Sau khi nhận được sự cho phép của Tướng Chuvashov, nhiệm vụ của Trung đoàn Vệ binh số 296 đã được thay đổi thành việc giải cứu các sĩ quan và chiến sĩ bị giam giữ trong trại tù binh. Trước khi họ rời đi, Dobrushin đã tự nguyện đề xuất: “Trung tá Xà Mục Lý Hạ, tôi e rằng các sĩ quan và chiến sĩ trong trại tù binh do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài mà sức khỏe đã rất yếu. Khi các anh đi, hãy yêu cầu các chiến sĩ mang theo thêm lương thực khô; sau khi giải cứu họ xong, có thể chia cho họ.”

“Rõ rồi, đồng chí Phó tư lệnh.” Nghe lời đề nghị của Dobrushin, Xà Mục Lý Hạ mỉm cười và trả lời: “Vấn đề này tôi đã giao cho Tổng tham mưu trưởng của trung đoàn phụ trách; tôi tin rằng ông ấy sẽ chuẩn bị đủ thức ăn.”

Sau khi Xà Mục Lý Hạ và Shapovalenko rời đi, Úc Za Kôf đã nhắc nhở Tướng Chuvashov: “Đồng chí Tư lệnh, chúng ta đã phát hiện ra trại tù binh của quân đội chúng ta gần Kremenchug. Một sự kiện quan trọng như vậy cần phải báo cáo ngay lập tức với Bộ tư lệnh Tập đoàn quân Tư lệnh để xem liệu đồng chí Tư lệnh viên có chỉ thị gì không.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Tổng tham mưu.” Chuvashov đồng ý với đề xuất của Úc Za Kôf và nói: “Hãy ngay lập tức gửi thông báo đến Bộ tư lệnh Tư lệnh và báo cáo thông tin này cho đồng chí Tư lệnh viên để hỏi xem ông ấy có chỉ thị gì không.”

Vài phút sau, bản điện báo từ Sư đoàn Vệ binh số 98 đã được đặt trước mặt Sócôf. Sau khi đọc xong, ông nói với Sameko: “Đồng chí Tổng tham mưu, thật không ngờ là ở Kremenchug cũng có trại tù binh của Đức, và trong đó có hơn hai nghìn người bị giam giữ. Nếu chúng ta có thể giải cứu họ và bổ sung vào Sư đoàn Vệ binh số 98, thì sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn sẽ được nâng cao đáng kể.”

Nhưng Sameko lại lắc đầu và nói một cách buồn bã: “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thật là quá lạc quan. Các sĩ quan và chiến sĩ này đều bị bắt trong trận chiến Ô Mạn; mặc dù họ đã chịu đựng được hai năm tra tấn dã man trong trại tù của kẻ thù, nhưng những người sống sót đều là những người khỏe mạnh. Tuy nhiên, do thiếu dinh dưỡng trong thời gian dài, có lẽ tất cả họ đều gầy yếu. Ngay cả khi được giải cứu, họ cũng sẽ cần rất nhiều thời gian để hồi phục sức khỏe; hoàn toàn không thể tham gia vào các trận chiến trong thời gian ngắn được.”

“Đúng là vậy.” Sócôf cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại. Anh nhớ đến những binh sĩ được bổ sung vào trận chiến ở Kharkov – họ chỉ bị bắt làm tù binh khoảng một năm, nhưng đã phải chịu đựng những hành hạ dã man trong trại tù của người Đức đến mức không còn giống con người nữa. Mặc dù trong lòng họ đầy căm thù đối với người Đức và đã chiến đấu rất dũng cảm, nhưng về mặt thể lực thì họ không thể sánh kịp các binh sĩ bình thường.

“Trước hết phải giải cứu họ ra khỏi đó đã.” Sócôf nói một cách bất đắc dĩ: “Sau đó, tùy theo tình trạng sức khỏe cá nhân của từng người, mới quyết định hướng đi tiếp theo cho họ.”

Trong khi đó, Xà Mục Lý Hạ trở về đơn vị của mình và triệu tập tất cả các chỉ huy cấp độ trung đội trở lên để họp, thông báo về nhiệm vụ chiến đấu tiếp theo. Kết quả, phản ứng của các chỉ huy này còn mãnh liệt hơn cả những gì Xà Mục Lý Hạ tưởng tượng. Bởi vì hầu hết họ đều đã từng ở trong trại tù của quân Đức, và những gì họ phải chịu đựng đã khiến căm thù của họ đối với người Đức trở nên cực độ. Khi nghe tin sẽ được giải cứu những đồng đội cùng chung hoàn cảnh, mọi người đều vô cùng hào hứng.

Dưới sự dẫn dắt của Diệp Liêu Minh, đơn vị chỉ mất khoảng mười lăm phút để đến nơi gần trại tù.

“Đồng chí thiếu tá,” mặc dù còn cách trại tù vài trăm mét nữa và không lo bị người Đức nghe thấy, nhưng Diệp Liêu Minh vẫn cẩn thận và nói nhỏ với Xà Mục Lý Hạ: “Nhìn kìa, phía trước đó chính là trại tù.”

Xà Mục Lý Hạ vội vàng cầm ống nhòm nhìn về phía trại tù và thấy đó chỉ là một khu trại tạm thời được bao quanh bởi lưới sắt. Ở rìa trại có vài căn nhà bằng gỗ, có lẽ là nơi ở của binh sĩ Đức, còn vô số binh sĩ của chúng ta thì chen chúc trên những khu đất trống.

Xà Mục Lý Hạ đưa ống nhòm cho Trung đội trưởng Shapova và nói: “Đồng chí Chính ủy, đúng vậy, đây chính là trại tù.”

Shapova cầm ống nhòm nhìn về phía trại tù và thấy hàng nghìn binh sĩ đang mặc những tấm vải rách, chen chúc lại với nhau để giữ ấm; lòng anh tràn ngập cơn giận dữ.

Anh ta cắn chặt răng và nói với Xà Mục Lý Hạ: “Đồng chí trưởng đoàn ơi, may mà thời tiết bây giờ vẫn chưa lạnh lắm. Nếu đợi đến giữa tháng Mười, với số lượng binh sĩ lớn như này phải ở ngoài trời không có che chắn gì cả, chỉ trong một đêm là có thể có nửa số họ bị đóng băng chết.”

Xà Mục Lý Hạ gật đầu, sau đó gọi Trung đội trưởng Yakuda đến và ra lệnh: “Trung đội trưởng Yakuda, anh dẫn quân của mình đến trại tù binh, sử dụng bộ đồ quân đội Đức mà các anh đang mặc để loại bỏ những người canh gác trại tù binh đó.”

“Đồng chí trưởng đoàn ơi,” sau khi nghe xong lệnh của Xà Mục Lý Hạ, Yakuda hỏi một cách e ngại: “Nếu chúng ta bị phát hiện thì sao?”

“Còn biết làm gì được nữa? Tất nhiên là phải tấn công bất ngờ chuyển thành tấn công mãnh liệt mà.” Nghe thấy câu hỏi của Yakuda, Xà Mục Lý Hạ trừng mắt và nói một cách không kiên nhẫn: “Anh cũng là một chỉ huy lão luyện rồi mà, sao lại hỏi những câu hỏi ngu ngốc như vậy?”

“Đại úy ơi, đừng lo lắng, các anh không phải đang chiến đấu một mình đâu.” Thấy không khí trở nên căng thẳng, Shapovanko vội vàng vào giải tỏa tình huống: “Chẳng phải còn hai trung đoàn nữa ở đây sao? Một khi các anh gặp nguy hiểm, chúng tôi sẽ kịp thời đến hỗ trợ ngay.”

“Đúng vậy, ủy viên chính trị nói đúng rồi.” Xà Mục Lý Hạ bổ sung từ bên cạnh: “Hai trung đoàn còn lại ở đây cũng không phải chỉ ngồi không làm gì đâu; nếu cuộc tấn công bất ngờ thất bại và phải chuyển sang tấn công mãnh liệt, chúng tôi cũng sẽ kịp thời hỗ trợ các anh.”

Yakuda và Xà Mục Lý Hạ đã cùng nhau chiến đấu nhiều năm, vì vậy anh ta rất hiểu tính cách của Xà Mục Lý Hạ. Khi Xà Mục Lý Hạ nói sẽ đến hỗ trợ, thì chắc chắn sẽ không phụ lòng. Vì vậy, anh ta gật đầu và dẫn quân của mình tiến về phía trại tù binh.

Tại điểm kiểm soát trước trại tù binh, những lính canh gác thấy có một đội quân xuất hiện từ xa, liền vội vàng đánh thức những người bạn đồng nghiệp đang trực gác. Chỉ trong vòng một hoặc hai phút, những người lính bắn súng máy đứng trong hai hàng rào bằng túi cát hai bên cổng đã chuẩn bị sẵn súng MG42 và sẵn sàng bắn nếu nhận thấy đội quân đó có gì đó bất thường.

Đội hai đi ở phía trước, vì trình độ tiếng Đức của Trung đội trưởng đội hai đã đạt mức có thể giả mạo thành người Đức thật một cách hoàn hảo; ngay cả khi gặp người Đức, họ cũng sẽ nghĩ rằng anh ta là người Đức thật.

Khi họ đến cách cổng khoảng mười mét, một trung sĩ Đức bước ra từ sau hàng

Nhìn thấy đội quân có nguồn gốc không rõ dừng lại cách hàng chục mét so với các công sự bằng cát, trung sĩ cầm súng tiến lại và hỏi lớn: “Các anh thuộc đơn vị nào, đến đây làm gì vậy?”

“Chúng tôi thuộc Sư đoàn Bộ binh số 106,” trưởng đại đội hai trả lời một cách rõ ràng: “Chúng tôi được lệnh đến đây để tiếp nhận tù binh.”

“Tiếp nhận tù binh?” Trung sĩ Đức tiến lại gần trưởng đại đội hai và hỏi một cách ngạc nhiên: “Thưa đại úy, các ông định tiếp nhận những tù binh nào vậy?”

Trưởng đại đội hai chỉ về phía những chiến sĩ đang đứng trong khu vực được rào thép và nói: “Chúng tôi đến đây để tiếp nhận những người này.”

“Thưa đại úy, chúng tôi không nhận được bất kỳ lệnh nào về việc chuyển giao tù binh cả,” lính canh tỏ ra nghi ngờ sau khi nghe trưởng đại đội hai nói vậy. “Các ông được lệnh của ai, và tại sao lại xuất hiện ở đây vào lúc này?”

“Chúng tôi được lệnh của ai ư…” Trưởng đại đội hai cười lạnh và nói: “Tất nhiên là theo lệnh của Tướng Wilhelm, Tổng chỉ huy Quân đội số 11. Người Nga đang tấn công thành phố một cách mãnh liệt; các công sự ngoại vi mà chúng ta xây dựng đã bị phá hủy hoàn toàn bởi bom đạn của họ, chúng ta cần người để sửa chữa lại các công sự đó. Tướng Wilhelm đã nói rằng ở đây có đủ lao động, vì vậy chúng tôi được điều đến đây để tiếp nhận họ và ngay lập tức đưa họ đến Poltava để tiếp tục công việc xây dựng.”

Nghe trưởng đại đội hai đề cập đến Tướng Wilhelm, trung sĩ Đức không dám hỏi thêm nữa, chỉ có thể lẩm bẩm: “Được thôi, thưa đại úy, tôi có thể cho các ông vào. Nhưng tôi cần phải xin phép từ chỉ huy trước; chỉ sau khi nhận được sự đồng ý của ông ấy, tôi mới mở cửa cho các ông.”

“Nhanh lên đi,” trưởng đại đội hai trong lòng mừng thầm, nhưng vẫn giả vờ tỏ ra nghiêm khắc và nói: “Hãy nhanh chóng chuyển giao tù binh cho chúng tôi, để chúng tôi có thể quay trở về Poltava càng sớm càng tốt.”

Trung sĩ Đức trở lại điểm kiểm soát, cầm điện thoại treo ở đó và báo cáo với người chỉ huy trại tù binh về việc có đội quân đến tiếp nhận tù binh.

Sau khi bị tiếng chuông điện thoại đánh thức, người chỉ huy trại tù binh tức giận hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Trung sĩ bị giọng nói của người chỉ huy làm giật mình, im lặng một lúc lâu mới trả lời: “Có một đội quân thuộc Sư đoàn Bộ binh số 106 đến đây; họ nói rằng họ được lệnh đến tiếp nhận tù binh.”

“Tiếp nhận tù binh?” Người chỉ huy nghe vậy, có vẻ bối rối và tự hỏi: “Kỳ lạ thật

Trung sĩ liếc nhìn vị đại đội trưởng đang đứng đó với tay sau lưng, rồi cẩn thận nói: “Vị đại úy chỉ huy đội đã nói rằng họ dự định đưa những tù binh này đến Poltava để xây dựng các công sự phòng thủ.”

Nếu lúc đó đại đội trưởng nói rằng họ sẽ đưa tù binh đến một nơi khác, có lẽ người giám sát cũng sẽ nghi ngờ. Nhưng vì họ chuẩn bị đưa họ đến Poltava, ông ta cho rằng điều đó là hoàn toàn bình thường; những công việc vất vả như xây dựng công sự chắc chắn phải được giao cho những người Nga bị bắt làm.

Nghĩ đến đây, ông ta lại hỏi thêm: “Họ có bao nhiêu người?” Mục đích của câu hỏi này là để biết liệu mình có cần phải đi cùng họ để hỗ trợ việc vận chuyển những người Nga này hay không. Dù sao thì quãng đường hàng trăm kilômét như vậy, nếu số người đi cùng ít quá, có thể sẽ có người trốn thoát giữa chừng.

“Có một tiểu đoàn… Không, không…” Trung sĩ vừa nói đến đó thì nhận ra rằng không chỉ có một tiểu đoàn quân đội đang đứng bên ngoài trại tù binh mà còn có thêm nhiều đơn vị khác đang liên tục đến nữa. Anh ta do dự và nói tiếp: “Còn có nhiều đơn vị khác đang đến nữa; tôi đoán là ít nhất cũng có một trung đoàn.”

Khi biết có thêm một trung đoàn quân đội đến, người giám sát vội vàng bước dậy từ chiếc giường di động, mặc quần áo xong rồi ra khỏi căn nhà gỗ, chuẩn bị đích thân đón tiếp đội quân này đến từ Poltava.

Ngay khi người giám sát vừa đến cổng trại tù binh, trung sĩ đã đến gặp ông và báo cáo: “Thưa sĩ quan, các sĩ quan và đơn vị của họ từ Poltava đang đợi bên ngoài.”

“Tôi đã thấy rồi.” Người giám sát nhìn về phía đám đông đen kịt bên ngoài trại tù binh, trong lòng không khỏi cảm thấy lo lắng. Ông trách móc trung sĩ: “Trung sĩ, vì sao khi các sĩ quan bạn bè đến rồi mà bạn lại không cho họ vào nghỉ ngơi, mà bắt họ phải đợi bên ngoài?”

Trung sĩ cười khổ và trả lời: “Xin lỗi, thưa sĩ quan, trời tối quá, tôi không dám tự ý cho họ vào trại.”

Đối với lý do này của trung sĩ, người giám sát cũng không thể trách anh ta được; dù sao thì anh ta cũng đang nghĩ đến sự an toàn của trại tù binh mà thôi. Ông ra lệnh mở cửa trại tù binh và đi về phía nơi Yakuoda và đại đội trưởng đang đứng.

Khi đến trước mặt hai người, ông đứng thẳng người, giơ tay chào và nói: “Thưa thiếu tá và đại úy, chào mừng các ngài. Tôi là người giám sát trại tù binh này. Có điều gì các ngài cần tôi giúp đỡ không?”

“Chúng tôi được lệnh của tướng William phải đưa tất cả

Vị trưởng canh gác chỉ là một thiếu úy; đối mặt với những sĩ quan có cấp bậc cao hơn mình, ông ta làm sao dám phản đối chút nào được. Vội vàng quay lại nói với trung sĩ: “Trung sĩ, ngay lập tức tập hợp tất cả mọi người lại ở cổng.”

Trung sĩ đáp lại rồi chạy nhanh vào khu doanh trại, lấy chiếc kèn treo trên cổ ra và thổi mạnh. Đây chỉ là một trại tù binh tạm thời, không hề được trang bị bất kỳ hệ thống báo động nào; việc triệu tập mọi người chỉ có thể thực hiện thông qua việc thổi kèn. Phải nói rằng, các sĩ quan và binh sĩ Đức thật sự rất chu đáo – chưa đầy hai phút sau khi trung sĩ thổi kèn, những người Đức sống trong những ngôi nhà gỗ đã mặc đồ chỉnh tề, cầm theo vũ khí và chạy ra ngoài.

Sau khi họ xếp hàng trước cổng doanh trại, trưởng canh gác cười nói với Yakuda: “Thiếu tá, đội quân của tôi đã sẵn sàng, xin ông đưa ra lệnh cho họ.”

Nếu lời này được nói với đại đội trưởng thì ông ta vẫn có thể xử lý được, nhưng Yakova hoàn toàn không biết tiếng Đức; vì vậy, những lời nói của trưởng canh gác đối với ông ta giống như nói chuyện với chim với vịt, và Yakova không hề phản ứng gì cả.

Trưởng canh gác cũng là một người thông minh; thấy Yakova không phản ứng gì, ông ta vội vàng đưa tay xuống thắt lưng để lấy súng. Nhưng ngay khi tay ông ta chạm vào ống súng, ông ta cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo chạm vào cằm mình – ông ta biết chắc đó là khẩu súng ngắn của đối phương. Vội vàng rút tay ra khỏi ống súng, ông ta từ từ giơ hai tay lên.

Còn những người Đức đang xếp hàng thì vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì bỗng nhiên họ thấy quân đội bạn đang đứng bên ngoài doanh trại lao vào, đặt những khẩu súng đen ngòm hướng về phía họ. Đại đội trưởng tiến lên và hét lớn: “Các bạn đã bị Quân đội Đỏ Xô Viết bắt giữ rồi, hãy ngay lập tức ném bỏ vũ khí và đầu hàng.”

Đối mặt với vô số khẩu súng đen ngòm xung quanh, những người Đức không dám chống cự, vâng lời ném bỏ vũ khí và giơ hai tay lên, đứng yên tại chỗ không dám nhúc nhích.

Còn những chiến sĩ Quân đội Xô viết bị giam giữ bên trong lưới sắt cũng bị những tiếng động này làm cho hoang mang. Họ nhìn thấy một đội quân Đức từ bên ngoài doanh trại đến và tước vũ khí của những người Đức canh gác trại tù binh, trong lòng họ thực sự rất bối rối: Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao người Đức lại đánh nhau với chính mình?

Chưa kịp suy nghĩ ra điều gì, họ lại thấy một thiếu tá Đức cùng với một nhóm người đang đi về phía họ.

Các đồng đội thân mến của tôi, những tên lính canh Đức giam giữ các bạn đã bị chúng ta bắt giữ và tước vũ khí; bây giờ, các bạn đã được tự do rồi!”

Những chiến sĩ đang bị giam cầm sau lưới dây thép nghe lời này của Yakuda, rõ ràng là sửng sốt. Mất một lúc lâu họ mới hiểu hết ý nghĩa của những lời đó. Một số chiến sĩ phản ứng nhanh đã hào hứng la lên: “Tự do! Tự do!!!”

Tiếng hò reo của họ đã kích thích những người đồng đội xung quanh; họ cũng xúc động đến nỗi rơi nước mắt và cùng la lên theo. Trong chốc lát, tiếng reo hò ấy vang dội khắp nơi, ngay cả những người ở cách đó vài trăm mét vẫn có thể nghe thấy rõ mồn một. Về việc Yakov đã giành được trại tù binh mà không cần đổ máu, ông vẫn rất hài lòng. Ông đặt xuống ống nhòm, gật đầu với Shabova Lienko và nói: “Đi thôi, đồng chí Chính ủy, chúng ta hãy đi thăm những chiến sĩ vừa được giải cứu.”