Sau khi bình minh đến, các đơn vị thuộc Quân đoàn Cánh đồng và Quân đoàn Vọa La Niết Nhật đã phát động tấn công vào kẻ thù đang đối diện trực tiếp với họ.

Chỉ không lâu sau khi trận chiến bắt đầu, Chu Khả Phu cùng với Tướng Hua Xiliefski đã có mặt tại trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Tướng Konev.

Trụ sở chỉ huy tiền tuyến của Konev được đặt tại nơi đóng quân của Tập đoàn quân số 53. Khi nhìn thấy hai vị đại tướng đến, Konev vội vàng tiến lên chào đón và hỏi một cách ngạc nhiên: “Các đồng chí đại tướng, sao các ngài lại muốn đến đây?”

Đang bắt tay với Konev, Hua Xiliefski nghe Konev nói vậy liền cố ý nghiêng đầu và đùa cợt: “Ồ, Konev cho rằng chúng tôi không được hoan nghênh ở đây à?”

“Không đâu, không đâu!” Konev cười đáp: “Việc các ngài đến trụ sở chỉ huy của tôi là một vinh dự lớn. Nhưng nơi đây gần tiền tuyến lắm, tôi lo rằng các ngài có thể gặp nguy hiểm trên đường đi.”

“Đồng chí Konev, ông quá lo lắng rồi.” Chu Khả Phu cố ý nói một cách nghiêm túc: “Vào thời kỳ Trận Chiến Phòng Thủ Moskva, tình hình còn nguy hiểm hơn nhiều; tôi cũng thường xuyên chỉ mang theo một tài xế để đến tiền tuyến mà. Bây giờ là quân đội chúng ta đang tấn công kẻ thù, hơn nữa chúng tôi còn có rất nhiều binh sĩ đi cùng, làm sao có thể gặp nguy hiểm được?”

Nghe Chu Khả Phu nói vậy, Konev nhớ lại sự kiện hai năm trước: “Đúng vậy, Đại tướng Chu Khả Phu. Tôi vẫn nhớ rõ, lần đó ngài đến tiền tuyến để thay thế tôi trong vai trò chỉ huy Quân đoàn Tây, cũng chỉ mang theo một tài xế mà thôi.”

Nói đến đây, Konev với lòng biết ơn nói: “Lúc đó tôi đang bị Vorošilov, Molotov và Bulganin điều tra; nếu không có sự giúp đỡ của ngài, có lẽ tôi đã sớm bị đưa ra tòa án quân sự, và ngày nay tôi cũng không thể đảm nhận chức vụ chỉ huy Quân đoàn Cánh đồng được.”

Chu Khả Phu nhìn Konev một lúc, trong lòng không khỏi cảm thấy tiếc nuối cho ông. Dù Konev từ lâu đã là đại tướng, nhưng sau hai năm chiến tranh, ông vẫn chỉ giữ cấp bậc đại tướng. Trong khi đó, cựu sĩ quan dưới quyền ông là Rokossovsky giờ đây đã là đại tướng, cấp bậc quân hàm của anh ta cao hơn cả Konev; chắc hẳn Konev cũng cảm thấy không thoải mái chút nào.

Tuy nhiên, những chuyện buồn bã của Konev chỉ cần nghĩ trong lòng thôi là đủ, không cần thiết phải nói ra. Chu Khả Phu đi đến bên cạnh chiếc bàn, cúi xuống nhìn bản đồ được trải ra trên mặt bàn rồi hỏi một cách tình cờ: “Đồng chí Konev, phía bạn ở phe hữu có tiến triển gì trong những ngày vừa qua không?”

“Có chứ, đồng chí Nguyên soái.” Trong lòng Konev không chắc liệu Sócôf đã báo cáo kết quả các hoạt động cho Chu Khả Phu hay chưa, vì vậy ông liền báo cáo những thành tựu mà Tập đoàn quân số 27 đã đạt được: “Họ lần lượt giành được thị trấn Tháng Mười và thị trấn La Bàn Kazachia; hôm qua, khi quân đội chúng ta và quân đội Vọa La Niết Nhật tiến hành cuộc tấn công vào khu vực Kharkov, họ lại tiến hành cuộc tấn công từ thị trấn La Bàn Kazachia về phía Jerzhachi.”

Trận chiến kéo dài đến tối, Sư đoàn 254 do Đại tá Shekhhtman chỉ huy đã phá vỡ hàng phòng thủ của quân Đức, xâm nhập vào thành phố Jerzhachi và chiếm giữ phần lớn khu vực phía bắc thành phố.

“Làm tốt lắm.” Vì Sócôf chưa báo cáo kết quả này lên trên, nên cho đến lúc này Chu Khả Phu vẫn chưa biết rằng quân đội của Sócôf đã xâm nhập vào thành phố Jerzhachi. Ông nói với Vasilyevsky bên cạnh mình: “Người này thật sự rất giỏi trong việc chiến đấu; tôi còn tưởng ít nhất anh ta cũng cần hai ba ngày nữa mới có thể đến được Jerzhachi… Không ngờ hôm qua họ đã chiếm giữ được phía bắc thành phố, thật là tuyệt vời.”

Sau khi nói vài câu với Vasilyevsky, ông quay sang hỏi Konev: “Tình hình chiến sự hôm nay thế nào? Họ có tiếp tục tiến triển không?”

Ông tưởng rằng Konev sẽ báo cáo cho mình về những thành tích chiến đấu của Sócôf, nhưng lại thấy người đối diện lắc đầu và nói với vẻ mặt buồn bã: “Xin lỗi, đồng chí Nguyên soái, hôm nay họ không đạt được bất kỳ thành tựu nào cả. Trước khi trời sáng, quân đội của họ đã bị địch đánh bại và buộc phải rút khỏi thành phố Jerzhachi.”

“Gì cơ? Bị địch đánh bại và buộc phải rút khỏi thành phố Jerzhachi…” Khuôn mặt Chu Khả Phu hiện lên vẻ tức giận: “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy?”

“Lực lượng của Sócôf không phải là những đội quân giỏi phòng thủ sao? Tại sao họ lại bị địch đuổi ra khỏi thành phố?”

“Đồng chí Nguyên soái, việc lực lượng của Sócôf bị địch đuổi ra khỏi thành phố hoàn toàn không phải lỗi của họ.”

“Không phải lỗi của họ chút nào à?” Chu Khả Phu cau mặt hỏi: “Tại sao vậy?”

“Vào nửa đêm, quân Đức đã sử dụng thiết bị phun lửa để gây hỏa hoạn. Trong các tòa nhà do quân ta kiểm soát, còn có rất nhiều thùng xăng được địch bỏ lại. Thêm vào đó, vì quân ta đang ở phía hướng gió xuống, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng khắp nơi; việc dập lửa hoàn toàn không thể thực hiện được. Những đơn vị đang trấn giữ trong thành phố chỉ có thể rút lui ngay lập tức để tránh khỏi thảm họa diệt vong.”

Chu Khả Phu và Hua Xiliefski đã phục vụ trong quân đội hàng chục năm, nên họ hiểu rõ rằng khi đám cháy dữ dội, những đơn vị ở phía hướng gió xuống không nên cố gắng dập lửa, mà phải nhanh chóng tìm cách thoát thân.

“Tình hình thương vong của quân ta như thế nào?” Chu Khả Phu hỏi.

“Trước khi địch gây hỏa hoạn, Sócôf đã nhận thấy có điều gì đó bất thường, vì vậy ông ấy đã ra lệnh cho Schechtmann rút hai trung đoàn bộ binh của sư đoàn ra khỏi thành phố, chỉ để lại Trung đoàn 762 tiếp tục trấn giữ khu vực đã chiếm giữ.” Konev giải thích với Chu Khả Phu và Hua Xiliefski: “Chính nhờ lệnh này mà sư đoàn 254 mới tránh được nguy cơ bị diệt vong.”

“Nguyên soái Chu Khả Phu,” sau khi Konev nói xong, Hua Xiliefski nói với Chu Khả Phu: “Có vẻ như sư đoàn 254 có thể tiến vào thành phố Jerjachichi một cách thuận lợi, hoàn toàn là vì quân Đức đã chuẩn bị một cái bẫy cho họ trong thành phố.”

“Việc Mễ Sa có thể nhận ra âm mưu của địch và giảm thiểu thiệt hại cho quân đội là điều rất đáng quý.” Chu Khả Phu ngưỡng mộ một lát, rồi hỏi Konev: “Bây giờ họ đã bắt đầu tấn công Jerjachichi chưa?”

“Chưa.” Konev lắc đầu trả lời: “Dù đám cháy ở phía bắc thành phố đã được dập tắt, nhưng khu vực đó vẫn còn nóng bỏng; các chiến sĩ của chúng ta không thể tiếp cận được, vì vậy thời điểm tấn công phải được hoãn lại đến buổi chiều.”

Chu Khả Phu cười lạnh một tiếng rồi nói: “Người Đức đã phải chịu quá nhiều thiệt thòi dưới tay của Mễ Sa, bây giờ họ đang tìm mọi cách để đặt bẫy Sócôf và chuẩn bị trả thù. Nhưng Mễ Sa cũng không phải là kẻ ngốc; ông ta đã dự đoán trước âm mưu của kẻ thù và kịp thời rút toàn bộ quân đội ra khỏi thành phố, từ đó giảm thiểu đáng kể số thương vong.”

Sau vài câu trò chuyện phiếm, Vasily Khristovich Batov hỏi về kế hoạch tiếp theo của Koniev: “Tướng Koniev, quân đội của ông dự định xâm nhập vào thành phố Kharkov vào lúc nào?”

“Đồng chí Nguyên soái,” nghe thấy câu hỏi này, Koniev vội vàng trả lời: “Hiện tại điều kiện bên trong thành phố Nhập Thành vẫn chưa chín muồi; tôi dự định sẽ tiến hành trận chiến quyết định với kẻ thù bên ngoài thành phố.”

“Trận chiến quyết định bên ngoài thành phố?” Cách suy nghĩ của Koniev khiến Batov cảm thấy khá lạ: “Phải nhanh chóng xâm nhập vào thành phố và đuổi kẻ thù ra ngoài chứ, không phải sao?”

“Đồng chí Nguyên soái,” đối mặt với sự nghi ngờ của Batov, Koniev giải thích: “Mặc dù hệ thống phòng thủ bên trong thành phố Kharkov không bằng Stalingrad, nhưng chúng ta hiểu rõ rằng việc chiến đấu trong một thành phố được chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy sẽ đòi hỏi quân đội phải nỗ lực rất lớn, điều này chắc chắn sẽ gây ra tổn thất nặng nề về nhân mạng, và cuộc chiến có thể sẽ kéo dài. Điều này chắc chắn sẽ gây ra những tổn thất không cần thiết cho người dân, khiến cho các ngôi nhà của họ và các nhà máy công nghiệp còn nguyên vẹn bị phá hủy.”

“Vì vậy, Ủy ban Quân sự Phương diện quân của chúng tôi sau khi nghiên cứu đã quyết định chia cắt đội quân của kẻ thù thành các nhóm nhỏ và tiêu diệt từng nhóm một, để chúng không thể phối hợp với các đội xe tăng đang tiến hành các cuộc tấn công phản công ở khu vực Bogodukhov, đồng thời cô lập thành phố khỏi các đội xe tăng dự bị đến từ phía tây.”

Lời nói của Koniev khiến Chu Khả Phu nhớ lại báo cáo mà Phương diện quân Nam đã gửi cho mình: “Đồng chí Koniev, hai ngày trước, quân Đức đã điều động các lực lượng dự bị từ Donbas để củng cố hệ thống phòng thủ bên trong thành phố Kharkov. Nhưng Tướng Tolbuhin đã quyết đoán sử dụng lực lượng của bốn phương diện quân để chặn đứng và truy đuổi đội quân Đức này, gây ra những tổn thất nặng nề cho họ và hoàn toàn chặn đứng khả năng họ nhận được tiếp viện từ Donbas.”

“Đúng vậy, đồng chí Nguyên soái,” Koniev gật đầu trả lời: “Tôi biết về chuyện này; hành động của Tướng Tolbuhin đã hỗ trợ rất tích cực cho cuộc

Quân Đức đến từ Donbas đã bị tiêu diệt, điều này giúp giảm bớt trở ngại trong các chiến dịch của chúng ta ở giai đoạn tiếp theo.”

“Đồng chí Konev,” Sócôf nhận lấy điếu thuốc mà Zakharov đưa cho mình, nhưng không châm mà chỉ cầm nó trong tay và nói một cách thoải mái: “Trước khi Tập đoàn quân của các bạn tiến vào Kharkov, tôi và Vasilyevsky sẽ ở lại đây. Nếu có bất kỳ khó khăn gì, xin hãy cứ nói ra, tôi sẽ cố gắng hết sức để hỗ trợ các bạn.”

“Thật tuyệt vời!” Biết rằng Chu Khả Phu và Vasilyevsky sẽ ở lại trụ sở chỉ huy của mình, Konev không khỏi vui mừng. Trước đây, ông vẫn lo lắng về việc phối hợp với tổng hành dinh, nhưng giờ đây với sự có mặt của hai người đại tướng này, mọi vấn đề khó khăn đều có thể được giải quyết thông qua họ. “Tôi thay mặt toàn thể các chỉ huy và binh sĩ của Tập đoàn quân Steppes, chào mừng sự xuất hiện của hai đồng chí đại tướng.”

Chính lúc bầu không khí trong trụ sở chỉ huy đang rất hòa thuận thì điện thoại cao tần trên bàn reo lên. Zakharov tiến lên nhấc điện thoại lên nghe một lát rồi báo cáo với Konev: “Đồng chí Tư lệnh viên, Tướng không quân Tư lệnh viên Qua Lưu Nặc Phu nói rằng, theo thông tin do không quân thu thập được, họ phát hiện ra rằng ở hướng Bogudukhov và khu vực Akhterkaya đang diễn ra các cuộc giao tranh; có vẻ như quân Đức đang tiến hành các cuộc phản công mạnh mẽ vào khu vực mà quân đội chúng ta đang kiểm soát.”

“Gì cơ? Kẻ địch đang tiến hành các cuộc phản công mạnh mẽ ở hướng Bogudukhov và khu vực Akhterkaya?” Nghe tin này, người ngạc nhiên nhất chính là Chu Khả Phu: “Nếu đây là sự thật, tại sao Vatutin không báo cáo với tôi?”

Konev thì thầm bên cạnh: “Không phải là họ không báo cáo, có lẽ là họ vẫn chưa kịp thời.”

“Không được, tôi phải gọi điện cho Vatutin để xác nhận xem liệu kẻ địch thực sự có tiến hành các cuộc phản công mạnh mẽ ở hướng Bogudukhov và khu vực Akhterkaya hay không.”

Tuy nhiên, trước khi gọi điện cho Vatutin, Chu Khả Phu đã lấy điện thoại từ tay Zakharov, đặt ống nghe vào tai và nói lớn vào micrô: “Đó là Tướng Qua Lưu Nặc Phu phải không? Tôi là Chu Khả Phu; hãy nhắc lại cho tôi nghe tình hình vừa rồi một lần nữa.”

“Qua Lưu Nặc Phu nghe thấy giọng nói đầu dây bên kia, bỗng nhiên từ Zakharov chuyển thành Chu Khả Phu, khiến anh ta vô cùng hoảng sợ. Mặc dù biết rằng Chu Khả Phu không thể nhìn thấy mình, anh ta vẫn ngồi thẳng lưng và lặp lại toàn bộ nội dung đã báo cáo cho Zakharov cho Chu Khả Phu nghe một lần nữa.”

Anh ta không đợi Chu Khả Phu nói gì, liền vội vàng nói: “Đồng chí Nguyên soái, những phi công thực hiện nhiệm vụ trinh sát đều là những phi công giàu kinh nghiệm và đáng tin cậy; tôi tin chắc rằng thông tin họ cung cấp sẽ không hề sai lệch.”

“Tôi biết,” Chu Khả Phu nói với giọng trầm ấm: “Cảm ơn bạn, Tướng Qua Lưu Nặc Phu, cảm ơn bạn vì thông tin quý báu này.”

Khi Chu Khả Phu gọi điện đến trụ sở chỉ huy của Vatutin qua điện thoại tần số cao, anh ta bất ngờ gặp phải trục trặc do tuyến đường liên lạc bị chặn. Thấy cuộc gọi không thể được kết nối, Chu Khả Phu tức giận, gọi người đứng đầu bộ phận thông tin liên lạc thuộc quyền của Konev đến và mắng mỏ anh ta thậm tệ, đồng thời yêu cầu anh ta phải kết nối được với trụ sở chỉ huy của Vatutin trong vòng hai phút.

Người đứng đầu bộ phận thông tin liên lạc bị mắng đến đỏ mặt, nhưng không dám phản bác, chỉ có thể cúi đầu im lặng. Sau khi Chu Khả Phu dừng mắng, anh ta ra lệnh cho nhân viên của mình phải tìm mọi cách để liên lạc với đơn vị Tư lệnh thuộc Quân đoàn Vọa La Niết Nhật.

Sau một hồi vất vả, cuối cùng họ cũng kết nối được với đối phương. Người đứng đầu bộ phận thông tin liên lạc lau mồ hôi trên trán, sau đó báo cáo với Chu Khả Phu: “Đồng chí Nguyên soái, đơn vị Tư lệnh thuộc Quân đoàn Vọa La Niết Nhật đã được kết nối, bây giờ bạn có thể nói chuyện được rồi!”

Chu Khả Phu gật đầu, cầm lấy ống nói: “Tôi là Chu Khả Phu… Bạn là ai?”

“Đồng chí Nguyên soái,” người nghe điện thoại là Tổng tham mưu Quân đoàn, Trung tướng Y Vạn Nặc Phu. Khi nghe thấy đó là giọng của Chu Khả Phu, ông ta vội vàng trả lời một cách lễ phép: “Tôi là Y Vạn Nặc Phu… Xin hỏi ngài có chỉ thị gì không?”

“Đồng chí Y Vạn Nặc Phu,” Sócôf cũng không lãng phí thời gian nói lung tung mà trực tiếp hỏi: “Tôi muốn biết liệu kẻ địch có tiến hành các cuộc tấn công phản kích mạnh mẽ vào khu vực Boğudukhov và Ahmetka đối với lực lượng của các bạn không?”

“Đồng chí Nguyên soái, chúng tôi cũng đã nhận được thông tin tương tự,” Y Vạn Nặc Phu trả lời: “Chúng tôi đang kiểm tra tính xác thực của thông tin này để có thể áp dụng các biện pháp ứng phó phù hợp.”

“Đến lúc này rồi mà các bạn vẫn còn kiểm tra cái gì nữa? Có phải các bạn sẽ chờ đến khi kẻ địch tấn công trực tiếp vào trụ sở chỉ huy của mình mới xác định được liệu chúng thực sự đã tiến hành các cuộc tấn công phản kích hay không?” Chu Khả Phu nói với giọng nghiêm khắc: “Điều các bạn cần làm ngay bây giờ không phải là kiểm tra tính chân thực của thông tin đó, mà là phải nhanh chóng thực hiện các biện pháp cần thiết để đánh bại các cuộc tấn công phản kích của kẻ địch tại các khu vực nói trên.”

“Vâng, đồng chí Nguyên soái,” Y Vạn Nặc Phu vội vàng trả lời: “Tôi sẽ ngay lập tức truyền đạt lệnh của ngài cho Tư lệnh viên.”

“Còn Vatutin thì sao?” Chu Khả Phu hỏi với vẻ không hài lòng: “Anh ta đang ở đâu?”

“Báo cáo đồng chí Nguyên soái,” khi nghe Chu Khả Phu hỏi về tung tích của Vatutin, Y Vạn Nặc Phu vội vàng trả lời: “Anh ấy đã đi kiểm tra Đội xe tăng số một do Tướng Katukov chỉ huy; có lẽ đến bây giờ anh ấy vẫn chưa biết về các cuộc tấn công phản kích của kẻ địch tại khu vực Boğudukhov và Ahmetka.”

“Vậy tại sao các bạn còn do dự nữa?” Chu Khả Phu nói một cách tức giận: “Còn không mau chóng thông báo cho anh ta biết, để anh ta quay lại trụ sở chỉ huy ngay lập tức và điều chỉnh chiến thuật để đối phó với các cuộc tấn công phản kích của quân Đức?”