Sócôf cùng mọi người ngồi trong xe chờ đợi một lúc thì thấy trên con đường phía trước xuất hiện một đoàn xe chở đầy các sĩ quan và binh sĩ.

Khoa Thập Kim quay đầu nói với Sócôf một cách hào hứng: “Đồng chí Tư lệnh viên, có lẽ là quân đội của Sư đoàn Vệ binh số 1 đang đến đây.”

Sócôf mở cửa xe bước ra và đứng bên lề đường, muốn xem người chỉ huy đầu tiên đi qua là ai.

Khi đoàn xe đi qua trước mặt Sócôf, tài xế cố ý giảm tốc độ, đèn pha xe nháy liên hồi và kêu còi, để bày tỏ sự tôn trọng đối với Sócôf. Các sĩ quan và binh sĩ ngồi trong xe cũng đứng dậy đồng loạt và chào cờ cho Sócôf.

Sau khi khoảng năm mươi đến sáu mươi chiếc xe tải đi qua, một chiếc xe jeep lao đến từ phía sau. Khi còn cách Sócôf khoảng mười mấy mét, chiếc xe jeep dừng lại; Tướng Tolstikov, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 1, bước xuống xe và nhanh chóng tiến đến gần Sócôf. Sau khi chào cờ, ông cung kết báo cáo một cách thành kính: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng Tolstikov, Tư lệnh Sư đoàn Vệ binh số 1, xin báo cáo với ngài rằng sư đoàn chúng tôi đang chuẩn bị tiếp nhận khu vực phòng thủ do người Đức chuyển giao. Xin ngài chỉ đạo!”

Sócôf đáp lại bằng cách chào cờ và nắm tay Tướng Tolstikov, cười nói: “Đồng chí tướng, tôi xin chúc mừng ngài – ngài đã có thể dễ dàng tiếp nhận một vùng đất vốn thuộc về người Đức mà không cần phải đánh một trận nào cả.”

Nghe vậy, Tướng Tolstikov cũng mỉm cười và nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, những vùng đất mà người Đức tự nguyện giao cho chúng ta luôn có ý nghĩa hơn so với những vùng đất mà chúng ta phải chiếm đoạt bằng vũ lực. Nhưng vì họ không muốn đối đầu với chúng ta, việc chúng ta tiếp nhận các khu vực phòng thủ của họ cũng là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Đồng chí tướng, quân đội của ngài sắp tiếp quản các khu vực phòng thủ của người Đức; có một số vấn đề mà tôi nghĩ cần phải bàn bạc với ngài.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, cứ nói ra điều gì ngài muốn bàn bạc đi.”

“Quân đội! Đồng chí tướng!” Với vẻ mặt nghiêm túc, người đó nói: “Sau khi các bạn đến nơi mới này, nhất định phải tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội. Không được để binh sĩ đi quấy rối dân chúng, hiểu chứ?” Lo lắng rằng Tolstikov có thể không hiểu ý mình, anh ta lại chỉ về phía những người dân Đức đang ăn uống tại điểm tiếp tế bên kia và nói: “Các bạn thấy những người dân Xi Đức Quốc kia chưa? Họ đã bị Quân đội SS lừa gạt, nghĩ rằng khi quân đội của chúng ta đến, họ sẽ bị cướp bóc tài sản và giết hết mọi người, vì vậy họ vội vàng mang theo đồ đạc quý giá mà bỏ trốn khỏi nhà cửa. Khi họ nhận ra rằng quân đội của chúng ta hoàn toàn khác với những gì Quân đội SS đã tuyên truyền, họ dần dần trở về nhà mình.”

Tolstikov nhìn về phía những người dân đó và hỏi một cách ngạc nhiên: “Đồng chí Tư lệnh viên, tại sao họ lại đến điểm tiếp tế của chúng ta để ăn uống?”

“Khi họ trở về nhà mình, họ phát hiện ra rằng mọi thứ ở đó đã trở nên hỗn loạn.” Người đó nói với vẻ đau lòng: “Không chỉ những tài sản quý giá bị cướp sạch, mà cả lương thực cũng bị chiếm đoạt hết. Đành rằng họ không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc đến điểm tiếp tế của chúng ta để lấy thức ăn.”

“Ai làm như vậy?” Tolstikov hỏi với giọng căm phẫn: “Ai đã cướp bóc tài sản của họ, chiếm đoạt lương thực của họ?”

“Tôi cũng không biết rõ lắm.” Người đó thành thật trả lời: “Bởi vì thị trấn của họ ban đầu đã bị quân Đức chiếm đóng, và bây giờ đã thuộc về quân đội của chúng ta. Còn ai đã vào nhà họ để cướp bóc thì tôi cũng không biết được.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tư lệnh viên.” Tolstikov cam đoan với người đó: “Sư đoàn của chúng ta chắc chắn sẽ không xảy ra những chuyện tương tự.”

“Thế thì tốt rồi.” Người đó nói xong, đưa tay ra và nói: “Chúc các bạn may mắn!”

Trên đường trở về đơn vị Tư lệnh, người ngồi ở vị trí phụ lái, Khoa Thập Kim, quay người lại và nói với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, trong những năm qua, người Đức đã làm rất nhiều điều xấu xa trên đất nước của chúng ta. Bây giờ khi quân đội của chúng ta vào lãnh thổ của họ, việc áp dụng một số biện pháp trả đũa tôi nghĩ là cần thiết.”

“Đồng chí Đại úy, không thể nói như vậy được.” Sócôf nhìn vào mặt Khoa Thập Kim với vẻ nghiêm túc và nói: “Nếu không kiềm chế kỷ luật quân đội, sẽ ra sao nếu có một số chỉ huy và binh sĩ làm những việc gây tổn hại đến hình ảnh của đơn vị chúng ta? Nếu như một số quốc gia lợi dụng những sự việc này để bôi nhọ chúng ta, thì các cuốn sách sử sau này sẽ đánh giá chúng ta như thế nào?”

“Không thể nào như vậy được, đồng chí Tư lệnh viên ạ.” Khoa Thập Kim nghe Sócôf nói vậy, trông rất không tin tưởng: “Kẻ thù đã bị chúng ta đánh bại rồi, ai lại đi bôi nhọ chúng ta chứ?”

“Thủ tướng Anh Churchill từng nói: Trên thế giới này không có kẻ thù vĩnh cửu, cũng không có bạn bè vĩnh cửu, chỉ có lợi ích vĩnh cửu mà thôi.” Sócôf giải thích: “Hiện nay, sự hợp tác giữa chúng ta và các nước đồng minh là dựa trên mục tiêu chung là đánh bại kẻ thù xấu xa nhất thế giới – Đức. Một khi kẻ thù chung này biến mất, những đồng minh ngày xưa có thể sẽ trở thành kẻ thù. Sau này, quyết định thắng thua không nhất thiết phải diễn ra trên chiến trường; nó cũng có thể xuất hiện trong các chiến dịch tuyên truyền.”

Lời nói của Sócôf khiến Khoa Thập Kim nghe mà hoang mang, anh ta hỏi lại: “Đồng chí Tư lệnh viên, có thể giải thích rõ hơn được không ạ? Tôi không hiểu ý của bạn lắm.”

“Đúng vậy, đồng chí Tướng, tôi cũng không hiểu lắm.” Ledechnikova bên cạnh cũng bổ sung.

“Tôi xin đưa ra một ví dụ.” Sócôf muốn hai người hiểu rõ hơn, liền lấy những người dân thường mà họ vừa gặp ở điểm tiếp tế làm ví dụ: “Những người dân mà chúng ta vừa gặp nói rằng nhà của họ đã bị một lực lượng quân sự không rõ danh tính cướp phá, tất cả đồ có giá trị và lương thực đều bị lấy đi. Dù những kẻ làm việc này có thể là người Đức, hoặc là một số chỉ huy và binh sĩ của chúng ta vi phạm kỷ luật quân đội… Nhưng nếu một số quốc gia, vì mục đích tuyên truyền, sử dụng các phương tiện truyền thông của họ để cho rằng chính đơn vị chúng ta là người làm những việc đó, liệu điều đó có gây tổn hại nghiêm trọng đến hình ảnh của quân đội chúng ta không?”

Nghe Sócôf giải thích, hai người suy nghĩ kỹ lưỡng rồi từ từ gật đầu, đồng ý với quan điểm của anh.

Thấy cả hai người đều đồng ý với quan điểm của mình, Sócôf tiếp tục nói: “Ngoài ra, một khi chúng ta và phe Đồng minh cùng chiếm giữ một thành phố nào đó, mỗi bên sẽ giữ một nửa lãnh thổ. Vì cả hai đều là những người chiến thắng, nên mọi người đều sẽ dùng cách riêng của mình để đối xử với người dân bình thường đã thua trận.”

“Chẳng hạn, quân đội Đồng minh vào nhà của người dân Đức, lấy đi những thứ có giá trị, ăn uống thoải mái rồi có những hành vi vượt ra khỏi mối quan hệ bạn bè với phụ nữ trong gia đình đó; khi rời đi, họ chỉ để lại cho họ vài thanh sô-cô-la, vài quả trứng hay khoai tây…”

“Còn quân đội của chúng ta, sau khi vào nhà người khác, cũng lấy đi những thứ có giá trị và có những hành vi tương tự. Nhưng khi đi, không những không để lại gì, mà họ còn kiểm tra lại căn nhà vừa cướp bóc một lần nữa…”

“Đồng chí tướng, tôi nghĩ những gì ông nói rất có lý.” Liền Đen Ni Cova bày tỏ sự đồng tình với quan điểm của Sócôf: “Tôi thực sự đã từng nghe nói về những chuyện như vậy; vì vậy khi nghe người dân nói rằng nhà họ bị cướp bóc, điều đầu tiên tôi nghĩ đến chính là do chính quân đội của chúng ta làm.”

“Trung úy Liền Đen Ni Cova, quan điểm của bạn không chính xác.” Sócôf nói với cô: “Trước khi tiến hành điều tra, chúng ta không thể biết được ai là người đã làm điều này. Nếu cứ ép buộc cho quân đội của chúng ta cái tội này, điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của chúng ta. Sau khi trở về đơn vị Tư lệnh, tôi sẽ điều động người để điều tra và tìm ra thủ phạm thật sự.”

“Ừm, đồng chí tướng, ông nói đúng.” Liền Đen Ni Cova không phản bác Sócôf, mà đồng ý với ý kiến của anh: “Cả hai bên quân đội đều có khả năng làm điều đó; chỉ có sau khi điều tra mới có thể biết được ai là người thực sự gây ra chuyện này.”

“Chúng ta hãy tiếp tục cuộc thảo luận ban đầu.” Sócôf nói tiếp: “Phương thức tuyên truyền của phe Đồng minh vượt xa chúng ta rất nhiều. Nếu những gì tôi vừa nói được quay thành phim để tuyên truyền, hành động của họ sẽ được coi là những hoạt động hợp tác thân thiện với người dân địa phương; còn chúng ta thì sẽ trở thành ví dụ điển hình cho những hành vi tiêu cực của họ.”

“Không thể nào như vậy được.” Khoa Thập Kim không tin vào lời nói của Sócôf*: “Đồng chí Tư lệnh viên, dù sao đi nữa, chúng ta cũng là đồng minh, là bạn bè. Làm sao họ có thể làm những việc như vậy để bôi nhọ chúng ta?”

“Không có điều gì là bất khả thi cả, Đại úy Khoa Thập Kim ạ.” Sócôf nói với giọng lạnh lùng: “Chúng ta vẫn là đồng minh, vẫn là bạn chiến đấu, chỉ vì kẻ thù chung của chúng ta – Đức – vẫn chưa bị tiêu diệt. Khi kẻ thù đó không còn nữa, những mâu thuẫn giữa chúng ta sẽ bộc lộ ra, và lúc đó, những tình huống mà tôi đã nói có thể sẽ xảy ra.”

Sau khi trở về đơn vị của mình, Sócôf ngay lập tức ra lệnh điều tra vụ cướp bóc tại thị trấn đó. Ông nói với Tổng tham mưu Xidolin: “Đồng chí Tổng tham mưu, hãy lập ngay một nhóm điều tra và đến thị trấn do quân đội chúng ta kiểm soát để tìm hiểu rõ ai là người đã cướp bóc tài sản của người dân.”

“Đồng chí Tư lệnh viên, điều này cần phải được điều tra chứ.” Nghe lời yêu cầu của Sócôf, Xidolin không chút do dự mà trả lời: “Chắc chắn là người Đức làm việc đó. Họ biết mình đã thua trận, nên kỷ luật quân đội không còn có tác dụng đối với họ nữa; việc cướp bóc tài sản của dân thường là điều họ hoàn toàn có thể làm.”

“Đồng chí Tổng tham mưu, hiện vẫn chưa rõ ai là người đã làm việc đó.” Sócôf nói một cách nghiêm túc với Xidolin: “Tôi yêu cầu bạn thành lập nhóm điều tra chính là để tìm ra sự thật. Bạn phải nhắc nhở các đồng chí phụ trách phải tiến hành điều tra một cách nghiêm túc; dù kết quả cuối cùng như thế nào, họ cũng phải báo cáo cho tôi một cách trung thực, không được che giấu bất cứ điều gì. Hiểu chưa?”

Xidolin ban đầu nghĩ rằng cuộc điều tra này chỉ mang tính hình thức mà thôi, nhưng không ngờ Sócôf lại coi nó rất nghiêm túc. Ông đành phải nói: “Được thôi, đồng chí Tư lệnh viên ạ, tôi sẽ chỉ đạo rõ ràng; họ nhất định phải tìm ra sự thật về vụ việc này.”

Sau khi nói xong, Xidolin mới nhìn thấy Nữ đại úy Lednikova đứng phía sau Sócôf và không khỏi tò mò hỏi: “Đồng chí Tư lệnh viên, người phụ nữ quân nhân này là ai vậy ạ?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là Nữ đại úy Lednikova. Cô ấy là một trong những thành viên của nhóm đã thuyết phục Sư đoàn 613 của Đức đầu hàng. Vì những lý do đặc biệt, cô ấy được tôi giữ lại và không cùng Thiếu tá Mischenko thực hiện nhiệm vụ đó.”

“Xin chào, Trung úy Riednikova.” Sidolin đưa tay ra chào Riednikova và nói một cách thân thiện: “Rất vui được gặp bạn!”

“Tôi cũng vậy, đồng chí Tổng tham mưu.”

Trong lúc Sidolin và Riednikova trò chuyện, Sócôf đã liên lạc với bộ phận của Phương diện quân Tư lệnh. Ngay khi có người nghe điện thoại, họ đã khai báo danh tính: “Tôi là Sócôf, xin hãy giúp tôi tìm đồng chí Nguyên soái; tôi có việc quan trọng cần bàn bạc với ông ấy.”

Không lâu sau, giọng nói của Rokosovsky vang lên trong ống nghe: “Mễ Sa, tôi là Rokosovsky. Có chuyện gì cần nói không?”

“Xin chào đồng chí Nguyên soái, sự việc như này…” Sócôf báo cáo lại những gì mình đã chứng kiến ở bờ tây, và cuối cùng nói: “Trong khu vực mà chúng ta chiếm giữ, vẫn còn rất nhiều dân thường không nơi nào để ở. Xin hỏi chúng ta nên giải quyết vấn đề sinh hoạt cho họ như thế nào?”

“Mễ Sa, đó quả thực là một vấn đề lớn,” Rokosovsky nói với vẻ lo lắng: “Khi chúng ta chiếm giữ ngày càng nhiều khu vực, những vấn đề mà chúng ta phải đối mặt cũng sẽ tăng lên theo. Ví dụ, khi giải phóng một thành phố ở Đức, chúng ta không chỉ cần giải quyết vấn đề ăn uống cho người dân trong thành phố, mà còn phải lo về nguồn nước, điện, cũng như vấn đề sưởi ấm vào mùa đông… Tất cả những điều này đều đòi hỏi rất nhiều vật tư và nhân lực; không thể giải quyết một cách đơn giản được.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Sócôf hiểu rằng công tác tái thiết sau chiến tranh là một thách thức lớn: “Tôi đang suy nghĩ liệu có thể áp dụng phương thức ‘lao động để đổi lấy thực phẩm và vật tư’ cho người dân Đức ở các khu vực được chiếm giữ hay không.”

“Lao động để đổi lấy thực phẩm và vật tư?!” Nghe thấy thuật ngữ lạ này, Rokosovsky hỏi một cách ngạc nhiên: “Mễ Sa, ý bạn là gì vậy?”

“Ý tôi là thông qua việc lao động, họ có thể nhận được thực phẩm và vật tư mà họ cần,” Sócôf giải thích: “Hiện nay, các thành phố mà chúng ta chiếm giữ đều bị tổn hại ở nhiều mức độ khác nhau. Việc đầu tiên cần làm là dọn dẹp đống đổ nát trong thành phố, và công việc này đòi hỏi rất nhiều nhân lực.”

Còn các đơn vị của chúng ta thì vẫn đang bận rộn chiến đấu, chắc chắn không thể điều động quân lực để thực hiện công việc này được. Vì vậy, chúng ta có thể giao nhiệm vụ này cho người dân Đức thực hiện. Sau đó, dựa vào mức độ hoàn thành công việc của họ, chúng ta sẽ cung cấp cho họ những vật tư và thực phẩm cần thiết cho cuộc sống hàng ngày.”

“Đây là một ý kiến hay, thật là hay. Mễ Sa, bạn nói đúng là một giải pháp tốt.” Rokosovski gật đầu nói: “Tôi sẽ báo cáo vấn đề này với Bộ Tổng chỉ huy càng sớm càng tốt, xem họ dự định làm gì tiếp theo.”

Sócôf biết rằng hiệu suất làm việc của người Nga khá chậm; sau khi báo cáo vấn đề này, không biết phải chờ đợi bao lâu mới nhận được kết quả. Nếu anh ta tự ý tháo dỡ các điểm cung cấp trước thời hạn, người dân trong khu vực gần đó có thể sẽ đói khát do không tìm được thức ăn, thậm chí có người có thể chết đói. Vì vậy, anh ta quyết định sẽ tiếp tục duy trì các điểm cung cấp đó cho đến khi có kế hoạch cụ thể từ cấp trên.

Sau khi cúp máy, Sócôf nhìn Ledenikova và hỏi: “Đồng chí trung úy, bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo? Sẽ trở lại Bộ Nội vụ hay ở lại trong Quân đoàn của tôi? Nếu bạn muốn ở lại, tôi sẽ sắp xếp một vị trí phù hợp cho bạn; nếu không muốn, tôi sẽ thu xếp người đưa bạn trở về Bộ Nội vụ.”

Trước sự lựa chọn mà Sócôf đưa ra, Ledenikova do dự một lúc lâu, cuối cùng mới nói: “Đồng chí tướng, tôi muốn ở lại, xin hãy sắp xếp công việc cho tôi.”

“Những người trước đây đến Bộ Nội vụ đều được phân công vào lực lượng vệ binh,” Sócôf nói với Ledenikova: “Nhưng việc bạn vào lực lượng vệ binh dường như không phù hợp lắm. Tôi nghĩ bạn nên đến Phòng Thông tin trước, sao bạn nghĩ?”

“Đồng chí tướng, tôi tuyệt đối tuân theo sự sắp xếp của ngài!”