Foyining giơ lên bốn ngón tay và nói: “Bốn người.”

Chưa kịp cho Sócôf hỏi thêm, anh ta đã tự giải thích: “Một người lái chiếc tàu thủy bộ hai dụng và ba thành viên thủy thủ đoàn.”

“Chiếc tàu này có thể chở vũ khí hạng nặng không?”

“Đồng chí tướng,” trước khi Foyining kịp trả lời, một kỹ sư trung niên khác đã vội vàng đáp: “Nếu gắn vũ khí lên chiếc tàu thủy bộ hai dụng, chắc chắn không gian cho thủy thủ đoàn sẽ bị thu hẹp lại, và trọng lượng đạn dược cũng sẽ làm giảm tốc độ di chuyển của con tàu.”

Sócôf không quan tâm đến tên tuổi của kỹ sư đó, liền nói thẳng ra: “Đồng chí kỹ sư, tôi muốn hỏi bạn một điều: Nếu một đại đội của quân đội chúng ta cần tiến hành cuộc đổ bộ quyết liệt, thì cần bao nhiêu chiếc tàu thủy bộ hai dụng?”

Chưa kịp để kỹ sư đó trả lời, Sócôf đã tự trả lời: “Nếu tính theo số lượng 1600 người trong một đại đội, thì cần hơn 500 chiếc tàu thủy bộ hai dụng. Nhưng vì không thể chở vũ khí hạng nặng, những con tàu này sẽ không thể chống đỡ được các cuộc tấn công của pháo binh Đức hoặc Kích khẩu hoả khi vượt sông. Ngay cả khi họ phải trả giá rất đắt để đến bên kia sông, họ cũng sẽ không thể tiếp tục tiến sâu vào phòng tuyến phòng thủ của quân Đức do không có vũ khí hạng nặng.”

“Chúng ta có thể yêu cầu những chiếc tàu thủy bộ hai dụng sau khi đã giao hàng trở về điểm xuất phát, sau đó mới chở vũ khí hạng nặng qua sông…”

“Đồng chí kỹ sư, theo bản thiết kế của các bạn, loại tàu thủy bộ hai dụng này thực sự không thể chở vũ khí hạng nặng được.”

Lời nói của Sócôf khiến kỹ sư đó im lặng không biết phải nói gì, anh ta chỉ có thể nhìn Foyining hy vọng rằng ông ấy sẽ giúp mình thoát khỏi tình huống khó xử này.

Ngồi bên cạnh, Yakov nghe Sócôf nói như vậy, trong lòng không khỏi mừng thầm; hóa ra đối phương vẫn đang ủng hộ mình.

Còn Foyining, khi thấy kỹ sư đó nhìn mình, liền ho nhẹ một tiếng rồi nói với Sócôf: “Đồng chí tướng Sócôf, nghe cách bạn nói, chắc hẳn bạn có ý tưởng tốt hơn phải không?”

“Kỹ sư cao cấp Foyining,” Sócôf nghĩ rằng có thể trong tương lai, đơn vị của mình cũng sẽ sử dụng loại tàu thủy bộ hai dụng này để tiến hành các cuộc đổ bộ, vì vậy việc cải tiến thiết kế là rất cần thiết, nên ông ta nói một cách nghiêm túc: “Tôi cho rằng bản thiết kế của các bạn vẫn còn nhiều điểm cần được cải thiện.”

Foyening không hề tức giận vì thái độ của Sócôf, mà ngược lại còn tỏ ra khiêm tốn và hỏi: “Có thể giải thích chi tiết hơn được không ạ?” Lý do anh ta cư xử như vậy là bởi vì anh ta biết rằng các loại vũ khí mà Sócôf đề xuất có thể giúp quân đội của họ giành lợi thế. Không cần nói đến những thứ xa xôi, ngay cả chiếc tàu lượn không khí mà họ đã từ chối sản xuất hàng loạt cũng là một tác phẩm xuất sắc của Sócôf.

Sócôf chỉ vào bản thiết kế và nói với Foyening: “Kỹ sư trưởng Foyening, tôi nghĩ rằng kích thước của những con tàu dùng được cả trên bộ lẫn trên nước nên được tăng lên. Dù không thể chở được một đại đội như chiếc tàu lượn không khí, nhưng ít nhất cũng phải có thể vận chuyển được một trung đội binh sĩ mỗi lần. Hơn nữa, tôi cho rằng một số con tàu này nên được trang bị vũ khí hạng nặng, chẳng hạn như súng máy hạng nặng 12,7 milimét. Như vậy, lực lượng đổ bộ của chúng ta sẽ có thể sử dụng hỏa lực để áp đảo các lực lượng đối phương ở bên kia sông.”

“Tôi đồng ý với đề xuất của Mễ Sa,” Yakov lập tức bày tỏ sự ủng hộ ngay sau khi Sócôf nói xong: “Những con tàu dùng được cả trên bộ lẫn trên nước cũng có thể được chia thành hai loại: tàu chiến và tàu vận tải. Như tên gọi của chúng, tàu vận tải dùng để vận chuyển binh sĩ của chúng ta, trong khi tàu chiến sẽ sử dụng vũ khí được trang bị để áp đảo các lực lượng đối phương ở bên kia sông.”

Những kỹ sư ngồi đối diện, sau khi nghe giải thích của Yakov, không lập tức phản bác mà còn trao đổi với nhau, thảo luận về các đề xuất cải tiến được đưa ra.

Trong lúc mọi người đang thảo luận, Sócôf tiến lại gần Yakov và nói nhỏ: “Yasha, nhà tôi hiện đã lắp đặt điện thoại rồi. Nếu có việc gì cần liên lạc với tôi, bạn có thể gọi điện đến nhà tôi.”

“Đúng vậy, tôi sẽ làm vậy,” Yakov gật đầu đồng ý: “Sau này nếu có việc gì, tôi sẽ gọi điện trực tiếp cho anh, để không phải cử người đi tìm anh, tiết kiệm thời gian.”

“À, đúng rồi… Sau cuộc họp này, hãy sắp xếp cho tôi có một buổi trò chuyện riêng với đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf nghĩ rằng hôm nay là cơ hội tốt để anh có thể trao đổi kỹ lưỡng với Ustinov, và yêu cầu ông ấy ưu tiên cung cấp cho mình những loại vũ khí và trang bị mới nhất sau khi anh tiếp quản đơn vị mới: “Tôi muốn nói chuyện với ông ấy về vấn đề vũ khí và trang bị.”

“Yakov nghe xong chỉ mỉm cười nhẹ và nói: ‘Mễ Sa, cậu yên tâm đi. Sau khi cuộc họp kết thúc, dù cậu có muốn rời đi thì đồng chí Ustinov chắc chắn sẽ gọi cậu lại và trò chuyện với cậu một cách kỹ lưỡng.’”

Sau khi trò chuyện một lúc, Sócôf bỗng nhiên nghe thấy Foyin gọi tên mình: “Tôi có một câu hỏi muốn xin ý kiến của ngài.”

“Xin ý kiến là quá lớn lao,” Sócôf khiêm tốn đáp: “Nếu ngài có bất kỳ câu hỏi gì, xin cứ thoải mái hỏi. Miễn là tôi biết câu trả lời, tôi sẽ không giấu giếm gì cả.”

“Tại sao những khẩu súng máy hạng nặng được lắp đặt trên các tàu chiến lại có calibre 12,7 milimét, chứ không phải calibre 14,5 milimét mà chúng ta thường sử dụng?” Foyin hỏi.

“Thưa đồng chí kỹ sư cao cấp,” Sócôf giải thích: “Ban đầu tôi cũng đã xem xét việc sử dụng những khẩu súng máy hạng nặng calibre 14,5 milimét, nhưng tôi nhanh chóng nhận ra rằng loại súng này khá bất tiện trong việc đối phó với các mục tiêu có giáp. Mặc dù đạn calibre 14,5 milimét có khả năng xuyên giáp mạnh mẽ, nhưng vẫn chưa đủ để xuyên qua giáp bên hông của xe tăng.”

“Trong khi đó, những khẩu súng máy hạng nặng calibre 12,7 milimét, mặc dù sức mạnh không bằng những khẩu súng calibre 14,5 milimét, nhưng tầm bắn của chúng không khác biệt nhiều. Những mục tiêu có giáp mà khẩu súng calibre 12,7 milimét không thể đánh trúng, thì khẩu súng calibre 14,5 milimét cũng khó có thể làm được. Đối với các mục tiêu là con người, khẩu súng calibre 12,7 milimét đã đủ hiệu quả, và nó còn nhẹ hơn nữa. Với cùng một trọng lượng, nó có thể mang theo nhiều đạn hơn.”

“Thật là suy nghĩ tỉ mỉ, đồng chí Sócôf ơi,” Foyin nói sau khi Sócôf giải thích xong, rồi giơ ngón tay cái lên: “Thành thật mà nói, ban đầu khi chúng tôi thiết kế loại tàu hai chân này, chúng tôi cũng đã xem xét việc lắp đặt khẩu súng máy hạng nặng calibre 14,5 milimét, nhưng loại súng này quá nặng và lượng đạn mang theo cũng hạn chế, nên trong các hoạt động chiến đấu qua sông, nó không thể phát huy tối đa hiệu quả, vì vậy chúng tôi đã quyết định loại bỏ ý tưởng đó. Tuy nhiên, sau khi nghe ý kiến của ngài, chúng tôi có thể lắp đặt khẩu súng máy hạng nặng calibre 12,7 milimét trên những tàu chiến mới được bổ sung, nhằm cung cấp hỗ trợ hỏa lực cho các tàu hai chân dùng để vận chuyển binh lính.”

Đề xuất của Sócôf đã giúp giải quyết thành công cuộc tranh luận giữa hai bên. Foyening nhìn Yakov và nói: “Đồng chí đại úy, do kích thước và tải trọng của con tàu tăng lên, những động cơ mà chúng ta dự định sử dụng ban đầu có lẽ sẽ không đủ sức để vận hành. Ông xem, liệu có thể điều một số nhân viên chuyên phụ trách nghiên cứu và phát triển động cơ từ nhóm người dưới sự quản lý của ông sang tham gia nhóm thiết kế của chúng tôi không?”

Vì vấn đề tranh luận giữa hai bên đã được giải quyết, Yakov rất sẵn lòng đáp ứng yêu cầu của Foyening: “Không vấn đề gì đâu, kỹ sư cao cấp Foyening. Ngay sau khi cuộc họp kết thúc, tôi sẽ sắp xếp ngay nhân viên cho tham gia nhóm thiết kế của bạn.”

“Thật là cảm ơn ông rất nhiều, đồng chí đại úy.”

Foyening nhìn Ustinov và nói: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, giờ đây chúng ta đã thống nhất được phương hướng thiết kế, vậy chúng tôi có thể quay lại tiếp tục công việc không?”

“Có thể.” Ustinov rất vui mừng khi thấy các nhà thiết kế từng có quan điểm khác nhau cuối cùng cũng đạt được sự đồng thuận nhất định. Ông gật đầu với Foyening và nói với nụ cười: “Hãy bắt đầu công việc mới càng sớm càng tốt.”

Khi thấy các kỹ sư đứng dậy rời đi, Sócôf cũng đứng dậy và suy nghĩ xem mình nên ở lại hay tận dụng cơ hội này để ra đi. Đúng lúc đó, ông nghe thấy Ustinov gọi tên mình: “Đồng chí Sócôf, hãy ở lại một chút, tôi muốn nói chuyện với bạn.”

“Mễ Sa, tôi phải quay lại làm việc rồi.” Yakov vừa thu dọn đồ đạc trên bàn vừa nói nhỏ với Sócôf.

“Khoan đã!” Lúc này, Sócôf bỗng cảm thấy lo lắng và nói với Yakov bằng giọng năn nỉ: “Làm ơn hãy ở lại cùng tôi được không?”

“Tại sao? Đồng chí Ủy viên Nhân dân chưa ra lệnh bắt tôi ở lại đâu, hơn nữa tôi còn rất nhiều công việc phải làm nữa.” Yakov lẩm bẩm, “Bạn cũng đã gặp đồng chí Ủy viên Nhân dân rồi mà, không cần phải lo lắng đâu.”

“Đến đây đi, đồng chí Sócôf.” Ustinov vẫy tay mời Sócôf ngồi xuống bên cạnh mình. Có lẽ ông nhận ra sự lo lắng của Sócôf, nên còn cười nói thêm: “Chúng ta cũng không phải lần đầu tiên làm việc cùng nhau đâu, không cần phải căng thẳng như vậy. Hơn nữa, đồng nghiệp cũ của bạn, tướng Lư Niệp Phủ, vẫn còn ở đây, bạn có gì phải lo lắng chứ?”

Nghe Ustinov nói như vậy, Sócôf lập tức cảm thấy yên tâm hơn. Đúng rồi, ngay trước mặt mình vẫn có đồng nghiệp cũ Lư Niệp Phủ; có người sẵn sàng ủng hộ mình, thì mình còn gì phải lo lắng nữa chứ?

Anh ta di chuyển sang hai chỗ bên cạnh và ngồi xuống cùng Ustinov, mỉm cười hỏi: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, không biết ông muốn trò chuyện với tôi về điều gì?”

“Chỉ là muốn trò chuyện thoải mái thôi.” Ustinov cười nói: “Đồng chí Sócôf, không biết bạn có thể quay lại đơn vị vào khi nào?”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân, hiện tại tôi vẫn đang học tập tại Fulong Chi Quân Sự Học Viện.” Sócôf trả lời: “Có lẽ phải mất khoảng nửa năm nữa tôi mới có thể trở lại đơn vị.”

“Phải chờ đến nửa năm à…” Ustinov có vẻ tiếc nuối: “Phải chờ lâu như vậy…”

“Không còn cách nào khác.” Sócôf nhún vai, nói một cách bất đắc dĩ: “Trước đây tôi chưa từng được học hành một cách có hệ thống về các lý thuyết quân sự; khi chỉ huy các đơn vị cấp sĩ quan, tôi vẫn còn đủ khả năng, nhưng khi đảm nhận chức vụ tại cấp tập đoàn quân Tư lệnh viên, tôi đã cảm thấy mình không đủ sức. Tôi chỉ muốn tận dụng cơ hội học tập này để bổ sung kiến thức cho bản thân.”

Ustinoov gật đầu nhẹ, cho thấy anh ta đã hiểu, sau đó tiếp tục nói: “Tôi nghe Yakov nói rằng, sau khi bạn tiếp quản đơn vị mới, bạn dự định sẽ xin thêm vũ khí trang bị từ Bộ Vũ khí Trang bị của chúng ta. Điều đó có thật không?”

Hôm nay, khi đến Bộ Vũ khí Trang bị, Sócôf đã nghĩ đến việc xin Ustinoov cung cấp vũ khí trang bị cho mình. Mặc dù việc này cũng có thể thông qua Yakov, nhưng để Yakov có thể cung cấp vũ khí cho mình, vẫn cần sự đồng ý của Ustinoov. Bây giờ, khi có cơ hội trực tiếp nói chuyện với Ustinoov, anh ta tự nhiên sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân,” Sócôf nhìn Ustinoov và nói: “Ông cũng biết đấy, để giành chiến thắng trên chiến trường, ngoài việc có đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng và tinh thần chiến đấu cao, chúng ta còn cần đến vũ khí hiệu quả. Nếu vũ khí trong tay không tốt, dù binh sĩ dưới quyền tôi có dũng cảm đến đâu, cũng khó có thể đánh bại kẻ thù và giành chiến thắng cuối cùng được.”

“Đúng vậy, đồng chí Ustinov.” Vừa dứt lời, Lư Niệp Phủ ngồi đối diện liền bổ sung: “Khi tôi và Mễ Sa cùng phục vụ trong Tập đoàn quân số 27, những chiến thắng vĩ đại mà chúng tôi giành được thực sự có mối liên hệ rất lớn với các loại vũ khí hiện đại mà các bạn đã cung cấp cho chúng tôi.”

“Tướng Lư Niệp Phủ,” sau khi Lư Niệp Phủ nói xong, Ustinov nói với vẻ đau lòng: “Chính nhờ vào những trang thiết bị mới hiện đại đó, các bạn mới có thể giành được hàng loạt chiến thắng trên chiến trường; điều này không tránh khỏi việc gây ra sự ghen tị từ một số người. Họ đã sử dụng mọi biện pháp để thuyết phục các thành viên của Bộ Tư lệnh Tối cao, buộc cấp trên phải áp lực tôi, khiến tôi buộc phải ra lệnh ngừng cung cấp vũ khí cho Tập đoàn quân số 27.”

Sócôf trước đây chỉ biết là Ustinov đã ra lệnh ngừng cung cấp vũ khí cho đơn vị của mình, và nghĩ rằng đó chỉ là một quyết định tạm thời của ông ta; nhưng bây giờ, anh ta mới hiểu rằng Ustinov cũng phải đối mặt với áp lực từ cấp trên và buộc phải đưa ra quyết định khó khăn đó.

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân,” mặc dù Sócôf biết rằng Ustinov đã phải chịu đựng rất nhiều áp lực, nhưng anh ta càng hiểu rõ hơn rằng nếu đơn vị mà mình sẽ chỉ huy sau này không nhận được những trang thiết bị hiện đại, thì việc giành được nhiều chiến thắng như trước đây sẽ là điều gần như bất khả thi. Vì vậy, anh ta nói với Ustinov: “Tôi hy vọng rằng sau khi tôi tiếp quản đơn vị mới, các bạn vẫn sẽ tiếp tục cung cấp cho tôi một lượng lớn vũ khí hiện đại.”

Sau khi nói xong, thấy vẻ mặt đắn đo của Ustinov, Sócôf vội vàng bổ sung: “Đồng chí Ủy viên Nhân dân, tôi có thể cam đoan với các bạn rằng cùng một loại vũ khí, nếu được sử dụng bởi đơn vị của tôi, chắc chắn sẽ phát huy được tác dụng lớn hơn.”

Ustinov nhìn chằm chằm vào Sócôf trong một lúc lâu, nhưng không đưa ra bất kỳ lời hứa nào, mà chỉ nói một cách khéo léo: “Đồng chí Sócôf, tôi nghĩ nhiệm vụ chính hiện tại của bạn là hoàn thành việc học tập tại Chi Quân Sự Học Viện Phulong. Còn về vũ khí thì… Khi bạn tốt nghiệp, trang bị của quân đội chúng ta sẽ đã được cải thiện đáng kể; lúc đó, khi chúng tôi cung cấp vũ khí cho các bạn, chắc chắn sẽ không còn ai đặt ra những lời đồn đại nữa.”

Mặc dù trong cuộc trò chuyện tiếp theo, Sócôf đã nhiều lần cố gắng thuyết phục Ustinov, nhưng vị ủy viên nhân dân trẻ tuổi này lại thể hiện sự khôn ngoan và xảo quyệt không tương xứng với độ tuổi của mình; ông ta vừa không đồng ý với yêu cầu của Sócôf, vừa không từ chối, mà chỉ liên tục khiến Sócôf cảm thấy bất an và mong đợi điều gì đó.

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Sócôf và Lư Niệp Phủ bước ra ngoài, Lư Niệp Phủ nói với Sócôf: “Mễ Sa, tôi còn có một việc muốn nói với bạn.”

Sócôf không khỏi giật mình và vội vàng hỏi: “Chuyện gì vậy?”

“Tôi vừa nhận được tin tức, đơn vị tạm thời Tư lệnh của bạn có lẽ sẽ không thể được điều động đến khu vực phía Bạch Nga Rose được.”

“Tại sao vậy?”

“Lý do rất đơn giản.” Lư Niệp Phủ nhìn quanh để đảm bảo không ai nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, rồi tiếp tục nói: “Ban đầu, bạn luôn thông qua Đại tướng Chu Khả Phu để sắp xếp địa điểm điều động cho đơn vị tạm thời Tư lệnh. Nhưng bây giờ, Đại tướng Chu Khả Phu đã không còn được sử dụng nữa; nhiều đề xuất của ông ấy đều bị cấp trên bác bỏ trực tiếp.”

Trái tim Sócôf bỗng nghẹn lại; ông vội vàng hỏi tiếp: “Vậy cấp trên dự định sẽ xử lý đơn vị tạm thời Tư lệnh của tôi như thế nào?” Trong lúc đó, Sócôf đang nhanh chóng suy nghĩ về cách sắp xếp cho các thành viên trong đơn vị, như Bornejev và những học viên khác.

“Tôi đã chuẩn bị gọi điện cho Tướng Konev, hy vọng ông ấy sẽ sắp xếp đơn vị tạm thời Tư lệnh của bạn đến đó.” Lư Niệp Phủ nói với Sócôf. “Hiện nay, hàng chục nghìn binh sĩ Đức đang bị bao vây ở khu vực Cherkassy; việc điều động đơn vị tạm thời Tư lệnh đến đó cũng là một lựa chọn tốt.”