến Velymir cảm thấy hoàn toàn bối rối và ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Đại úy,” sau khi cười xong, Bornejev nói với Velymir: “Tôi nghĩ bạn đã hiểu lầm ý định của Kirov rồi. Ông ấy không muốn bạn cử người riêng lẻ đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát, mà là muốn cử những người có năng lực tham gia vào nhóm trinh sát mà ông ấy đang thành lập. Bây giờ bạn đã hiểu chưa?”

Mặt Velymir đỏ bừng, anh nhận ra mình đã hiểu lầm ý định của đối phương và vội vàng trả lời: “Rồi, đồng chí tướng. Tôi sẽ ngay lập tức chọn những người có năng lực để tham gia vào nhóm trinh sát này.”

“Đại úy, khi tuyển chọn người, hãy nhớ phải chọn những người có kinh nghiệm, nếu không khi thực hiện nhiệm vụ trinh sát ở hậu tuyến địch, rất

“Đồng chí tướng lĩnh, điều này quý vị yên tâm đi. Tôi chắc chắn sẽ cử những người lính giỏi nhất tham gia vào chiến dịch trinh sát này cùng với đồng chí các nước bạn.”

Vì đã nói đến mức này, Kirillov gọi tổng tham mưu Miakôf và yêu cầu ông ta đưa những người được Valimir cử đi vào nhóm trinh sát sắp khởi hành. Ông cũng nhấn mạnh: “Tổng tham mưu, hãy bảo trưởng nhóm trinh sát phải chăm sóc cẩn thận những đồng đội đến từ Nam Tư này; tuyệt đối không được để họ gặp phải bất kỳ tai nạn nào.”

Trong khi tổng tham mưu thực hiện mệnh lệnh của mình, Kirillov cùng với Ponerejin bước vào trụ sở chỉ huy sư đoàn bên cạnh và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn gần tường.

Sau khi Kirillov rót cho mình một ly nước, Ponerejin hỏi một cách thăm dò: “Quý vị cảm thấy thế nào ở đây?”

“Tôi rất tốt,” Kirillov gật đầu đáp: “Có thể nói là tốt hơn bao giờ hết. Dù sao tôi cũng là tướng sư đoàn; mọi việc trong sư đoàn đều do tôi quyết định.”

“Thế thì tốt rồi,” Ponerejin nói: “Tôi còn lo lắng rằng quý vị sẽ bị các chỉ huy cấp sư đoàn trước đây áp đặt, nhưng có vẻ như tôi đã lo lắng quá mức.”

“Gần đây tôi đang dành thời gian huấn luyện binh sĩ,” Kirillov nói: “Như vậy khi cuộc tấn công mới bắt đầu, sư đoàn chúng ta mới có cơ hội đảm nhận nhiệm vụ tấn công chính.”

“Tôi đã nghiên cứu với Tư lệnh viên trước đây và thấy rằng trước khi năm mới 1945 đến, chúng ta không thể tiến hành tấn công địch được,” Ponerejin nói: “Nghĩa là các bạn có vài tháng thời gian để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Nhưng dù thời gian dài đến đâu, quý vị cũng đừng lãng phí nó; hãy cử nhiều nhóm trinh sát đi sâu vào khu vực phòng thủ của địch để nắm rõ tình hình triển khai lực lượng của quân Đức. Càng hiểu rõ về tuyến phòng thủ của địch, thì khi cuộc tấn công bắt đầu, chi phí mà chúng ta phải trả sẽ càng ít hơn.”

Hai người trò chuyện một lúc, và khi Ponerejin chuẩn bị đứng dậy để ra về, bỗng nhiên nghe Kirillov nói: “Chúng ta sẽ tấn công về phía Đông Phổ ở phía bắc, trong khi Tập đoàn quân số một Ukraine lại tiến hành cuộc tấn công ở phía nam; hai bên đang càng ngày càng xa nhau.”

Nghe Kirillov đột nhiên nhắc đến Tập đoàn quân số một Ukraine, lòng Ponerejin không khỏi bất an, và ông liền hỏi một cách thăm dò: “Kirillov, tại sao quý vị lại đột nhiên nhắc đến đội quân của Marshal Koniev vậy?”

Kirillov nhìn Ponerejin và nói: “Đồng chí phó Tư lệnh viên, những ngày gần đây tôi luôn cảm thấy lo lắng, ban đêm còn

“Có mơ thấy điều gì vậy?”

“Mơ thấy chúng ta ba người cùng với Mục Tế Cầm Khoa bị giam giữ trong trại tù binh của quân Đức và phải chịu đựng những hình phạt tàn ác,” Kirillov nói với vẻ đau khổ: “Người Đức thậm chí còn đưa Mục Tế Cầm Khoa vào phòng hơi độc.”

“Kirillov, những trải nghiệm đó trong trại tù binh thực sự là những cơn ác mộng đối với chúng ta,” Ponerejin thở dài: “Nhưng bây giờ mọi thứ đã ổn rồi, chúng ta đã lấy lại tự do và trở lại quân đội. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể trả đũa kẻ Đức.”

“Đã lâu lắm rồi không liên lạc với Mục Tế Cầm Khoa,” Kirillov nói: “Không biết bây giờ anh ấy sống thế nào nữa.”

Khi nghe Kirillov nhắc đến Mục Tế Cầm Khoa, Ponerejin cảm thấy da đầu mình tê dại; anh không biết liệu có nên nói cho Kirillov biết tin về cái chết của Mục Tế Cầm Khoa hay không… Dù sao thì ba người họ cũng từng trải qua bao khó khăn cùng nhau trong trại tù binh của quân Đức mà.

Kirillov tiếp tục nói: “Thật kỳ lạ, suốt thời gian ở Tập đoàn quân số 48 này, Mục Tế Cầm Khoa cũng chưa bao giờ gọi điện cho tôi. Thậm chí tôi đã viết cho anh ấy khoảng bảy tám bức thư, nhưng anh ấy chẳng hồi âm gì cả. Không biết liệu anh ấy đã quên chúng tôi – những người bạn đã cùng nhau trải qua bao khó khăn – rồi chăng…”

Ponerejin không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe những lời của Kirillov. Sau một lúc, khi nhận ra rằng người bạn cũ của mình luôn im lặng không nói gì, Kirilloov bắt đầu cảm thấy thắc mắc. Kể từ khi họ đến Tập đoàn quân số 48, mỗi khi nhắc đến Mục Tế Cầm Khoa, họ luôn có rất nhiều chủ đề để nói… Nhưng hôm nay, Ponerejin lại trở nên im lặng đến lạ.

Với lòng đầy nghi ngờ, Kirilloov hỏi Ponerejin: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, có phải anh đang có chuyện gì buồn không?”

“Không, không đâu… Tôi chỉ đang lắng nghe anh nói mà thôi,” Ponerejin vội vàng trấn an.

“Không đúng đâu… Anh chắc chắn đang có chuyện gì đó buồn.”

Chúng tôi đã quen biết nhau từ trước khi chiến tranh bắt đầu, và còn cùng nhau ở trong trại tù binh trong thời gian dài như vậy; tình cảm giữa chúng tôi rất sâu đậm. Anh ấy không trả lời thư cho tôi trong thời gian dài như vậy, điều này làm tôi rất lo lắng, sợ rằng có chuyện gì xảy ra với anh ấy… Mặc dù với địa vị của anh ấy, khả năng xảy ra chuyện không cao, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng…”

Nghe Kiriylov nói liên tục không ngừng, Poneyeghin cuối cùng không nhịn được nữa và nói: “Đủ rồi, đừng nói nữa!”

Có lẽ vì giọng nói của Poneyeghin quá lớn, nên các sĩ quan đang làm việc gần đó đều ngừng lại và nhìn Poneyeghin với vẻ ngạc nhiên.

“Các bạn tiếp tục công việc đi,” Poneyeghin vẫy tay với các sĩ quan đó và nói: “Tôi đang nói chuyện với chỉ huy sư đoàn của các bạn.”

Khi các sĩ quan lại tiếp tục làm việc, Poneyeghin nói với Kiriylov bằng giọng điệu nghiêm túc: “Kiriylov, tôi phải nói với bạn một tin xấu… Tôi hy vọng bạn có thể chuẩn bị tâm lý trước.”

Lông mày của Kiriylov nhướng lên, sau đó anh ta hỏi một cách e ngại: “Chẳng lẽ Mục Tế Cầm Khoa thực sự đã gặp chuyện gì sao?”

Poneyeghin thở dài và nói: “Đúng vậy.”

“Anh ấy bị thương à?!” Kiriylov hỏi tiếp.

“Anh ấy đã hy sinh rồi!”

“Gì cơ, hy sinh rồi?!” Nghe tin dữ này, Kiriylov bất ngờ đứng dậy và hỏi Poneyeghin: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao anh ấy lại hy sinh?”

Poneyeghin không trả lời ngay câu hỏi đó, mà thay vào đó hỏi lại: “Bạn còn nhớ cách người tiền nhiệm của mình hy sinh không?”

“Người tiền nhiệm của tôi?!” Nghe Poneyeghin hỏi vậy, Kiriyov ban đầu có vẻ bối rối, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ý của đối phương: “Ý bạn là vị chỉ huy sư đoàn số 3 trước đây phải không?”

“Đúng vậy, tôi đang nói về ông ấy.”

“Trong trận chiến để giành lại khu vực Tam giác, khi ông ấy dẫn đầu đội ngũ di chuyển về phía tiền tuyến, ông ấy đã không may bị pháo đạn của quân Đức tấn công dữ dội và đã anh dũng hy sinh.” Sau khi ngắn gọn kể lại quá trình hy sinh của người tiền nhiệm mình, Kiriylov hỏi lại: “Chẳng lẽ Mục Tế Cầm Khoa cũng đã hy sinh theo cách đó sao?”

Poneyegjin gật đầu và nói: “Vài ngày trước, Tư lệnh viên đã gọi điện cho Tổng chỉ huy tập đoàn quân số 53, Smirnov, và đặc biệt hỏi về tình hình của Mục Tế Cầm Khoa.

Ai ngờ đối phương đã nói với Tư lệnh viên rằng trong trận chiến giành lấy Lviv, do việc chuẩn bị hỏa lực chưa kỹ lưỡng, nhiều công sự của quân Đức không bị phá hủy. Khi Mục Tế Cầm Khoa dẫn đầu tổng hội quân tiến về phía trước và đi qua những công sự này, họ đã bị tấn công bất ngờ. Mặc dù họ đã chiến đấu một cách kiên cường, nhưng đa số các chỉ huy và binh sĩ đều hy sinh trong trận chiến, và Mục Tế Cầm Khoa cũng là một trong số đó.

Mắt Kirillov đỏ hoe; anh ta vỗ tay lau đi những giọt nước mắt trào ra và nghẹn ngào hỏi: “Thi thể anh ấy được chôn cất ở đâu? Tôi muốn đợi sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ đến thăm mộ anh ấy.”

“Chúng tôi không biết chính xác vị trí,” Ponerejin nói. “Nhưng bạn yên tâm, ngay sau khi chiến tranh kết thúc, tôi sẽ cùng bạn đến tưởng niệm anh ấy. Dù sao chúng ta cũng là bạn bè đã cùng nhau trải qua sinh tử mà.”

“À, còn có một việc nữa… tôi đang suy nghĩ xem có nên báo cáo với Tư lệnh viên hay không.”

“Việc gì vậy?”

“Cách đây một thời gian, tôi đã cử một nhóm trinh sát đi vào hậu tuyến địch để thực hiện nhiệm vụ trinh sát,” Kirillov nói. “Trong bản báo cáo trinh sát mà tôi nhận được, các binh sĩ trinh sát đã phát hiện ra một trại tù binh, nơi giam giữ hơn hai nghìn chỉ huy và binh sĩ của chúng ta.”

Nghe vậy, Ponerejin lập tức tỏ ra hứng thú: “Phát hiện ra một trại tù binh chứa hơn hai nghìn chỉ huy và binh sĩ? Không biết họ bị bắt từ khi nào?”

Kirillov biết rằng mục đích của Ponerejin là muốn biết liệu có thể đưa những tù binh này trở lại đội quân sau khi giải phóng trại tù binh hay không. Anh ta từ từ lắc đầu và nói: “Đồng chí Phó Tư lệnh viên, tôi e là bạn sẽ phải thất vọng đấy. Những tù binh này không phải bị bắt khi quân đội chúng ta giải phóng Belarus Rose hay sau khi chúng ta tiến vào Ba Lan. Họ bị quân Đức bắt vào tháng 9 năm 1941, trong Trận Chiến Kiev.”

“Gì cơ? Bị bắt trong Trận Chiến Kiev?” Cần biết rằng Trận Chiến Kiev được coi là trận chiến tiêu diệt lớn nhất trong lịch sử quân sự loài người; Quân đội Xô viết đã mất khoảng bảy trăm nghìn người, và hơn sáu trăm nghìn người khác bị bắt làm tù binh. Tuy nhiên, Ponerejin vẫn đặt ra câu hỏi: “Nếu họ bị bắt trong Trận Chiến Kiev, tại sao lại bị Đức giam giữ ở vùng Đông Phổ?”

“Tôi nghĩ có lẽ Đức muốn sử dụng những tù binh này cho một mục đích nào đó, nên họ mới đưa họ đến vùng Đông Phổ,” Kirillov phân tích với Ponerejin. “Tôi đoán rằng có khoảng vài vạn tù binh được đưa đến đó, và phần lớn trong số họ đã chết vì nhiều lý do khác nhau trong quá trình la