Mễ Lệ Trở về trụ sở chỉ huy, sau khi kể lại nội dung cuộc đàm phán với Thôi Khả Phu cho Strecker nghe, ông ta bỗng im lặng.

Bên cạnh, Tổng tham mưu quân đội lo lắng rằng Strecker có thể thay đổi quyết định, vội vàng nhắc nhở ông: “Thưa tướng, vì chúng ta đã thỏa thuận xong việc đầu hàng với người Nga, nên chúng ta phải thực hiện nó một cách kiên quyết. Nếu bây giờ thay đổi ý định, e rằng sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng từ phía người Nga.”

“Cứ yên tâm đi, Tổng tham mưu,” Strecker nhận ra nỗi lo của vị sĩ quan này và an ủi ông: “Một khi tôi đã đưa ra quyết định, sẽ không dễ dàng thay đổi đâu. Đến thời điểm đã định, tôi sẽ tự mình ra đi đầu hàng người Nga. Nhưng hiện tại, tôi lo rằng Lenzki có thể can thiệp vào, và nếu gây ra rắc rối thì thật không tốt đâu.”

“Thưa tướng, theo tôi, có lẽ nên triệu tập tất cả các tướng chỉ huy đến đây,” Tổng tham mưu đề xuất với Strecker: “Sau đó thông báo với họ về việc đầu hàng; nếu ai không đồng ý, có thể bắt giữ họ ngay tại chỗ. Dù sao thì bên họ cũng không có binh sĩ, nên ngay cả khi chúng ta xử bắn những người phản đối này, cũng sẽ không gây ra bất kỳ rối loạn nào.”

“Ý bạn rất đúng,” Strecker đồng ý với đề xuất của Tổng tham mưu: “Ngay lập tức gọi điện cho các tướng chỉ huy, yêu cầu họ đến trụ sở chỉ huy của tôi ngay lập tức.”

Nửa tiếng sau, tất cả các tướng chỉ huy đã nhận được thông báo và đến đúng nơi yêu cầu.

Khi Lenzki bước vào, ông vẫn lẩm bẩm: “Chết tiệt, chuyện gì vậy mà phải triệu tập chúng tôi đến đây vào lúc này?”

Những tướng chỉ huy khác không nói gì, họ đều tự hỏi trong lòng: Tại sao Strecker lại triệu tập mình vào lúc nửa đêm như vậy? Chắc hẳn phải có chuyện gì quan trọng xảy ra rồi.

Khi mọi người đều đã có mặt, Strecker Chóng Chóng Dì ho khan hai tiếng, sau đó nói với mọi người: “Thưa các ông, việc tiếp tục chiến đấu nữa đã không còn ý nghĩa gì nữa. Để cứu sống nhiều người hơn, tôi quyết định ra lệnh cho quân đội đầu hàng người Nga.”

Dù trước khi đến họp, mọi người đều đoán rằng Strecker triệu tập mình chắc chắn là để quyết định liệu có nên chiến đấu hay đầu hàng. Bây giờ, khi nghe Strecker công bố quyết định cuối cùng, một số người cảm thấy nhẹ nhõm, nghĩ rằng ông đã đưa ra lựa chọn đúng đắn; trong khi những người khác lại lo lắng, không biết việc đầu hàng của mình có ảnh hưởng đến gia đình họ ở quê nhà hay không.

Còn Rensky thì tức giận đến mức nổi điên lên; anh ta vung tay mạnh vào mặt bàn, sau đó đứng dậy và chỉ trích Schreckel một cách gay gắt: “Tướng quân ơi, tại sao lại đầu hàng chứ? Chúng ta vẫn còn có hàng chục ngàn binh sĩ, hoàn toàn có thể tiếp tục chiến đấu với người Nga. Chẳng lẽ ông đã quên mệnh lệnh của Thủ tướng rồi sao? Phải chiến đấu đến phút cuối cùng mới được!”

“Là những người lính, chúng tôi đã làm tròn bổn phận của mình,” Schreckel trả lời một cách bình tĩnh trước những lời chỉ trích của Rensky: “Điều còn lại chúng ta có thể làm, chính là tìm cách cứu sống nhiều người hơn nữa, để họ có cơ hội trở về với Tổ quốc của mình.”

Thấy Schreckel đã quyết tâm đầu hàng, khuôn mặt Rensky đỏ bừng vì tức giận; anh ta chỉ trích Schreckel một cách dữ dội: “Kẻ phản bội Tổ quốc của Đức này, dám vi phạm mệnh lệnh của Thủ tướng à? Tôi sẽ giết chết ngươi!” Nói xong, anh ta vội vàng vớ lấy khẩu súng đeo ở thắt lưng.

Nhưng ngay khi tay anh ta vừa chạm vào ống súng, Tướng chỉ huy Sư đoàn Bộ binh số 60, Aronestov, ngồi bên cạnh, đã nhanh chóng nắm lấy tay anh ta, không cho anh ta rút súng ra.

Trong khi đó, Tham mưu trưởng quân đội thấy Rensky đang chuẩn bị nổ súng vào Schreckel, liền vội vàng lùi về phía cửa và hét lên: “Người đâu, mau đến đây! Có sát thủ đấy!”

Theo tiếng hét của ông, hơn mười binh sĩ mang theo Xung Phong Thương lao vào trong; các sĩ quan có mặt lập tức nhận ra họ thuộc về đội vệ binh quân sự.

Nhìn thấy những ống súng đen sì đang hướng về phía mình, Rensky sợ hãi đến mức vội vàng buông tay ra khỏi ống súng, nhìn Schreckel và nói với giọng đầy căm ghét: “Tướng Schreckel, ông thực sự muốn trở thành kẻ phản bội Tổ quốc sao?”

Schreckel đứng dậy, biểu hiện bình tĩnh và nói: “Tôi chỉ muốn cứu sống nhiều người hơn nữa mà thôi. Việc liệu tôi có trở thành kẻ phản bội Tổ quốc hay không, tôi không hề quan tâm chút nào.”

Nghe Schreckel nói vậy, Tham mưu trưởng quân đội lập tức nói với các binh sĩ: “Nhanh chóng đưa Rensky đi.”

Các binh sĩ lao vào, trước tiên tước súng của Rensky, sau đó kéo anh ta ra khỏi trụ sở chỉ huy với hai tay bị trói sau lưng.

Sau khi Rensky bị đưa đi, Schreckel nhìn những vị tướng còn lại và hỏi: “Còn ai có ý kiến khác không?”

Những vị tướng lĩnh ban đầu còn do dự, nhưng khi thấy Renski bị binh sĩ kéo ra khỏi trụ sở chỉ huy và biết rằng nếu mình đi ngược lại ý kiến của Strecker, có lẽ cũng sẽ gặp phải kết cục tương tự, liền đồng loạt trả lời: “Không còn ý kiến nào khác nữa.”

“Tốt, vì mọi người đều đồng ý rồi, thì hãy ở lại đây đi.” Strecker nói xong, quay sang chỉ huy tổng tham mưu và bảo: “Hãy đưa bản lệnh này cho họ ký.”

Khi nhìn thấy tài liệu mà tổng tham mưu đưa cho mình, mọi người mới nhận ra đó là một lệnh đầu hàng. Mặc dù Strecker hoàn toàn có thể trực tiếp ban hành lệnh đầu hàng cho toàn bộ các đơn vị, nhưng ông vẫn yêu cầu các vị tướng lĩnh ký tên vào đó để cùng chia sẻ trách nhiệm.

Với trường hợp của Rensky trước đó làm gương, không ai dám cứng đầu chống đối Strecker nữa; tất cả mọi người đều ngoan ngoãn ký tên vào lệnh đầu hàng.

Khi thấy mọi người đã ký xong, Strecker không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Ông gọi tổng tham mưu lại, đưa bản lệnh đã được ký xong cho ông ta và nói: “Tổng tham mưu, hãy yêu cầu tất cả các đơn vị sau khi trời sáng, ngừng mọi hành động thù địch với người Nga, nộp vũ khí và đầu hàng.”

Theo suy nghĩ của Strecker, sau khi lệnh này được ban hành, chắc chắn sẽ có rất nhiều tiếng phản đối; vì vậy ông không dám để những vị tướng lĩnh tham gia cuộc họp này trở về, sợ rằng họ sẽ lén lút bất tuân lệnh và tiếp tục chiến đấu với người Nga, gây ra họa cho các đơn vị khác.

Nhưng không ngờ, sau khi lệnh được ban hành, không chỉ không có sự phản đối như ông tưởng tượng, mà ngược lại, những binh sĩ Đức đang đói khát bắt đầu reo hò mừng rỡ: “Cuối cùng cũng không cần phải chiến đấu nữa, chúng ta có thể sống sót trở về nhà.”

“Nếu trở thành tù nhân của người Nga, họ chắc chắn sẽ cung cấp thức ăn và quần áo mùa đông cho chúng ta; như vậy thì số người chết vì đói rét sẽ giảm đi nhiều.”

Một số binh sĩ Đức đóng gần khu vực Quân đội Xô viết thậm chí còn nhanh chóng hơn; họ không chờ đến thời gian đầu hàng đã định, cầm cờ trắng ra khỏi vị trí của mình và xếp hàng ngay ngắn để đầu hàng phía bên kia Quân đội Xô viết.

Tốc độ đầu hàng của quân Đức quá nhanh, đến nỗi Thôi Khả Phu thậm chí không kịp thông báo cho tất cả các đơn vị dưới quyền. Những chiến sĩ đóng trong hầm ẩn náu, khi thấy đám đông binh sĩ Đức đang tiến về phía mình, lập tức phát lệnh chiến đấu.

Những chiến sĩ vẫn đang ngủ trong nơi ẩn náu, khi nghe thấy tiếng báo động phát ra bên ngoài, lập tức cầm vũ khí lao ra khỏi nơi ẩn náu và nhanh chóng vào vị trí chiến đấu.

Dưới ánh lửa của những đống lửa trên chiến trường, các chiến sĩ nhìn rõ những binh sĩ Đức đang đi tới; họ không có vẻ như đang tấn công mà giống như đang di chuyển, điều này khiến mọi người đều ngạc nhiên. Hơn nữa, kẻ địch đã dừng lại cách vị trí của họ khoảng hai trăm mét, đứng yên như những cái cột điện; chỉ có người lính ở phía trước là liên tục vẫy lá cờ trắng.

Các chỉ huy lo ngại rằng đây có thể là một âm mưu của người Đức, nên vội vàng báo cáo sự việc lên cấp trên. Như vậy, những gì xảy ra ở tiền tuyến đã được báo cáo từng tầng lớp cho đến tai Thôi Khả Phu. Sau khi đọc báo cáo, Thôi Khả Phu ngạc nhiên nói: “Chết tiệt, không phải họ nói rằng sẽ đầu hàng sau khi trời sáng sao? Tại sao họ lại đầu hàng nhanh đến thế?”

Sócôf, người vừa mới từ đồn Mã Mã Dãi Phủ đến, nghe Thôi Khả Phu nói vậy, lập tức phân tích: “Tôi đoán là chỉ huy Đức đã ra lệnh cho quân đội đầu hàng, và nếu những binh sĩ này tiếp tục chần chừ, họ có thể sẽ bị giết trong trận chiến, vì vậy họ đã vội vàng đến đầu hàng quân đội chúng ta.”

“Đồng chí Tư lệnh viên,” Kreylov hỏi Thôi Khả Phu: “Chúng ta nên làm thế nào? Có nên yêu cầu các chiến sĩ chấp nhận sự đầu hàng của kẻ địch không?”

“Hãy chờ thêm một chút nữa,” Thôi Khả Phu nói: “Hiện tại chúng ta vẫn chưa rõ liệu họ có thực sự đầu hàng hay không. Nếu họ lợi dụng lúc chúng ta đang tiếp nhận tù binh để xâm nhập vào khu vực phòng thủ của chúng ta và gây rối, có thể sẽ dẫn đến tình trạng hỗn loạn. Tôi nghĩ rằng các chiến sĩ ở tiền tuyến nên ở trong tình trạng sẵn sàng, tạm thời không nên tiếp nhận tù binh.”

“Nhưng liệu chúng ta có thể để cho nhiều kẻ địch như vậy đứng trước vị trí của chúng ta không?”

“Tổng tham mưu, xin hãy thông báo cho các chỉ huy ở tiền tuyến rằng không phải là chúng ta không muốn tiếp nhận tù binh Đức, mà là vì bây giờ vẫn chưa sáng, nếu để quá nhiều người vào khu vực phòng thủ của chúng ta, có thể sẽ gây ra hỗn loạn.” Thôi Khả Phu nhắc nhở Kreylov: “Nếu muốn tiếp nhận tù binh, hãy đợi đến khi trời sáng đã.”

Như vậy, Kreylov đã truyền lệnh của Thôi Khả Phu xuống các sư đoàn, và các sư đoàn trưởng lại tiếp tục truyền lệnh đó xuống các đơn vị ở tiền tuyến.

Lực lượng tiền tuyến nhận được mệnh lệnh, ngay lập tức hô vang với những tù binh Đức đang đến đầu hàng: “Các binh sĩ Đức ơi, chúng tôi được lệnh tiếp nhận sự đầu hàng của các bạn sau khi trời sáng. Trước khi trời sáng, nếu ai dám tự ý tiến lại gần vị trí của chúng tôi, chúng tôi sẽ không do dự mà bắn ngay.”

Nghe thấy lời kêu gọi này, những sĩ quan và binh sĩ Đức đang đứng ở phía trước chiến địa chỉ reo rỉ một cách thờ ơ. Vì người Nga đã yêu cầu họ chờ đợi đến khi trời sáng, vậy thì họ cũng sẽ chờ đợi đến lúc đó thôi. Không ai rời khỏi đội hình, cũng không ai tìm chỗ trú ẩn để tránh cái lạnh giá; họ đều đứng yên tại chỗ, không hề di chuyển.

Sau một thời gian chờ đợi dài, cuối cùng trời cũng sáng. Những người lính thuộc đơn vị Quân đội Xô viết rời khỏi chiến địa và chạy về phía đội quân Đức đang đứng đó, chuẩn bị tiếp nhận những tù binh. Tuy nhiên, họ nhanh chóng nhận ra rằng có một số binh sĩ yếu thể đã bị đóng băng, còn những người còn lại thì run rẩy vì lạnh.

Trong khi đó, ở trong trụ sở chỉ huy, Schreckel thấy trời đã sáng, liền nói với các tướng lĩnh đang ngồi bên cạnh bàn họp: “Thưa các ngài, trời đã sáng rồi, chúng ta cũng nên ra ngoài đầu hàng người Nga.”

Ở phía sau, Rokosovsky nhận được cuộc gọi từ Thôi Khả Phu và biết rằng quân Đức bị bao vây ở khu vực nhà máy đã bắt đầu đầu hàng, anh gần như vui mừng đến mức muốn nhảy lên. Nhưng anh nhanh chóng bình tĩnh lại và nói vào điện thoại: “Đồng chí Thôi Khả Phu, vì người Đức tự nguyện đầu hàng, bạn nên đích thân đến tiếp nhận sự đầu hàng của họ.”

“Rõ ràng.” Thôi Khả Phu ngay lập tức trả lời: “Tôi sẽ lập tức đến đó để tiếp nhận sự đầu hàng của Schreckel và các binh sĩ của ông ấy.”

Sau khi nghe xong cuộc gọi, Rokosovsky gọi Mã Lợi Ninh đến bên mình và nói: “Đồng chí Tổng tham mưu, kẻ thù bị bao vây ở khu vực nhà máy phía bắc Stalingrad đã bắt đầu đầu hàng. Bạn hãy ngay lập tức ra lệnh cho các đơn vị trong khu vực lân cận, yêu cầu họ nhanh chóng tiến về phía này để hỗ trợ đội quân Tập đoàn quân 62 tiếp nhận những tù binh.”

Schreckel cùng với một nhóm sĩ quan cấp cao rời khỏi trụ sở chỉ huy và tiến về phía các công sự phòng thủ, chuẩn bị đầu hàng cho Sư đoàn Lyudnikov đang đóng quân ở đó. Nhưng khi họ nhìn thấy một nhóm sĩ quan Xô Viết đang tiến về phía mình, đội quân của Schreckel không khỏi ngạc nhiên, bởi vì trong số họ có vài vị tướng.

Tổng tham mưu quân đội tiến lại gần ông và nói nhỏ: “Thưa tướng lĩnh, có vẻ như chính Thôi Khả Phu đã đến đây.”

Hai bên dừng lại cách nhau khoảng bốn năm mét. Thôi Khả Phu bước ra khỏi đám đông và hét lớn về phía đối diện: “Tôi là trung tướng Tư lệnh viên, người chỉ huy Tập đoàn quân số 62. Tướng Strecker của các bạn đang ở đâu?”

Sau khi nghe thông dịch, Strecker cũng bước ra khỏi đám đông, giơ tay chào và nói một cách lễ phép: “Xin chào, tướng Thôi Khả Phu. Tôi là tướng chỉ huy Quân đoàn bộ binh số 11, Strecker. Rất vui được gặp ông ở đây.”

Thôi Khả Phu không đáp lại lời chào mà nhìn chằm chằm vào ông ta và nói: “Tướng Strecker, tôi được lệnh đến đây để nhận sự đầu hàng của các bạn.”

Nghe vậy, Strecker vội vàng rút khẩu súng ngắn ra, đưa cả hai tay ra đưa cho Thôi Khả Phu. Thôi Khả Phu nhận lấy khẩu súng đó và cho vào túi mình, coi như buổi lễ đầu hàng đã kết thúc. Ông ta nói với Strecker: “Tướng Strecker, yên tâm đi. Tôi sẽ giữ lời hứa, cung cấp thức ăn và thuốc men cần thiết cho binh sĩ các bạn, đồng thời điều trị cho những người bị thương.”

Trên bầu trời vang lên tiếng động cơ máy bay. Đối với những người lính đã qua nhiều trận chiến, họ lập tức nhận ra đó là tiếng của những chiếc máy bay vận tải Đức. Thôi Khả Phu cười lạnh và nói: “Tướng Strecker, chắc hẳn đó là những chiếc máy bay đến để thực hiện việc thả hàng không gian cho các bạn phải không? Thật đáng tiếc, ngoại trừ thức ăn và thuốc men, những vật tư khác mà các bạn nhận được sẽ chẳng có ích gì cả.”

Strecker không nói gì, chỉ cười đắng. Trong lòng ông nghĩ: Dù có vài chiếc máy bay vận tải hay thậm chí hàng chục chiếc, lượng thức ăn được thả xuống cũng chẳng thể nuôi sống được hàng vạn người đâu. Ông nói nhỏ với Thôi Khả Phu: “Tướng Thôi Khả Phu, quân đội của tôi đã không có thức ăn trong thời gian dài rồi. Tất cả binh sĩ đều đang đói meo. Nếu không ăn gì ngay bây giờ, họ sẽ không thể tiếp tục sống nổi đâu.”

“Yên tâm đi, tướng Strecker. Chúng tôi luôn giữ lời hứa.” Thôi Khả Phu nhìn đồng hồ rồi nói tiếp: “Trước 12 giờ trưa, tất cả binh sĩ sẽ nhận được thức ăn cần thiết. Những người may mắn thậm chí còn có thể uống được một bát súp cải đỏ nóng hổi nữa đấy.”

Những chiếc máy bay vận tải của Đức bị tên lửa phòng không mặt đất của Quân đội Xô viết làm e ngại, nên các phi công không dám hạ cao độ, do đó không thể biết chính xác điều gì đang xảy ra dưới mặt đất. Khi nhìn thấy đám đông dày đặc bên dưới, các phi công lập tức mở cửa