Sócôf Vừa mới hoàn tất việc phân công nhiệm vụ, một sĩ quan tham mưu bước vào từ bên ngoài. Anh ta đến trước mặt Sócôf và báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Antonetta đã cử một sứ giả đến, nói rằng có việc muốn gặp ông.”

Nghe tin Tướng Antonetta cử sứ giả đến gặp mình, khuôn mặt Sócôf không khỏi hiện lên vẻ ngạc nhiên. Anh tự hỏi trong lòng: “Kỳ lạ thật… Tại sao Antonetta lại cử sứ giả đến gặp tôi? Chẳng lẽ họ cũng muốn theo đội quân của tôi tiến vào lãnh thổ Romaniya sao?”

Với những suy nghĩ đó, Sócôf nói với sĩ quan tham mưu: “Đồng chí tham mưu, xin mời sứ giả của Tướng Antonetta vào đây.”

Không lâu sau, sĩ quan tham mưu dẫn một sĩ quan thuộc quân đội Romaniya đến trước mặt Sócôf. Sau khi chào cấp trên, vị sĩ quan này nói một cách lễ phép: “Xin chào Đại tướng Sócôf. Tôi là sứ giả của Tướng Antonetta; ông ấy yêu cầu tôi gửi lời chào đến ông.”

Mặc dù đang rất bận rộn với việc chỉ huy trận chiến, nhưng Sócôf vẫn kiên nhẫn đáp lại: “Sứ giả, xin hãy truyền lời chào của tôi đến Tướng Antonetta sau khi trở về.”

Sau vài câu chào hỏi qua loa, cuối cùng Sócôf cũng hỏi thẳng vào vấn đề: “Sứ giả, hôm nay ông đến đây có việc gì cần bàn không?”

“Vâng, thưa Đại tướng,” sứ giả trả lời: “Tướng Antonetta muốn mời các binh sĩ của ông tham gia một trận đấu bóng đá giao hữu.”

Nghe vậy, Sócôf suýt nữa đã túm lấy cốc trà trên bàn ném về phía sứ giả. Lúc này anh đang quá bận rộn để quan tâm đến những trận đấu bóng đá giao hữu.

Ngồi bên cạnh, Smirnov nhận thấy sự không hài lòng trên khuôn mặt Sócôf liền vội vàng xen vào để hòa giải tình huống. Anh mỉm cười hỏi sứ giả: “Thưa sứ giả, trận đấu bóng đá giao hữu này được dự định diễn ra vào lúc nào?”

“Ba ngày nữa,” sứ giả trả lời, đồng thời liếc nhìn Sócôf một cái. Thấy ông im lặng, anh vội vàng bổ sung thêm: “Nếu thời gian không kịp, có thể hoãn lại thành năm ngày hoặc thậm chí bảy ngày sau.”

“Smirnov chưa kịp để Sócôf nói gì thì đã tự nguyện đề xuất: ‘Tôi nghĩ nên làm vào sau năm ngày nữa thôi.’”

Sau khi đuổi viên liên lạc đi, Sameko có vẻ bối rối và nói: “Tướng Antonetta này là sao vậy, tại sao lại đột nhiên muốn tổ chức trận đấu bóng đá giao hữu nhỉ? Tôi nhớ giải đấu hạng nhất của họ thường chỉ bắt đầu vào tháng Năm hoặc tháng Sáu mỗi năm mà.”

“Đồng chí Tổng tham mưu,” Sócôf tò mò hỏi Smirnov: “Hãy cho tôi biết xem, tại sao tướng Antonetta lại đề xuất tổ chức trận đấu bóng đá giao hữu với chúng ta vào lúc này?”

“Theo tôi nghĩ, tướng Antonetta làm như vậy là để củng cố mối quan hệ với chúng ta,” Smirnov phân tích với Sócôf và mọi người: “Trong thời gian gần đây, tiến triển của chúng ta rất thuận lợi; ngày càng nhiều đơn vị quân sự của chúng ta tiến vào lãnh thổ Romaniya. Tôi tin rằng tướng Antonetta chắc chắn hiểu rõ điều này.”

“Khi càng nhiều đơn vị của chúng ta vào lãnh thổ Romaniya, việc giải phóng Bucharest chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi. Tướng Antonetta nhận ra rằng nếu không duy trì mối quan hệ tốt với chúng ta, sớm muộn gì ông ấy cũng sẽ bị chúng ta loại bỏ khỏi vòng tròn quyền lực, vì vậy mới nghĩ ra chiêu thức này.”

Nghe xong phân tích của Smirnov, Sócôf gật đầu và nói: “Có lý lắm. Ban đầu, tướng Antonetta thực sự là một nhân vật rất quan trọng đối với chúng ta. Nhưng theo thời gian, khi số thành phố mà chúng ta chiếm giữ ngày càng tăng và có ngày càng nhiều tướng lĩnh Romaniya hợp tác với chúng ta, vai trò của ông ấy đã không còn quan trọng như trước nữa.”

Lúc này, một sĩ quan tham mưu khác bước vào và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, Đại tá Ô Đại Dã– người chỉ huy Trung đoàn Bộ binh số 52 của Romaniya – đã đến và nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc với bạn.”

“Không gặp.” Sócôf nói một cách không do dự: “Có lẽ lại là về chuyện trận đấu bóng đá giao hữu đó thôi… Hiện tại tôi quá bận rộn, không có thời gian để tiếp đón ông ấy đâu.”

“Chờ một chút,” ngay khi sĩ quan tham mưu định rời đi, Smirnov đã gọi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong Quân đoàn số 18 của Romaniya, Đại tá Ô Đại Dã chính là người thân thiện nhất với chúng ta.”

Tôi nghĩ chúng ta nên gặp mặt trực tiếp thì hơn; nếu anh ta đưa ra những yêu cầu không hợp lý, thì cứ từ chối là xong mà.”

Lời nói của Smirnov khiến Sócôf thay đổi ý định: “Được thôi, thì hãy gặp mặt đi. Đồng chí tham mưu, hãy mời Đại tá Ô Đại Dã vào đây!”

Không lâu sau, dưới sự dẫn dắt của người tham mưu, Ô Đại Dã bước vào văn phòng của Tư lệnh.

Anh ta đến trước mặt Sócôf, giơ tay chào và nói một cách lễ phép: “Xin chào Tướng Sócôf, hy vọng sự có mặt của tôi không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào cho ngài.”

“Không đâu, Đại tá Ô Đại Dã.” Sócôf nói một cách không mấy thành thật: “Sự xuất hiện của bạn không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào cho chúng tôi.”

“Thế thì tốt rồi.” Ô Đại Dã gật đầu và tiếp tục: “Hôm nay tôi đến đây để xin ngài chấp thuận một việc.”

Khi biết rằng đối phương thực sự có việc muốn nói, Sócôf hỏi một cách lạnh lùng: “Việc gì vậy?”

“Đây là chuyện này, Tướng Sócôf.” Ô Đại Dã nói một cách thận trọng: “Quân đội của tôi hàng ngày chỉ đứng yên trên chiến trường mà không làm gì cả; tôi lo rằng nếu kéo dài như vậy, chắc chắn sẽ xảy ra những vấn đề. Vì vậy, tôi mong ngài cho phép quân đội của tôi cùng chiến đấu bên cạnh quân đội của ngài, để chống lại kẻ thù chung.”

Lời đề nghị của Ô Đại Dã khiến Sócôf ngạc nhiên; ông không ngờ đối phương lại muốn hợp tác chiến đấu. Đề xuất này thực sự rất hấp dẫn, nhưng trong lòng ông vẫn còn nhiều lo ngại: thứ nhất là khả năng chiến đấu của quân đội Romaniya; thứ hai là phản ứng của họ khi đối mặt với những đồng đội cũ.

Với những suy nghĩ đó, ông hỏi: “Đại tá Ô Đại Dã, tôi muốn hỏi, nếu quân đội của bạn đối đầu với một số lượng quân Đức tương đương, họ có thể chống đỡ được bao lâu?”

Câu hỏi của Sócôf có phần thiếu lịch sự, nhưng Ô Đại Dã không hề coi đó là vấn đề và trả lời: “Thành thật mà nói, Tướng Sócôf, đội của tôi là đội mạnh nhất trong Sư đoàn 18.”

Nếu gặp phải số lượng quân Đức tương đương nhau, miễn là họ không có xe tăng hay xe bọc thép, chúng ta ít nhất cũng có thể chống đỡ được một ngày.”

“Ồ, có thể chống đỡ được một ngày à?” Trước câu trả lời của Ô Đại Dã, Sócôf cũng rất ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng đối phương sẽ nói chỉ có thể chống đỡ được một hoặc hai giờ thôi. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh ta tự hỏi liệu Ô Đại Dã có đang nói dối không? Nếu mình tin tưởng mù quáng vào lời anh ta, thì khi đội quân ra trận và đối mặt với cuộc tấn công mãnh liệt của quân Đức, chắc chắn chúng ta sẽ tan vỡ trong chốc lát. Vì vậy, anh ta đề nghị hỏi lại: “Đại tá Ô Đại Dã, điều này có thật không?”

“Tất nhiên là có thật,” Ô Đại Dã gật đầu và trả lời một cách chắc chắn: “Tôi rất tự tin về điều này.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” lúc này, Sameko tiến lại gần và nói khẽ vào tai Sócôf: “Chúng ta không phải đang chuẩn bị điều động hai sư đoàn để hỗ trợ Tập đoàn quân số 52 sao? Tôi nghĩ thay vì vậy, chúng ta nên đưa đội quân của ông ấy vào hàng ngũ lực lượng hỗ trợ, và từ đó xem xét thực lực của họ thế nào.”

Đối với đề xuất này của Sameko, Sócôf hoàn toàn đồng ý. Việc cho trung đoàn bộ binh số 52 của Ô Đại Dã chiến đấu trong khu vực nơi Quân đội Xô viết đang kiểm soát sẽ giúp loại bỏ nguy cơ họ gây ra rắc rối. Điều duy nhất cần lo lắng là liệu họ có thể chống đỡ được bao lâu trước cuộc tấn công mạnh mẽ của quân Đức hay không.

Tuy nhiên, trước khi chính thức đồng ý với đề xuất của Ô Đại Dã, Sócôf vẫn muốn hỏi thêm một điều mà anh ta quan tâm: “Đại tá Ô Đại Dã, ông đã bao giờ nghĩ đến việc nếu các bạn thực sự ra trận và chiến đấu cùng chúng tôi, thì không tránh khỏi việc gặp phải những đồng đội cũ của mình… Lúc đó, ông sẽ làm thế nào?”

Rõ ràng, trước khi đến đây, Ô Đại Dã đã suy nghĩ đến câu hỏi này của Sócôf và trả lời một cách tự tin: “Tướng Sócôf, ông không cần phải lo lắng về điều đó. Nếu gặp phải những đồng đội cũ, tôi sẽ thuyết phục họ từ bỏ những cuộc kháng cự vô ích. Nếu họ không nghe theo, tôi sẽ phối hợp với đội quân của các bạn để tiêu diệt họ một cách triệt để.”

Đối với câu trả lời này của Ô Đại Dã, Sócôf gật đầu hài lòng và nói tiếp: “Đại tá Ô Đại Dã, chúng tôi đang có kế hoạch triển khai cuộc tấn công vào quân Đức. Nếu ông không phản đối, tôi dự định sẽ sắp xếp trung đoàn của ông vào đội quân này. Ông nghĩ sao?”

Nghe vậy, khuôn mặt Ô Đại Dã hiện rõ vẻ hào hứng; ông hỏi một cách nóng vội: “Tướng Sócôf, xin hỏi ông dự định sẽ điều động trung đoàn của tôi tham gia chiến đấu ở đâu?”

Sócôf kéo Ô Đại Dã đến bên bản đồ, chỉ vào vị trí mà Tập đoàn quân số 52 đang bị quân Đức chặn đứng và nói: “Đại tá Ô Đại Dã, chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng Đức tại đây. Hiện các đơn vị tham gia cuộc tấn công đang được tập trung; tôi dự định sẽ sắp xếp trung đoàn của ông vào đội quân tấn công. Khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ đội hình của quân Đức.”

Ô Đại Dã tiến lại gần bản đồ để xem xét; trong đầu ông suy nghĩ về những nguy hiểm có thể gặp phải khi trung đoàn của mình tham gia chiến đấu. Cuối cùng, ông gật đầu và nói: “Tướng Sócôf, tôi xin phép để trung đoàn của tôi tuân theo mệnh lệnh của ông. Dù ông muốn chúng tôi tham gia chiến đấu ở đâu, chúng tôi sẽ luôn sẵn sàng.”

Vì Ô Đại Dã đồng ý một cách nhanh chóng như vậy, Sócôf cũng không do dự. Ông gọi Sameko và ra lệnh: “Ngay lập tức sắp xếp Trung đoàn 52 của đại tá Ô Đại Dã vào biên chế của Sư đoàn Bộ binh 116.”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên,” Sameko gật đầu và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức gọi điện cho đại tá Thí Chỉ Lý Tử để thông báo tin tốt này cho ông ấy.”

Trong lúc Sameko điện thoại, Sócôf mỉm cười hỏi Ô Đại Dã: “Đại tá Ô Đại Dã, tại sao ông lại quyết định tham gia cùng chúng tôi trong cuộc chiến chống lại quân Đức?”

“Tướng Sócôf, đã đến lúc này rồi, tôi xin thành thật với ông.”

“Ô Đại Dã nói: ‘Thực ra, người đầu tiên đề xuất ý tưởng này là Tướng Antonetta. Nhưng ông ấy lo rằng các bạn sẽ không tin tưởng mình, vì vậy ông ấy đã quyết định tổ chức một trận đấu bóng đá giao hữu để xây dựng sự thân thiện giữa hai bên, sau đó mới đưa ra đề xuất này; như vậy sẽ không quá đột ngột.’”

Sócôf nghe Ô Đại Dã nói vậy, bỗng nhiên ngạc nhiên. Anh ta không ngờ rằng bản thân mình đã đánh giá sai về ý định của Antonetta; anh ta từng nghĩ rằng việc tổ chức trận đấu bóng đá giao hữu là để củng cố mối quan hệ giữa hai bên, nhưng bây giờ mới hiểu ra rằng mục đích thực sự của Antonetta là muốn kéo các đơn vị của mình tham gia vào cuộc chiến chống lại người Đức… Có lẽ vì lo sợ rằng mình sẽ không đồng ý, nên ông ấy mới nghĩ đến việc tổ chức trận đấu bóng đá giao hữu này.

Nghĩ kỹ về điều này, Sócôf có phần ngượng ngùng và hỏi: “Đại tá Ô Đại Dã, nếu Tướng Antonetta thực sự muốn chiến đấu cùng chúng ta, tại sao lại không nói thẳng ra mà phải qua nhiều bước như vậy?”

“Tôi đã nói rồi,” Ô Đại Dã trả lời: “Ông ấy lo rằng các bạn sẽ không tin tưởng mình, và không muốn các đơn vị của chúng ta tham gia chiến đấu cùng các bạn.”

“Vậy thì việc ông đề nghị với tôi hôm nay, liệu có phải do sự chỉ đạo của Tướng Antonetta, hay đó là hành động cá nhân của ông?”

“Tất nhiên là hành động cá nhân của tôi,” Ô Đại Dã giải thích với Sócôf: “Cách đây không lâu, tôi đã hỏi người liên lạc, và anh ấy nói rằng các bạn dự định tổ chức trận đấu bóng đá giao hữu trong bảy ngày nữa… Nghĩa là, nếu chúng ta muốn chiến đấu cùng các bạn, ít nhất cũng phải chờ đợi bảy ngày. Tôi không thể chờ đợi lâu như vậy được, vì vậy tôi mới vội vàng đến đây.”

“À, ra vậy.” Sau khi hiểu rõ mọi chuyện, Sócôf bắt đầu suy nghĩ khác đi, rồi quay sang nói với Tổng tham mưu Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu, tôi muốn nhờ ông đến Bộ tư lệnh Sư đoàn 18 để nói chuyện với Tướng Antonetta. Nếu ông ấy thực sự muốn chiến đấu cùng chúng ta, hoàn toàn có thể nói thẳng ra mà không cần phải qua nhiều bước như vậy… Biết đâu thời tiết hiện tại còn không thích hợp cho việc chơi bóng đá nữa đâu.”

Nghe vậy, Ô Đại Dã ngay lập tức đứng lên và nói: “Đại tướng Sócôf, nếu ông đồng ý, tôi, Tướng Smirnov, sẽ đến Bộ tư lệnh.”

“Như vậy thì tốt nhất rồi.” Sócôf gật đầu đồng ý với yêu cầu của Ô Đại Dã và nói với Smirnov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, vậy thì ông hãy đi cùng Đại tá Ô Đại Dã đi.”

Sau khi Smirnov rời đi cùng Ô Đại Dã, Sameko bày tỏ suy nghĩ: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, nếu có quân đội Romaniya chiến đấu cùng chúng ta, thì các trận chiến tiếp theo sẽ dễ dàng hơn nhiều. Trong số những lực lượng ngăn chặn sự tiến quân của Tập đoàn quân số 52, có khá nhiều binh sĩ thuộc quân đội Romaniya. Nếu Tướng Antonetta và đội ngũ của ông ấy tham gia vào cuộc chiến, chúng ta có thể phá vỡ được nhóm quân địch này, và giá phải trả sẽ ít hơn nhiều.”

“Ừm, tôi cũng nghĩ như vậy,” Sócôf tiếp tục nói: “Vì vậy tôi mới yêu cầu Tướng Smirnov liên hệ với Tướng Antonetta càng sớm càng tốt. Khi họ sẵn lòng chiến đấu cùng chúng ta, thì hãy để họ tham gia vào trận chiến ngay từ bây giờ; không cần phải chờ thêm một tuần nữa.”

Troyfimenko có góc nhìn khác với Sócôf. Khi mọi người đã im lặng, anh ấy lên tiếng: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, việc cho phép quân đội Romaniya chiến đấu cùng chúng ta không phải là chuyện nhỏ. Theo tôi, liệu có nên báo cáo ngay với Bộ Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh không?”

“Đúng vậy, chúng ta cần phải báo cáo về việc này.” Khi Tướng Antonetta quyết định hợp tác với Quân đội Xô viết lúc đầu, Sócôf đã báo cáo với Konev. Bây giờ, khi họ trực tiếp đề nghị chiến đấu cùng quân đội của mình để chống lại kẻ xâm lược Đức, một việc quan trọng như vậy, tất nhiên phải được báo cáo. “Trưởng ban thông tin, hãy ngay lập tức kết nối tôi với Bộ Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh.”

Vài phút sau, cuộc gọi đến Bộ Tư lệnh Phương diện quân Tư lệnh được thiết lập. Sócôf báo cáo với người trả lời điện thoại là Zakharov: “Đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân ạ, tôi có một việc quan trọng cần báo cáo ngay với Đại tướng Konev.”

“Đại tướng Konev không có ở trụ sở chỉ huy; ông ấy đã ra thăm các đơn vị.” Zakharov chỉ nói ngắn gọn rằng Konev không ở trụ sở, nhưng không giải thích rõ ông ấy đã đi đâu, sau đó trực tiếp hỏi: “Việc quan trọng mà bạn muốn báo cáo cũng có thể nói với tôi mà.”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng Phương diện quân ạ, tình hình như sau…” Sócôf đã trình bày chi tiết về việc Antonetta cử người đến liên lạc, dưới danh nghĩa của một trận đấu bóng đá giao hữu, với mục đích chiến đấ