“Rất nhiều máy bay địch?!” Nghe xong báo cáo của Xidolin, Sócôf vô thức hỏi: “Chừng khoảng bao nhiêu chiếc máy bay?”

“Hàng trăm chiếc, đồng chí Tư lệnh ạ,” Xidolin hét lên một cách hoảng loạn: “Theo thông tin từ các điểm quan sát, ít nhất có năm sáu trăm máy bay địch đang bay về phía chúng ta.”

“Gì cơ, năm sáu trăm máy bay địch?” Khi nghe rõ con số này, Sócôf lập tức hoảng sợ tột độ; anh vội vàng chỉ vào Xidolin và nói một cách hấp tấp: “Tổng tham mưu trưởng, hãy lập tức ra lệnh cho tất cả các đại đội rút về hầm trú ẩn ngay! Và cả các điểm quan sát nữa, cũng phải rút hết vào hầm.”

“Cả các điểm quan sát cũng phải rút vào hầm à?” Nghe lệnh này, Xidolin do dự một chút, sau đó nhắc nhở: “Đồng chí Tư lệnh, nếu tất cả các điểm quan sát đều rút vào hầm, thì ai sẽ giám sát diễn biến của kẻ địch đây?”

“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng của tôi…” Thấy Xidolin không ngay lập tức thực hiện lệnh mà lại tranh luận về những chi tiết nhỏ, Sócôf tức giận đến mức đá chân: “Ngay lập tức phát lệnh báo động không kích, buộc mọi người phải rút vào hầm trú ẩn, nếu không sẽ quá muộn đấy.”

Nói xong, Sócôf lấy chiếc điện thoại lên, quay cần gạt vài cái rồi cầm ống nghe sát tai, nói: “Tôi là Sócôf, hãy liên hệ ngay với trụ sở chỉ huy của Trung tá Papushenko.”

Khi cuộc gọi được kết nối, anh vội vàng nói: “Trung tá Papushenko ạ? Tôi là Sócôf. Tôi yêu cầu bạn lập tức cho tất cả binh sĩ rút vào hầm trú ẩn ngay; kẻ địch có thể sẽ oanh kích khu vực phòng thủ của chúng ta bất cứ lúc nào. Hãy chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với không kích… Đúng rồi, không được để sót ai, tất cả phải vào hầm ngay.”

Sau một hồi vội vã và căng thẳng, Xidolin báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, ngoại trừ Tiểu đoàn 3 thuộc đại đội đã được giảm quy mô và vẫn đang giữ vững vị trí ở khu vực thành cổ, tất cả các đơn vị khác đều đã rút vào hầm trú ẩn rồi.”

“Tốt lắm, rất tốt,” Sócôf lặp đi lặp lại hai lần, sau đó cảm thấy như toàn bộ sức lực trong người mình đều bị hút đi, anh ngã xuống ghế và nói với giọng run rẩy: “Tổng tham mưu trưởng, nếu người Đức sử dụng nhiều máy bay đến thế, chắc chắn cuộc oanh kích của họ sẽ kéo dài rất lâu đấy.”

Bạn phải nói với các chiến sĩ rằng, trước khi nhận được lệnh, không ai được phép rời khỏi hầm ngầm; nếu không, tôi chắc chắn sẽ không khoan dung đâu.”

“Đồng chí Tư lệnh,” Y Vạn Nặc Phu thấy Sócôf hoảng loạn đến thế, liền hỏi một cách không hiểu: “Chúng ta đã từng bị máy bay địch oanh kích rồi mà, có cần phải căng thẳng đến thế không?”

Chưa kịp cho Sócôf trả lời, chuông điện thoại trên bàn đã reo lên. Xidolin vội vàng nhấc máy: “Tôi là Xidolin, xin hỏi quý vị đang ở đâu?… Xin chào, đồng chí Tư lệnh viên, có gì cần chỉ thị không?… Ồ, địch đang tiến hành cuộc không kích quy mô lớn à? Các điểm kiểm soát của chúng ta đã phát hiện ra rất nhiều máy bay địch trên bầu trời… Vâng, Tư lệnh đã ban bố cảnh báo không kích, yêu cầu tất cả các đơn vị rút vào hầm ngầm…”

Sau khi nghe xong cuộc điện thoại, Xidolin nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, Tư lệnh viên nói trên điện thoại rằng địch đã điều động một số lượng lớn máy bay, chuẩn bị tiến hành cuộc oanh kích dày đặc vào chúng ta; chúng ta cần phải nhanh chóng chuẩn bị tốt để đối phó.”

Sócôf gật đầu và nói với Y Vạn Nặc Phu ngồi bên cạnh: “Phó Tư lệnh, ông đã nghe thấy rồi đấy phải không? Nếu Tư lệnh viên còn tự mình gọi điện nhắc nhở chúng ta về việc phòng không, thì chứng tỏ cuộc oanh kích mà người Đức sắp tiến hành này chắc chắn sẽ có quy mô rất lớn.”

Vài phút sau, hàng chục chiếc máy bay địch bay đến trên đỉnh đồi Mã Mã Dãi Phủ và bắt đầu lao xuống ném bom. Khi những quả bom rơi xuống, toàn bộ khu vực đồi Mã Mã Dãi Phủ lập tức biến thành một miệng núi lửa đang phun trào; khói đen dày đặc bao phủ khắp nơi, tiếng nổ liên tục vang lên từ trong đám khói đen. Nhìn từ xa, trên đỉnh đồi chỉ thấy toàn là những vụ nổ và ánh lửa.

Những chiến sĩ đứng gần lối ra của hầm ngầm cảm thấy như đang ngồi trên những con thuyền nhỏ giữa biển sóng dữ; những con sóng mạnh mẽ làm rung chuyển toàn bộ hầm ngầm, khiến nhiều người bị vỡ răng, rách lưỡi, môi, thậm chí có vài người còn bị choáng váng. Những chỉ huy đứng gần đó thấy tình hình nguy cấp, lập tức ra lệnh cho các chiến sĩ rời xa lối ra hầm ngầm và đưa những người bị choáng váng đến đội y tế.

Tình hình tại trụ sở của Sócôf tuy tốt hơn so với bên ngoài, nhưng do tiếng nổ của bom, bụi bặm vẫn liên tục rơi xuống từ trên đầu.

Chỉ trong chốc lát, mặt bàn và người của tất cả mọi người đều phủ đầy một lớp bụi dày.

Thấy cuộc oanh kích của kẻ thù mãnh liệt đến thế, Y Vạn Nặc Phu – người ban đầu hoàn toàn không quan tâm gì cả – bắt đầu lo lắng và hỏi lớn tiếng với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, liệu những quả bom của kẻ thù có làm sập các đường hầm của chúng ta không?”

“Có thể một số đoạn đường hầm sẽ bị sập dưới áp lực của cuộc oanh kích này,” Sócôf trấn an Y Vạn Nặc Phu và nói thêm: “Nhưng nếu đồng chí ở lại tại trụ sở chỉ huy thì vẫn an toàn. Chừng nào kẻ thù không sử dụng những quả bom xuyên lòng đất, việc phá hủy trụ sở chỉ huy của chúng ta cũng không hề dễ dàng.”

“Đồng chí Tư lệnh, tôi muốn hỏi một điều…” Ủy viên chính trị Anisimov, người luôn ở trong trạng thái “không thể được nhìn thấy”, bỗng nhiên nói: “Nếu trụ sở chỉ huy không bị sập, thì đội y tế ở đó có ổn không? Chúng ta có hàng trăm người bị thương ở đó; nếu địa điểm đó bị sập, rất nhiều người bị thương có thể sẽ không thể được cứu sống.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Ủy viên chính trị,” Sócôf trả lời: “Khi xây dựng các đường hầm, đồng chí Tư lệnh đã yêu cầu công nhân xây thêm một tầng phía dưới để dành cho người bị thương. Đúng không, đồng chí Tư lệnh?” Câu cuối cùng của ông là hỏi Sócôf.

“À, đúng rồi, đúng là như vậy.” Sócôf giải thích: “Ban đầu, tầng dưới đó được dự định để chứa đạn dược, thức ăn và nước uống, nhưng sau khi kiểm tra thì thấy không thể chứa được nhiều vật tư, vì vậy chúng tôi đã để đội y tế sử dụng khu vực đó. Khi nghe Xidolin nói như vậy, tôi liền xác nhận lại rằng chính tôi là người ra lệnh xây thêm đường hầm cho đội y tế.”

“Đồng chí Tham mưu trưởng,” Sócôf không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này, nên quay sang nói với Xidolin: “Hãy gọi điện cho Bắc Căng và hỏi Trung tá Yershakov xem tình hình ở đó thế nào.”

Sau khi nói chuyện với Yershakov một lúc, Xidolin đặt tay lên ống nói, quay đầu với vẻ nghiêm túc và báo cáo với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh, Trung tá Yershakov báo cáo rằng có khoảng mười mấy chiến sĩ lo lắng rằng trong lúc oanh kích, kẻ thù có thể lợi dụng cơ hội này để tấn công, vì vậy họ đã ở lại cửa đường hầm để canh gác. Kết quả là họ đã bị sóng xung kích của vụ nổ giết chết.”

Khi biết có binh sĩ đã bị sóng xung kích của vụ nổ giết chết, khuôn mặt của Sócôf co giật dữ dội vài lần. Anh ta chỉ vào dùng tay chỉ về phía Xidolin và nói: “Tổng tham mưu, hãy báo cho Trung tá Yershakov rằng trước khi cuộc không kích hoàn toàn kết thúc, địch không thể tấn công được. Hãy ra lệnh cho tất cả mọi người rời xa cửa hang để tránh những tổn thương không cần thiết.”

Khi thấy Xidolin buông tay khỏi ống nói và truyền lệnh của Sócôf đến Yershakov, Y Vạn Nặc Phu nhẹ nhàng nhắc nhở anh ta: “Đồng chí Tư lệnh, nếu không để ai canh gác ở cửa hang, e rằng nếu địch thực sự lợi dụng cơ hội này tiến đến, chúng ta sẽ bị mắc kẹt trong hang.”

“Đừng lo, đồng chí Phó Tư lệnh,” Sócôf nói với Y Vạn Nặc Phu. “Hiện tại, phía trước chiến địa Mã Mã Dãi Phủ là quân đội Romaniya; họ không dám tấn công vào vị trí của chúng ta trước khi cuộc không kích kết thúc. Ngay cả nếu có điều gì bất ngờ xảy ra và địch tiếp cận được cửa hang, việc họ muốn chiếm giữ hang cũng không hề dễ dàng. Chúng ta có rất nhiều lối ra khỏi hang; chúng ta có thể tấn công từ các lối ra khác và dạy bài học cho họ một bài.”

Không chỉ chiến địa Mã Mã Dãi Phủ nơi Sócôf đang đứng bị không quân địch oanh kích dữ dội, toàn bộ khu vực nhà máy ở phía bắc thành phố cũng bị tấn công. Nhà máy Street Fort và nhà máy Zherensky trở thành mục tiêu chính của cuộc không kích; vô số tòa nhà đổ sập trong tiếng nổ, tạo nên bầu trời đầy bụi bặm.

“Đồng chí Tư lệnh viên, tình hình tại nhà máy Street Fort và nhà máy Zherensky rất tồi tệ,” Kreylov báo cáo với Thôi Khả Phu sau khi nhận được tin tức từ lực lượng phòng thủ hai nhà máy đó. “Lực lượng phòng thủ và công nhân tại đó đã chịu nhiều thương tích.”

“Tổng tham mưu, hãy ngay lập tức thông báo cho họ rời khỏi đó và đến nơi an toàn,” Thôi Khả Phu vội vàng ra lệnh sau khi nghe tin về những tổn thất nặng nề của lực lượng phòng thủ. “Chỉ sau khi cuộc không kích của địch kết thúc, họ mới được phép quay lại khu vực phòng thủ đội hình.”

“Không kịp nữa rồi.” Kreylov lắc đầu đầy đau khổ và nói: “Vì cuộc oanh tạc của kẻ thù quá dữ dội, mọi hoạt động của quân phòng thủ trong khu công xưởng đều bị ngừng lại; bất cứ khi nào họ rời khỏi vị trí phòng thủ, họ sẽ bị máy bay địch tấn công ngay. Rất nhiều binh sĩ bị thương không thể được điều trị, chỉ có thể tạm thời để họ trong các hố chống bom và ẩn náu, đợi đến khi trời tối mới chuyển họ đến các căn cứ y tế phía sau.”

Thôi Khả Phu ngước nhìn đồng hồ và nhăn mày: “Còn hai giờ nữa là trời tối… Liệu các binh sĩ bị thương có thể chịu đựng được đến lúc đó không? Hãy ra lệnh cho các nhân viên y tế, dù phải hy sinh mọi thứ, cũng phải mang hết các binh sĩ bị thương ra khỏi đây càng sớm càng tốt.”

“Không thể được đâu, đồng chí Tư lệnh viên ơi.” Nghe thấy lệnh này, Kreylov vội vàng can ngăn: “Đại đội 37 của Lực lượng Vệ binh đã cử tổng cộng 21 nhân viên y tế đến cứu chữa các binh sĩ bị thương, nhưng tất cả họ đều đã hy sinh trong cuộc oanh tạc. Nếu cứ tiếp tục đưa ra lệnh như vậy, không những không giúp ích gì được, mà còn gây thêm nhiều tổn thất không cần thiết nữa. Nếu tất cả các nhân viên y tế của chúng ta đều hy sinh, thì ai sẽ cứu chữa các binh sĩ bị thương trên chiến trường trong những trận chiến tiếp theo đây?”

“Thôi được, đồng chí Tổng tham mưu ạ.” Thôi Khả Phu thở dài một hơi và nói một cách bất đắc dĩ: “Vậy thì chúng ta sẽ đợi đến khi trời tối rồi mới cử nhân viên y tế đi cứu chữa các binh sĩ bị thương… Hy vọng họ có thể chịu đựng được đến lúc đó.” Anh ta vỗ mạnh vào trán mình và nói với vẻ buồn bã: “Nếu như kẻ thù không nắm giữ quyền kiểm soát bầu trời trên thành phố Stalingrad, và nếu như chúng ta không thiếu vũ khí phòng không đủ mạnh, tôi tin rằng chúng ta sẽ không thể đứng nhìn mặc kệ các binh sĩ bị thương của mình nằm trong các hố chống bom và chờ cái chết.”

“Đồng chí Tư lệnh viên ơi, đừng lo lắng… Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi.” Kreylov an ủi Thôi Khả Phu: “Khi những cây cầu nổi được dựng lên, các lực lượng tăng viện mới và các trang thiết bị kỹ thuật sẽ liên tục được đưa đến đây… Đến lúc đó, chúng ta sẽ có thể trả thù được.”