“Đồng chí Tổng tham mưu trưởng, nhóm chuyên gia sẽ đến vào lúc nào vậy?”

“Tôi không rõ lắm; cấp trên chưa thông báo gì cả,” Sa Meiko trả lời một cách thành thật từ phía bên kia điện thoại: “Chỉ biết họ sẽ xuất phát vào tối nay thôi. Còn về thời gian cụ thể và phương tiện di chuyển của họ thì hoàn toàn là bí mật; chúng ta không thể biết được.”

“Vậy thì thật phiền rồi… Nếu không biết thời gian và phương tiện di chuyển của họ, làm sao tôi có thể biết được họ sẽ đến vào lúc nào chứ?”

“Đồng chí Tư lệnh viên ạ,” trước sự bối rối của Sócôf, Sa Meiko đề xuất: “Dù sao thì hiện tại đơn vị Tư lệnh của chúng ta cũng đang ở ngoài thành phố; thay vì ở đó, chúng ta có thể chuyển đến nhà thờ luôn. Như vậy, chúng ta không chỉ có thể chỉ huy các đơn vị chiến đấu tại đó mà lực lượng vệ binh của đơn vị Tư lệnh cũng có thể giúp bảo vệ các di tích văn hóa. Đây quả là một giải pháp hai trong một, ông nghĩ sao?”

Nghe xong, Sócôf thấy đề xuất của Sa Meiko khá hợp lý, liền gật đầu đồng ý: “Đúng vậy… Dù sao thì cuộc chiến trong thành phố cũng đã gần kết thúc rồi; vậy thì bạn hãy tổ chức ngay việc này và chuyển đơn vị Tư lệnh đến đó càng sớm càng tốt.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi, Sócôf nói với Schekhtman: “Đồng chí Đại tá, tôi hiểu rằng ông muốn dùng nơi này làm trụ sở chỉ huy của sư đoàn mình, nhưng tôi rất tiếc phải thông báo với ông rằng tôi dự định sẽ đặt đơn vị Tư lệnh của mình ở đây. Vì vậy, xin ông chọn một địa điểm khác để làm trụ sở chỉ huy sư đoàn.”

Schekhtman đã nghe trọn cuộc trò chuyện giữa Sócôf và Sa Meiko, và bây giờ anh ta cười nói: “Không vấn đề gì đâu, đồng chí Tư lệnh viên ạ. Tôi sẽ ngay lập tức báo cáo với Tổng tham mưu trưởng để tìm một địa điểm mới để thiết lập trụ sở chỉ huy sư đoàn.”

Anh ta nhìn những người lính vẫn đang di chuyển các giá gỗ ra khỏi tầng hầm, sau đó hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên ạ, những thứ còn lại trong tầng hầm có cần phải chuyển ra ngoài không?”

“Không cần đâu,” Sócôf nhìn danh sách các di tích văn hóa và thấy chỉ có chưa đầy một nửa số đó được đặt trong hành lang, đã chiếm khá nhiều không gian rồi, liền vẫy tay nói: “Hãy yêu cầu các binh sĩ dừng lại; những thứ còn lại thì cứ để chúng ở lại tầng hầm thôi.”

“Khi nhóm chuyên gia từ Moscow đến nơi, tôi sẽ sắp xếp người để đưa những thứ đó ra ngoài.”

Nghe lệnh của Sócôf, Schekhtman vội vàng gọi một sĩ quan đang đứng gần đó và bảo anh ta: “Đồng chí trung úy, hãy xuống tầng hầm thông báo cho những người đang đang vận chuyển đồ đạc ra ngoài rằng họ không cần tiếp tục làm việc đó nữa.”

Sau khi sĩ quan đó trả lời và chạy về phía tầng hầm, Schekhtman liếc nhìn xung quanh rồi thì thầm với Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, tôi còn có một việc quan trọng cần bàn bạc với bạn.”

“Hãy theo tôi,” Sócôf nói và dẫn Schekhtman vào hành lang gần đó, sau đó cùng nhau đi lên tháp đồng hồ qua những bậc thang đá uốn lượn.

Khi chỉ thấy hai người mình trên tháp đồng hồ, Sócôf gật đầu và nói: “Đồng chí đại tá, không ai ở đây cả; bạn cứ thoải mái nói đi.”

“Vấn đề là liên quan đến tù binh,” Schekhtman cẩn thận trả lời, mặc dù không có người khác xung quanh. “Đồng chí Tư lệnh viên, ông thực sự dự định tha cho đại úy Đức tên là Grams sao?”

Nghe câu hỏi này, Sócôf có vẻ ngạc nhiên và hỏi lại: “Tôi đã hứa với đại úy Mễ Hải Da Phu rằng, vì đại úy Grams đã tích cực hợp tác với quân đội chúng ta và bảo vệ được những di sản văn hóa này, tôi sẽ giữ mạng sống cho anh ta. Có phải bạn muốn tôi phản bội lời hứa đó và trở thành kẻ vô nhân đạo không?”

“Đồng chí Tư lệnh viên, tôi chỉ nghĩ đến lợi ích của ông mà thôi,” Schekhtman vội vàng giải thích khi thấy vẻ không hài lòng trên khuôn mặt của Sócôf. “Dù sao đi nữa, đại úy Grams cũng đã dẫn quân của mình đốt phá phía bắc thành phố, gây ra nhiều thiệt hại lớn cho quân đội và người dân. Tôi nghĩ nếu cấp trên biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm. Ông có muốn vì một sĩ quan Đức mà tự rước họa vào thân không?”

Nhưng khuôn mặt của Sócôf lại trở nên thoải mái hơn: “Đồng chí đại tá, hóa ra bạn lo lắng về vấn đề này à. Điều đó rất dễ giải quyết. Nếu cấp trên điều tra, tôi sẽ báo cáo rằng kẻ chủ mưu vụ đốt phá đã bị chúng ta tiêu diệt.”

“Bị bắn chết rồi à?!” Schachtman thốt lên kinh ngạc: “Nhưng nếu họ phát hiện ra Đại úy Gramms, mọi chuyện sẽ bị vỡ lở cả đấy!”

“Tôi nói rằng kẻ chủ mưu bị quân đội chúng ta bắn chết không phải là Đại úy Gramms, mà là người khác.”

“Người khác ư?” Schachtman không hiểu và hỏi: “Là ai vậy?”

“Chính viên sĩ quan SS bị thuộc cấp của Đại úy Gramms giết chết, không phải chính là kẻ chủ mưu gây ra vụ đốt phá ở phía bắc thành phố sao?” Sócôf nói một cách bình tĩnh: “Mọi người đều biết rằng SS là những kẻ không từ thủ đoạn xấu xa nào; việc đốt phá ở phía bắc chắc chắn do họ gây ra, không liên quan gì đến Quân đội Phòng vệ cả.”

Schachtman nhận ra ý định của Sócôf là muốn bảo vệ Đại úy Gramms, nên không tiếp tục tranh luận nữa, mà chỉ đồng ý: “Đúng vậy, đồng chí Tư lệnh viên, chính các binh sĩ SS trong thành phố mới là người gây ra vụ đốt phá ở phía bắc, khiến cho quân đội và dân thường chúng ta phải chịu nhiều thiệt hại.”

“Khi Đại úy Gramms đầu hàng, ông ấy đã bắt giữ năm binh sĩ SS phải không?” Sócôf thấy Schachtman không phản đối lời nói của mình, liền tiếp tục: “Sau này, chúng ta sẽ ra lệnh bắn họ tất cả; khi cấp trên điều tra, các bạn có thể nói rằng những binh sĩ SS gây ra vụ đốt phá đã bị chúng ta bắt giữ và bị xử bắn ngay tại chỗ.”

“Rõ rồi, đồng chí Tư lệnh viên.” Thấy vấn đề được giải quyết ổn thỏa, Schachtman vội vàng trả lời: “Những binh sĩ SS gây ra vụ đốt phá ở phía bắc đã bị các binh sĩ của sư đoàn chúng tôi bắt giữ và bị xử bắn hết rồi.”

Sócôf rất hài lòng với phản ứng của Schachtman, anh ta mỉm cười gật đầu, sau đó nói: “Đồng chí Đại tá, gió trên tháp chuông quá lớn, chúng ta hãy xuống lầu đi.”

Sau khi xuống lầu, Schachtman thấy các chiến sĩ đang vận chuyển di tích dần dần ra khỏi tầng hầm, liền thử hỏi Sócôf: “Đồng chí Tư lệnh viên, cho phép tôi rời đi được không? Tôi cần phải tìm một nơi thích hợp để thiết lập trụ sở sư đoàn càng sớm càng tốt.”

“Được chứ, tất nhiên được.” Sócôf ngay lập tức đồng ý với yêu cầu của Schachtman, và còn nhắc nhở anh ta: “Hãy yêu cầu các chiến sĩ nghỉ ngơi thật tốt; có thể ngày mai chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov.”

Khi biết rằng ngày mai sẽ tiến hành cuộc tấn công vào Kharkov, Shekhertman không khỏi mỉm cười vui mừng: “Cứ yên tâm đi, đồng chí Tư lệnh viên, tôi chắc chắn sẽ cho các chiến sĩ nghỉ ngơi thật tốt để họ có thể duy trì tình trạng tốt nhất khi bước vào trận chiến mới.”

Khi Đại tá Biline và Shekhertman cùng nhau bước ra khỏi nhà thờ, ông Biline thì thầm hỏi: “Đồng chí Tư lệnh, quân đội của chúng ta đã chịu tổn thất lớn trong trận giải phóng Jerzhachi; tại sao anh không hỏi Tư lệnh viên xem khi nào chúng ta sẽ được bổ sung binh lực?”

“Đồng chí Chính ủy, anh không cần phải lo lắng về việc này đâu,” Shekhertman hiểu rõ tính cách của Sócôf nên đã giải thích với đồng nghiệp: “Nếu Tư lệnh viên có thêm binh lực dự phòng, dù chúng ta không nói gì, ông ấy cũng sẽ tự nguyện bổ sung cho chúng ta. Vì ông ấy chưa đề cập đến việc này, nghĩa là ông ấy không có thêm binh lực, nên dù chúng ta nói ra đi nữa, cũng sẽ không nhận được gì đâu.”

Nghĩ đến việc gần một nửa số binh sĩ trong sư đoàn đã hy sinh, Biline cảm thấy rất buồn lòng và không khỏi thắc mắc: “Trong thời gian này, tất cả các sư đoàn đều chịu tổn thất nặng nề và đều cần được bổ sung binh lực. Khi những binh sĩ mới đến từ cấp trên cử đến nơi, họ sẽ bổ sung được bao nhiêu cho sư đoàn của chúng ta?”

Shekhertman quay đầu nhìn về phía cửa nhà thờ và cười hỏi Biline: “Đồng chí Chính ủy, anh muốn cá cược với tôi không?”

“Cá cược gì vậy?”

“Ngay cả khi cấp trên không cử thêm binh sĩ đến, Tư lệnh viên vẫn có thể bổ sung cho chúng ta. Anh tin không?”

Sau khi nghe xong, Biline không vội vàng trả lời liệu mình có tin hay không, mà bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng. Khi suy nghĩ kỹ, ông bỗng nhận ra rằng, kể từ trận Chiến Kursk trở đi, các đơn vị thuộc tập đoàn quân đã được bổ sung binh lực nhiều lần. Ngoài những binh sĩ già yếu, tàn tật được bổ sung cho Sư đoàn 182, phần lớn những binh sĩ mới được bổ sung vào đội quân đều đến từ các trại tù binh của Đức. Hầu hết họ đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm chiến đấu, và sau khi được nhập ngũ, họ có thể ngay lập tức tham gia vào các trận chiến. Việc này không chỉ không ảnh hưởng đến sức mạnh chiến đấu của đội quân, mà ngược lại, với sự tham gia của họ, sức mạnh chiến đấu của đội quân còn được nâng cao thêm nữa.

Sau khi suy nghĩ kỹ, Biline bỗng nhận ra rằng mình suýt nữa đã sa vào “bẫy” do Shekhertman đặt ra. Theo tính cách của Sócôf, nếu có cơ hội, ông ấy chắc chắn sẽ tiếp tục giải phóng thêm các trại tù binh và đưa nh

“Hehe, đồng chí chỉ huy, trò cá cược này tôi không dám tham gia đâu.” Đại tá Biline cười nói: “Nếu đồng chí Tư lệnh viên cho rằng lực lượng của các sư đoàn bị tổn thất quá nặng, ngay cả khi không nhận được viện trợ từ cấp trên, ông ấy vẫn có thể tìm cách thu thập những binh sĩ đủ tiêu chuẩn để bổ sung cho các đơn vị.”

Thấy Đại tá Biline đã nhận ra mánh khóe nhỏ của mình, Schachtman cảm thấy hơi ngượng ngùng và cười khúc khích vài tiếng. Anh ta nhanh chóng đi đến chiếc xe jeep đậu trước cửa nhà thờ, mở cửa xe rồi nhiệt tình mời Biline lên xe trước: “Đồng chí chính ủy, xin lên xe đi.”

Sau khi cả hai lên xe, Biline thăm dò Schachtman: “Đồng chí chỉ huy, theo ý kiến của bạn, những binh sĩ mà đồng chí Tư lệnh viên sẽ bổ sung cho sư đoàn chúng ta sau này, liệu vẫn là những đồng đội được giải cứu từ trại tù binh hay không?”

“Đúng vậy, đồng chí chính ủy, tôi cũng nghĩ như vậy.” Schachtman không hề giấu giếm suy nghĩ thật của mình với đồng nghiệp: “Nói thật lòng, khi đồng chí Tư lệnh viên bổ sung những chỉ huy và binh sĩ được giải cứu vào sư đoàn, tôi thực sự rất phản đối. Nhưng sau trận chiến này, tôi nhận ra rằng những người mà trước đây tôi coi thường lại thể hiện xuất sắc hơn nhiều so với những gì tôi tưởng tượng; có vẻ như đồng chí Tư lệnh viên thực sự có con mắt tinh tường.”

Là chính ủy và đồng nghiệp của Schachtman, Biline hiểu rõ những suy nghĩ nhỏ bé của anh ta. Ban đầu, ông muốn tìm cách thuyết phục Schachtman thay đổi thái độ đối với những chỉ huy và binh sĩ từng là tù binh, nhưng không ngờ rằng sau một trận chiến, quan điểm của Schachtman lại thay đổi hoàn toàn, mức độ thay đổi này vượt xa sự mong đợi của ông.

Tuy nhiên, việc Schachtman có thể thay đổi suy nghĩ nhanh chóng như vậy cũng là điều tốt. Vì vậy, Biline liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này và nói: “Đồng chí chỉ huy, nếu bạn không còn kỳ thị những chỉ huy và binh sĩ đó nữa, lần sau có thể yêu cầu đồng chí Tư lệnh viên bổ sung thêm cho chúng ta không?”

Schachtman mỉm cười gật đầu, sau đó vỗ nhẹ vào vai tài xế và ra lệnh: “Khởi hành, chúng ta trở về trụ sở sư đoàn ở ngoại ô thành phố.”