“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” Mã Lợi Ninh nói một cách hào hứng qua điện thoại: “Đó là báo cáo chiến đấu từ tướng Sócôf.”

Vì khi nghe điện thoại, Rokosovsky đã bật chức năng phát thanh ngoài, giống như tính năng không dây được sử dụng phổ biến sau này, nên mọi người trong phòng đều có thể nghe thấy cuộc trò chuyện giữa anh và Mã Lợi Ninh. Anh rất lo lắng rằng Mã Lợi Ninh sẽ gọi điện chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt, nhưng khi nghe người kia nói như vậy, anh lập tức nhận ra đây chắc chắn là tin tốt đáng mừng, liền vội vàng hỏi tiếp: “Nhanh nói xem, cuộc tấn công của họ diễn ra như thế nào rồi?”

Từ giọng nói của Rokosovsky, Mã Lợi Ninh đoán ra anh đang ở trong môi trường nào, vì vậy cô không lãng phí thời gian mà ngay lập tức báo cáo: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, sau những trận chiến ác liệt, các sư đoàn bảo vệ số 41 và số 71 thuộc cánh trái của Tập đoàn quân thứ Sáu đã đánh bại Sư đoàn Xương của Đức và bắt giữ được tướng Simon, chỉ huy của sư đoàn đó. Cánh phải, với sự tham gia của Sư đoàn bảo vệ số 67, cũng đã chiếm giữ thị trấn Roginsky và đang tiến hành các trận chiến ác liệt với kẻ thù; tuy nhiên, con đường tiếp viện cho địch đã bị Sư đoàn bảo vệ số 41 chặn đứng, sự diệt vong của họ chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Tuyệt vời quá! Thật là tin tốt đáng mừng.” Biết rằng đây quả thực là tin tốt, nhưng Rokosovsky vẫn không hề kiêu ngạo. Dù sao đi nữa, đây vẫn là cuộc họp của Bộ Tổng tham mưu, và ông – với tư cách là một đồng chí cấp cao của Tập đoàn quân – chỉ là người tham dự bên cạnh mà thôi; ông không thể để những chuyện nhỏ nhặt này ảnh hưởng đến diễn biến cuộc họp. Vì vậy, anh vội vàng nói với Mã Lợi Ninh: “Trưởng ban tham mưu ơi, chúng ta vẫn đang trong cuộc họp; sau khi cuộc họp kết thúc, bạn hãy báo cáo chi tiết về tình hình chiến đấu của Tập đoàn quân thứ Sáu cho tôi.”

Sau khi ngắt máy, Rokosovsky với vẻ mặt xin lỗi nói với Stalin: “Xin lỗi, đồng chí Stalin ạ, vì lý do của tôi mà cuộc họp đã bị gián đoạn.”

Kể từ khi biết rằng cuộc gọi điện đã gián đoạn cuộc họp lại là để báo cáo một tin tốt đáng mừng, Stalin luôn mỉm cười. Nghe thấy lời xin lỗi của Rokosovsky, ông lập tức nói một cách khoan dung: “Không sao đâu. Nếu mỗi lần cuộc họp của chúng ta bị gián đoạn đều mang lại tin tốt, tôi mong rằng mọi cuộc họp đều nên bị gián đoạn như vậy.”

“Nếu tôi nhớ không nhầm,” Voroshilov – người gần đây hiếm khi phát biểu tại các cuộc họp – bất chợt lên tiếng: “Trong trận chiến vào cuối tháng Hai năm ngoái, Tập đoàn quân số 6 cùng với lực lượng của Popov đã bị các sư đoàn Quỷ dữ, Đế quốc và Vệ binh Kỵ sĩ của Đức đánh bại. Thật không ngờ, giờ đây, Tập đoàn quân số 6 được tái tổ chức lại, lại có thể đánh bại ba sư đoàn Waffen-SS này một cách thảm hại như vậy.”

“Nếu không xảy ra điều gì bất ngờ,” Ustinov thuộc Bộ Trang thiết bị vũ khí tiếp tục nói: “Sau khi tiêu diệt các sư đoàn Quỷ dữ và Đế quốc của Đức, Tập đoàn quân số 6 có thể tiếp tục tiến về phía Bắc để tiêu diệt kẻ thù đang đóng quân tại Balkovovo – nơi vẫn còn một sư đoàn Vệ binh Kỵ sĩ đang gây rất nhiều phiền toái cho quân đội chúng ta.”

“Tôi có ý kiến khác,” Chu Khả Phu ngồi bên cạnh Rokosovsky, sau khi nghe xong, bất ngờ nói: “Trong tình hình hiện tại, quân đội chúng ta không nên tiến hành cuộc tấn công vào Balkovovo.”

“Tại sao vậy?” Timoshenko nghe Chu Khả Phu nói vậy, lập tức ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào ông ấy: “Đại tướng Chu Khả Phu, tại sao ông lại cho rằng trong tình hình hiện tại, quân đội chúng ta không thích hợp để giành lại Balkovovo? Cần phải biết rằng, cuộc tấn công mà chúng ta tiến hành vào mùa hè năm ngoái chính là do không loại bỏ kẻ thù ở Balkovovo kịp thời, dẫn đến thất bại của chúng ta. Nếu muốn đẩy kẻ thù sang bên kia sông Sông Dnieper, việc đầu tiên cần làm chính là loại bỏ kẻ thù ở Balkovovo.”

“Loại bỏ kẻ thù ở Balkovovo và đẩy người Đức sang bên kia sông Sông Dnieper… Điều đó thì đúng,” Chu Khả Phu nói một cách lạnh lùng với Timoshenko: “Nhưng với sức mạnh hiện tại của Tập đoàn quân số 6, họ không thể chiếm giữ Balkovovo được. Bởi vì nếu họ tiến hành cuộc tấn công vào Balkovovo, hai sư đoàn bộ binh thiết giáp Đức đang đóng quân tại Y Trường Mục có thể sẽ được điều động đến tăng viện. Lúc đó, flanc của Tập đoàn quân số 6 sẽ bị kẻ thù tấn công, và họ hoàn toàn có thể bị đánh bại bất cứ lúc nào.”

“Đồng chí đại tướng, chẳng lẽ ông không biết rằng, hiện nay Tập đoàn quân số 6 có tám sư đoàn bộ binh, cùng với một số lượng đáng kể các lữ đoàn xe tăng và sư đoàn pháo binh. Hơn nữa, gần đây họ còn được trang bị thêm hai sư đoàn không quân. Với sức mạnh mạnh mẽ như vậy, nếu tiến hành cuộc tấn công vào Balkovovo, chúng tôi chắc chắn có thể duy trì được trong thời gian dài.”

“Họ thực sự có tám sư đoàn bộ binh, và hầu hết đều là các sư đoàn vệ binh.” Sau khi nói xong, Chu Khả Phu hỏi lại: “Nhưng những sư đoàn này hoặc là đã trải qua nhiều trận chiến và bị giảm quân số đáng kể; hoặc là mới được bổ sung quân lực ở hậu phương, và phần lớn các chỉ huy và binh sĩ trong đó đều là tân binh, nên khả năng chiến đấu của họ đã bị suy giảm đáng kể.”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Tiếp Tâm Sinh Các lập tức im lặng; ông biết rằng những gì Chu Khả Phu nói đều là sự thật. Dù danh nghĩa của Sócôf có tám sư đoàn, nhưng những đơn vị thực sự có sức mạnh chiến đấu, có lẽ chỉ có ba sư đoàn đang giao tranh ác liệt với Sư đoàn Xương và Sư đoàn Đế quốc mà thôi. Và sau trận chiến hôm nay, có lẽ cũng sẽ có rất nhiều người thiệt mạng, khiến cho sức mạnh chiến đấu của các đơn vị này bị suy giảm trong thời gian ngắn.

Thấy Tiếp Tâm Sinh Các không nói gì nữa, Chu Khả Phu tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, lý do các đơn vị dưới sự chỉ huy của tướng Sócôf có thể đạt được những thành tích như vậy, ngoài việc các chỉ huy và binh sĩ đã chiến đấu dũng cảm và các chỉ huy đã sử dụng chiến thuật một cách hiệu quả, thì những loại vũ khí mới mà họ sử dụng cũng đóng vai trò rất lớn.”

“Vũ khí mới?” Gari-nin, người có bộ râu trắng như lông dê và luôn cầm theo một cây gậy, không nhịn được mà hỏi: “Là những loại vũ khí mới nào vậy?”

“Đồng chí Gari-nin, xin cho phép tôi báo cáo với bạn.” Nghe Gari-nin hỏi như vậy, Usti-nov vội vàng đứng dậy và giải thích: “Thực ra, từ thời gian diễn ra Trận Chiến Stalingrad, Bộ Phận Vũ khí của chúng ta đã cung cấp cho các đơn vị dưới sự chỉ huy của tướng Sócôf một số lượng lớn vũ khí mới, để họ có thể kiểm tra hiệu năng của những vũ khí này trong chiến đấu và cung cấp cho chúng ta những thông tin cần thiết.”

“Đồng chí Ủy viên Nhân dân,” sau khi nghe xong lời giải thích của Usti-nov, Gari-nin hỏi một cách tò mò: “Tôi muốn hỏi bạn, với số lượng đơn vị lớn như vậy, tại sao các bạn lại chọn đúng những đơn vị dưới sự chỉ huy của tướng Sócôf? Lý do đằng sau điều này là gì vậy?”

Trước câu hỏi của Gari-nin, Usti-nov mỉm cười và trả lời: “Đồng chí Gari-nin, lý do có nhiều khía cạnh. Điều quan trọng nhất là những loại vũ khí mới này đều do chính tướng Sócôf phát minh ra. Việc để người phát minh tự mình kiểm thử những vũ khí mà mình tạo ra, chắc chắn không có vấn đề gì, phải không?”

Garin không hề ngờ rằng lý do Ustinov giao những vũ khí mới chế tạo ra cho đội quân của Sócôf là bởi vì chính họ đã nghiên cứu ra những loại vũ khí này. Các cơ mặt anh ta co giật vài cái, anh ta nói một cách ngượng ngùng: “Hóa ra là như vậy à… Thật không ngờ, tướng Sócôf này không chỉ giỏi chiến đấu mà còn biết cách phát minh ra những loại vũ khí mới nữa.” Anh ta quay đầu nói với Stalin: “Đồng chí Stalin, tướng Sócôf thực sự là một tài sản vô cùng quý giá đối với quân đội chúng ta. Tôi nghĩ việc để ông ấy ở tuyến đầu nguy hiểm là điều không hợp lý chút nào.”

“Tôi cũng đã suy nghĩ về việc đưa ông ấy trở lại từ tiền tuyến,” Stalin nói trong khi hút ống thuốc, “Vì vậy tôi đã thông qua đồng chí Ustinov để trực tiếp đề xuất với ông ấy, nhưng thật đáng tiếc, ông ấy đã từ chối; thậm chí ông ấy còn nói rằng chỉ có ở tuyến đầu thì ông ấy mới có thể phát huy hết khả năng của mình.”

“Đúng vậy, tôi cũng nghĩ rằng việc ông ấy ở trên chiến trường sẽ có ích hơn nhiều so với việc ở lại bộ phận vũ khí trang bị,” Chu Khả Phu, người luôn có thiện cảm với Sócôf, nói một cách không giấu giếm: “Không cần nói xa xôi, chỉ cần nhìn vào Trận Chiến Stalingrad là đủ. Nếu không có Sư đoàn Vệ binh số 41 dưới sự chỉ huy của Sócôf kiên cố giữ vững các điểm cao, ngăn chặn kẻ địch tiếp cận bến phà của chúng ta, ngăn chặn việc cắt đứt liên lạc giữa thành phố với bên ngoài, thì chắc chắn Quân đoàn số 62 của Thôi Khả Phu sẽ không thể kéo dài được đến tháng Chín.”

Garin cười ha hả và nói: “Đồng chí Chu Khả Phu, có vẻ như bạn rất tin tưởng vào vị tướng trẻ tuổi này?”

“Bất kỳ ai đã từng làm việc cùng ông ấy đều cảm thấy như vậy,” Chu Khả Phu nói, đồng thời quay sang Rokosovsky bên cạnh mình: “Đúng không, đồng chí Rokosovsky?”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Rokosovsky vội vàng gật đầu đáp: “Sócôf là một vị chỉ huy rất có năng lực; nếu không phải vì tuổi tác còn quá trẻ, với những thành tích mà ông ấy đã đạt được, ông ấy hoàn toàn có thể được phong một cấp bậc quân sự cao hơn nữa.”

“Đại tướng Chu Khả Phu,” đối với cách nhìn này về Chu Khả Phu, Taimosinco lại không đồng ý: “Đúng là ông ấy rất có năng lực, nhưng tôi đã xem qua hồ sơ của ông ấy và thấy rằng ông ấy chưa bao giờ học tập tại bất kỳ trường quân sự nào. Việc chỉ huy một sư đoàn hay thậm chí một tập đoàn quân có lẽ cũng không thành vấn đề gì, nhưng nếu để ông ấy chỉ huy nhiều đơn vị quân sự hơn nữa, tôi không nghĩ ông ấy đủ khả năng đảm nhận vai trò đó.”

Lời nói của Taimosinco khiến căn phòng trở nên yên tĩnh. Những người hiểu rõ về Sócôf đều bắt đầu suy nghĩ về những gì ông ấy vừa nói. Xét về hồ sơ của Sócôf trước khi nhập ngũ, quả thật ông ấy không có điểm nổi bật gì. Nhưng kể từ khi ông ấy dẫn dắt một số binh sĩ, kiên quyết chặn đứng đội tuần tra của quân Đức muốn chiếm đóng thị trấn Shimki, ông ấy bắt đầu nổi bật lên từng bước một. Đặc biệt là trong Trận Chiến Stalingrad vừa mới kết thúc, ông ấy đã đạt được những công lao bất tử.

“Đại tướng Taimosinco, tôi không đồng ý với quan điểm của bạn.” Một giọng nói phá vỡ sự yên lặng trong phòng: “Tôi – Tăng Kinh Hòa– đã từng làm việc cùng Sócôf; tôi hiểu rõ con người ông ấy hơn bạn nhiều. Đúng là ông ấy chưa từng học tại trường quân sự, nhưng ông ấy biết cách học hỏi trong chiến tranh, học cách trở thành một vị chỉ huy xuất sắc. Nhìn vào các báo cáo chiến thuật mà chúng ta nhận được hôm nay, có thể thấy rằng ông ấy hoàn toàn đủ năng lực đảm nhận vị trí tập đoàn quân Tư lệnh viên mà ông ấy vừa được giao.”

Khi nhìn thấy người đang bênh vực Sócôf, Taimosinco không khỏi ngạc nhiên: “Đồng chí Krushchev, liệu ông thực sự tin rằng Thiếu tướng Sócôf hoàn toàn có thể đảm nhận những vị trí cao hơn sao?”

“Tôi nghĩ ông ấy hoàn toàn có thể làm được,” Krushchev nói một cách tự tin: “Tuy nhiên, khi mới đảm nhận vị trí chỉ huy cấp cao hơn, ông ấy có thể mắc phải một số sai lầm nhỏ do thiếu kinh nghiệm. Vì vậy, khi chọn người đồng hành cùng ông ấy, chúng ta cần phải thật cẩn thận, chọn những người có nhiều kinh nghiệm để hỗ trợ ông ấy tránh mắc sai lầm.”

“Đồng chí Krushchev, ý kiến của bạn rất hợp lý,” Stalin đồng ý với đề xuất của Krushchev, “Khi sau này ông ấy đảm nhận những vị trí chỉ huy cấp cao hơn, chúng ta nhất định phải bổ nhiệm hai đồng chí có nhiều kinh nghiệm làm phó cho ông ấy, để hỗ trợ ông ấy thực hiện tốt hơn nhiệm vụ của mình.”

Tiếp theo, chúng ta hãy thảo luận xem liệu có nên tấn công Balvenkovo hay không?

Thấy Stalin cứ ý thức hay vô thức mà nói những lời khen ngợi cho Sócôf, Timoshenko cảm thấy rất bực bội trong lòng. Tuy nhiên, khi nghe Stalin hỏi liệu có thể tấn công Balvenkovo hay không, ông lập tức bày tỏ quan điểm của mình: “Đồng chí Stalin, tôi nghĩ việc tấn công Balvenkovo là hoàn toàn cần thiết. Hãy nghĩ xem, nếu quân đội chúng ta chiếm giữ được nơi này, thì hai sư đoàn thiết giáp và vài sư đoàn Đức thuộc Y Trường Mục sẽ bị bao vây. Có lẽ chúng ta có thể tổ chức một cuộc tấn công đặc biệt nhắm vào kẻ thù của Y Trường Mục để đánh bại chúng một cách triệt để.”

“Tôi đã nói rồi, hiện tại thời điểm để tấn công Balvenkovo vẫn chưa chín muồi.” Chu Khả Phu rất rõ ràng về lý do tại sao Timoshenko luôn nhớ đến Balvenkovo; bởi vì năm ngoái, trong cuộc tấn công do ông tổ chức, họ đã coi thường đối phương ở Balvenkovo, và kết quả là bị quân Đức tấn công từ phía sau, dẫn đến thất bại và tổn thất nặng nề. Mặc dù ông cảm thông với Timoshenko, nhưng ông không thể đứng yên nhìn đội quân của mình tiến hành một cuộc tấn công sai lầm vào thời điểm không thích hợp, vì vậy ông đã mạnh mẽ phản đối: “Chúng ta cần nhận thức rằng, mặc dù đối phương đã bị tổn thất nặng gần làng Hồng Quân, nhưng sức mạnh của họ vẫn còn rất lớn. Nếu chúng ta vội vàng tấn công, thì Tập đoàn quân số 6 của Sócôf sẽ phải chịu những tổn thất nghiêm trọng. Một khi Tập đoàn quân số 6 bị suy yếu nặng, khu vực phòng thủ mà họ đảm nhận sẽ xuất hiện những khoảng trống lớn, và lúc đó kẻ thù có thể xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta qua những khoảng trống đó.”

“Khánh Đức Thành · Khánh Đức Thành Novich,” sau khi Chu Khả Phu nói xong, Stalin gọi tên thật và tên cha của Rokosovsky và hỏi: “Anh hãy nói xem, liệu chúng ta có thể tấn công Balvenkovo hay không?”

Rokosovsky không rõ Stalin đang nghĩ gì, vì vậy khi nghe câu hỏi này, anh không khỏi do dự. Trí óc anh nhanh chóng suy nghĩ để tìm câu trả lời phù hợp cho Stalin.

“Không sao đâu,” Stalin nhận ra sự do dự của Rokosovsky và vội vàng an ủi anh: “Anh nghĩ gì thì cứ nói ra, dù có sai đi nữa, tôi cũng không trách anh đâu.”

Cuối cùng, Rokosovsky mới nói ra suy nghĩ của mình: “Nói thật lòng, tôi cũng muốn nhanh chóng giành lấy khu vực Balvenkovo, bởi vì các đơn vị thuộc Phương diện quân của tôi đang chuẩn bị được điều động đến khu vực Oryol. Nếu chúng ta có thể chiếm giữ được Y Trường Mục và Balvenkovo, việc điều động