Khi Kirillov xuất hiện tại trụ sở chỉ huy của Sócôf, trời đã tối đen down.

Kirillov bước đến trước mặt Sócôf và Poneregin, giơ tay chào rồi nói: “Hai đồng chí Tư lệnh viên kính mến, Đại tá Kirillov được lệnh đến đây, tôi sẵn lòng tuân theo mọi chỉ thị của các bạn, xin hãy chỉ bảo!”

“Đại tá Kirillov, sau quãng đường dài như vậy, chắc ông cũng mệt lắm phải không?” Sócôf mời Kirillov ngồi xuống, ra lệnh rót cho ông một tách trà, rồi cười nói: “Thế nào, ông hài lòng với công việc mình đang làm chứ?”

Không ngờ khi nghe câu hỏi này, Kirillov lập tức đứng dậy và trả lời: “Xin lỗi, đồng chí Tư lệnh viên kính mến, tôi không hài lòng.”

Nụ cười trên khuôn mặt Sócôf biến mất. Ông không hề ngờ Kirillov lại trả lời như vậy. Ông cảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Đại tá kính mến, có lẽ trong thời gian gần đây, tôi đã không suy nghĩ kỹ lưỡng khi phân công công việc cho ông, hy vọng ông không để bụng điều đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên kính mến, ông hiểu lầm rồi.” Kirillov tiếp tục trả lời, khiến Sócôf lại ngạc nhiên: “Tôi không nói rằng tôi không hài lòng với công việc mà ông phân công, mà là tôi không hài lòng với cách thức thực hiện công việc đó.”

Lần này đến lượt Sócôf băn khoăn: “Đại tá Kirillov, tại sao lại nói như vậy?”

“Đồng chí Tư lệnh viên kính mến, nhiệm vụ mà ông giao cho tôi là tìm kiếm những kho hàng quân sự có thể tồn tại trong khu vực phòng thủ này,” Kirillov giải thích: “Nhưng cho đến nay, tôi vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của những kho hàng quân sự đó.”

“Đại tá Kirillov, điều này không thể trách ông được,” Sócôf sau khi hiểu rõ tình hình, đã nói một cách thông cảm: “Có lẽ trong khu vực phòng thủ này thật sự không hề có bất kỳ kho hàng quân sự nào cả; có lẽ tôi đã nghĩ quá xa rồi. Mặc dù các bạn chưa tìm thấy kho hàng quân sự, nhưng các bạn đã tìm thấy rất nhiều trang sức quý giá, đó mới là thành tích thực sự đáng kể.”

“Về mặt giá trị, những trang sức đó quả thực rất đắt tiền,” Kirillov đáp lại: “Nhưng điều chúng ta cần là những vũ khí có thể trang bị cho binh sĩ, chứ không phải những thứ xa xỉ vốn không thể ăn được, uống được.”

“Được rồi, Kirillov, chúng ta không nói về chuyện này nữa.” May mắn thay, Ponegin đã kịp lúc ngăn cuộc trò chuyện vô ích này lại: “Hôm nay chúng tôi triệu tập bạn đến đây vì có việc quan trọng.”

“Chuyện gì quan trọng vậy?” Sự chú ý của Kirillov dĩ nhiên bị thu hút: “Là để tiếp tục tìm kiếm các kho hàng quân sự ở nơi khác à?”

“Tất nhiên là không,” Ponegin lắc đầu nói: “Nếu cần tiếp tục tìm kiếm các kho hàng quân sự, Tư lệnh viên đã không ra lệnh giải tán đội tìm kiếm của bạn rồi.”

“Không biết họ dự định sắp xếp công việc cho tôi như thế nào?”

“Đồng chí Tư lệnh viên dự định bổ nhiệm bạn vào vị trí chỉ huy sư đoàn, bởi vì bạn có kinh nghiệm trong lĩnh vực này.” Khi nói điều này, Ponegin còn nhìn về phía Sócôf một cái, sau đó tiếp tục: “Nhưng hiện tại chưa có vị trí trống phù hợp, vì vậy bạn sẽ tạm thời ở lại đơn vị Tư lệnh, và khi có vị trí trống thì sẽ được bổ nhiệm vào chức vụ chỉ huy sư đoàn.”

Khi biết rằng Sócôf dự định bổ nhiệm mình làm chỉ huy sư đoàn, tim Kirillov bỗng nhanh hơn, anh nhìn Sócôf với ánh mắt biết ơn, sau đó nói: “Tôi cam kết tuân theo mọi mệnh lệnh của các bạn.”

“Rất tốt, Đại tá Kirillov.” Thấy Kirillov đồng ý ở lại đơn vị Tư lệnh một cách sẵn lòng, Sócôf cũng rất vui mừng và bắt đầu sắp xếp công việc cho anh: “Từ bây giờ, bạn sẽ là trợ lý của đồng chí Tư lệnh viên, giúp ông ấy xử lý một số công việc.”

Sau khi hiểu rõ tình hình, Kirillov bắt đầu thực hiện trách nhiệm của mình như một trợ lý, cung cấp thông tin kịp thời cho Sócôf và Ponegin, đồng thời cùng họ soạn thảo các kế hoạch chiến đấu mới.

Khi Kirillov thấy Sócôf vừa điều động một đội quân đến trại tù binh cách đó vài chục kilômét để giải cứu các tù binh Quân đội Xô viết đang bị giam giữ, anh lo lắng hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, việc tiến sâu vào hậu tuyến địch với lực lượng không nhiều, liệu chúng ta có nên cử thêm cần phải cử đi người đi hỗ trợ họ không? Nếu người Đức phát hiện ra danh tính của họ, họ sẽ rất nguy hiểm đấy.”

“Đừng lo lắng, Đại tá Kirillov ạ.” Sócôf an ủi người đối diện: “Người thực hiện nhiệm vụ là Trung tá Mileshiev; ông ấy cũng từng là học trò của bạn và Phó Tư lệnh viên. Là một giáo viên, liệu bạn có nên tin tưởng vào ông ấy không?”

Nghe Sócôf nói như vậy, Kirillov nhận ra rằng mình đang quá lo lắng. Dù sao đi nữa, những người đã cùng Sócôf rời khỏi Fulong Chi Quân Sự Học Viện thì khả năng của họ chắc chắn không tồi tệ đâu.

“Ngoài ra,” Kirillov cẩn thận hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, bây giờ đội quân của chúng ta đã bị chia thành hai phần. Không biết đội quân ở phía Minh Tư Khắc sẽ đến đây gặp chúng ta vào lúc nào?”

“Sớm thôi, sớm thôi.” Mặc dù Sócôf cũng không biết khi nào Sidoren mới có thể dẫn đội quân còn lại đến nơi, nhưng vì Kirillov đã hỏi, ông ấy liền trả lời một cách tự tin: “Tôi tin rằng sớm nhất là ngày mai, họ sẽ đến được nơi của Balanovich.”

Nghe Sócôf nói rằng đội quân còn lại có thể đến vào ngày mai, Kirillov buồn bã nói: “Trong cuộc giải phóng Minh Tư Khắc, tôi đã không kịp tham gia; trong cuộc giải phóng Balanovich, tôi cũng không kịp tham gia. Hy vọng lần sau, khi giải phóng một thành phố mới, tôi có thể tham gia vào vai trò chỉ huy.”

“Đừng lo lắng, Đại tá Kirillov ạ.” Nghe Kirillov nói vậy, Sócôf vội vàng cười đáp: “Lần sau khi giải phóng thành phố, chắc chắn bạn sẽ được giao trách nhiệm chỉ huy đội quân và đối đầu trực tiếp với quân Đức.”

Kirillov nhìn chăm chú vào bản đồ trước mặt và nói: “Thành phố tiếp theo chính là Brest. Không biết liệu tôi có cơ hội được trực tiếp chỉ huy đội quân tiến hành cuộc tấn công vào thành phố này hay không?”

Khi Kirillov nói điều này, Sócôf có vẻ như đang mơ màng. Thành phố mà Kirillov đề cập khiến ông ấy nghĩ đến một pháo đài mang tên cùng tên thành phố đó – Pháo đài Brest, nằm cách đó vài chục kilômét về phía tây.

Sau khi chiến tranh bùng nổ, những người lính canh giữ pháo đài đã dưới sự chỉ huy của Đại tá Zavrilov và nhân viên tuyên truyền chính trị Fuming, tiến hành cuộc chiến kéo dài hơn một tháng chống lại kẻ thù xâm lược pháo đài.

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Bôněgeđin thấy Sócôf đột nhiên chìm vào suy tư, không khỏi tò mò hỏi: “Anh đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên,” Sócôf chỉ vào vị trí của pháo đài Brest và nói với Bôněgeđin: “Tôi đang nghĩ về pháo đài Brest này. Sau khi chiến tranh bắt đầu, đây là nơi đầu tiên mà quân Đức tấn công. Những người lính canh giữ pháo đài, trong tình trạng thiếu đạn dược, đã chiến đấu với quân Đức gần một tháng trời…”

Nhưng đối với những câu chuyện mà Sócôf kể, Bôněgeđin lại tỏ ra hoàn toàn mơ hồ. Anh quay đầu nhìn Kirilov bên cạnh và thử hỏi: “Kirirov, anh có từng nghe về chuyện này không?”

“Không,” Kirilov lắc đầu nói: “Chúng tôi thuộc Quân đội Tây Nam, trong khi lúc đó việc phòng thủ khu vực Belarus Rose lại do Quân đội Tây đảm nhận. Hai bên không thuộc về cùng một quân đội, vì vậy tôi không hề biết gì về các trận chiến diễn ra ở khu vực Belarus Rose.”

Sócôf đã đoán trước được phản ứng của Bôněgeđin và Kirirov, nên anh không hề cảm thấy ngạc nhiên. Mặc dù ngày nay mọi người đều biết đến pháo đài Brest, nhưng vào thời điểm đó, chẳng ai biết rằng những người lính canh giữ pháo đài đã phải hy sinh như thế nào để bảo vệ thành phố.

Thấy vẻ mặt của Sócôf thay đổi liên tục, Bôněgeđin lại thử hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, làm thế nào mà anh biết được những chuyện xảy ra trong pháo đài này?”

“Trước đây, tôi đã gặp một người lính từng tham gia cuộc chiến bảo vệ pháo đài Brest trong số những người chỉ huy và binh sĩ được giải cứu khỏi trại tù binh,” Sócôf nói. Anh khó có thể giải thích rõ nguồn tin của mình, nên đành đưa việc này cho một người lính hư cấu: “Tôi biết được những thông tin đó qua lời kể của anh ta.”

“Bônějev không giống như Sócôf – người đến từ thời đại sau này – nên tự nhiên anh ta không biết được tầm quan trọng của trận chiến bảo vệ Pháo đài Brest, vì vậy anh ta cũng không coi trọng nó đủ mức: ‘Mặc dù chúng ta Đã từng liên tục bị đối phương đánh bại, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn đã chặn đứng được cuộc tấn công của họ và bắt đầu phản công.’”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi có một ý tưởng táo bạo,” Kirillov nói: “Các bạn nghĩ sao, liệu trong trại tù binh mà Trung tá Milicev đang dẫn quân đi giải phóng, có thể có những người từng là lính bảo vệ Pháo đài Brest bị bắt làm tù binh không?”

“Điều đó là không thể,” Sócôf trả lời một cách chắc chắn: “Theo những gì tôi biết, do thiếu thực phẩm, thuốc men và nước uống, chỉ vài ngày sau khi trận chiến bắt đầu, các chỉ huy của pháo đài đã yêu cầu phụ nữ và trẻ em rời khỏi pháo đài để đầu hàng người Đức, còn các chiến sĩ còn lại thì tiếp tục chiến đấu…”

“Khoan đã, đồng chí Tư lệnh viên,” Bônějev ngắt lời Sócôf và đặt ra câu hỏi của mình: “Theo những gì tôi biết, Pháo đài Brest nằm trên bốn hòn đảo nhỏ được chia cắt bởi các con sông nhánh và kênh đào của sông Mukavitsa và sông Bug; đó là một pháo đài bao quanh bởi nước, vậy làm sao lại có thể thiếu nước uống được?”

“Những người bảo vệ pháo đài đều bị mắc kẹt bên trong, và hệ thống cung cấp nước của họ đã bị phá hủy, nên họ không thể có nước uống,” Sócôf giải thích: “Vì vậy, dù xung quanh pháo đài là nước, nhưng họ vẫn sẽ cảm thấy khát nước.”

Thấy hai người đều im lặng, lắng nghe mình giải thích, Sócôf tiếp tục nói: “Tôi nghe một người chỉ huy du kích kể lại rằng, những người phụ nữ và trẻ em được thả ra khỏi Pháo đài Brest không lâu sau đó đã bị người Đức bắn chết hết. Còn những người bảo vệ pháo đài thì hầu hết đều hy sinh trong chiến đấu; ngay cả những người không may bị bắt làm tù binh, có lẽ cũng không thoát khỏi số phận bi thảm.”

“Tất cả những điều này đều là nợ máu mà người Đức phải trả,” Kirillov nói với vẻ căm phẫn: “Bây giờ, chúng ta đang đến đòi nợ họ.”

Đúng lúc đó, chuông điện thoại trên bàn reo lên. Sócôf vội vàng nhấc máy: “Tôi là Sócôf. Ai đó đang gọi đây?”

“Là tôi đây, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi là Xidolin.”

“Aha, là Tổng tham mưu đấy.” Sócôf cười hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, tình hình bên bạn thế nào rồi? Các đơn vị của Tập đoàn quân số 3 đã bắt đầu tiến vào thành phố trên quy mô lớn chưa?”

“Chưa đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Xidolin do dự một lát rồi nói: “Tôi vừa nhận được cuộc gọi từ Sở chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh.”

“Sở chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh gọi điện?” Sócôf không khỏi lo lắng, vội vàng hỏi: “Đồng chí Tổng tham mưu, có chỉ thị gì từ trên không?”

“Vâng, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Xidolin giải thích qua điện thoại: “Cấp trên yêu cầu chúng ta ngay lập tức tập trung các tù binh mới bắt được và đưa họ đến nơi đóng quân của Sở chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh.”

“Tập trung tù binh và đưa đến nơi đóng quân của Sở chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh ư?” Sócôf lặp lại lệnh kỳ lạ đó rồi thắc mắc: “Đồng chí Đại tướng muốn làm gì vậy?”

Nhưng sau một lúc, anh ta nhớ đến một sự kiện lịch sử nổi tiếng: việc quân Đức cho tù binh đi diễu hành ở Moscow.

Anh ta tính toán trong đầu: Cuộc diễu hành đó diễn ra vào ngày 17 tháng 7, còn hôm nay là ngày 9 tháng 7, nghĩa là còn tám ngày nữa thì cuộc diễu hành đó sẽ diễn ra, để cho phe Đồng minh xem thành quả mà Quân đội Xô viết đạt được trong Chiến dịch Bagration.

“Tôi hiểu rồi.” Sócôf nói ngắn gọn: “Tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người thực hiện công việc này.”

Sau khi Sócôf cúp máy, Bôněge linh hoạt hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao Sở chỉ huy Phương diện quân Tư lệnh lại yêu cầu chúng ta tập trung tù binh?”

“Phó đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi nghĩ như thế này…” Sócôf tỏ vẻ suy nghĩ: “Chiến dịch Bagration của chúng ta là để hỗ trợ phe Đồng minh trong chiến dịch đổ bộ Normandy, nhằm mở ra Mặt trận thứ hai.”

Nhưng xét về tình hình hiện tại, những thành tựu mà chúng ta đạt được thực sự lớn hơn so với phe Đồng minh.

Trong tình huống này, phía Đồng minh chắc chắn sẽ đặt ra nhiều nghi vấn về những thành tích của chúng ta. Chính người chỉ huy tối cao cũng sẽ tìm cách để chứng minh cho họ thấy rằng những binh sĩ Đức mà chúng ta bắt giữ là có thật, và thông qua những sự thật đó, họ sẽ tin rằng thành tích chiến đấu của chúng ta hoàn toàn chân thực.

Đối với những lời nói của Sócôf, Kirillov dường như còn nửa tin nửa ngờ: “Đồng chí Tư lệnh viên, không thể nào được chứ? Phe Đồng minh là đồng minh của chúng ta, làm sao họ lại nghi ngờ về thành tích chiến đấu của chúng ta?”

Sócôf trong chốc lát không biết phải trả lời thế nào, chỉ biết mỉm cười mà không nói gì thêm.

“Kirillov, tôi nghĩ rằng Tư lệnh viên nói rất đúng,” Ponerejin bổ sung: “Trước khi chiến tranh bùng nổ, quốc gia mà chúng ta tin tưởng là Đức, còn các nước châu Âu và Mỹ thì là kẻ thù mà chúng ta cần phòng thủ. Nhưng không ngờ, khi chiến tranh bắt đầu, mọi thứ đã đảo lộn hoàn toàn; những người bạn ngày xưa giờ đây đã trở thành kẻ thù, còn những kẻ thù lại trở thành bạn bè.

Một số kẻ thù, dù tạm thời trở thành bạn của chúng ta, nhưng mối quan hệ đồng minh này là không đáng tin cậy; sự nghi ngờ luôn tồn tại giữa hai bên. Ví dụ như trong chiến dịch Bagration này, họ chắc chắn sẽ nghi ngờ về những thành tựu mà chúng ta đạt được, cho rằng chúng ta đang khoe khoang. Vì vậy, việc trưng bày những binh sĩ Đức mà chúng ta bắt giữ sẽ giúp loại bỏ những nghi ngờ đó.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” sau khi nghe xong lời giải thích của Ponerejin, Kirillov quay sang hỏi Sócôf: “Bạn nghĩ rằng sau khi chúng ta hoàn toàn đánh bại Đức, liệu chúng ta có quay lưng lại với những đồng minh hiện tại không?”

“Khi không còn kẻ thù chung nữa, hai phe đối lập vốn dĩ đã đối đầu với nhau thì việc quay lưng lại với nhau là điều hoàn toàn bình thường,” Sócôf nói một cách cẩn thận: “Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng ngay cả khi hai bên quay lưng lại với nhau, có lẽ họ cũng sẽ không đối đầu trực tiếp bằng vũ lực như chúng ta từng đối đầu với Đức, mà sẽ sử dụng những phương thức khác để kiềm chế sự phát triển của đối phương và tiếp tục làm suy yếu họ.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, quan điểm của bạn thật sự rất mới mẻ,” Ponerejin hỏi một cách hứng thú: “Bạn có thể giải thích cụ thể hơn được không?”

Sócôf nghĩ rằng nếu mình giải thích cụ thể hơn, nhiều vấn đề có thể được giải quyết,