Hai đội quân đã kịp đến trước khi trời tối đã dựa vào các tiền đồn tạm thời, sử dụng súng tên lửa mới và lựu đạn để chống trả mãnh liệt trước lực lượng của Sư đoàn Xương. Sau hơn bốn giờ giao tranh ác liệt, họ đã thành công trong việc ngăn chặn ý định của quân Đức tiến về phía đông dọc theo sông Pshoshor, từ đó bảo đảm an toàn cho phía bên cạnh của Prokhorovka.

Lực lượng thuộc Sócôf đã giữ vững tuyến phòng thủ, và Kryuchenko cũng đã liên lạc được với các chỉ huy đội quân bị đánh bại. Để củng cố tuyến phòng thủ, ông ra lệnh cho những đội quân còn sót lại tập trung về khu vực phòng thủ của Sư đoàn Vệ binh, nhằm tăng cường sức mạnh phòng thủ tại đó.

Nhận thấy tình hình nguy cấp, Chu Khả Phu và Khatsiyevsky, những người vừa vội vàng bay từ Moscow đến, đã đến trụ sở chỉ huy của Vatutin để tìm hiểu tình hình chiến trường hiện tại.

“Đồng chí Vatutin,” Chu Khả Phu vừa nhìn thấy Vatutin đã lập tức nói với giọng điệu trách móc: “Tổng hành dinh đã điều động rất nhiều quân đội đến cho anh, nhưng không ngờ tình hình tại khu vực Prokhorovka lại khó khăn đến thế đối với quân đội chúng ta… Chuyện này là như thế nào vậy?”

“Đồng chí Nguyên soái,” nghe thấy lời chỉ trích của Chu Khả Phu, Vatutin có vẻ hơi ngượng ngùng và trả lời: “Cuộc tấn công của kẻ địch quá mạnh; mặc dù các chiến sĩ và chỉ huy của chúng ta đã chiến đấu rất kiên cường, nhưng do trang thiết bị và kinh nghiệm chiến đấu không bằng kẻ địch, họ buộc phải rút lui…”

Thấy vẻ mặt tức giận của Chu Khả Phu, Khatsiyevsky vội vàng xen vào để xoa dịu tình hình: “Đồng chí Vatutin, xét theo tình hình hiện tại, mục tiêu của kẻ địch là chiếm giữ Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành. Việc triển khai phòng thủ của các bạn như thế nào rồi?”

Vatutin biết Khatsiyevsky đang cố gắng giúp mình, nên ông nhìn anh ta với ánh mắt biết ơn rồi bắt đầu báo cáo về tình hình phòng thủ: “Sau khi Quân đoàn Bộ binh Vệ binh số 33 thuộc Tập đoàn quân Vệ binh thứ Năm đến nơi, tôi đã ra lệnh cho Sư đoàn Dù Vệ binh số 9 của quân đoàn này canh giữ Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành; trong khi đó, Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 95 và 97 được triển khai dọc theo sông Pshoshor, phía sau Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 51 và 52, để tạo thành một tuyến phòng thủ mới. Còn Sư đoàn Bộ binh Vệ binh số 42 thì ở lại trong thành phố làm lực lượng dự bị, sẵn sàng được điều động đến những nơi có tình hình nguy cấp.”

“Các bạn có tin tưởng vào khả năng giữ vững thành phố không?” Khatsiyevsky tiếp tục hỏi.

“Tôi nghĩ là có thể.”

“Vatutin trả lời.”

“Không phải là có thể, mà là bắt buộc phải giữ vững Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.” Chu Khả Phu, vẫn còn tức giận, chỉ vào bản đồ trên bàn và nói với Vatutin: “Theo tình hình hiện tại, quân đội của Sócôf đang sử dụng ba sư đoàn bộ binh và một quân đoàn xe tăng để chiến đấu mãnh liệt trên một tuyến phòng thủ dài đến hai mươi lăm kilômét, đối đầu với Sư đoàn Quỷ dữ, Sư đoàn Thiết giáp số 6 và một phần của Sư đoàn Thiết giáp số 19 của Đức.”

Hvashilevsky tiếp tục nói: “Đúng vậy, chính nhờ vào sự chiến đấu kiên cường của các đơn vị thuộc Sócôf mà Sư đoàn Bộ binh Thủy quân Lục chiến số 81 của Malankin vẫn có thể giữ vững vị trí, ngăn không cho kẻ địch xâm lược Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành một cách tự do.”

Chu Khả Phu khẽ gầm một tiếng rồi nói: “Theo thông tin mà tôi nắm được, Sócôf đang điều động các đơn vị đóng ở hướng Shumakovo và Oboyan tiến về phía bờ sông Pshoshor. Có vẻ như ông ta muốn củng cố tuyến phòng thủ hiện có để chặn đứng cuộc tấn công của kẻ địch vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành.”

“Tôi biết rằng các đơn vị của Sócôf rất giỏi trong việc chiến đấu phòng thủ,” Hvashilevsky suy tư và nói: “Nhưng ở khu vực này, không hề có bất kỳ công sự nào đáng kể. Nếu họ muốn chống lại cuộc tấn công của người Đức, họ chắc chắn sẽ phải trả giá rất đắt.” Sau khi nói xong, ông hỏi Vatutin: “Anh có kế hoạch phản công nào không?”

“Hai ngài đại tướng, chúng tôi đã soạn thảo xong kế hoạch phản công chi tiết rồi,” Vatutin mỉm cười và nói với hai người: “Các ngài đã đi xa như vậy, chắc hẳn rất mệt và khát rồi phải không? Sao không ngồi xuống nghỉ ngơi một chút và ăn uống gì đó?”

Thấy Chu Khả Phu và Hvashilevsky không phản đối, mà ngồi xuống bên cạnh bàn, Vatutin trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Ông ra lệnh mang đến nhiều thức ăn, thậm chí còn có một chai Phục Đặc Gia. Ông mở nắp chai rượu và nói với Chu Khả Phu: “Ngài đại tướng, ngài có thể thử uống một chút không? Không nhiều đâu, chỉ một ly nhỏ thôi, sẽ giúp ngài giảm bớt mệt mỏi đấy.”

Trước sự nhiệt tình của Vatutin, Chu Khả Phu cũng không thể từ chối. Sau một lúc do dự, ông nói: “Được thôi, thì uống một ly nhỏ thôi.”

“Sau khi rót rượu vào ly của Chu Khả Phu, Vatutin hỏi Vasilyevsky: ‘Thưa ngài, Tướng lĩnh, ngài cũng muốn một ly không?’

Vasilyevsky mỉm cười và gật đầu: ‘Vậy thì hãy rót cho tôi một ly nữa.’

Sau khi rót rượu xong, Vatutin không vội vàng uống ngay, mà bắt đầu trình bày kế hoạch phản công của mình cho hai vị Tướng lĩnh: ‘Thưa các ngài, kế hoạch của tôi như sau: Đưa toàn bộ Quân đoàn xe tăng số 2, Quân đoàn xe tăng Thiết giáp Đặc nhiệm số 2, Trung đoàn pháo tự hành số 1529, các trung đoàn pháo hạng nặng số 522 và 148, các trung đoàn pháo hạng trung số 148 và 93, cùng các trung đoàn pháo tên lửa Thiết giáp Đặc nhiệm số 16 và 80 vào sự chỉ huy của Tập đoàn xe tăng số 5. Yêu cầu đơn vị này nhanh chóng tập trung lực lượng và vào ngày mai, tức là ngày 12 tháng 7, cùng với Tập đoàn xe tăng số 1 do Tướng Katukov chỉ huy, tiến hành cuộc phản công mạnh mẽ chống lại quân Đức.’

Nghe xong kế hoạch của Vatutin, Chu Khả Phu gật đầu nhẹ, sau đó nâng ly lên và nói: ‘Vì chiến thắng, chúng ta cùng nâng cốc!’

Thấy Chu Khả Phu đồng ý với kế hoạch của mình, Vatutin vô cùng vui mừng, liền nhanh chóng nâng ly lên và nói: ‘Vì chiến thắng!’ Sau khi cả ba chạm ly nhẹ nhàng, anh uống hết rượu trong ly của mình.

Sau khi đặt ly xuống, Vasilyevsky hỏi Vatutin: ‘Thưa Vatutin, kế hoạch của bạn khá tốt, nhưng liệu các đơn vị dưới sự chỉ huy của Trung tướng Rotmistrov có thể đến đúng thời điểm để tiến hành cuộc phản công chống lại quân Đức không?’

‘Thưa các ngài,’ Vatutin trả lời một cách lễ phép: ‘Trước khi các ngài đến đây, tôi đã liên lạc với Trung tướng Rotmistrov. Ông ấy cam đoan với tôi rằng các đơn vị của ông ấy sẽ đến đúng vị trí tấn công vào trưa ngày mai, và có thể tiến hành cuộc tấn công mạnh mẽ vào thời gian được quy định.’

‘Thưa Tướng lĩnh Chu Khả Phu,’ sau khi Vatutin nói xong, Vasilyevsky lịch sự hỏi: ‘Còn điều gì khác mà ngài muốn bổ sung không?’

‘Tôi đang suy nghĩ xem liệu tuyến phòng thủ mà Sócôf đã thiết lập có thể chống chịu được đến ngày mai hay không…’ Chu Khả Phu xoay ly trống trong tay, nhìn chằm chằm vào bản đồ trên bàn và nói: ‘Cần biết rằng, hôm nay, chỉ có một phần của Sư đoàn Xương, Sư đoàn Thiết giáp số 6 và Sư đoàn Thiết giáp số 19 mới tiến hành cuộc tấn công vào tuyến phòng thủ của họ, nhưng họ đã phải chịu những tổn thất lớn.’

“Nếu ngày mai người Đức điều thêm nhiều quân đội vào trận chiến, họ có thể chống đỡ được không?”

“Đồng chí Marshal,” Vatutin nói một cách thận trọng: “Chẳng phải ông đã nói rằng tướng Sócôf đang điều các đơn vị đóng ở khu vực Shumakovo, Oboyan về đây sao? Tôi nghĩ chỉ cần ông ấy có đủ quân đội, chúng ta hoàn toàn có thể chặn đứng kẻ thù thêm một ngày nữa.”

“Đồng chí Vatutin, liệu ông có quên rằng nơi đó không hề có bất kỳ công sự phòng thủ nào đáng kể không?” Chu Khả Phu dùng ly rượu gõ nhẹ lên bản đồ trên bàn: “Những công sự mà các bạn đã để kẻ thù xâm phạm đều có bãi mìn, dây thép gai và các công sự phòng thủ vững chắc; tuy nhiên trước cuộc tấn công mạnh mẽ của người Đức, tất cả những thiết bị phòng thủ đó đều trở nên vô ích. Bây giờ, nơi mà Sócôf đang đóng quân chỉ có những công sự đơn sơ; việc muốn chặn đứng cuộc tấn công của người Đức thật sự là một nhiệm vụ vô cùng khó khăn.”

Vasilyevsky đề xuất một cách thận trọng: “Vậy chúng ta có nên thông báo cho Sócôf biết rằng anh ấy chỉ cần chặn đứng kẻ thù tại vị trí hiện tại trong một ngày thôi, tình hình trên chiến trường sẽ chuyển sang thuận lợi cho chúng ta không?”

“Tôi không nghĩ cần thiết phải làm vậy,” Chu Khả Phu suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Nếu anh ấy biết chỉ cần kiên trì một ngày thôi, tinh thần của anh ấy chắc chắn sẽ trở nên lơ là, điều này có thể ảnh hưởng đến tinh thần chiến đấu của toàn đội quân. Tôi nghĩ tốt hơn hết là không nên thông báo cho anh ấy biết.”

Sócôf không hề biết những gì đang diễn ra trong trụ sở chỉ huy của Vatutin; anh ấy đang thảo luận với Koida về kế hoạch phòng thủ cho ngày mai. Koida với vẻ lo lắng nói: “Đồng chí Tư lệnh viên, đến tối nay, sư đoàn của tôi chỉ còn lại một phần ba lực lượng; hai tiểu đoàn mới được tăng viện cũng đã mất gần một nửa số binh sĩ. Nếu chúng ta phải kiên trì trong 48 giờ mà không có tiếp viện, đó sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi.”

“Đừng lo lắng, đồng chí đại tá,” Sócôf an ủi Koida: “Trước khi bình minh đến, quân tiếp viện của chúng ta sẽ lần lượt đến nơi; lúc đó chúng ta sẽ có đủ lực lượng để tiến hành các hoạt động phòng thủ.”

“Nhưng… đồng chí Tư lệnh viên…”

“Koida chỉ vào bản đồ và nói với Sócôf: Từ vị trí chúng ta đang đứng, đến tuyến phòng thủ sông Puxor, chiều rộng mặt trận phòng thủ lên đến 25 km. Ngay cả khi có tiếp viện, nếu chia quân lực ra đều cho các điểm phòng thủ, lực lượng của chúng ta tại mỗi nơi sẽ rất yếu. Chỉ cần Đức tập trung tấn công vào một điểm nào đó, tuyến phòng thủ của chúng ta sẽ bị xé toạc.”

Sócôf không ngờ rằng trong trận chiến hôm nay, dù đơn vị của mình có ưu thế về trang bị, nhưng vẫn phải trả giá đắt đỏ. Vì vậy, anh bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên điều chỉnh cách thức phòng thủ hay không. Nghe xong lời Koida, anh từ tốn nói: “Đồng chí Đại tá, lực lượng của chúng ta có hạn. Nếu chia đều quân lực để phòng thủ mọi nơi, thì khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù, chúng ta sẽ không thể bảo vệ được bất kỳ điểm nào.”

“Vậy có cách nào khác không?” Koida hỏi.

“Hãy yêu cầu các đơn vị từ bỏ một số khu vực không quan trọng, và tập trung lực lượng vào những nơi then chốt để phòng thủ.” Sócôf chỉ vào bản đồ và giải thích: “Chẳng hạn như những khu vực này – địa hình bằng phẳng, vốn đã không thuận lợi cho việc phòng thủ, lại còn thiếu các công sự phòng thủ đầy đủ. Nếu chúng ta dùng quân lực ở những nơi này để phòng thủ, thì đó thật là lãng phí lực lượng. Vì vậy, tôi quyết định rút quân khỏi những vị trí đó và tăng cường lực lượng cho các khu vực quan trọng hơn.”

“Đồng chí Tư lệnh viên…” Nghe Sócôf nói vậy, Koida ngạc nhiên: “Nhưng như vậy, chẳng phải chúng ta đang giao những vị trí này cho Đức sao?”

“Bạn nói đúng.” Sócôf đồng ý: “Một khi kẻ thù chiếm giữ những vị trí này, họ sẽ tiếp tục tiến về phía đông, trực tiếp lao vào Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành, và hợp sức với các đội quân Đức từ các hướng khác để chiếm giữ thành phố.”

Ban đầu, Koida muốn thuyết phục Sócôf đừng làm như vậy, để tránh sai lầm. Nhưng khi nghe thấy rằng Sócôf đã dự đoán trước những điều có thể xảy ra, Koida không khỏi tỏ ra bối rối: “Đồng chí Tư lệnh viên, nếu bạn hiểu rõ hậu quả của việc từ bỏ các vị trí đó, tại sao vẫn quyết định làm như vậy?”

“Nếu chúng ta cứ kiên trì giữ vững mọi vị trí như hiện tại, kết quả cuối cùng chắc chắn sẽ là toàn bộ lực lượng phòng thủ đều hy sinh, và các vị trí đó cũng sẽ rơi vào tay kẻ thù.” Sócôf giải thích với Koida: “Nhưng nếu chúng ta từ bỏ một số vị trí không quan trọng, để kẻ thù có thể tiến về phía Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành theo kế hoạ

Koyda nhìn thấy Sócôf nói những lời này với biểu cảm bình thường, và ngay lập tức ông nhận ra rằng Sócôf có thể đã chuẩn bị một kế hoạch tỉ mỉ nào đó, vì vậy ông không ngắt lời anh ta mà chỉ lặng lẽ nghe chăm chú.

“Khi kẻ địch tiến gần đến khu vực Pro Hồ Lỗ Phong Khách Thành và bắt đầu giao tranh với quân đồng minh, tôi sẽ ra lệnh cho đội xe tăng của Tướng Poluboyarov tấn công từ phía bên hông, gây ra những đòn giáng mạnh vào kẻ địch. Khi lực lượng chính của địch bị quân đồng minh giữ chân, họ sẽ không thể điều động binh lực đến hỗ trợ, và chắc chắn sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề.”

Sau khi trình bày ý tưởng của mình với Koyda, Sócôf ngay lập tức liên lạc với Sameko qua điện thoại để triển khai công việc: “Đồng chí Tổng tham mưu, sau khi các đơn vị từ hướng Oboyan đến nơi, bạn chỉ cần điều động trung đoàn bộ binh và hai trung đoàn thủy quân lục chiến đến đây là được; các đơn vị còn lại thì để họ tiếp tục ở lại tuyến phòng thủ sông Pshor chờ lệnh.”

Nghe lệnh của Sócôf, Sameko cảm thấy rất ngạc nhiên và vội vàng nhắc nhở anh ta: “Đồng chí Tư lệnh viên, tuyến phòng thủ của chúng ta dài đến 25 km, nếu chỉ điều động ba trung đoàn đến đây, e rằng sẽ rất khó để giữ vững tuyến phòng thủ.”

“Đừng lo lắng, đồng chí Tổng tham mưu. Tôi đã dự định từ bỏ một số vị trí không quan trọng và tập trung toàn bộ lực lượng vào những vị trí then chốt để phòng thủ.” Sócôf lặp lại những gì mình vừa nói với Koyda với Sameko.

Sau khi nghe xong, Sameko bỗng nhiên hiểu ra và thấy kế hoạch của Sócôf thật sự rất thông minh. Nếu thực sự tuân theo lệnh của anh ta để điều chỉnh tuyến phòng thủ, thì quân Đức chắc chắn sẽ chọn con đường vượt qua những khu vực không có người, thay vì lãng phí lực lượng vào những trận chiến ác liệt trên các tuyến phòng thủ.

Mặc dù kế hoạch này rất tốt, nhưng liệu cấp trên có đồng ý hay không vẫn là một điều chưa chắc chắn. Sau một lúc vui mừng, Sameko lại bắt đầu lo lắng: “Đồng chí Tư lệnh viên, bạn nghĩ cấp trên có đồng ý với kế hoạch này không?”

“Đồng chí Tổng tham mưu, ở phương Đông có một câu ngạn ngữ: ‘Khi tướng sĩ ở ngoài chiến trường, lệnh của vua có thể không được tuân theo.’” Sócôf biết rằng nếu báo cáo kế hoạch này lên cấp trên, chắc chắn sẽ gặp phải sự phản đối từ Konev, vì vậy anh ta quyết định hành động trước, để khi mọi việc đã xong xuôi, Konev muốn điều chỉnh lại cũng đã quá muộn: “Hiện tại chúng ta không cần phải báo