Với sự hỗ trợ của Yakov, Sócôf đã đến thăm quá trình nghiên cứu và phát triển các tàu lượn khí nén, đồng thời cũng đưa ra một số ý kiến cá nhân với các nhà nghiên cứu. Trong thời gian đó, anh còn đi thăm vài lần những nhà máy sản xuất tàu hỏa tự hành để tìm hiểu tình hình sản xuất tại đó.

Như vậy, Sócôf đã ở Moscow mà không hề hay biết trong suốt một tháng. Vào ngày 24 tháng 12, ngày trước Lễ Giáng Sinh phương Tây, anh vẫn như mọi khi đến văn phòng của Yakov, nhưng lại phát hiện cửa văn phòng bị khóa chặt.

Sócôf kéo một sĩ quan đang đi qua và hỏi một cách lịch sự: “Xin hỏi, ông có biết Trung tá Yakov đã đi đâu không?”

Sĩ quan nhìn rõ người hỏi là Sócôf và vội vàng đáp: “Báo cáo với đồng chí trung tá, sau khi đến văn phòng, Trung tá Yakov đã nhận một cuộc điện thoại rồi rời đi.”

Không tìm được thông tin gì về nơi Yakov đi, Sócôf cảm thấy hơi bối rối. Nếu ở lại chờ đợi, không biết Yakov sẽ trở về lúc nào; còn nếu rời đi ngay bây giờ, e rằng nếu Yakov cần gì, anh sẽ phải quay lại một lần nữa.

Anh nhìn đồng hồ và thấy đã gần 9 giờ tối, vì vậy quyết định ở lại chờ thêm một lúc. Nếu đến 9 giờ rưỡi mà Yakov vẫn chưa trở về, anh sẽ lập tức quay về nhà.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây, và đến 9 giờ rưỡi, Yakov vẫn chưa xuất hiện. Sócôf thở dài nhẹ, rồi quyết định ra ngoài. Anh tự hỏi liệu mình nên đi dạo một mình, hay đến nhà Quân Y Huà Viện để thăm Donna và An Ni và cùng họ ăn trưa.

Ai ngờ, vừa mới đi đến cổng ra vào, anh đã thấy một chiếc xe jeep lao nhanh đến và dừng lại cách anh khoảng năm sáu bước chân. Ngay khi xe dừng hẳn, cánh cửa sau liền mở ra, và Yakov nhô đầu ra ngoài, hét lớn với Sócôf: “Mễ Sa, bạn đúng là ở đây rồi, nhanh lên xe!”

Sócôf nghĩ rằng Yakov muốn đưa mình đến một viện nghiên cứu nào đó, vì vậy anh vội vàng bước tới và leo lên xe. Vừa đóng cửa xe xong, anh nghe Yakov nói với tài xế: “Đi đến sân bay.”

“Đi sân bay ư?” Khi nghe Yakov nói vậy, Sócôf trước tiên bất ngờ, sau đó hỏi lại: “Chúng ta đi sân bay để làm gì?”

“Còn có thể làm gì được nữa chứ? Tất nhiên là đi đến Stalingrad mà.” Yakov nói rất nhanh: “Vừa rồi tôi nhận được lệnh từ cấp trên, yêu cầu bạn phải quay trở về Stalingrad ngay lập tức. Tôi cũng cần đến đó để kiểm tra tình hình sử dụng các loại vũ khí mới, vừa đúng lúc đi cùng bạn.”

“Tại sao lại đột ngột như vậy nhỉ?” Sócôf nghĩ đến việc mình cần ghé thăm Donia và những người khác, liền hỏi Yakov: “Có thể cho tôi quay về nhà trước được không?”

“Không được, không kịp đâu.” Yakov nhìn đồng hồ và nói: “Chiếc máy bay sẽ cất cánh trong bốn mươi phút nữa.”

Sócôf cảm thấy khá lạ; trước đây anh đã nhiều lần xin trở về đơn vị nhưng đều bị từ chối. Vậy mà hôm nay lại đột nhiên nhận được lệnh quay về, chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, anh nhìn Yakov và hỏi: “Yasha, có thể cho tôi biết tại sao lại đột ngột yêu cầu tôi quay về Stalingrad như vậy không?”

Yakov nhìn chiếc xe đang di chuyển với tốc độ nhanh, cẩn thận trả lời: “Khi lên máy bay rồi, tôi sẽ giải thích cho bạn nghe.”

Xe jeep vào sân bay và dừng ngay bên cạnh một chiếc máy bay du lịch đang đậu bên đường băng. Sócôf xuống xe và thấy đúng là chiếc máy bay đã đưa mình đến Moscow.

Nữ tiếp viên quân đội trên máy bay vẫn nhớ đến Sócôf; khi thấy anh bước lên thang máy bay, cô vội vàng chào và nói một cách lịch sự: “Xin chào, đồng chí đại tá.”

“Xin chào,” Sócôf mỉm cười và gật đầu: “Rất vui được gặp lại cô.”

Dưới sự hướng dẫn của nữ tiếp viên, Sócôf và Yakov bước vào khoang máy bay và thấy đã có hơn mười sĩ quan ngồi đó. Tuy nhiên, cấp bậc cao nhất của họ chỉ là thiếu tá; hầu hết đều là các sĩ quan cấp úy.

Yakov thì thầm giải thích với Sócôf: “Họ đều là thành viên của Bộ Phận Vũ khí Trang bị, họ sẽ đi cùng tôi đến Stalingrad để thực hiện nhiệm vụ.”

Sau khi ngồi xuống, Sócôf lại nhớ ra rằng Yakov vẫn chưa trả lời câu hỏi tại sao lại vội vàng điều anh trở về Stalingrad, nên anh lại hỏi: “Yasha, bây giờ có thể cho tôi biết tại sao lại vội vàng điều tôi đến Stalingrad như vậy không?”

“Đúng là như vậy,” trên chiếc máy bay này toàn là các thuộc cấp của Yakov, những người cũng đi cùng ông đến Stalingrad nên không cần lo lắng về việc rò rỉ thông tin. Vì vậy, Yakov mới nói ra sự thật một cách thành thật: “Khi tình hình ở Stalingrad bắt đầu ổn định lại, một số đơn vị thuộc Tập đoàn quân số 62, những đơn vị bị tổn thất nặng, sẽ rời khỏi Stalingrad vào hôm nay để được tái trang bị ở hậu phương. Một số chỉ huy cấp sư đoàn có nhiều kinh nghiệm chiến đấu cũng sẽ cùng các đơn vị rời khỏi thành phố.”

“Tôi hiểu rồi.” Chưa kịp cho Yakov nói hết, Sócôf đã hiểu được lý do tại sao cấp trên lại gấp rút điều động mình trở lại Stalingrad. Với số lượng lớn các chỉ huy cấp sư đoàn giàu kinh nghiệm như vậy rời khỏi thành phố, chắc chắn sẽ ảnh hưởng xấu đến tình hình chiến đấu bên trong. Việc cấp trên cử trở lại đây để giữ gìn tình hình là điều cần thiết: “Có lẽ cấp trên muốn tôi quay lại để kiểm soát các đơn vị, nhằm đảm bảo tình hình ổn định ở Stalingrad, phải không?”

“Đúng vậy.” Đối với suy đoán của Sócôf, Yakov mỉm cười và gật đầu: “Tình hình đúng là như vậy.”

Dù Sócôf luôn mong muốn trở lại Stalingrad, nhưng khi thực sự phải quay lại, anh ta lại cảm thấy lo lắng. Anh không biết liệu lần này trở về, Thôi Khả Phu có điều chỉnh chức vụ của mình, đưa anh ta ra khỏi Sư đoàn Phòng vệ số 41 và điều anh ta đến một sư đoàn khác để giữ chức vụ chỉ huy hay không.

“Mễ Sa,” Yakov rõ ràng nhận thấy nỗi lo lắng của Sócôf và an ủi anh ta: “Đừng lo, chức vụ chỉ huy sư đoàn của bạn không ai có thể lấy đi được đâu. Lần này bạn trở về vẫn sẽ tiếp tục chỉ huy Sư đoàn Phòng vệ số 41, chịu trách nhiệm về công tác phòng thủ khu vực Mã Mã Dãi Phủ.” Khi được xác nhận rằng mình sẽ không bị điều động khỏi đơn vị cũ, Sócôf không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Khi máy bay còn khoảng hơn một trăm cây số nữa là đến Stalingrad, nó đã bị các máy bay chiến đấu của Đức chặn đường. Hai máy bay tiêm kích hộ tống lập tức lao vào cuộc chiến, dũng cảm đối đầu với các máy bay chiến đấu Đức trong những trận không chiến ác liệt.

Có lẽ nữ tiếp viên hàng không này lần đầu tiên gặp phải tình huống như vậy; nhìn những chiếc máy bay địch liên tục lao qua cửa sổ, trái tim cô gần như nhảy ra ngoài cổ họng. Cô rất sợ rằng những chiếc máy bay địch sẽ tấn công chiếc máy bay du lịch này, và nếu vậy, họ sẽ có nguy cơ bị bắn hạ.

“Đừng lo lắng,” Sócôf đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh cô ấy, an ủi cô: “Hãy tin tưởng vào các phi công của chúng ta… Họ chắc chắn sẽ đánh bại những chiếc máy bay Đức đáng ghét đó.”

Nghe lời an ủi của Sócôf, tâm trạng của nữ tiếp viên hàng không đã yên bình hơn nhiều. Tuy nhiên, cô vẫn lo lắng và hỏi: “Đại tá Sócôf ơi, kẻ thù có sáu chiếc máy bay, trong khi chúng ta chỉ có hai chiếc máy bay chiến đấu hộ tống… Chúng ta có thể đánh bại được chúng không?”

Lúc này, Sócôf cũng rất hoảng sợ, nhưng ông hiểu rằng trong tình huống hiện tại, việc hoảng loạn là vô ích; mọi chuyện đều phải để số phận quyết định. Ông cố gắng nở một nụ cười và nói với nữ tiếp viên: “Tôi tin tưởng vào các phi công của chúng ta… Họ chắc chắn sẽ tiêu diệt những chiếc máy bay Đức đang cản đường chúng ta.”

Các phi công đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường, nhưng rõ ràng họ vẫn bị áp đảo về số lượng. Chỉ sau năm phút, sau khi hạ gục hai chiếc máy bay địch, một chiếc máy bay của đội Quân đội Xô viết cũng bị bắn rơi; chiếc còn lại bị tổn thương nặng. Phi công vẫn tiếp tục chiến đấu một cách kiên cường với chiếc máy bay đầy khói đen.

Đúng lúc mọi người trên máy bay đang gần như tuyệt vọng, bỗng nhiên trên bầu trời xuất hiện hai nhóm máy bay, mỗi nhóm gồm bốn chiếc. Một sĩ quan ngồi bên cửa sổ nhìn thấy những chiếc máy bay đó và hào hứng hét lên: “Đó là máy bay của chúng ta! Quân đội đóng gần đây đã điều máy bay đến giúp đỡ chúng ta!”

Nghe thấy tiếng hô của sĩ quan, mọi người đều đứng dậy nhìn ra ngoài. Khi những chiếc máy bay chiến đấu của đội Quân đội Xô viết đến nơi, sự cân bằng lực lượng trên bầu trời đã thay đổi… Đội Quân đội Xô viết giờ đây chiếm ưu thế về số lượng.

Bốn chiếc máy bay Đức còn lại sau khi truy đuổi đội Quân đội Xô viết trong vài phút, ba chiếc đã lần lượt bị bắn rơi; chiếc còn lại cũng bị tổn thương nặng. Thấy đối phương đông hơn và mạnh hơn, phi công Đức biết mình không thể cạnh tranh nổi, liền đổi hướng và bay về phía tây.

Khi thấy những chiếc máy bay địch hoảng loạn bỏ chạy, những hành khách đã chứng kiến toàn bộ cuộc chiến đấu đều reo hò mừng rỡ.

Sau khi máy bay hạ cánh xuống sân bay tạm thời bên bờ trái sông Sông Volga, Yakov nói với Sócôf: “Mễ Sa ơi, tôi sẽ ngay lập tức dẫn đội ngũ của mình đến gặp Diệp Liêu Miến Khoa và Tư lệnh viên… Còn bạn hãy trở về đơn vị đi… Chúng ta sẽ chia tay ở đây

Sócôf Ban đầu, anh tưởng rằng từ sân bay đến căn cứ Mã Mã Dãi Phủ, mình chỉ có thể đi bộ. Nhưng chưa đi được bao lâu, anh đã nhìn thấy một đoàn xe tải dường như đang trên đường vào thành phố. Sócôf vội vàng giơ tay gọi xe; chiếc xe đầu tiên dừng lại bên cạnh anh, và một trung úy ngồi ở ghế phụ lái liền nghiêng đầu hỏi một cách lịch sự: “Đại tá, ông có yêu cầu gì không ạ?”

   Nghe thấy mình được gọi bằng cấp bậc quân sự, Sócôf hạ mắt nhìn vào khuy tướng mà mình đang đeo chặt trên áo, tự hỏi làm sao đối phương có thể nhận ra cấp bậc đó. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhớ ra mình đang mặc bộ quân phục kiểu mới, với các khuy tướng được đeo ở vai, nên việc đối phương nhận ra cấp bậc của anh là điều hiển nhiên.

   Anh ngẩng đầu nhìn trung úy và nói: “Tôi là Đại tá, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, Sócôf. Trung úy, liệu ông có thể cho tôi đi nhờ một đoạn không?”

   Khi biết người đối diện chính là Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 41, trung úy vội vàng mở cửa xe, nhảy xuống đất phủ tuyết, đứng thẳng người chào Sócôf rồi nói một cách lịch sự: “Đại tá, xin mời lên xe.”

   Bên trong xe, ngoài tài xế ra còn có thể chỗ ngồi cho hai người nữa. Sau khi lên xe, Sócôf ngồi giữa tài xế và trung úy, rồi hỏi: “Đoàn xe này đang đi về phía thành phố bên kia à?”

   “Vâng, đại tá,” trung úy trả lời một cách chắc chắn. “Chúng tôi được lệnh mang hàng tiếp tế đến nhà máy Hồng Tháng Mười để giao nộp cho bộ phận hậu cần của Tập đoàn quân số 62.” Biết được đoàn xe này đang đi đến nhà máy Hồng Tháng Mười, Sócôf trong lòng rất mừng, vì như vậy anh sẽ tiết kiệm được một khoảng đường đi.

   Khi xe đến bên bờ sông, Sócôf nhận thấy nơi đây rất đông đúc. Không chỉ có xe hơi, xe ngựa từ bên bờ trái đi vào thành phố, mà còn có cả nhiều đơn vị quân đội. Cũng có những người lính mệt mỏi, đang đi bộ theo đoàn, di chuyển từ hướng thành phố về phía bên bờ trái.

   Trung úy ngồi bên cạnh Sócôf thấy anh cứ nhìn ra ngoài cửa sổ, liền giải thích: “Đại tá, theo lệnh của cấp trên, trong khi tiếp tế vật tư và binh sĩ cho thành phố, chúng ta cũng cần đưa những đơn vị bị thiếu hụt nhân lực nặng nề, gần như mất hoàn toàn khả năng chiến đấu, ra khỏi thành phố để điều chỉnh lại ở vùng hậu phương.”

Những binh sĩ bộ binh mà các bạn đang thấy đây chính là những người vừa mới rút khỏi thành phố.”

Vừa mới qua Sông Volga, Sócôf liền chỉ vào bên lề đường và nói với trung úy: “Đồng chí trung úy, xin dừng xe lại một chút, tôi muốn xuống xe ở đây.”

Trung úy ngạc nhiên một chút, sau đó hỏi lại: “Đồng chí đại tá, nơi này còn cách nhà máy Tháng Mười Đỏ một quãng đường khá xa, nếu xuống xe ở đây, ông sẽ phải đi bộ một quãng đường khá dài đấy.”

Sócôf vẫy tay và nói: “Tôi cần phải đến tổng đoàn Tư lệnh ngay lập tức, tạm thời không trở về nhà máy Tháng Mười Đỏ nữa.”

Sau khi xuống xe, Sócôf bắt đầu đi về phía tổng đoàn Tư lệnh. Anh ta muốn biết liệu Thôi Khả Phu có yêu cầu mình trở về đơn vị cũ để tiếp tục giữ chức vụ tư lệnh sư đoàn hay không.

Khi Sócôf đến ngoài khu vực của tổng đoàn Tư lệnh, anh ta nhận thấy lực lượng canh gác ở đây rất chặt chẽ; số lượng binh sĩ canh gác ít nhất cũng gấp năm lần so với trước đây. Khi thấy Sócôf bước đến gần, ngay lập tức có một sĩ quan canh gác tiến lên và mời mạn hỏi: “Đồng chí đại tá, có việc gì cần giúp đỡ không ạ?”

Sócôf nhận ra đối phương là người mới, có lẽ vừa được chuyển đến đây không lâu, nên không nhận ra mình. Anh ta đành tự giới thiệu: “Tôi là tư lệnh Sư đoàn 41 Vệ binh, vừa trở về từ Moscow, có việc quan trọng cần gặp Thôi Khả Phu.”

“Đồng chí đại tá, xin hãy chờ một chút.” Sĩ quan canh gác nói một cách nghiêm túc: “Xin cho tôi gọi điện xác nhận trước đã, nếu cấp trên đồng ý cho ông vào, tôi sẽ cho phép ông vào.”

Khi thấy sĩ quan canh gác đi gọi điện, Sócôf không khỏi thở dài trong lòng. Chỉ một tháng trôi qua kể từ khi anh ta rời khỏi thành phố, lực lượng canh gác của tổng đoàn Tư lệnh đã hoàn toàn thay đổi, đến nỗi việc anh ta muốn gặp Thôi Khả Phu cũng phải trải qua nhiều bước kiểm tra.

May mắn thay, cuộc gọi từ vị sĩ quan trực ban không kéo dài lâu, và ông ta đã nhận được lệnh của Krelov, yêu cầu đưa Sócôf đến gặp ông ấy. Ngay sau khi kết thúc cuộc gọi, vị sĩ quan này đã chạy nhanh đến bên cạnh Sócôf và nói với nụ cười: “Đại tá Sócôf, danh tính của ngài đã được xác nhận rồi. Tôi sẽ đưa ngài đến bộ chỉ huy Tư lệnh để gặp Tổng tham mưu Krelov ngay bây giờ.”

Có lẽ vì lo lắng Sócôf sẽ tức giận, trên đường đi đến bộ chỉ huy Tư lệnh, vị sĩ quan trực ban còn giải thích thêm: “Hôm nay có vài đơn vị được lệnh rút khỏi thành phố, và các chỉ huy của họ hiện đang ở bộ chỉ huy Tư lệnh để gặp lại Tư lệnh viên và Tổng tham mưu.”

Hóa ra là có các chỉ huy cấp sư đoàn đến đây để chia tay Thôi Khả Phu và những người khác! Nghe xong lời giải thích của vị sĩ quan trực ban, Sócôf lập tức hiểu ra rằng Thôi Khả Phu hiện đang rất bận rộn, nên hoàn toàn không để ý đến sự xuất hiện của mình.

Chỉ trong vài phút, vị sĩ quan trực ban đã đưa Sócôf đến cửa vào bộ chỉ huy Tư lệnh. Khi đã đến nơi, Sócôf vẫy tay với vị sĩ quan đó và nói: “Ở đây không cần anh nữa, anh đi tiếp công việc của mình đi.” Vì trách nhiệm, vị sĩ quan trực ban không dám ở lại lâu, liền chào cảm ơn và rời đi.