Ukraine và Đức có sự chênh lệch thời gian một giờ. Manstein biết rằng Thủ tướng có thói quen dậy vào lúc 8 giờ sáng hàng ngày, tắm nước nóng, sau đó ăn bữa sáng chỉ gồm một cốc sữa và hai chiếc bánh mì, rồi mới bắt đầu đọc báo chí. Phải đến trưa thì ông ấy mới xuất hiện tại văn phòng của mình.

Chính vì lý do này mà Manstein quyết định hoãn việc báo cáo thông tin về việc Quân đội Xô viết đã tiến vào Kharkov, cũng như kế hoạch từ bỏ thành phố đó, đến sau 1 giờ chiều theo giờ địa phương – lúc đó Thủ tướng chắc hẳn đang ở trong văn phòng.

Vào lúc 12 giờ trưa theo giờ Berlin, râu nhỏ bé xuất hiện đúng hạn bên cửa văn phòng của ông. Những vị tướng ngồi bên cạnh chiếc bàn dài đầy bản đồ đều đứng dậy và chào cờ bằng tay phải khi nhìn thấy anh ta.

râu đi đến giữa phòng, nhìn về phía Tổng tham mưu trưởng đang đứng bên cạnh bàn và hỏi: “Thái Tự Lệ!”

Người được gọi tên vội vàng bước tới, ngẩng thẳng người và đáp: “Thưa Thủ tướng!”

“Tình hình ở nơi Manstein ra sao?” râu hỏi trong lúc đi về phía ghế của mình. “Họ có đuổi được lũ người Nga khốn nạn đó ra khỏi khu vực xung quanh Kharkov không?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Thái Tự Lệ hiện rõ vẻ tuyệt vọng. Anh ta nhìn quanh các vị tướng; một số người quay mặt đi, một số khác cười buồn và lắc đầu, còn một số lại nhìn anh ta với ánh mắt đồng cảm.

“Thái Tự Lệ,” râu đã đến bên cạnh ghế của mình nhưng vẫn chưa nhận được câu trả lời. Anh ta đặt hai tay lên lưng ghế, nhíu mày và hỏi: “Sao anh không nói gì? Chẳng nghe thấy câu hỏi của tôi à?”

“Tôi nghe thấy rồi, Thủ tướng,” Thái Tự Lệ cố gắng trả lời. “Nhưng e rằng tôi chỉ có thể mang đến những tin tức xấu. Quân đoàn số 27, Quân đoàn số 53, Quân đoàn số 5 của Nga, cùng với một phần Lực lượng xe tăng của Rotmistrov, đã xâm nhập vào Kharkov. Hiện nay, các đơn vị của tướng Hòa Đức và tướng Weller đang chống trả một cách kiên cường.”

“Chuyện này là thế nào vậy?” Nghe xong báo cáo của Thái Tự Lệ, khuôn mặt của tiểu râu hiện rõ vẻ tức giận; ông ta không hài lòng và hỏi: “Tại sao lại như vậy? Tôi nhớ hôm qua, khi bạn báo cáo với tôi, Đã từng đã nói rằng đội quân thiết giáp dũng cảm số 3 của chúng ta đã liên tiếp hai lần đánh bại các cuộc tấn công thiết giáp của Nga ở phía tây bắc thành phố, và ít nhất đã phá hủy 1.500 xe tăng của họ. Để tôn vinh những chiến công vĩ đại đó, chúng ta thậm chí còn trao cho tướng Westhofen, chỉ huy đội quân thiết giáp số 3, huân chương Thập tự.

Làm sao có thể trong một đêm, các đơn vị xe tăng của Nga lại xâm nhập vào thành phố? Và số lượng các đơn vị này còn tăng lên đến ba?”

Đối mặt với sự nghi ngờ của tiểu râu, Thái Tự Lệ vừa lau mồ hôi lạnh trên trán vừa nói một cách e ngại: “Thưa ngài, báo cáo của Marshal Manstein không đầy đủ chi tiết; tôi cũng không hiểu tại sao trong một đêm, lại có nhiều đơn vị quân đội Nga xuất hiện ở thành phố Kharkov đến vậy.”

“Ngay lập tức kết nối tôi với trụ sở chỉ huy của Manstein,” tiểu râu nói, chỉ tay vào Thái Tự Lệ. “Tôi muốn tự mình hỏi Manstein xem đêm qua ở Kharkov đã xảy ra chuyện gì.”

Khi nghe tiểu râu nói muốn nói chuyện trực tiếp với Manstein, hai chân của Thái Tự Lệ bắt đầu run rẩy. Để lấy lòng tiểu râu, ông ta cùng với các thành viên trong Bộ Tổng tham mưu đã cố tình phóng đại chiến công của đội quân thiết giáp số 3, từ con số gần 400 xe tăng bị phá hủy được nâng lên thành 1.500 xe. Nếu tiểu râu nói chuyện với Manstein, chuyện này có thể bị phanh phui.

Nhìn thấy Thái Tự Lệ do dự, tiểu râu càng tức giận hơn và nói một cách gay gắt: “Thái Tự Lệ, cậu đang đứng đó làm gì? Còn không nhanh chóng kết nối điện thoại với trụ sở chỉ huy của Manstein ngay!”

Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức. Tiểu râu nhấc máy và hỏi với giọng nóng vội: “Manstein, hãy giải thích cho tôi biết, tại sao trong một đêm, lại có nhiều đơn vị quân đội Nga xuất hiện ở thành phố Kharkov đến vậy?”

“Thưa Ngài.” Manstein không ngờ rằng vị lãnh đạo trẻ tuổi này lại chủ động gọi điện cho mình. Sau một khoảnh khắc do dự, ông trả lời: “Sức mạnh của người Nga đã vượt xa chúng ta. Mặc dù tướng Hòa Đức và tướng Weller đều đã nỗ lực hết sức, nhưng họ vẫn không thể ngăn cản quân Nga xâm nhập vào thành phố. Hiện nay, các binh sĩ dưới quyền họ đang chiến đấu đến cùng với quân Nga.”

“Manstein,” vị lãnh đạo trẻ tuổi không hài lòng với câu trả lời của Manstein và tiếp tục hỏi: “Ông chỉ cần nói cho tôi biết, cần bao lâu thì các ông mới có thể đẩy quân Nga ra khỏi thành phố Kharkov?”

“Xin lỗi, Thưa Ngài.” Manstein hiểu rõ tình hình hiện tại ở Kharkov và biết rằng nếu tiếp tục chiến đấu, Tập đoàn xe tăng số 12 của Hòa Đức và Tập đoàn quân số 8 của Weller sẽ không tránh khỏi số phận giống như Tập đoàn quân số 6 của Paulus. Vì vậy, ông mềm mỏng nói: “Về mặt quân số lẫn vũ khí trang bị, người Nga đang có ưu thế tuyệt đối. Nếu tiếp tục chiến đấu, các đơn vị của chúng ta có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Do đó, tôi đề xuất từ bỏ Kharkov, rút quân đóng ở khu vực Sông Dnieper và thiết lập tuyến phòng thủ mới để chống lại cuộc tấn công của người Nga.”

“Manstein!” Vị lãnh đạo trẻ tuổi nâng cao giọng nói: “Vào tháng Hai năm nay, người Nga cũng có ưu thế về quân số và vũ khí trang bị; họ thậm chí đã chiếm giữ Kharkov và Belgorod trong một thời gian, nhưng cuối cùng họ vẫn không tránh khỏi việc bị ông đánh bại. Vậy bây giờ ông làm sao vậy? Tại sao lại muốn đầu hàng thành phố cho người Nga?”

“Thưa Ngài…” Đối mặt với sự tức giận của vị lãnh đạo trẻ tuổi, Manstein cảm thấy lo lắng trong lòng, nhưng vẫn cố gắng nói tiếp: “Tình hình hiện tại khác rất nhiều so với đầu năm...”

“Khác ở chỗ nào?”

“Đầu năm, sau khi quân Nga tiêu diệt đội quân của Paulus, tinh thần của họ rất cao. Tôi biết rằng nếu đối đầu trực diện với họ, chúng ta sẽ bị thiệt thòi, vì vậy tôi đã chọn cách từ bỏ một số khu vực để kéo dài tuyến đường tiến quân của quân Nga và khiến họ xa rời tuyến đường cung cấp hậu cần. Chúng ta có thể tập trung lực lượng mạnh để tấn công quân Nga ở những khu vực cụ thể, từ đó tiêu diệt họ từng bước một. Mặc dù chúng ta đã giành được nhiều chiến thắng và đánh bại hoàn toàn quân Nga, nhưng chúng ta cũng phải nhận thức rõ về những tổn thất lớn mà chúng ta đã phải chịu đựng.”

“Những tổn thất lớn mà chúng ta phải gánh chịu ư?” Tiểu râu nhíu mày hỏi: “Đại tướng Manstein, ông đang nói đến điều gì vậy?”

“Lực lượng của Sócôf quả là cơn ác mộng đối với quân đội chúng ta,” thấy tiểu râu dường như đã quên mất việc vài sĩ quan SS của họ bị đánh tan hoàn toàn, Manstein khéo léo nhắc nhở anh ta: “Quân đoàn số 21 do ông ấy chỉ huy lúc bấy giờ đã khiến các sĩ quan SS của chúng ta phải chịu những tổn thất nặng nề. Nếu không phải vì sau đó ông ấy bị điều đi nơi khác, thì việc chúng ta chiếm giữ Kharkov cũng gần như là điều bất khả thi.”

Sau khi được Manstein nhắc nhở, tiểu râu lập tức nhớ lại việc quân đội Đế quốc bị tiêu diệt hoàn toàn rồi sau đó được tái thành lập, và anh ta liền hỏi với vẻ căm phẫn: “Chẳng lẽ thất bại lần này cũng có liên quan đến ông ấy sao?”

“Đúng vậy, Thủ tướng của tôi,” Manstein vội vàng trả lời: “Tôi đã tự mình gọi điện cho Tướng Westhofen, chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 3, để hỏi về những gì đã xảy ra vào sáng nay. Tôi mới biết rằng ban đầu họ đã nắm ưu thế trước lực lượng xe tăng của Rottmistrrov, nhưng bỗng nhiên có một đội quân xuất hiện từ phía sau, khiến họ bị bất ngờ. Sau khi đội quân này hợp sức với những tàn quân của Rottmistrrov, chúng đã theo đuổi quân đội của chúng ta vào trong thành phố…”

“Đội quân Nga bất ngờ xuất hiện này do ai chỉ huy?”

“Dựa trên những xác chết còn lại trên chiến trường, Tướng Westhofen cho biết đó là lực lượng của Quân đoàn Xung kích số 5 của Nga.”

“Quân đoàn Xung kích số 5 của Nga, có mối liên hệ gì với Sócôf không?”

“Tất nhiên là có liên hệ,” thấy tiểu râu vẫn không hiểu rõ mối liên hệ giữa hai bên, Manstein vội vàng giải thích: “Lực lượng của Sócôf đã thiết lập hai tiền đồn ở bờ đông của sông Uda. Trong số đó, tiền đồn nằm ở phía bên phải của quân đội chúng ta có một nửa lực lượng thuộc về Quân đoàn Xung kích số 5. Nghe nói rằng Sócôf và Trung tướng Gantsevich, chỉ huy của Quân đoàn Xung kích số 5, đã từ đó chỉ huy các cuộc tấn công.”

“Đại tướng Manstein, ông muốn nói rằng, lý do đội quân Nga tấn công vào phía sau Sư đoàn Thiết giáp số 3 hoàn toàn là do sự xúi giục của Sócôf phải không?”

“Vâng, Thủ tướng của tôi.” Nhận thấy dự đoán của tiểu râu trùng hợp hoàn toàn với suy nghĩ của mình, Manstein tiếp tục nói: “Chính nhờ sự xúi giục của Sócôf, những đội quân vốn e ngại không dám tấn công đã phát động cuộc tấn công vào khu vực phòng thủ yếu của quân đội chúng ta, khiến cho tuyến phòng thủ bị phá vỡ.”

Mặc dù Manstein đã giải thích rất rõ ràng, nhưng tiểu râu vẫn không muốn từ bỏ Kharkov một cách dễ dàng. Anh ta cau mày và nói: “Đại tướng Manstein, tôi xin ông hãy bảo vệ Kharkov bằng mọi giá. Bởi vì việc mất đi thành phố này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Thái độ của người Thổ Nhĩ Kỳ đối với chúng ta hoàn toàn phụ thuộc vào việc Kharkov có nằm trong tay quân đội chúng ta hay không; người Romaniya cũng sẽ bị ảnh hưởng theo. Nếu từ bỏ Kharkov, chúng ta sẽ phải đối mặt với sự nhục nhã lớn ở Ankara và Sofia.”

Mặc dù đây là lần đầu tiên tiểu râu phải năn nỉ như vậy với các thuộc cấp của mình, nhưng Manstein vẫn kiên quyết tuyên bố: “Thủ tướng của tôi, tôi cho rằng việc từ bỏ Kharkov là điều cần thiết. Nếu không, Tập đoàn xe tăng Hòa Đức và Tập đoàn quân số 8 của Weller sẽ có nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn. Tôi thà mất một thành phố còn hơn là mất hai tập đoàn quân tinh nhuệ.”

Trước thái độ kiên quyết của Manstein, tiểu râu cũng không còn cách nào khác, sau một hồi tranh luận gay gắt, anh ta đã đồng ý nhượng bộ: “Đại tướng Manstein, tôi đồng ý với yêu cầu của ông về việc từ bỏ Kharkov. Tuy nhiên, tôi yêu cầu ông phải rút thêm nhiều quân đội khỏi thành phố.”

Mặc dù đã đồng ý với yêu cầu của Manstein, nhưng trong lòng tiểu râu vẫn còn ẩn chứa sự nghi ngờ đối với ông ta.

Ngay sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với tiểu râu, Manstein liền nói với Tổng tham mưu của mình, tướng Busse: “Tướng Busse, hãy ngay lập tức gửi điện báo cho Hòa Đức và Weller, yêu cầu họ rút quân khỏi Kharkov vào lúc 10 giờ sáng ngày 22 tháng 8 sau 48 giờ chiến đấu.”

Đồng thời, sau khi Chu Khả Phu báo cáo tình hình chiến trường cho đại râu, vị chỉ huy này vui mừng và lập tức ban hành một mệnh lệnh: “Đồng chí Chu Khả Phu, hãy sử dụng những đội quân hiệu quả của Lập tức phái để chặn đứng mọi tuyến đường chính từ Kharkov đến Sông Dnieper, cắt đứt tuyến đường hậu cần cho Tập đoàn xe tăng Hòa Đức và Tập đoàn quân số 8 của Weller, và cố gắng giành lại một chiến thắng tương tự như

Sau khi nghe lệnh được đưa ra bởi Đại tướng râu, khuôn mặt của Chu Khả Phu hiện rõ vẻ khó xử. Tuy nhiên, vì đây là lệnh trực tiếp từ chính Đại tướng râu, dù có khó thực hiện đến đâu, ông cũng phải tuân theo: “Rõ rồi, tôi sẽ ngay lập tức điều động quân đội để chặn đứng con đường từ Kharkov đến Sông Dnieper và các tuyến đường tiếp tế hậu cần cho quân Đức.”

Sau khi cúp máy, Chu Khả Phu nói với Vasilyevsky ngồi bên cạnh: “Đồng chí Vasilyevsky, Tổng tư lệnh vừa mới đưa ra những lệnh chiến đấu mới cho chúng ta…”

Chưa kịp Chu Khả Phu nói hết, Vatutin đã ngẩng đầu hỏi: “Lệnh gì vậy?”

Chu Khả Phu nhìn Vatutin một lát rồi lắc đầu: “Đồng chí Vatutin, tôi nghĩ lệnh này không liên quan gì đến bạn cả.”

Nói xong, ông không quan tâm đến vẻ thất vọng trên khuôn mặt Vatutin nữa, mà tiếp tục nói với Vasilyevsky: “Lệnh yêu cầu chúng ta chặn đứng con đường từ Kharkov đến Sông Dnieper và các tuyến đường tiếp tế hậu cần cho Tập đoàn xe tăng Hòa Đức và Tập đoàn quân số 8 của Wehrmacht.”

Sau khi Chu Khả Phu giải thích xong, Vasilyevsky nói với vẻ thoải mái: “Đồng chí Nguyên soái, tôi nghĩ nhiệm vụ này có thể được giao cho Quân đoàn Nam do Tướng Tolbukhin chỉ huy để thực hiện.”

“Vài ngày trước, Tolbukhin còn điều động bốn tập đoàn quân để chặn đứng việc kẻ thù ở Donbas tiếp viện cho Kharkov,” Chu Khả Phu đồng ý với đề xuất của Vasilyevsky: “Việc để họ thực hiện nhiệm vụ do chính Tổng tư lệnh đưa ra là rất phù hợp.”

Sau khi nhận được lệnh từ Vasilyevsky, Tolbukhin cùng Tổng tham mưu Biryuzov đã cùng nhau nghiên cứu kỹ lưỡng trên bản đồ và quyết định: Tập đoàn quân số 8 do Trung tướng Starikov chỉ huy và Tập đoàn quân do Gorky chỉ huy sẽ chịu trách nhiệm chặn đứng con đường từ Kharkov đến Sông Dnieper; trong khi đó, Tập đoàn quân số 5 do Trung tướng Polenov chỉ huy sẽ chặn đứng các tuyến đường tiếp tế hậu cần cho Tập đoàn xe tăng Hòa Đức và Tập đoàn quân số 8 của Wehrmacht, khiến họ bị thiếu hụt đạn dược và vật tư, từ đó bị Quân đoàn Cánh đồng cỏ và Quân đoàn Vọa La Niết Nhật tấn công và tiêu diệt.

Lệnh mà Manstein đưa ra cho Hòa Đức và Weller là bắt đầu cuộc rút lui vào lúc 10 giờ sáng ngày 22 tháng 8, nhưng do quân đội phía nam của Tolbukhin hành động nhanh chóng và đã hoàn thành nhiệm vụ cắt đứt các tuyến giao thông trước thời hạn, việc rút lui của quân Đức đã vô tình biến thành một cuộc tổng tấn công để thoát khỏi vòng vây.

Trong cuộc tổng tấn công này, Tập đoàn xe tăng của Hòa Đức đi đầu, tiếp theo là Tập đoàn quân số 8 của Weller. Họ chọn hướng phía nam của thành phố – nơi mà lực lượng của Quân đội Xô viết yếu nhất – để tiến hành cuộc tấn công. Chỉ cần tiến về phía nam khoảng hơn ba mươi cây số, họ sẽ có thể gặp lại các đồng minh.

Ngay khi quân Đức bắt đầu cuộc tổng tấn công, Tolbukin, sau khi hoàn thành nhiệm vụ cắt đứt các tuyến giao thông, đã chỉ huy các lực lượng còn lại tấn công Tập đoàn quân số 6 của Holot. Sau khi thành công trong việc vượt qua sông Mius và phá vỡ tuyến phòng thủ kiên cố của địch, họ đã mở ra con đường dẫn đến đồng bằng Donetsk.

Tolbukin nhìn vào bản đồ trước mặt và suy nghĩ rằng, với việc các lực lượng của mình đã thành công trong việc phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Đức, Zaporižžja – nơi Tập đoàn quân số 10 của Manstein đang đóng quân – đã bị đe dọa. Hơn nữa, nếu tiếp tục tiến về phía trước, ông ta sẽ có thể cắt đứt được Tập đoàn quân số 17 của Đức, đang đóng quân tại các căn cứ ở Crimea và Krym. Để đạt được mục tiêu chiến lược này, ông ta đã ra lệnh cho các đơn vị thực hiện nhiệm vụ cắt đứt các tuyến giao thông: trong khi tiêu hao sức mạnh của quân Đức rút lui từ Kharkov, các đơn vị này cũng cần phải bảo toàn lực lượng của mình, để có thể tập trung đủ quân lực đối phó với Tập đoàn quân số 17 của Đức.